LE CONVOI DU CHOLIÎRIQUE

Il est encore un tableau que je voudrais faire : il n'aurait pas l'éclat des deux précédents, il n'aurait que le sublime de la simplicité... Par une froide matinée d'automne, sur une hauteur aride, inculte, dans un cimetière isolé, éclairé par un pâle rayon de soleil s'échappant d'un ciel nuageux, trois hommes sont agenouillés; l'un deux, vêtu d'une simple redingote grise, récite chapeau bas une prière pour le mort inconnu dont le cercueil vient d'être descendu dans la fosse fraîchement ouverte et fermée; celui qui prie haut est l'empereur d'Autriche, ceux qui répondent à sa prière sont les fossoyeurs... La physionomie de l'empereur est calme et sévère comme d'habitude; celles des deux seuls assistants expriment un profond étonnement et une sorte d'effroi.

£n 1831, pendant le choléra qui avait éclaté à Vienne^ en Autriche, d'une manière si subite, si foudroyante, si terrible, l'empereur se promenait seul un matin sur les hauteurs qui dominent le château impérial de Schœnbrunn. Sorti par une porte à l'extrémité du parc, derrière la gloriette, il marchait

préoccupé par des pensées sans doute bien sérieuses; il respirait l'air froid déjà, mais plus pur que dans la partie basse du parc. Le lieu où il se trouvait était aride, exposé à un vent presque continuel; aucune plantation^ à cette époque au moins, ne récréait l'œil. Ce terrain est inculte et conduit à un petit cimetière isolé au milieu des irrégularités du sol causées par des essais de carrières abandonnées^ et des décombres apportés sans doute depuis de longues années. De ce point élevé, et on peut dire désolé, en se tournant vers le château de Schœnbrunn, on jouit d'une très belle vue; on aperçoit Vienne et ses vastes faubourgs, les charmantes villas, les belles montagnes et le majestueux cours du Danube. Absorbé dans ses méditations, l'auguste solitaire en fut distrait par la vue d'un cercueil porté silencieusement par deux hommes qui hâtaient le pas. Aucun parent^ pas un ami ne suivait le défunt! L'empereur François s'en approcha. « Majesté, lui crièrent les porteurs effrayés de le voir s'avancer, c'est un pauvre, mort du choléra. •— Il ne sera pas dit, leur répondit le prince, qu'un de mes sujets aura été conduit seul à S^a dernière demeure; si ses parents et ses amis ont eu peur, je vais prendre leur place. > Il suivit le triste convoi; il s'agenouilla au bord de la fosse; il récita à haute voix un PaJter et un Ave pour le pauvre abandonné. 0ht qu'il serait beau ce tableau, un des plus puissants princes du monde donnant à la charité chrétienne ce bel exemple, à la philanthropie ce sévère enseignement, aux calomniateurs et détracteurs des rois ce magnifique démenti !