CHAPITRE XIX. aOI

que ce n'était pas le dessus de la langue que les Turcs inspectaient , mais seulement le dessous. C'est, en effet, sous la langue , me disait-il , que se trouvent les signes indicateurs; et il riait le premier de ce précepte de la médecine arabe, tout au rebours du procédé prescrit par les facultés européennes.

Ces esclaves étaient d'une taille médiocre, mais bien prise; leur peau cuivrée^ leur nez si large et leur tête laineuse ne rebutaient pas les Turcs. J'en vis emmener deux (deux sœurs, me dit-on), qui coûtèrent ensemble près de deux mille piastres ( i ,000 fr. ). Elles se disaient heureuses, en quittant le bazar, d'autant plus qu'elles avaient craint un moment d'être achetées par le chien d'infidèle qui se trouvait là. C'était de moi qu'il s'agissait. Ceci me fut inter^ prêté avec tous les ménagements possibles : mais j'aurais pu deviner la pensée de mes douces Éthiopiennes, aux regards qu'elles jetaient sur moi et aux malédictions qu'elles me lançaient à la dérobée. Comme ces grosses injures étaient proférées dans le langage du Sennaar, je n'eus

aoa souvehirs de l'orient.

pas de peine à gai*der ma contenance flegmatique.

Nous passâmes à quelques articles d'un prix plus élevé, mais presque de la même couleur. C'étaient des Abyssiniennes, plus grandes et moins oliyâtres que leurs voisines; elles étaient plus dégagées encore de tout vêtement; leurs cheveux seuls , d'un rouge brun , les cachaient. On me les nommait une à une en me disant leur prix, comme si j'étais une précieuse pratique. Une jeune femme enceinte, assise dans un coin, fut portée à une haute valeur; on m'expliqua qu'allant être mère, ce n'était plus un esclave qu'on achetait en elle, mais deux.

Enfin nous fumes introduits dans quelques cellules séparées, où deux Circassiennes et une Géorgienne nous montrèrent les vrais types de la beauté et ce teint éclatant de blancheur auxquels nos yeux lassés des nuances négrillonnes furent heureux de revenir. Leurs grands traits» leurs belles formes, leurs longs cheveux étaient particulièrement recherchés au Caire; elles étaient réservées aux harems des plus riches sei«

gueurs, et leur prix fort élevé me fit apercevoir que les Musulmans connaisseurs donnaient la préférence à la beauté telle que nous l'apprécions eu Europe.

Je vis aussi quelques esclaves mâles que les cultivateurs achètent, et parfois même, me diton, des veuves Arabes. Je ne sais plus trop tout ce qui me fut raconté à cette occasion; j'étais las de toutes ces horreurs avilissantes ; mon cœur se soulevait d'indignation, de dégoût, et je m'en-> fuis du bazar sans écouter les révélations du docteur sur l'éducation des Abyssiniennes, sur les garanties données forcément à leur vertu, sur les mystères de leur toilette. Il était, quant à lui, un fidèle habitué du marché; il avait peuplé son harem de ces esclaves, qui faisaient le service de sa maison , et qu'il employait^ disait-il , à diverses expériences relatives à son art , comme aussi j'en eus plus tard la certitude, à d'autres usages étrangers à la médecine. Ce Français me rappelait un aventurier que cite le voyageur Villamont , lequel « s'en alla rendre Turc pour vivre, « et en intention de parvenir à quelque haut de^ (c gré d'honneur, ainsi qu'il est facile aux rené^

2o4 SOUVENIRS DE l'oRIENT.

a gats de bon entendement , au nombre desquels « je le compte, encore qu'il aist monstre le cona traire en reniant son Dieu et son salut pour « prendre le faux prophète Mahom et ses entf fers. »

Je fus introduit par M. Asselin de Cherville lui-même dans le laboratoire où il accumulait les nombreux manuscrits qu'il avait recueillis à grands frais, et où il achevait ses commentaires et ses traductions. Absorbé depuis longtemps par ses profondes études, cet orientaliste avait contracté l'habitude de la retraite et du silence. Je le trouvai vêtu du costume ottoman, courbé sur ses feuillets et ses parchemins, tel que l'école hollandaise représente Érasme avec une longue robe et un bonnet de fourrure au milieu de ses livres et de ses propres écrits. M. de Cherville, renonçant à toute distraction extérieure, s'était imposé une grande tâche. Il cherchait à retracer l'origine des nations par la comparaison et l'analyse des dialectes. « Je lutte contre l'ima mense barrière opposée à la civilisation du « monde, me disait-il; tous les efforts des Ance glais et de nos missionnaires français (les plus