CHAPITRE XV

désert Admim; ma caravane s'avançait silen* cieuse; l'avant-garde interrogeait à droite et à gauche , les tertres , les grottes , les rochers ; et l'ombre trompeuse de quelques arbustes sur le bord de la route nous donna plus d'une alerte. Les premiers rayons du soleil m'atteignirent à Béthanie. Après, vingt-six heures d'absence , je me retrouvai àjjérusalem ^ avant que les pères de Terre Sainte, faciles à s'alarmer pour leurs hôtes , eussent pu s'inquiéter de mon voyage.

Les courses lointaines que je m'étais prescrites dans les limites de mes loisirs étaient terminées ; il ne me restait que quelques excursions autour de Jérusalem; de ce nombre , et avant toutes était Bethléem.

Je partis un peu avant le coucher du soleil par la porte Bah^eUkhalil ; je passai le conduit des eaux qui viennent des citernes de Salomon ; et, laissant à gauche la colline du mauvais Conseil^ où le pontife Anne forma le projet de se saisir du Sauveur, je fis ma première station au puits des mages ; c'est là qu'ils revirent à leur grande joie y l'étoile miraculeuse qui devait les guider jusqu'à l'humble crèche. Le monastère de

58 SOUVENIRS ox l'obiimt.

Saint-Élie, occupé par les Grecs, est situé dans la gorge que forment deux petites collines couvertes d'oliviers; ces bois offrent un ombrage agréable et une halte commode k cette moitié de la route. On montre dans le roc qui borde le chemin l'empreinte laissée par le corps d'Élie sur la pierre où il reposa, lorsque, fuyant la colère de Jésabel, il se dirigeait vers te désert. J'arrivai après quelques moments de marche- à un champ où mon guide se mit à chercher de petits cailloux ronds comme des pois ; il me les présenta , et y joignit un commentaire long et confus pour m^expliquer la tradition qui s'y rapporte, a Un « jour, disait-il , la vierge Marie passant par ces a campagnes rencontra quelques paysans qui rea cueillaient des pois ehicbes. Elle leur demanda « ce qu'ils faisaient dans les champs ; ceux-ci , n cherchant à la tromper, répondirent qu'ils raa massaient des pierres : mais à l'instant même, « les légumes se pétrifièrent dans leurs mains ; et a on trouve encore çn grand nombre les petits « pois qui subirent cette métamorphose. »

Je continuai ma route vers ce qu'on appelle le tombeau de Rachel ; il est au bas de la colline

CHAPITRK XV. 59

qu'habitait Jacob, et dans une vallée mieus cultivée que la reste des alentours de Jérusalem. C'est bien là que Rachel, son âme s*eniH)lanty et la mort étant proche y nomma l'enfant à qui elle donnait 1^ jour, le fils de sa douleur ; puis elle fut ensevelie dans la voie gui conduit à Ephratamp qui est Bethléem '; mais le monument qu'on voit aujourd'hui n'a rien qui puisse attester cette antique origine. C'est une mosquée turque y sous la garde d*un santon. Sur la colline opposée, se présente en amphithéâtre le village de Rama y témoin des inconsolables douleurs de cette Rachd, si chérie de Jacob, pour laquelle il servit sept ans, ce qui lui parut peu de jours ^ tant était grand son amour pour elle *. » J'allai rejoindre le chemin tracé qui mène à Bethléem y et je m'en écartai de nouveau pour visiter la citerne de David.

C'est un souterrain large et profond qui tient

' Bible, Gsiriss, ch. 35.

* Et videbantur illi pauci dies, prae amoris iiiagnitu* dîne.

GsvisB, ch. XXIX.

6o SOUVENIRS BE l'oRIENT.

à peu près tout le dessous de la colline ; Feau se conserve encore sous quelques-unes de ses voûtes.

« Les Philistins étaient campés dans la vallée

« des Géants; et David était cerné dans la grotte

« àiOdollamj par le poste des Philistins qui oc-

« cupait Bethléem ; le roi fut pris d'une violente

« soif y et dit : Oh ! si quelqu'un me donnait à

(c lH)ire de Veau de la citerne qui est à Bethléem

(c auprès de la porte. Aussitôt , trois vaillants

a hommes passèrent au travers du camp des

a Philistins , allèrent puiser de Teau à la citerne

« de Bethléem, et la rapportèrent au roi; mais

«r David ne voulut point en boire ; et il l'offrit

a au Seigneur, en disant : Dieu me préserve

« d!une telle chose ! Boirais-je jamais le sang de

« ces hommes y et ce quils ont acheté au péril

« de leur vie *?»

Lucain raconte aussi de Caton qu'au milieu des brûlants déserts de l'Afrique, un soldat lui offrit un peu d'eau dans son casque.

< BiBL., Regum, lib. u, cap. xxiii, v. i5, 18.

Cf|A.PITJIE 3LV. 6l

ic Guerrier dégénéré , lui dit Caton , me crqis-tu a le seul de l'armée privé de courage? ai-je donc a l'air si faible et si accablé des premières cha- « leurs ? n'es-tu pas plus digne qu'on te juge ce ainsi , toi qui bois seul quand toute la troupe « a soif ' ?

Il finit; et cette eau qu'il répand de courroux. Ne profite à personne , et leur suffît à tous *.

Quelle distance entre la naïve narration de la Bible, et l'amplification du poète romain! Toutes les antithèses , et la colère de Caton valent-elles la religieuse simplicité de David? Plutarque fait honneur à .Alexandre poursuivant Darius dans

' Mené, inquit, degener, unmu

Miles in hâc turbâ vacuuni virtute putasti ? Usque adeo mollis, primisque caloribus impar Sum yisus ? quanto poena tu dignior istâ Qui, populo sitiente,*bibas! sic, concitus ira Excussit galeam, suffecitque omnibus unda.

LuGARcs, Hb. IX, y. 5io.

' Br^.bei7p, trad. de la Phars.

6a SOUVENUS DE l'orieitt.

les solitudes de FAsie, d'un trait à pea près pareil.

En revenant de la citerne^ mon guide me montrait du doigt la grotte d'Odollam , au bout des vignes d'Eûgaddi. J^approchais de la patrie de David , et je traversais les champs où Huth glanait au milieu des moissons de Booz. Bien tôt , suivant la rue de Bethléem dans sa longueur, j'arrivai à une place publique qui précède le couvent latin. On se courbe pour passer la porte d'entrée des sanctuaires, tenue très^-basse afin que les Arabes ne puissent y pénétrer à cheval ; puis; on voit le péristyle^ et la grande église, le plus beau mionumeilt d'architecture chrétienne qui soit en Palestine. Quarante^huit colonnes d'ordre corinthien soutiennent une large nef, et forment la première partie de l'édifice construit par la mère de Constantin. Ces colonnes d'un marbre blanc veiné de rouge, tel que le produisent les montagnes de la Judée, sont couvertes d'inscriptions latines, et de peintures grecques, où j'avoue que je ne pus voir autre chose que de très^imparfaites esquisses.

Je passai encore une porte, et je me trouvai