LIVRE PREMIER
bouleversement social qui réalise sa chimère d'une complète égalité. Dans son sein, il s'élève des ambitieux, des sophistes, qui se font porter par le flot et qui soufflent la tempête. C'est a ce moment que le mal éclate. Tout sert d'occasion et de prétexte : un malheur public, un procès scandaleux, un banquet, un coup de pistolet, le faux raisonnement d'un poète avide de pouvoir et de renommée. La foule se rue entre les partis divisés ; le pouvoir tombe sans qu'on sache pourquoi. Le lendemain, il est vrai, tout le monde souffre; les rêveurs d'égalité essayent en vain de réaliser dans les lois une partie de leurs théories ; ils ne font qu'accroître la souffrance publique.
Alors le désastre est général; l'envie s'éteint, ou plutôt s'assouvit à la vue de l'angoisse commune, et l'on devient, non pas plus sage, mais, plus résigné ; on se confie ordinairement, comme d'un accord unanime, à quelque homme, h quelque prince, dont le nom est le plus populaire, et qui passe pour le plus courageux ou le plus habile ; on l'accable d'autorité pour qu'il rétablisse et maintienne les conditions de l'ordre, et la nation semble revivre dans la paix intérieure jusqu'à un nouveau et plus merveilleux développement de la prospérité. Aussitôt, la période fatale s'accomplit; un nouvel accès de l'incurable maladie se déclare, et rien ne l'arrête ou ne l'ajourne, même le motif le plus grand qui puisse imposer un moment silence aux haines civiles et ranimer la fidélité aux lois, je veux dire ; la présence des armées ennemies sur le sol de la commune patrie.
A Dieu ne plaise que je veuille raconter ici la révolution de février. D'autres ont abordé cette tâche, quelques-uns, pour concentrer sur plusieurs hommes, principaux acteurs dans ce drame, le blâme que mérite, après eux, la nation tout entière, un plus grand nombre, pmir expliquer, au moyen de déductions pbilosophiqiies, et au nom de prétendus griefs populaires, cette révolution sans cause. Je suis heureusement dis-
pensé, par mon sujet, d'entrer dans l'un ou l'autre système, ou d'en chercher un troisième. Je n'ai à parler des événements de 1848 que pour faire comprendre l'état dans lequel ils ont laissé le palais municipal, les finances de la Ville et son administration.
On s'est demandé pourquoi tous les hommes qui veulent se substituer au gouvernement courent à l'Hôtel de ville, où ne siègent en temps régulier ni les souverains, ni les présidents de république,' ni les assemblées nationales. Il y a deux excellentes raisons pour cela : la première, c'est que tous ces mouvements révolutionnaires ne sont guère que des insurrections parisiennes; le reste du pays proteste ou ne suit que de loin. Il est naturel que la maison commune serve de but et de séjour préféré à ceux qui s'appuient sur une partie de la population à c|ui l'Hôtel de ville est bien connu. C'est là que s'installèrent, dans tous les temps, les pouvoirs qui se posèrent en rivaux de la royauté ou des grandes assemblées françaises. La Fronde, par exemple, la Commune, sans compter le reste. La seconde raison, que l'on n'a peut-être pas suffisamment indiquée jusqu'ici, c'est que l'Hôtel de ville de Paris renferme des instruments de pouvoir que l'on ne trouverait pas réunis de même ailleurs : une administration subdivisée de manière à représenter, en abrégé, presque tous les ministères ; des employés exercés à traiter les questions les plus diverses; une action centrale sur toutes les mairies, sur tous les quartiers de Paris ; des services actifs d'ingénieurs, d'architectes, ayant sous leurs ordres des ouvriers embrigadés, prêts à exécuter promptement et habilement les décisions de l'autorité h laquelle ils obéissent; des ressources provenant de l'octroi ou d'ailleurs , et des caisses pourvues, sur lesquelles il est aisé de mettre la' main ; la police, qui reçoit ses principaux subsides de la Ville, et qui est presque tout entière dans le budget municipal; enfin, le centre d'organisation de la garde nationale.
