L EMPEREUR NICOLAS

Nous avons vu l'empereur tous les jours, plusieurs fois par jour et de très près; il se mêle à la foule; il est superbe et très imposant^ haute taille, parole ferme^ son de voix incomparable, doux et sévère. Quand l'impératrice sort en voiture, l'empereur se place sur le siège de sa calèche découverte, les bras croisés, et dans cette attitude il a quelque chose de formi-

dable. Les six chevaux de rimpératrice se sont emportés ces jours-cî au bord de la rivière; Tempereur s'est élancé, les a arrêtés de sa main vigoureuse. Les postillons n'en étaient plus maîtres.

L'impératrice paraît très malade, si on en juge par sa pâleur^ sa maigreur et l'altération de ses traits; elle souffre du tic douloureux; on dit qu'elle a pris cette cruelle souffrance nerveuse le jour de la révolte de Pétersbourg à l'avènement de l'empereur. Cet auguste ménage donne l'exemple de l'amitié la plus constante et la plus admirable. Je ne crois pas qu'elle ait été jamais jolie^ mais elle a une taille et une démarche très distinguées; peu de bienveillance dans le regard et dans la manière de saluer.

La grande-duchesse Olga est belle, figure noble et pâle, taille élancée et élégante; cheveux noirs superbes, beau front et physionomie spirituelle.

Le grand-duc (héréditaire), sans être assurément aussi bien que l'empereur, est pourtant un beau jeune homme; sa figure éminemment russe, sa démarche hardie et ferme; il a ce qu'on peut appeler une physionomie heureuse, et quoique cette physionomie soit habituellement franche, agréable et gaie, je ne serais pas étonnée qu'elle pût aussi devenir facilement impérieuse et dure. Celle de l'empereur est remarquable par sa sévérité.

Si j'étais peintre^ grand peintre^ je ferais deux tableaux, deux magnifiques sujets :

L'empereur Nicolas, apprenant la révolte qui vient d'éclater (à l'avènement de son règne et le jour môme de la prestation du serment), sort de son appartement; remet son fils, le jeune grand-duc héréditaire enfant, entre les bras d'un soldat en faction à sa porte, c Garde, lui dit-il, le fils de ton empereur > ; et il marche intrépide avec une noble audace, un courage et une présence d'esprit sublimes au-devant des révoltés et des conjurés qu'il terrasse.

Le peuple de Saint-Pétersbourg, saisi de terreur au moment de l'invasion subite du choléra, accuse les médecins d'empoisonner le peuple; vient, dans sa fureur ignorante, d'en massa-

crer deux^ et se porte aux plus grands excès; l'empereur, malgré les instances de l'impératrice et de sa famille, quitte la résidence impériale où n'a point pénétré le fléau, se rend à Pétersbourg dans une voiture découverte, s'arrête au milieu de la foule déjà atteinte de la maladie, foule exaspérée, terrorisée, révoltée contre Dieu^ la raison et les lois; l'empereur, debout dans sa voiture, imposant^ superbe, montre au peuple l'église de Saint-Pétersbourg, lui ordonne de se mettre à genoux, de demander pardon à Dieu des crimes qu'il vient de commettre, et sa miséricorde pour la cessation du fléau dont il est frappé. Et à cette voix suprême le peuple égaré se prosterne, frappe la terre de son front, et se relève repentant, résigné et soumis.

L'empereur Nicolas se montre majestueux et grand partout où il y a du danger.