CHAPITRE XX

souvent traitée de mensonge , malgré tant de preuves historiques; il n'est pas invraisemblable cependant qu'un de ces petits crocodiles , qui se montrent encore de temps en temps à Rhodes , ait vieilli et grossi dans ces marais , comme dans l'imagination des laboureurs effrayés , et qu'il ait fallu toute l'intrépidité du chevalier, ainsi que de ses nobles chiens, pour attaquer et vaincre le monstre. On voit encore, vers le milieu de la grande rue , sculptés en bas-reliefs sur la maison de Dieudonné de Gozon , les dragons à gueule béante, témoignage de son aventure. Mais ce combat est presque de l'époque où régnaient les magiciens , les andriagues , les grands coups de lances , et notre génération sceptique a tout confondu dans sa vaste incrédulité.

Près d'un moulin qui chômait depuis longtemps, je passai le lit d'un ruisseau coulant goutte à goutte, et je me mis à poursuivre au milieu des myrtes et des lauriers - rose que rougissaient encore quelques dernières fleurs , des vols nombreux de perdrix, dont j'abattis unegrande quantité , comme aussi des francolins retirés dans les hautes herbes et les buissons nains sur le bord

!l8a SOUVENIRS DE l'oRIENT.

de la rivière. Ces jolis oiseaux, au plumage blanc et noir , commencent à devenir rares à Rhodes , où leur chair est préférée à tout autre gibier. Je fis halte à la jolie fontaine de Kamarièsj sous un platane large et touffu , tel que TOrient seul eu produit. Les Rhodiens qui travaillaient dans les champs , dès qu'ils nous virent arrêtés sous cet ombrage y nous y apportèrent un de ces plateaux ronds qu'on pose sur un tabouret , meuble obligé de tontes les maisons, même des cabanes ; ils le couvrirent de raisins et de pastè- , ques. Ce renfort, joint aux abondantes provisions dont nous avait munis la Cocconitza , com posa un vrai festin. Ainsi le veut Hippolyte , le roi des chasseurs : Rien de si doux çprès la chasse y dit-il, qvCune table pleine ^ ,

Nous revînmes vers le soir chargés d'un si riche butin, que nous pûmes le distribuer aux paysans grecs, dont les perdrix ravagent les moissons , à nos guides , surtout à nos hôtes, et

, TspTrvÀv ex xuvaY(aç

EuAiPiDEy Hipp. V. iio.

eu A PITRE XX. 283

que nous en fumes encore abondamment pourvus. J'osai même , de retour en ville , en faire part à deux Anglais missionnaires bibliques qui se trouvaient à Rhodes en même temps que moi.

Ces bons voyageurs m'avouèrent naïvement leur embarras pour mettre à fin la tâche qu'ils avaient entreprise; ils devaient répandre dans l'Archipel et la Grèce, deux milliers de Bibles qu'ils me firent voir entassées et presque moisies dans de grandes caisses. Ces gros volumes carrés gisaient là, attendant fortune : et, chose assez digne de remarque, en l'absence des missionnaires qui ne pouvaient transporter avec eux ce lourd bagage , les Bibles réformées restaient sous la garde des prêtres romains qui habitent à Rhodes une espèce de couvent. Li^s Anglais me prièrent d'accepter en échange de mes perdrix, un de ces Nouveaux Testaments dont les pages à deux colonnes portent en regard le grec ancien , et le grec moderne : je sauvai cet exemplaire de la poussière et des vers , et je me plais parfois à comparer les deux textes d'une même langue que les siècles ont si peu altérée.

a84 SOUVKNIRS DE LORiEWT.

Je vis le gouverneur turc qui, dès mon arrivée 5 m'avait envoyé de larges tributs de fruits et de fleurs. Peu occupé de politique, il ne me parla ni de l'Egypte et de ses expéditions guerrières, ni de Constantinople et de ses agitations intérieures. Il ne m'entretint que du Bosphore, des châteaux d'Asie et d'Europe , des Eaux douces, et des villages turcs qu'il avait habités quand il commandait à quelques compagnies de janissaires, (c Ce sont, me disait-il, de belles et « pompeuses journées que le courban bairam (la « fin du jeûne mahométan ) ; la mise au vert des

« écuries impériales; les benisc/iy (fêtes du sé- « rail). Ici, j'ai moins de bruit et de plaisirs;

« mais je suis plus heureux , plus tranquille ;

<cet, après tout, il vaut mieux commander à

«c Rhodes. » *

En feuilletant mes notes sur Rhodes, je lis

ceci dans mon carnet : « Aujourd'hui i8 août,

« vendredi, je n'ai pu passer par la porte d'Am-

« boise; les Turcs, suivant leur usage, l'ont fer-

<c mée ainsi que les autres portes de la ville,

a pendant leurs prières à la mosquée, parce

M qu'une vieille tradition leur dit que Rhodes