CHAPITRE XV

de plus rudes atteintes ; aidés de leur crédit j et de leur or, ils attaquent aussi les consciences, et amènent à leur schisme les âmes faibles , et les ménages pauvres. La population catholique de Bethléem a diminué sensiblement. Ce sont là pour nos zélés missionnaires les pertes amères et vraiment irréparables.

Je vis encore, en m'avançant vers les montagnes pierreuses d'Hébron plus loin que la grotte des Pasteurs, d'anciennes constructions qu'on attribue à Salomon , et dont l'architecture en effet est assez semblable à celle de la grande piscine à Jérusalem : on veut retrouver dans ces débris, les piscines des eaux, que le roi fit creuser, pour arroser la forêt de ses arbres ' ; et qu'il place lui-même au rang de tous ces grands travaux dont il reconnaît si humblement la vanité et le peu de durée.

A mon retour au couvent, je fus conduit aux sanctuaires ; un escalier sombre et étroit m'a-

' Et exstnixi mihi piscinas aquarum, ut irrigarem sylyam lignomm germinantiuin.

EccLisiÀSTB, ch. II, v. 6.

66 SOUVElflKS DE l'oRIEITT.

mena d'abord à la grotte de la Nativité : là, s'est accompli le plus touchant mystère de notre foi , et le plus grand événement de l'histoire.

HIC DE VffiGINE MARU JESUS CHRISTUS NATUS EST.

On lit ces mots si simples sur les murs de Tantique monument : la crèche et l'autel de l'Adoration des mages sont sous la même voûte; et cette voûte est éclairée par les lampes d'argent que les rois de France y envoyaient en hommage. J'admirai successivement les pieuses offrandes de Henri U, et de ses descendants, jusqu'à Louis XV . Là , les dons s'arrêtent ; et à cette époque , la munificence des Bourbons en* vers la Terre Sainte eût été pour jamais inter» rompue, si la pieuse fille de ces rois n'en avait renoué la chaîne. La Dauphine de France a pensé à Bethléem; des lampes, des vases sacrés donnés par elle ornent la crèche sainte , comme les riches ornements qu'elle a fait déposer sur le saint tombeau ajoutent à l'éclat de nos cérémonies à Jérusalem.

Je suivis un corridor latéral , et je vis les mo-