CHAPITRE XIX

drie les eaux surabondantes que verse le Nil dans le Mahmoudié, fut achevé le 10 octobre suivant. Il a i4oo toises de long, 10 de large , et 1 5 pieds de profondeur.

Ces canaux étant creuséis entre deux lacs , et bien souvent au-dessous de leur niveau y les ouvriers contractèrent dans ces eaux fangeuses de graves maladies qui en firent périr environ quatre mille six cents. Les pluies insalubres des mois de février et de mars en enlevèrent encore près de deux mille trois cents. Des pensions et des indemnités furent accordées aux veuves et aux orphelins. Six ingénieurs européens dirigèrent seuls les travaux; ils reçurent chacun 1000 piastres par mois d'appointements , et une gratification de aooo. Sur ces bases exactes , le canal d'Alexandrie aurait coûté à peu près quarante millions de francs.

Debout sur le pont de ma barque , je ne pouvais me lasser d'admirer cette nouvelle merveille de rÉgypte; les deux rives du canal n'étaient encore qu'une longue et uniforme solitude. De temps en temps quelques Flamants roses traversaient d'un lac à l'autre, et volaient lentement

itia SOUVEiriRS de L^OtAEKT.

au-dessus de ma tête. Huit heures après mon dépalt, j'atteignis Faoueliy toujours sous Timpression d'une stupeur réelle à la vue d^un si grand ouvrage ^ si paifaitement , si p^omptement accompli * par une administration , et dans un pays que nous' appelons barbares.

Je mis pied à terre pendant que ma kandjë passait du canal dans le fleuve. Le soleil venait de se coucher, et jetait encore quelques teintes Hlas sur la cime des palmiers. Avec le crépuscule, au chant de bécassines et des courlis cachés dans les joncs , commença ma navigation sur le Nil. La nuit fut admirablement belle. Je la vis s'écouler presque tout entière sans pouvoir quitter le pont de la- barque. Tantôt, la tête renversée, je dherchais dans le ciel ces étoiles qui m'étaient famflières, et que, dans mon enfance , je m'exerçais à reconnaître parniessus le toit de la maison paternelle, en même temps qu'on me faisait apprendre ces vers d'un poète religieux :

Le peuple qui du Kû cultivait les rivages ,

Les observa longtemps sons un del sans nuages *.

' RAcavi le fils, Poëme de la religion.

GHAPmiK XIX. j83

£t c'est ce même peaple contemplateur qui donna aux diverses constellations les premiers noms qu'elles portent encore. Tantôt^ ramené vers la terire par les bruits prescpie insensibles des flots que fendait notre proue, ou qu'elle refoulait vers la grève ^ je jouissais des haleines embaumées de la rive.

I^ brise délicieuse qui avait succédé à la chaleur :âu jour cessa vers minuit; «ai dut replier la voile, et avoir recours aux avirons. Bientôt deux de mes Arabes entonnèrent un chant à trois notes, passant alternativement dû majeur au mineur : chant mélancolique et mesuré, qui ramenait en cadence le temps où il fallait peser sur les rames. Je l'ai noté; il est plus harmonieux , et d'un caractère plus nautique, si j'ose dire ainsi , que la plupart des chansons de nos marins. La voix des rameurs vibrait sur les ondes silencieuses; mais rien ne les répétait au loin ; car, sur ces bords plats et sablonneux , il n'y a pas d'écho.

Nous dépassâmes dans la nuit Koumschérif et le port de Damanhour ; nous étions vers l'aube près de Schabor. A l'heure où le soleil se leva, je

contemplai avec ravissement le Nil et ses cam«pagnes. Je Tavoue^ quelque idée que m'eût donnée de l'Egypte tout ce que j'avais avidement lu des anciens historiens et des voyageurs modernes 9 ma pensée ne s'élevait pas à la hauteur de la réalité ; et je désespère de pouvoir retracer ces éternels miracles d'une nature unique. Une vallée de cent cinquante lieues , large, de quatre à sept jusqu'au Délia ; puis une vaste plaine de trente lieues sur toutes ses faces , arrosée par mille canaux , et s'étendant jusqu'à la mer ; voilà l'Egypte fertile et vivante, partout ailleurs le désert et la mort '. Là où le flot du fleuve bienfaisant s'arnéte, commence la plus nue stérilité; dans cette heureuse vaUée , fécondée par le Nil, naissent presque sans soins, et croissent éparses les productions de tous les climats. I^ blé, le dourah, le maïs^ tous les légumes, le coton , le chanvre, la canne à sucre, l'indigo. I^ popula-

J'ai retrouvé depuis dans Yolney, cette définition , exprimée en termes presque identiques avec ce que je lis dans mes notes écrites sur le Nil^ pendant ma navigation. Je le dis ici y me reconnaissant d*avance le tort, si cVn «st un, 4i*»yoir imité sans le savoir ce premier peintre de TÉgypte.

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tioQ de ces riches campagnes est trop faible sans doute 9 mais les bras manquent à la récolte, et point à la culture. Tous les fruits de l'Europe mûrissent sous ce beau ciel ; et en outre, la datte , le délicieux kichté, la banane. « Aucune terre , « dit Théocrite, ne produit autant que la plaine « de rÉgypte , quand le Nil , l'inondant , brise et « fait fondre sous ses eaux les glèbes humia des '. » Néanmoins dans cette abondance, une poignée de dourah, quelques dattes que l'Arabe % détache à coups de pierres de la cime des pal-

miers , et l'eau bourbeuse du Nil suffisent à sa sobriété. Je me sentais heureux de naviguer sur ce beau fleuve , de parcourir cette merveilleuse contrée que j'avais tant de fois appelée dans mes projets rêveurs ; mais que rien de ce que j'avais vu jusqu'alors n'aurait pu me faire comprendre telle qu'elle est.

Pendant cette heure du jour , où la brise du

' 'AXX* oStk T^a ^ly éba ^OafAaX&ç AtY^ircoç,

TBÉocAiTBy Idyl. XVII, V. 79.

|86 souYEVias de l'orient.

matin a cessé , et où celle du soir ne souffle pas encore y heure accablante , je fis arrêter ma kandje pour ménager les forces des rameurs, et je marchai sur la grève , chassant devant moi ces hirondelles du Nil ' j assez semblables de gros^ur comme de plumage au Vanneau , et courant si légèrement près des bords, ainsi que dès Ibis, blancs comme la neige, qui s'envolaient lourdement, et allaient se poser sur les palmiers de l'autre rive. J'avais mon fusil , mais je n'eus pas un instant la pensée d'en faire usage contre ces oiseaux, lesquels, familiers et gradeu^, semblaient se jouer autour de moi. Je ne craignais plus cependant la sentence de mort que rappelle Hérodote : a Quiconque, dit-il , tue, même sans « le vouloir, un Ibis ou un Épervier , il faut qu'il « meure '• » Le temps a détruit depuis longtemps ces lois de la religion des peuples, et les Ibis qu'elles ne protègent plus n'ont pas cessé de

' Stema Nilotica.

Ardea Ibis.

TfiOvdivai ^v^tYXT).

HiaoDOTBy Euterpe, ch. ljlv.