CHAPITRE XXVII

Tavais un peu espéré dans ma confiance en la véracité de Pomponius Mêla. Pour ne pas donner un démenti complet à ce savant géographe , je me figurai avoir entrevu le pont Euxin. C'était ma dernière station topographique ; je jetai encore un regard vers les places orientales et les ondes lointaines de la mer Egée, qui brillaient à l'horizon comme une ligne d'argent. Puis, triste et résigné , je m'enveloppai de mon manteau, et descendant rapidement le revers septentrional du Balkan, je me livrai aux brouillards, aux frimas et aux boues.

Je traversai quelques torrents nés de lllémusr la petite ville de Grabova , des collines froides et embrumées , et je vins coucher au village bulgare de Dranova. Là, pour la première fois, par^ mi les enfants qui m'entouraient curieusement , je m'étonnai de remarquer un grand nombre de chevelures du blond le plus pâle , quand les hommes et les femmes n'avaient que des cheveux bruns ou noirs. Mon janissaire que je questionnais sourit d'abord , puis il se mit à soupirer : « Yoilà les fruits de nos guerres avec les Russes , « me dit-il ; c'est ce qu'ils nous ont laissé après II. 35

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« eux. Qu'Allah nous préserve de les revoir ! » Et huit ans plus tard les Russes passaient encoure à Dranova pour y revenir bientôt sans doute.

Le 8 novembre, je côtoie longtemps les bords humides de la rivière Jantra , l'ancien Jatros, qui se forme des eaux échappées du Balkan , baigne la capitale de la Bulgarie septentrionale , et va se perdre dans le Danube. J'entre de bonne heure à Temova, résidence des anciens rois bulgares, puis de quelques patriarches indépendants. Le conducteur me fait remarquer , sur les montagnes qui ceignent la ville, de grandes forets respectées des bûcherons. Là , vivent au milieu des fontaines de lait, des vieillards habiles dans l'art ^es sortilèges, et des magiciennes dont il cite ttes prodiges effrayants.

Au kan de Ternova où je ne passai qu'une heure, m'attendait une réception tout à fait distinguée. Oh me conduisit dans un kiosk élégant, orné de divans recouverts de jolies étoffes de Brousse ; et l'on me servit aussitôt , l'un après l'autre, une douzaine de plats turcs assez recherchés. Enfin , quand je demandai à reconnaître toutes ces prévenances, on me répondit

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que mon firimn obligeait le maître de la poste à nomurir le voyageur, et que je ne élevais rien. Je fus d'^^tant plus surpris de cette x^outume impérial? t que je n'avaû} rien soupçonné jusque* là de mon privilège ; au reste , le maître du kan de Temova , pour avoir fidèlement exécuté Tes* prit et la lettre du commandement sublime , n'y perdit rien ; et le Bakchich ( Étrenne ) fut proportionné au mérite de son aecueil.

Je chemine longtemps dans les montagnes revêtues de ces arbres séculaires qui font peur au guide; j'atteins au bout d'une longue plaine le hameau de Bêlai, où je trouve, sous la chaumière d'un bûcheron, une hospitalité peu commode sans doute 9 mais très-bienveillante. Lk^ couché avec sa famille, près d'un large foyer qui brûle toute la nuit, je ne puis m'empécher de regretter ces coutumes primitives et patriar«cales que je vais échanger contre la défiance et l'avidité des auberges de l'Europe. Je repasse en fnon esprit ces amis si affectueux que je rencontrai sur les rivages de Scio et de Rhodes, les tendres bénédictions du prélat de Tyr, à l'ombre de sa cabane archiépiscopale, la franche

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obligeance de l'Arabe Abou-Gosh sous sa tente f surtout l'accueil de Smaragdi à Marathon : partout, depuis la hutte de boue du Fellah la-^ boureur dans la vallée du Nil jusqu'à la maison de bois du bûcheron des forêts bulgares , je retrouve ces soins généreux d'un frère envers son frère : il semble qu'on ait appris et qu'on n'ait jamais oublié dans ces déserts les belles paroles du grand poëte : « Les hôtes et les pauvres sont des « envoyés de Dieu '. »

Le lendemain, le jour est froid et sombre : c'est déjà l'Europe: je m'arrête au village d'Oùbretané; deux heures après, je me promène sous les murs de la forteresse de Rutchuk, grande ville turque et pachalik frontière , en attendant qu'on me trouve une barque pour passer le fleuve. Je traverse le large Danube en une heure, à la voile, par un vent presque contraire. Débarqué à Giourgevo , ville fortifiée qui fait face à Rutchuk, j'y prends deux voitures qui

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HoKiAx, Odyssée, ch. xiv, y. 57.