CHAPITRE XV

trouverais bon d'aller. Cet exemple.de l'Aga toucha le reste de la troupe , et, tous ensemble, nous nous mimes en route pour l'embouchure du fleuve sacré.

J'avais déjà, plus d'une fois, reconnu qu'en Turquie les voyageurs doivent éviter presque toujours .de se soumettre pour leur itinéraire aux volontés des indigènes, souvent même à celles de leurs guides. S'ils sont munis d'une bonne carte et s'ils ont étudié d'avance le pays qu'ils veulent parcourir, c'est à eux à donner des directions et à ne pas soufifrir qu'on s'en éloigne.

£n quelques instants je me trouvai dans une plaine dont rien nesaurait donner une juste idée. Aucune description ne peut retracer fidèlement dans tous ses effets cette absence totale de végétation et de vie. Une boue fétide et sèche, recouverte d'une croûte de sel toute crevassée, cède aux pas des chevaux; quelques arbustes nains et sans feuilles cachent sous une écorce noire une sève acide. Un vent salé porte sur la surface de ces champs de mort une poussière empreinte de bitume, l^es lèvres se dessèchent à

cette brise et se gonflent comme touchées d'un suc venimeux : les rayons du soleil , réfléchis par ce sol ardent) renvoient des bouffées d'une chaleur étouffante et malsaine.

Je vis toute ma troupe, dans ces campagnes désolées 9 se couvrir le visage et le front d'une écharpe, en ne laissant à nu que les yeux. Persuadé que les habitants de ces régions brûlantes ont plus d'adresse et d'instinct pour se garantir de leur influence , je les imitai machinalement; je ne tardai pas à reconnaître que toute la chaleur renvoyée par le sable venait s'amortir contre ma ceinture dont je me servais comme eux pour préserver mon visage, et que le vent, en traversant cette sorte de tamis , n'arrivait à ma figure quQ dégagé de poussière et d'exhalaisons insalubres : un éventail nous eût moins rafraîchis.

Après deux heures d'une marche pénible, parvenu au but que j'avais fixé, je mis pied à terre et je suivis quelque temps les bords de la mer Morte. Tout est sans vie sur cette plage déserte, où règne en effet un silence de mort; pas un oiseau, pas une herbe, pas un jonc sur la grève. Quelques roseaux flétris, que le Jourdain roule