CHAPITRE XXV

quer ensuite un rocher escarpé, une sorte de niche tumulaire creusée dans le roc^ enfin Jes caves qu'on nomme grottes des Nymphes. Nous reprimes la rqute de Smy rne , peu frappés de ces antiquités douteuses, et devisant avec nos jeunes * dames, bien plus des plaisirs agités d'un hiver de Smyme que de souvenirs mythologiques. Nous passions sur des plaines cultivées en par* tie, puis sur les sables et les cailloux du Mêles; quelquefois sous de beaux ombrages : quelques rameaux montraient déjà les teintes de l'automne; et le bruit des feuilles sèches sous nos pieds mêlait à nos discours comme à nos silences une sorte d'impression mélancolique qu'il est très-doux de lire dans les grands yeux des filles d'Hélène et d'Aspasie.

Je laissai à Smyme mon domestique, la Vénus de Milo , et mon chien , lesquels devaient passer à bord de la Lionne, et me rejoindre à Constantinople. Je partis le l'j septembre, à cheval, précédé d'un Tschirudgi {conducteur) et d'un janissaire. J'oubliais de dire que tout pressé que j'étais, j'eus encore le temps d'avoir à Smyme

un violent accès de fièvre, troisième et dernière IL 3i*

486 SOUVEKIRS DE l'oRIENT.

suite de ma nuit passée sur le sable du Mil. Mon impatience d^arriver n'ayant fait jusqu'ici que ralentir ma course; et comme d'un autre côté je ne poorais, en aucun cas, aller plus vite que ne le voulait mon cheval destiné à me porter pendant quatre grandes journées , je pris 'le parti de faire trêve à mes élans impéteux d'obéissance et de vélocité : et j'essayai de jouir encore à mon aise des dernières heures de ce voyage qui allait sitôt finir.

Sortisjde l'enceinte et des faubourgs de^myme^ qui fut, selon Philostrate, la plus belle des villes sous le soleil, et où ne restent plus les vestiges de celte magnificence^ je passai d'abord, à côté de quelques ponts détruits par les torrents de la mauvaise saison , de petits ruisseaux que les premières pluies de l'automne avaient réveillés. La route suivit longtemps une large plaine chargée des chaumes jaunis de la moisson finie, et des germes déjà verts de la moisson future. Ici les campagnes, riches et fécondes, s'animaient sous la voix du laboureur. Ce n'était plus le sol raboteux et stérile du Péloponèse; ce n'était pas tout à fait la fertilité de la Syrie; les champs qtre

CHÂPITRB XXV. 4^7

je longeais portaient les traces d'une culture récompensée, et le chemin s'ombrageait de beaux mûriers et de grands platanes.

£n gravissant la première hauteur qui allait me séparer du bassin de Smyrne y je jetai un dernier regard vers la ville et le golfe , un dernier soupir vers les campagnes d'Éphèse que je n'avais pu voir, et que le mont Pagus me cachait à l'horizon; puis, descendant le revers de la colline j je dis adieu à la molle lonie.

Après quatre heures d'une marche assez pénible , aux rayons d'un soleil ardent , et concentré dans les premières vallées qui précèdent la montagne , nous fîmes halte à Yaka-keui , petit hameau caché dans les feuillages. L'orge pour les chevaux, la pipe pour le Tschirudgi, du café pour le janissaire, et quelques fruits pour moi, ranimèrent nos forces. Bientôt après nous commençâmes à nous élever le long du mont Sipyle , patrie de la triste Niobé. Je cherchais des yeux, autour de moi, la statue de la plus malheureuse des mères; «car maintenant, parmi les rochers tt et les cimes solitaires du Sipyle, là, dit-on , où a se trouvent les grottes des nymphes qui vont

tf danser sur les rives de l'Achéloûs , l'infortunée « Niobé , changée en pierre par les dieux , semble «nourrir encore ses douleurs'.» Ces paroles qu'Achille adresse à Priam, en présence du cadavre d'Hector, pour essayer de consoler ce pauvre père par la comparaison d'autres maux plus grands encore que ses maux ^ m'avaient toujours ému jusqu'au fond du cœur.

En avançant sur la route frayée par les caravanes, des arbres robustes me couvrirent d'abord sous l'épaisseur de leurs rameaux ; puis des arbousiers, des vignes rampantes ^ des taillis où se montraient encore quelques fleurs du cytise dans sa seconde saison; ensuite des bruyères fleuries et des genévriers. Notre ascension lente et circulaire dura longtemps; enfin, quand j'atteignis le dernier plateau du Sipyle , et son revers septentrional , j'avais encore une heure de soleil , suivant l'expression turque.

L'air était d'une grande transparence à cette hauteur , et la vue parfaitement belle. A ma gau*

Homère, Iliade, liv. x\iv, v. 617.