LIVRE TROISIÈME

délicate et explosible que peuvent manœuvrer seulement les plus prudents ingénieurs. Mais il n'est pas dans notre carac* tère national d'user de la loi avec réserve : nous poussons tout d'abord l'exercice de notre droit jusqu'à l'extrême limite et nous allons souvent au delà.

Il aurait fallu du moins que la Constitution fût très-facile à corriger; il est vrai que les constituants y avaient pourvu, mais, à contre-sens. La révision était soumise à des conditions préalables d'épreuves, de délais, de nombre de votants et de suffrages, presque impossibles à réaliser. On avait travaillé pour l'éternité. De fait, la première pensée des auteurs de la Constitution avait été d'organiser dans la République un pouvoir exécutif fort et libre, selon le goût de la Nation ; mais le mouvement populaire , qui s'était prononcé de bonne heure en faveur de l'héritier du nom de Napoléon, les avait troublés dans leur œuvre, et ils avaient comprimé, annulé, par divers articles, le même pouvoir qu'ils avaient grandi et fortifié dans d'autres. Ce résultat, indigne du nom de Constitution , était devenu un tissu de contradictions inspirées par la frayeur et la ruse, un arsenal de soupçons, de précautions, d'instruments de luttes et d'engins de guerre civile.

Parmi les hommes d'ordre qui siégeaient dans l'Assemblée, beaucoup avaient été surpris et contrariés de l'élection d'un Bonaparte. Cette élection déconcertait leurs projets de restaurations dynastiques ou leurs calculs d'ambition personnelle. Toutefois, la plupart se contentaient d'ajourner leur espoir. Quant aux républicains agitateurs et agités, témoins ravis de ces mécontentements , ils voulaient employer sur l'heure les armes que la Constitution leur donnait. Ils accusaient , dès l'abord , le Prince-Président d'aspirer au pouvoir suprême. Us ne songeaient pas que rien n*est plus périUeux qu'un soupçon injuste ou prématuré : il suggère bien souvent ce qu'il suppose ; il accoutume les esprits à ce qu'il pré*

tend dénoncer. Quoi qu'il en soit, ils parlaient d'arrêter immédiatement le Prince dans sa marche, par un coup de force, et s'imaginaient pouvoir compter sur une majorité pour l'accomplissement d'un tel dessein.

L'occasion semblait favorable. En dehors de l'Assemblée, les partisans de Louis-Napoléon , ceux qui l'avaient élu , soit pour fonder, s'il était possible, par une simple modification de la Constitution nouvelle , un pouvoir énergique et stable, soit pour préparer l'Empire , demandaient par des pétitions que la Constituante considérât son mandat comme expiré et prononçât sa propre dissolution. Ces pétitions se signaient dans le département de la Seine, comme dans tous les autres. Un représentant, M. Râteau, fit régulièrement une proposition en ce sens. Or, nulle puissance n'abdique volontiers; personne n'aime à s'entendre dire qu'il est temps de transmettre son héritage. On se persuade aisément qu'on est nécessaire. La perspective d'une dissolution prochaine rangea parmi les mécontents plusieurs de ceux qui ne devaient pas être ré^us. La majorité devint tout à fait incertaine; on se partageait parfois en deux groupes d'égale force : 400 voix contre 396, par exemple. Le hasard, l'indisposition de quelques membres, un moment d'entraînement ou de surprise suffisaient pour déplacer la prépondérance.

Ces espérances des ennemis du Président de la République arrivèrent au comble. Les plus ardents se mirent à préparer une journée. Les sociétés secrètes, les clubs, les associations politiques reçurent le mot d'ordre et rempUrent Paris et la province de leurs déclamations factieuses. Le Gouvernement crut devoir présenter un projet de loi interdisant toute réunion périodique ayant la politique pour objet, et demanda un vote d'urgence. Ce fut comme un signal. Les meneurs allèrent rechercher l'article 8 de la Constitution qui, par une formule générale, reconnaissait aux citoyens « le droit de s'associer, de s'assembler paisiblement et sans armes... , de mani-