CHAPITRE PREMIER

M. Berger, Préfet de la Seine. — Son rôle dans l'ancien tiers -parti. — Batailles électorales autour de son nom. — Ses questions indiscrètes au comité du Bancpet. — La bourgeoisie parisienne lui est favorable. — Son chef de cabinet. — Le secrétaire général de sa Préfecture.

Le nouveau Préfet avait été nommé dans des circonstances qu'il importe de ne pas oublier.

Lorsque le prince Louis-Napoléon Bonaparte avait pris possession de la présidence de la République, après le vote du 10 décembre 1848, il avait senti naturellement le besoin de se mettre d'accord avec la majorité de l'Assemblée nationale, qui était encore en possession du pouvoir souverain.

Cette majorité comptait à sa tète quelques hqmmes qui avaient, dans des camps opposés, joué un rôle considérable sous la monarchie , dont ils avaient contribué à précipiter la chute par leur divisions ; mais le péril public venait de les réunir. Tous les hommes d'État qui avaient servi en première Ugne le Gouvernement tombé n'avaient pas été portés par les électeurs à l'Assemblée nationale; le suffrage , universel , quoique inspiré par un sentiment manifeste de réaction contre la Révolution, avait tout d'abord donné ses préférences à ceux des anciens chefs de parti qui montraient le moins d'antipathie pour le Gouvernement existant, c'est-à-dire à

ceux dont Fesprit souple, délié, sceptique, ou conciliant devait s'accommoder le mieux aux circonstances, et qui avaient assez de patience et d'entente des compromis pour manœuvrer au milieu de la tourmente et marcher vers le rétablissement de l'ordre, en divisant la difficulté. C'étaient, en première ligne^ M. Thiers, cette intelligence si pénétrante, si habile à mesurer les chances de succès pour ses idées, dans toute situation donnée, si fertile en expédients, si savant pour réunir ou pour^ séparer les hommes , à son gré , au sein d'une assemblée politique; M. le comte Moié, se plaisant à jouer le rôle de modérateur, regardant toute chose plutôt de près que de haut, incUnant volontiers vers les transactions de la pratique; M. Berryer, grand orateur, passionné moins au Fond qu'en apparence, parlant noblement des grands principes , mais nullement doctrinaire ni d'esprit ni de conduite; M. Odilon Barrot, avec un penchant marqué pour les thèses absolues et beaucoup de répugnance pour les actes extrêmes, très-indulgent dans le détail, envers les hommes et les partis, pourvu qu'on lui passât ses généralités favorites. Autour de ces chefs se groupaient d'anciens ministres pleins d'expérience, des généraux illustres, des orateurs brillants et courageux, d'anciens et de nombreux députés jouissant au milieu du parti conservateur d'une certaine influence. Déjà le général Gavaignac, au mois d'octobre 1848, avait fait quelques emprunts à cette majorité conservatrice : il avait pris pour ministres M. Dufaure, à l'intérieur ; M. Vivien, aux travaux publics ; le général de Lamoricière, à la guerre; et les avait alliés, j'allais dire compromis, avec des républicains plus marqués que la majorité, à laquelle toutefois ils adhéraient dans certains cas. Le prince président fit un pas de plus dans le sens de l'opinion publique qui l'avait élu pour le rétablissement énergique et durable de l'ordre. Il s'entendit , pour la formation de son premier ministère, avec les hommes considérables dont j'ai parlé plus