CHAPITRE V

Symptômes révolutionnaires. — Pathologie de cette fièvi'e intermittente. — Pourquoi FHÔtel de ville est Tobjectif de toute insurrection. — Migration du Gouvernement provisoire. — Les gardiens de la mort. — Les défenseurs de l'Hôtel de ville. — La garde républicaine. — Les invasions armées. — Les pétitions.-*— Deux gouvernements dans le même palais. — Le déjeuner difficile. — Buvette générale.

Les travaux ayant pour objet la restauration et Tagrandissementdel'Hôteldeviile approchaient de leur fin, au commencement de Tannée 1848. Depuis quelque temps, on pouvait remarquer les symptômes d'une révolution nouvelle, non qu'il y eût, pour un tel changement , aucun motif sérieux dans laconduite politique du Roi, de son cabinet ou des Chambres. Le gouvernement faisait des fautes fort graves sans doute, mais il n'était pas sorti des termes de la Charte. La luttedes partis était vive; on demandait des modifications à la loi électorale ; mais la Constitution n'était pas en jeu. Rien ne justifiait l'effroyable dépense de forces , d'argent et de sang qu'entraîne ce que nous appelons une révolution. La société n'en présentait pas moins tous les signes précurseurs d'une affreuse tempête. C'était l'annonce d'une de ces crises, par laquelle se manifeste la maladie chronique à laquelle notre pays est en proie. C'est une maladie morale qui remonte à un siècle et qui n'est -autre chose que la passion insensée d'une égalité impossible.

Ces crises éclatent ordinairement lorsque la prospérité publique est à son apogée. Aussitôt que le travail abonde, que le commerce et la spéculation ont une activité extrême, que l'agriculture s'enrichit, que les fortunes grossissent avec

une g^rande rapidité, que les arts fleurissent, avec plus ou moins de perfection, selon le g^oùt des enrichis qui les payent et selon la mode du temps, c'est alors que la 6èvre se déclare. Les heureux du moment sont saisis d'une soif insatiable de jouissances ; le luxe affiche toutes sortes d'extravag^ances. Il semble qu'on ne sache que faire de ses loisirs et de son argent. D'un autre côté, les moihs favorisés du sort se laissent dévorer par l'envie : chacun a hâte de s'enrichir et tous les moyens lui paraissent praticables. La lutte pour le pouvoir, qui semble aux uns le complément de leur fortune acquise, aux autres, le meilleur moyen pour en acquérir une, se généralise et s'exaspère. On échange les accusations les plus violentes : on s'irrite de la résistance qu'on trouve dans les lois. Tous les partis cherchent des alliés en dehors du cercle des compétitions légales et jusque dans la foule. Celleci, agitée par le même démon de l'envie, au spectacle du luxe, des scandales privés et des combats qu'on se livre audessus d'elle, cesse également de tenir compte de l'augmentation générale du bien-être, de la rémunération croissante du travail, de la facilité et de la fécondité de l'épargne; elle se jette dans la mêlée. Elle trouve partout à sa disposition la théorie de l'égalité absolue dont tous les esprits sont pénétrés en France depuis le jour où le poison leur en a été inoculé dans le dernier siècle, principalement par un des sophistes les plus élqquents et en même temps les plus ignorants qu'ait vus notre pays, et, surtout, depuis la pratique, si décevante pourtant, qu'on en a essayée lors de la première révolution. Chaque parti flatte à l'envi les erreurs et les espérances de la multitude, afln de s'assurer son concours. Mais la foule n'attache pas longtemps un prix au succès de quelques hommes, à quelques modiBcations dans les lois et dans la répartition des fonctions publiques ou des suffrages électoraux. Ce qu'il lui faut, c'est ce qu'elle envie : le loisir et les jouissances! Pour les atteindre, elle compte seulement sur un