CHAPITRE XIX. 'XI'J

venaient se livrer sans voile aux ondes du Nil ; les troupeaux de buffles retournaient en mugissant vers retable. Quelques barques de la haute Egypte passaient au milieu du fleuve^ et les chansons monotones des rameurs s'entendaient de la rive. Voilà de ces heures qui se gravent dans la mémoire pour ne pins s'en effacer.

Avant de retrouver les palmiers et ma tente , j'entrai avec Roschouan dans une des cabanes dressées autour des champs cultivés; je ne vis que des esclaves presque sans vêtements, des murs de boue séchée , un sol humide et malsain \ enfin toutes les traces d'une invincible misère. Et cependant les plus fertiles campagnes obéis^ sent à ces pauvres cultivateurs , et l'abondance n'est due qu'à leurs mains. Je déplorais au fond de mon cœur cet avilissement et cette détresse des Arabes , victimes du monopole organisé qui fait la puissance de Méhémet-Âli. Car, en Egypte, ce n'est pas la terre qui donne la richesse, c'est l'eau. Le pacha, roi du Nil, maître absolu de Fonde et de la fortune, commande seul à la culture , et livre ses champs à des colons déshérités de toute propriété, ou à des esclaves. « Te sou-

a^S SOUVENIKS DE l'oRIENT.

0 viens-tu /disais-je à Roschouan, de la maison a de ton père, de l'aisance de nos laboureurs, de a leur existence heureuse sur les bords de notre « fleuve et dans cette opulente vallée où nous (c sommes nés tous deux? Quelle différence! Et « pourtant ces misérables fellahs sont aussi nos ff frères ! » Ma philanthropie parut faire fort peu d'impression sur mon compatriote, devenu Musulman tout à fait.

A l'aube du jour, je me remis en route, mais à pied , cette fois. Je marchai longtemps sur les bords du Nil, jusqu'aux murailles d'un ancien couvent cophte, qu'on pouvait prendre pour un château fortifié. Là, commençait la ligne des tentes du Kachef de Minieh. Je passai au milieu des soldats sans retards et sans insultes ; ce n'étaient plus les hordes indisciplinées de la Syrie; puis, traversant le fleuve, je débarquai sur la rive droite, à Tourah. M. Selves avait promis de m'y rejoindre; en l'attendant, je me réfugiai, pour éviter les atteintes de la chaleur, dans les eaux du Nil , où je ne trouvai, en place de crocodiles, que des buffles très-pacifiques.

M. Selves voulut me montrer lui-même les

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vastes carrières de granit, d'où furent extraits les blocs des pyramides, et la vallée de FÉgarement qui conduit à la mer Rouge. Dans des plaines couvertes d'une sorte de pierre blanchâtre, il me fit remarquer, couchés çà et là, des fragments de palmiers pétrifiés , résonnant sous le doigt qui les interroge, bien plus comme du métal que comme du bois; puis de brillants coquillages entremêlés aux cailloux du sol ; et cependant nous étions dans des solitudes inaccessibles aux eaux du Nil, et où les flots de Suez n*ont jamais pu parvenir. Plus loin , au delà des vallées qui s'ouvraient devant nous, est Xè, forêt pétrifiée j où de grands arbres, traînés et torturés par des torrents inconnus, gisent changés en pierres grisâtres, au milieu des masses de coquilles et d'huîtres agglomérées. Chaos bizarre, qui date du déluge et atteste ses prodigieux ravages! Nous vîmes fuir au loin ces gros lézards d'Orient que j'avais déjà remarqués dans llle de Chypre et qui ressemblent tant à de petits crocodiles. Us couraient presque aussi vite que des lièvres , mais sans bondir.

Nous abandonnâmes ces merveilles d'un désert

a3o SOUVENIRS DE l'oRIEWT.

aride , où nos pieds brûlaient \ pour revoir le NU et respirer la fraîcheur de ses brises sous les beaux platanes et sous les sycomores qui ombragent la magnifique tombe d'un santon Ténéré : de là jusqu'au Caire on ne voit plus que de longues avenues de tombeaux formast une vaste nécropole autour de la grande cité. Pompeuses demeures des morts j toujours respectées en Egypte, depuis les étemelles pyramides jusqu'aux monuments des derniers mamduks! A partir du huitième siècle, l'architecture arabe semble avoir pris à tâche de varier à l'infini les formes toutes riches et élégantes de ces kiosks

de la mort. Tantôt, de hautes coupoles ornées de festons et de peintures sur un fond d'or et d'azur, recouvrent la cendre des kalifes. Tantôt des colonnes d'un marbre éclatant s'élèvent chargées d'inscriptions en l'honneur de leurs ministres, et, tout autour, des cippes vulgaires, sans autre signe qu'un turban, cachent leurs nombreux sujets. J'admirais, bien plus que les palais du Caire,

' Ardens pulvis, nec humani vestigii patiens.

Srwèqde, Quaesl. Natur. , Hv. iv, ch. ii.

CHAPiTaE XIX. a3i

ces pavillons si légers et si gracieux. Les maisons, ainsi le raconte Diodore de Sicile, passaient chez les anciens Égyptiens pour des hoteUeries^ les tombeaux seuk étaient à leurs yeux des demeures étemelles '.

Plus loin, était campé le corps de la cavalerie prête à partir pour l'expédition du Sennaar. Nous nous rendîmes, M. Selves et moi, en traversant d'abord les t^tes du camp, ensuite les rues du vieux Caire, chez M. Gonnau , notre compatriote , où nous devions cttner.

M. Gonnau, ancien serrurier de la rue Suint- Denis, las des faubourgs de notre capitale et poussé par quelque instinct de fortune, était venu en Egypte, où il dirigeait depuis peu les fonderiez de l'artillerie du vice-roi. Son mérite et ses talents , fort au-dessus de son premier état, lui avaient valu, dès l'abord, la confiance du maître. Il jouissait au Caire d'une réputation bien établie comme d'une véritable aisance. Ce bon Parisien gagna tout de suite mon estime et mon affection. Je lui promis, à mon retour en

' DloooEB DE Sicile, liv. i. sect. a.

a^'À SOUVENIRS DE L^ORfENT.

France y de voir sa femme, sa fille, et de leur remettre quelques cadeaux dont il me chargea. En effet, dès mon arrivée à Paris, je me hâtai d'aller chez ces excellentes dames , qui ne pouvaient se lasser de me faire raconter la brillante fortune de M. Gonnau ; elles vinrent souvent me rendre visite pour parler à leur aise de ce bon ami dont le nom faisait palpiter leur cœur et remplissait leurs yeux de larmes. Je crois me souvenir que madame et mademoiselle Gonnau ne tardèrent pas à quitter leur faubourg pour Thabitation du vieux Caire.

Après le diner, qui fut gai et amusant, puisque M. Selves en était, avec ses joyeuses saillies, comme aussi libre et sans gène, car M. Gonnau avait eu l'attention de n'inviter que des compatriotes, on me conduisit dans les jardins du pacha, où je vis le papyrus, et le bananier, dont la longue figue me semblait délicieuse. Ty trouvai le célèbre lotus au doux fruit ( AwtoÎo (AeXiti^^a xapwov')? plante trop fu)spitalière, suivant la spiritueUe expression d'un poëte latin, puisqu'elle

Hoiii:RE, Odyssée, oh. ix, v. 9/4.