SORTIE DU COUVENT

Lorsque je sortis du couvent, les anciens et nobles usages de la haute société avaient subi peu de changements encore; cependant ils commençaient à se modifier; ils étaient si mesurés et si minutieusement soumis aux lois de l'étiquette autrefois, dans la haute noblesse à Vienne, que Ton disait plaisamment que le printemps d'une grande dame consistait en trois pots de giroflées jaunes. C'est qu'il ne leur était pas permis de se montrer au Prater avant le 1" de mai, et qu'alors on ne permettait pas aux femmes de sortir à pied pour se promener. Tout est bien changé maintenant. La société polonaise et quelques brillants émigrés français^ tels que MM. de Richelieu, Langeron et Roger de Damas, avaient heureusement commencé cette révolution; maïs dans l'es maisons restées absolument allemandes, la roideur et l'étiquette étaient restées invulnérables.

Je parlerai d'une maison où nous fûmes reçues avec la plus aimable bienveillance, quoique Françaises .\ je souligne ces mots, car, à cette époque, la Révolution qui avait succédé au débordement de mœurs du siècle de Louis XV avait fait de la France et des Français des objets de terreur et d'aversion pour les Allemands en général. La princesse de Qrosalcowitz, née princesse d'Esterhazy, grand'mère d'une de nos jeunes compagnes (la comtesse Fanny de Forgacs), nous reçut avec une touchante bonté. Cette maison avait conservé toute la dignité de l'ancien temps; invitées avec mon père et ma mère à dîner chez la princesse, il nous fallut subir Tarrogance des suisses, qui ne pouvaient se résoudre à laisser entrer des Français dans Thôtel de la princesse; mais l'antichambre était très humble avec toutes les personnes admises chez elle, et la nombreuse livrée, les valets de chambre et le nain, aussi indispensable alors dans une

grande maison que le perroquet dans une cage dorée, se courbaient profondément. Il y avait, en face du canapé de la princesse, une double rangée de hauts tabourets, bien mais durement rembourrés, sur lesquels s'asseyaient les jeunes personnes en grand silence; la place sur le canapé, près de la princesse, était successivement occupée par les personnes de titres ou de dignités supérieurs (ainsi que cela se pratique encore dans toutes les maisons de réception), et sans que cela fasse aucune confusion, car toute la société se connaît et les prétentions et les obstinations seraient un grand ridicule.

A cinq heures précises, l'indispensable et charmante nécessité de la promenade au Prater nous rendait toute notre gaieté. La princesse ne sortait jamais : elle a passé un grand nombre d'années sans sortir de ses nobles et magnifiques appartements, toujours excessivement fardée et parée selon l'usage de ce temps-là. Nous partions avec Fanny dans une voiture élégante, attelée de quatre superbes chevaux hongrois, accompagnées de la gouvernante bien parée, bien busquée et surtout bien respectueuse avec son élève. Cette bonne personne nous disait un jour, à une de nos promenades et pour nous donner une grande idée de la vertu de la princesse, « que pendant quarante ans de sa vie, elle n'avait pas vu un seul Français ». Cependant la princesse de Crosalcovitz était petite-fille d'une Lunati-Visconti, grande famille italienne arrivée depuis plus de deux siècles avec le duc Antoine de Lorraine, et établie en Lorraine. Malgré cet éloignement si grand alors jpour les Français, la langue française était la seule reçue dans la haute société, qui la parlait et l'écrivait avec une élégance, une correction et une pureté rares en France même. Vous ne pouvez vous faire d'idée de l'élégance avec laquelle les personnes de distinction parlaient alors la langue française. Le comte de Chotek, les comtes de Waldstein, le comte de Wilzeck, les princes de Starhemberg, de Dietrichstein, de Clary, tous les grands seigneurs, enfin, sans exception, avaient les plus nobles manières; les femmes ne le cédaient en rien aux hommes; elles étaient toutes véritablement grandes dames, magnifiques et simples, fières et

bienveillantes; mais cette noble société est bien changée.

La comtesse de Merveldt, née comtesse Dietrichstein, me . ^

rçijContait un jour les changements qu'avaient subis déjà les vieilles étiquettes et les usages depuis sa première jeunesse : ; les fêtes étaient graves, les meubles somptueux, les promenades réglées selon les saisons; les heures en étaient fixées invariablement, ni n'avançaient, ni ne retardaient; les deuils rigoureux, solennels, ne se prolongeaient jamais et finissaient, on pouvait dire, à heure fixe. On était, toujours parée, toujours en cérémonie, toujours en vue. Deux écuyers | n'avaient d'autre fonction que de présenter la main gantée d'un gant blanc à la princesse de Dietrichstein, sa mère, et à elle, lorsqu'elles descendaient pour monter en voilure, aller à l'église, à la promenade ou faire des visites. Les présentations si importantes à la cour et dans le monde, le respect pour les vieux parents et la soumission des belles-filles pour leur belle-mère, étaient des lois pour cette haute société; sans doute on s'y amusait moins qu'aujourd'hui, mais les mœurs étaient sévères et la noblesse respectée.

Voici quelque chose de plus gai. J'étais un soir au spectacle, à un ballet où dansaient la délicieuse Mlle Bigottini et Duport; à côté de ma loge s'en trouvait une occupée par deux vieux grands seigneurs autrichiens; ils étaient dans l'admiration : ■ Eh bien! mon cher, s'écria plaisamment Tun d'eux, au moment d'un entr'acte, vous rappelez-vous les ballets de Novarre? — Ohl assurémentl — Et nos danseuses en culottes de velours noir, avec des jarretières de velours rouge! » Marie-Thérèse était fort sévère pour les costumes des danseuses; les culottes de velours étaient d'ordonnance.

Le célèbre prince de Kaunitz, ministre de l'impératrice Marie-Thérèse et de l'empereur Joseph H son fils, avait la maison la plus noble, la plus somptueuse et la plus arrogamment aristocratique. Cela n'est pas étonnant; mais ce qui devait paraître fort étrange, c'était le singulier plaisir qu'il se donnait les petits jours, ceux où il n'avait que ses parents et ses familiers à sa table : deux de ses habitués disputaient, pendant le dîner, sur les grandes qualités du prince. « La gêné-

rosité, disait Tun, est la plus brillante des vertus de Son Altesse. — Vous vous trompez, disait l'autre, c'est son courage, etc. » Toutes les petites et grandes vertus, tous les talents vrais ou supposés du premier ministre étaient passés en revue, chaudement attaqués et défendus par leurs champions respectifs. Les flatteurs s'échaufi*aient; le prince de Kaunitz riait aux éclats; on m^a assuré qu'il ne s'était jamais blasé ni ennuyé de ce burlesque combat.