CHAPITRE XIX. ÛI

instant jusqu'à Fhorizon des sables libyques: peu à peu, je vis sa clarté descendre le long du flanc oriental de la pyramide, et colorer la vallée de toute sa splendeur. Alors l'astre éclatant me montra au loin les rives ombragées du Nil , depuis Benisouef jusqu'au Delta; le Caire, tout éblouissant de ses premiers rayons; à mes pieds, la scène des grands combats de l'armée fran* çaise, que Roschouan, acteur et témoin, m'expliquait tant bien que mal; puis, groupées autour de moi , toutes les pyramides ; au delà , comme une ligne argentée , le lac Mœris ; enfin , le désert et son immensité.

Le haut de la pyramide est un carré parfait de seize pas en tout sens. Je lus sur les pierres qui le bordent mille noms gravés ou crayonnés, auxquels , pour obéir à l'ancienne coutume , je dus joindre le mien. Deux de ces noms, Bosta- PARTE et Chateaubriaito, tracés par une main qui ne fut pas la leur , se trouvaient là tout près l'un de l'autre, toujours rapprochés dans l'histoire de leur siècle , dans la bouche de leurs contemporains, et sur le granit des pyramides, com**

tll8 SOUVENIRS DE l'oRIENT.

me les deux génies des armes et des lettres. £t j'étais là y moi, pygmée, sur ce colossal ouvrage des temps mystérieux, comptant les générations évanouies, imperceptible comme un de ces grains de sable du désert qui m'environnait.

Je prolongeais mon extase en même temps que ma station à ce magnifique observatoire où je ne devais plus remonter, quand mes Arabes me firent expliquer par Roschouan que la chaleur toujours croissante rendrait le retour plus pénible. Je leur cédai lentement, après avoir lancé quelques pierres détachées sur les faces latérales de la pyramide où le chemin n'est plus ouvert : ma pierre bondissait de roc en roc , mais je la perdais de vue avant qu'elle eût gagné le sol. Je déchargeai mes pistolets en l'air : la détonation fut sourde , sans écho , et Ali , que j'apercevais comme un point noir au bas de la pyramide, où il m'attendait, ne l'entendit pas; enfin je jetai un dernier regard sur cet admirable panorama, et remettant le bout de la corde à mes Arabes, je commençai à descendre.

C'est alors que j'éprouvai la plus rude fatigue :

GUAPiXAE XiX. . 219

cour)[)é sur oie^ genoux.^ il fallait gliâser d'une assise à l'autre, quelquefois sauter ]e$. degrés et se roidir sur une arête étroite ; tout élan qui m'eût jeté en avant ^ toute distraction qui eût surpris mes Arabes , un faux pas y le moindre vertige^ m'auraient infallliblei;nent brisé en mille pièces f et mes débrifi n'eussent pas méo^e atteint la plaine. Je n'avais pas assez de toiite ma vigueur pour lutter contre ces difficultés; celle de nies Arabes vint plus d'une fois k mon secoure. Quapd je rampais péniblement^ eux, souples et lestes , couraient sur ces précipices comme les gazelles sur le gazon de la plaine du Thabor*

Enfin, exténué, haletant , et les jarrets rpm* pus, je tombai sv^v le s^]ef à romb^e de la pyramide, où je restai complètement immobile pendant dix minutes. J'avais mis une deipi^beure à monter, et un quart-d'heure à descendre* Quand je repris mes ^ens, j'étais encore à i'ombre de la pyramide; car ]ies pyramides ont une ombre, n'en déplaise à quelques historiens de l'antiquité. Il est vrai qu'elles n'ont pas d'ombre vers midi , dans les longs jours de l'année , et qu'alors elles ne cachent plus le spleil C'est là

^UQ SOVVEVIRS 1>E l'oEIEVT.

l'effet <{ue mon compatriote Aosone a voulu peindre dans ce vers :

. . . Ipsa snas cotumiiit pyramis ombras '.

« La pyramide absorbe elle-même son ombre. » Mais cette ombre qui ne parait pas à midi , sur des surfaces iacdinées , mérite-t-dile bien le nom de phénomène?

Je pénétrai dans l'intérieur de la grande pjrramide, avec assez de peine d'abord; il fallut glisser sur le ventre , et faire ainsi le tour d'un bloc énorme de maçonnerie qui ferme la voie. Cette masse a-t-elle été détachée des assises supérieures par l'effort du temps, ou bien a-t-elle été placée ainsi , dès la création , pour déguiser l'entrée, restée si longtemps problématique et inconnue , et pour empêcher tout accès ? Quœ^ rite, quos agitât, mundi labor * • .

Après avoir surmonté ce premier obstacle , je me trouvai dans un long corridor qui conduit en montant , à la chambre sépulcrale. Ce corri-

' AusoNEy Mosella» v. 'di3.

' LuGAur» Pharsale, liv. i, v. 417.

CHAPITBE XIX. 221

dor étroit a des espèces de trottoirs à ^uche et à droite, de trois pieds d'élévation. Mes Arabes couraient sur les deux trottoirs à la fois, sautant de l'un à l'autre ; puis ils s'arrêtaient , les jambes écartées, secouant leurs torchés; et de loin, presque nus, ils apparaissaient sous ces voûtes lugubres comme des géants , ou plutôt comme ces spectres, fils des illusions de la nuit, qui grossissent et s'allongent dans nos imaginations rêveuses. Au milieu de ces prestiges fantasma* goriques, les cris de mes guides réveillaient les échos des sombres défilés, et mieux encore les chauves-souris, dont les ailes rasaient nos figures. Je parvins ainsi à la chambre du sarcophage royal , et je m'assis sur les rebords de granit noir, méditant sur tant de merveilles et de mystères accumulés autour d'un tombeau.

A la lueur des torches, je visitai tous les contours du royal sépulcre ; les parois de ces murs monolithes de la base au sommet , leurs signes hiéroglyphiques, les conduits qui partent du centre de l'édifice pour aboutir on ne sait où; puis je retournai vers l'entrée par le même couloir. Je venais de dessus la pyramide; j'étais

aaa souvbkixs os l'orient.

dedabs; od me proposa d'aller dessous , et de me suspendre par une corde dans un puits pro-

fond de cent quatre-vingts pieds , dont je voyais à mes pieds rétroîte ouverture. J'étais tas de la chaleur et de l'obscurité de ces vastes souterrains : je demandai k revoir le soleil. A peine réjoui de sa lumière, j'allais pénétrer dans la pyramide voisine, nouvellement ouverte par M. Beizoai ; mais on me fit observer qu'dlé n'offrait qu'un intérêt secondaire et incomplet jusqu'ici.

Je me contentai de parcourir quelques catacombes ornées de basrreliefs et de peintures funéraires, puis des sarcophages vides de leurs momies. Je fis ensuite le tour de la tête dh sphinx colossal qui veille accroupi , comme un lévrier fidèle, sur ces demeures des morts. Une oie sauvage, de l'espèce particulière en Egypte S s'était posée sur cette tête du sphinx, et, se dessinant sur Fazur du del, elle formait comme un vivant hiéroglyphe. A notre apprpche, dédaignant le désert , elle s'envola pesamment vers les

' En grec, XtivaXowryjÇ.

chahtke XIX. aa3

rives du Nil en fiiisaait eiltendre un cri aigre ert perçant.

Après une. excursion aux pyramides d'Abous^

hir, les plus voisines de celles que je quittais^

mais médiocres de hauteur et de construction ,

en comparaison des trois sgbufs géantes de

Ghisehy nous nous dirigeâmes vers la plaine de

Sakkara, éloignée de près de quatre lieues. Nous

pouvions y parvenir par le désert: et en suivant

la ligne des sables à demi fertilisés que les gran^

des inondations atteignent seules ; mais le soleil

nous brûlait sur ces arènes calcinées; on préféra

par un détour regagner les ombrages du fleuve

et chepiiner à l'abri des palmiers et au tra\'«ers

des catacombes de la ville des morts. Bientôt

Roschouan m'arrêta dans une vaste plaine plate

et comme nivelée, pour me montrer quelques

puits de momies et d'oiseaux embaumés. Là , de

longs sillons préparés pour recevoir la féconda*

tion du Nil; ici^ quelques palmiers solitaires;

plus loin, des espaces déserts et sans culture^

puis de grandes herbes desséchées où paissaient

des chèvres et des buffles : c'était Memphis, la

reine dé l'Egypte. Memphis, dont les palais, le&

a!fe4 SOUVENIHS DE l'oHIENT.

temples et les murs ont cessé d'être comme s'ils n'eussent jamais existé; aucune ville n'a si complètement disparu de la surface de la terre; l'antique Troie, la première à périr, garde encore ses décombres et les traces de sa citadelle. Memphis a tout perdu, sa place, ses ruines et son nom.

En remontant de Memphis à Sakkara, je rencontrai plusieurs débris de statues colossales, quelques colonnes brisées, des fragments de cippes tumulaires qui faisaient comme une avenue funèbre à ces autres tombes pyramidales que j'allais voir. Je passai aussi dans de grands champs d'indigo, de dourah , de melons et de pastèques : des fellahs presque nus nous offrirent quelques fruits

rafraîchissants; l'ardeur du jour était accablante ; je ne gardai sur moi que mes vêtements les plus légers. La chaleur ne permettait rien de plus; la décence ne prescrivait rien de moins.

Vers deux heures , je revis la ligne du désert et j'arrivai aux pyramides de Sakkara , dont je fis le tour. Elles sont moins élevées que celles de Ghiseh, et elles sont bâties en briques cuites au soleil. Ces constructions, bien moins indestruc-