LIVRE SEPTIÈME

en discuta les bases. Lorsqu'on fut d'accord et qu'il ne s'agit plus que d'en rédiger le texte, le Prince pria l'un des membres de la Commission, le ministre de la justice, M. Rouher, de faire promptement ce travail. M. Rouher demanda trois jours ; on ne lui donna guère plus de vingt-quatre heures ; il était urgent de sortir du provisoire et de constituer l'État. Le ministre s'enferma chez lui, passa la nuit, et donna un nouvel exemple de cette promptitude' et de cette netteté d'esprit qui caractérisent son talent. Le lendemain matin, avant dix heures, la Constitution était faite. Au fond , elle sortait des longues méditations du Prince et de ses amis; elle répondait au besoin d'autorité qu'éprouvait la France ; elle était courte, claire, et n'en valait que mieux pour avoir été arrêtée en quelques jours, rédigée en quelques heures.

La modification qu'elle reçut, le 7 novembre 1852, par l'institution de l'Empire héréditaire, succédant à la Présidence décennale, n'en changea pas les autres dispositions, qui étaient sorties du premier jet, dans les meilleures conditions d'application pratique et de durée. La même plume qui en avait écrit les articles, intervint dans la rédaction du sénatus- consulte du 7 novembre. Cette fois, M Rouher n'était plus garde des sceaux, mais, président de la section de législation au Conseil d'État. Il fut chargé, en qualité de commissaire du Gouvernement, conjointement avec M. Baroche, vice-président du Conseil, de soutenir la discussion de la proposition qu'on avait faite de décerner à Louis-Napoléon la dignité Impériale, sauf la ratification populaire. Rien ne soulevait de sérieuse difficulté, hormis un point : l'organisation de l'hérédité dans la ligne collatérale. La commission du Sénat, dont faisait partie le rude général Baraguay-d'Hilliers, ne voulait point établir constitutionnellement le droit héréditaire au trône Impérial du prince Jérôme et du prince Napoléon , alors que , l'Empereur n'étant pas marié, l'hérédité directe n'était encore qu'une espé-

raDce très-incertaine. Les commissaires du Gouvernement représentèrent en vain qu'il n'y avait point d'hérédité constituée, tant que la succession n'était pas déterminée, selon toutes les liypothèses. La commission sénatoriale ne voulut rien entendre, et, après une séance décisive, le Gouvernement dut renoncer a soutenir l'article 4. Avis fut donné aussitôt de la situation des choses à M. de Persigny, qui avait remplacé M. de Morny, au ministère de l'intérieur. M. de Persigny devait à son tour informer, d'une part, le président de la République, qui attachait un grand prix au succès de la combinaison, et, d'autre part, les deux princes plus personnellement intéressés. Il se chargea de la première mission et recula devant la seconde. Il la rejeta sur M, Henri Chevreau, secrétaire général de son ministère. J'ai plus d'une fois remarqué , par expérience , que les messages pénibles, qui doivent exciter la colère des personnages puissants auxquels on les adresse sont dans les attributions des secrétaires généraux. Un conteur a prétendu que., dans l'Inde, lorsqu'un rajah monte un éléphant pour faire la chasse au tigre, il fait placer un officier de sa maison au-dessous de lui, du côté où le tigre s'élance ordinairement s'il parvient à tromper la vigilance de son ennemi. Cet officier, préposé à la royale griffe, doit-étre évidemment un secrétaire général. M. Henri Chevreau accomplit sa mission, et subit, résigné, dans un silence respectueux, l'explosion de l'irritation des princes.

Le président de la République, de son côté, fut afQigé, surtout par suite de l'affection qu'il portait à sa famille. Le lendemain M. Baroche appela dans son cabinet le présiden de la section de législation, pour conférer au sujet de l'incident. M. Rouher rappela d'abord, non sans exciter quelque impatience de la part de M. Baroche, les raisons qui conseillaient d'organiser complètement l'hérédité impériale. — Mais, c'est un sermon juridique que vous me faites, lui dit le vice-président du Conseil d'État; la difficulté reste entière.