LIVRE SEPTIEME. k%i

allait finir en 1853, que Louis-Napoléon, hâtant l'exécution du premier plan qu'il avait conçu et dont on a vu plus haut la description sommaire, décidait la marche en ligne droite de la rue de Rivoli jusqu'au faubourg Saint-Antoine, et la construction de la caserne Napoléon derrière l'Hôtel de ville. C'est alors qu'il accueillait avec satisfaction l'achèvement du boulevard Mazas, qu'il décrétait le percement de la rue de Rennes à partir du chemin de fer de l'Ouest jusqu'au carrefour des rues de Vaugirard, Notre-Dame-des-Champs et du Regard, qu'il pressait M. Berger, avec des instances réitérées, de mettre la main au percement du boulevard Maiesherbes, et qu'il prescrivait la démolition du pavillon en pierre déjà élevé sur l'emplacement des Halles et l'édification de ce vaste marché d'après un nouveau plan d'ensemble qui a été réalisé, depuis, avec bonheur.

Des travaux d'un autre ordre se poursuivaient en même temps dans l'Hôtel de ville. Je veux parler surtout des peintures et des sculptures qui complétèrent, en deux ou trois ans, la décoration du palais municipal. Il est certainement à l'honneur de l'administration de M. Berger, qu'au milieu de préoccupations bien diverses, il ait su faire appel à l'art véritable. Une grande part de l'éloge en revient, comme je l'ai dit, à son fils et chef de cabinet, M. Amédée Berger ; et il est vraiment singulier qu'un Préfet, qui avait passé sa vie dans les détours du Palais de justice et dans les couloirs de la Chambre des députés, au milieu de débats fort étrangers aux choses de l'imagination et à l'idéal , et qu'un jeune homme, destiné à siéger un jour, en magistrat compétent, à la Cour des comptes, aient eu. la bonne fortune de disposer pour les arts de plus de la moitié d'un palais immense et magnifique, et la bonne pensée de livrer ces plafonds, ces panneaux, ces caissons, ces pendentifs, ces pénétrations aux pinceaux d'Ingres, de Delacroix, de Lehmann, de Léon Cogniet et de plusieurs artistes de beaucoup de mérite. La

salle des Fêtes et de nombreux salons étaient encore à décorer au commencement de 1851 . Dans la salle des Fêtes, Lehmann peignit, dans le délai de dix mois et en cinquante-six tableaux, rhistoire de Thumanité, depuis les premiers combats de l'homme contre la nature, jusqu'aux dernières conquêtes de l'industrie, de la science et de l'art ; toute une épopée, selon l'expression d'un critique célèbre * , simplement et clairement conçue^ pleine d'idées exprimées dans un style grave et poétique.

Le salon de l'Empereur, déjà orné d'un beau portrait de Napoléon I", par Gérard, avait été accepté par Ingres* C'est au plafond qu'il grava pour la postérité, on le croyait du moins, l'apothéose de l'Empereur, au milieu de huit tableaux contenant chacun l'image d'une des capitales que Napoléon avait visitées dans sa marche triomphale.

Le salon dit de la Paix avait été réservé pour une grande page allégorique de Delacroix.

Gogniet s'était chargé de compléter le salon du Zodiaque en illuminant le plafond par le char étincelant du Soleil, et en caractérisant les saisons par quatre paysages admirables, trop tard achevés pour l'impatience des hommes de goût, trop tôt encore puisqu'ils ont été brûlés avec le reste *.

Toute la décoration picturale de l'Hôtel de ville ne fut pas à la même hauteur ; la critique, aiguisée par la passion politique, y trouva fort à redire, et ne- craignit pas de se mettre en contradiction avec elle-même. Telles figures allégoriques de communes émancipées furent jugées d'un style trop peu sévère pour un palais où devait seul régner le grand art ; tel sujet d'un sens religieux parut au contraire hors de sa

^ M. Vitet.

2 Dans la même période, des peintures sur plafonds ou murales furent commandées pour THôtel de yilleà MM.Benouville, Gabanel, Gosse, Schopin, Landelle, Riesener, Muller, etc. Les peintures décoratives proprement dites furent faites par la main habile de Secban pour la salle du Trône, de Laurent-Jan pour la salle des Fêtes, etc.