DB LA DISTRACTION

Les distractions amusent, ce sont les joujoux de la conversation. Il y a deux sortes de personnes distraites : celles qui

pensent à plusieurs choses à la fois et celles qui ont une idée fixe dont elles ne peuvent se séparer. Les nigauds, les gens sans aucun esprit ne sont jamais distraits, par une bonne raison : ils ne pensent à rien du tout, et n'ont rien à mettre a la place de ce qu'ils devraient dire. 11 y a des gens mécaniquement distraits; ils sont les grotesques du genre.

M. de Sivry^ qui est un très aimable conteur, nous disait un jour son désappointement. Il avait conduit un de ses parents, homme sérieux et bourru, chez une femme élégante, à la mode, maniérée et femme d'esprit; elle avait des prétentions de science, de beauté^ de jeunesse surtout. M. de Sivry^ qui tenait à conserver les bonnes grâces de la dame, avait présenté son cousin pour le décider à le suivre. Cette femme^ encore jolie, avait vingt ans de moins que son mari; elle avait aussi la prétention d'avoir une petite santé délicate; elle recevait ordinairement étendue sur sa chaise longue, un flacon à la main^ dans un négligé charmant; M. de Sivry, qui est très poli, écoutait patiemment le détail de ses souffrances imaginaires. Le savant s'occupait plus sérieusement; il avait jugé qu'il avait le temps de songer à autre chose, avant d'atteindre la fin du récit. « En vérité, dit la dame, de sa voix la plus plaintive^ je suis persuadée, malgré la grande distance d'âge qui existe entre Monsieur (son mari) et moi^ que je mourrai vingt ans avant lui!,,, > M. de Sivry fit une obligeante exclamation. Son cousin^, voyant les yeux de la malade se tourner vers lui, comme pour avoir son avis, ne savait de quoi il était question; jugeant qu'il était temps de parler, il dit brusquement de sa grosse voix : < Mais^ Madame, je ny vois pas d'inconvénients. > C'était la formule dont il se servait d'habitude pour éluder les discussions inutiles.

M. de Sivry (1) avait été attaché sous le Directoire au comte Ruffo (depuis prince Ruflo), ministre de Naples,à Paris. Son père ayant, je ne sais plus à quel titre, obtenu une sorte de naturalisation en Toscane^ qui le mit à même de faire entrer son fils dans la diplomatie étrangère, il avait des anec-

(1) M. de Sivry de Renicourt, dont le nom de famille est Pierre, est un très aimable vieillard.

dotes très intéressantes sur cette curieuse époque. Il nous fit frémir un soir, en nous racontant à Villers la terribk distraction qu'eut M. Colchen, ou plutôt le citoyen (ministre sous le Directoire) qui, se trouvant au spectacle pendant la Terreur, avait applaudi à une allusion contre Robespierre et ses affreux confrères... Épouvanté de sa distraction, il se retourna brusquement, espérant ne rencontrer aucun visage ennemi; il croyait la loge touchant la sienne vide : elle Tavait été effectivement, mais à l'instant fatal elle était occupée par Robespierre, dont le regard de crocodile était fixé sur lui, et auquel son approbation involontaire, son geste, sa pantomime, n'avaient pu échapper. 11 fut saisi d'une terreur mortelle; ce regard de Robespierre était une condamnation à mort. Lui échapper était impossible; il attendit donc la fin du spectacle, et se croyant suivi, il ne chercha pas même un asile étranger, il passa la nuit à se préparer à son arrestation; la première lueur du jour lui parut devoir éclairer le dernier des siens. Il n'en fut rien. Robespierre eut-il un moment de générosité ou d'oubli? Se crut-il assez vengé parla peur qu'il lui avait faite?

La princesse de M..., née comtesse de K..., mère du célèbre homme d'État^ était très sensible, excellente femme; elle avait un jour à table, à côté d'elle, un diplomate étranger : il s'avisa de dire que le bœuf était tendre; ce mot réveilla la vieille princesse de sa distraction habituelle. < Tendre! reprit-elle avec une douce inflexion de voix : tendre! il est donc bien malheureux. *

M. de Laval, ambassadeur de Charles X à Vienne, avait d'étranges distractions; ayant un jour, à un très grand dtner chez lui, Mme la duchesse de Sagan, née princesse de Courlande, à sa droite, et une très jolie femme à sa gauche^ il se fâcha contre le maître d'hôtel qui servait cette dernière avant la duchesse de Sagan, en s'écriant vivement : « Mais à quoi pensez- vous? Servez-donc d'abord la vieille ! ... » L'étonnement des convives fut inexprimable : la vieille ne croyait pas l'être (i).

(1) Elle ne l'était pas encore et a toujours conservé l'esprit et la grAce de la jeunesse.

Gela me rappelle le comte de Saint-Priest; il était très sourd (et l'oubliait toujours) : croyant parler bas, il dit très haut à une jeune femme qui avait dtné chez lui, et qui n'avait pas voulu directement comprendre qu'il désirait qu'elle se plaçât près de lui... < Vous m'avez laissé entre les deux sempiternelles! » Les deux sempiternelles l'entendirent parfaitement.

Une femme à la mode chantait dans un salon où il se trouvait. Il était en face d'elle; elle chantait avec affectation une romance sentimentale, c Je n'entends pas ce qu'elle chante^ se mit à dire le comte de manière à l'interrompre dans le moment le plus pathétique, mais elle fait bien des grimaces, • Il croyait faire une confidence à sa voisine I

Il se trouvait un jour par hasard à Lyon au sermon d'un prédicateur renommé; l'auditoire était très attentif. Le comte de Saint-Priest, qui désirait savoir au moins de quoi il s'agissait, se mit à crier de toutes ses forces à son valet de chambre, qui était séparé de lui par quelques personnes : c Qu'est-ce qu'il dit? Sur quoi prêche- t-il?.,. » Ce fut un rire étouffé universel; le prédicateur eut peine à retenir son sérieux.

Nous nous trouvions en 1818 à Lyon, à notre retour de BoUène; nous avions dîné chez Texcellenle et opulente famille de Savaron avec mon oncle (1). Nous devions aller voir le comte de Saint-Priest le lendemain à Saint-Priest; il ne nous savait pas à Lyon. Mon oncle et mon mari venaient de passer dans un autre salon, lorsqu'il entra dans celui où je me trouvais avec quelques personnes. Il s'arrêta brusquement devantmoi : c C'est prodigieux, c'est incroyable, criait-il, jamais il ne s'est vu une ressemblance pareille à celle de Madame avec Mme du Montet. » Je riais, tout le monde riait; on lui disait : c C'est elle » ; je lui disais : c C'est mot > ; mais il n'en revenait pas. c Madame est sans doute la sœur de Mme du Montet? » Je faisais signe que non. c C'est impossible, impossible. * Je lui faisais mes petites mines les plus aimables pour me faire comprendre; pas moyen; mon oncle et mon mari, qui entrèrent enfin, lui expliquèrent cette merveilleuse ressemblance.

(1) Alors archevêque do Sens, 1818.

Il y avait à la Chambre des pairs quatre pairs énormément grands, et tous les quatre également sourds. Le maréchal Mortier, le comte de Saint-Priest, le marquis de Raigecourt; j'ai oublié le quatrième. Ces messieurs se plaçaient au premier rang, armés de leurs longs cornets, qui ne ressemblaient pas mal à des instruments à vent. Ils les faisaient manœuvrer dès qu'un orateur prenait la parole. On les appelait les trompettes de la Chambre des pairs.

MADAME DB FLARAUT

Nancy, 7 mai 1843.

Le comte de la Tour me racontait aujourd'hui que Mme de Flahaut, femme de l'ambassadeur de Louis-Philippe à Vienne, est très peu aimée dans la haute société; on la trouve extravagante et capricieuse, on l'appelle Mme Fléau. Elle est anglaise, très riche et cependant mesquine; elle fait souvent sentir à M. de Flahaut la supériorité de sa fortune sur la sienne. A un bal qu'elle a donné cet hiver, elle se mit à ouvrir les fenêtres : les danseuses craignaient les courants d'air; M. de Flahaut, qui s'en aperçut, suivait sa femme et fermait toutes les fenêtres qu'elle venait d'ouvrir impérieusement. Mme de Flahaut se tourna vivement vers son mari en lui disant : « Je veux que les fenêtres restent ouvertes; rappelezvous que c'est moi qui donne le bal. > M. de Flahaut se réfugia vers un groupe de dames et leur dit : c Laissons-la faire, car elle se mettrait en colère, et quand elle est en colère, elle devient imbécile. >

L'BMPBRSUR ALBXANDRB

Quelqu'un qui a connu familièrement l'empereur Alexandre disait très bien de lui : c Ce prince ne pouvait être qu'empereur; c'est le seul rôle, le seul métier qui lui convenait; il aurait été médiocre en tout autre. Toujours en scène! >

L'empereur de Russie disait au maréchal Maison, dans une audience : « Les peuples doivent être enfin délivrés du joug de Tarbitraire; j'ai déjà établi ce principe en Pologne, je rétendrai à tous mes autres États. Quanta la France, je désire sincèrement qu'elle soit heureuse, grande et forte. » Après avoir loué Louis XVIII, il ajouta : « Ne craint-on pas que son frère, en montant sur le trône, ne suive un autre système? — Monsieur, répondit Maison, ne connaîtra la situation et les véritables besoins de la France que quand il sera roi, et sans doute il suivra alors le chemin constitutionnel que son frère lui a indiqué. — Wellington me Ta dit aussi », répondit Alexandre avec vivacité.

, Alexandre n'a ses idées libérales que pour les pays étrangers i la Russie ; il croit les affaiblir en introduisant des principes politiques qui répandent le trouble ou les discussions, qui détruisent ou minent la force de^ monarchies. Peut^tre les essaye-t-il sur les étrangers, pareil à ces malades qui font essai de leurs remèdes sur des malades subalternes en disant : Fiat experimentum in anima vili. Il n'a pas de vues hostiles, mais il a la prétention d'être l'arbitre de l'Europe et il Test. Il est fin, rusé, dissimulé, despote dans le fond de l'âme et le paraît tel qu'il l'est en Russie vis-à-vis de ses sujets. Il est toujours maître de lui et toujours en scène; il est irritable, colère, mais il se retient. Habile à flatter par les manières les plus aimables ou à effrayer par les plus sévères réprimandes et par son attitude menaçante. Grande mémoire; profonde et générale instruction; il est avide de toute sorte de gloire et de réputation.

GMOSBS EXTRAORDINAIRES

Il m'est arrivé des choses extraordinaires; je dirai la vérité, chose rare en fait de récits extraordinaires.

Mon mariage avec M. du Montet était arrêté ; j'étais à Bol* lène dans l'ancien Comtat Venaissin chez ma grand'mère Mme de la Fare lorsque la guerre entre la France et l'Autriche

éclata en 1809, et empêcha M. du Montet, mon preux et beau fiancé, de venir ainsi qu'il était convenu. Il était au service de l'empereur d'Autriche^ déjà décoré depuis plusieurs années de l'ordre de Marie-Thérèse. Toutes communications étaient interceptées; il lui fut impossible de nous donner de ses nouvelles; nous ignorions dans quel corps d'armée il se trouvait. Je priais avec ferveur, oui je priais avec ferveur pour sa conservation, vous le savez, mon Dieu I vous qui l'avez préservé des dangers auxquels il s*est si vaillamment exposé pendant cette campagne. Un soir, et bien tard, à genoux dans ma petite chambre, priant et profondément absorbée par la pensée de celte guerre et l'incertitude des événements, j'avais l'imagination fortement fixée à Vienne, où j'avais été élevée, où je devais retourner pour épouser mon cher Joseph. Transportée ainsi à Vienne par la pensée et distraite de ma prière, je me disais : « Que se passe-t-il à Vienne maintenant? » Une effroyable explosion se fit dans le cabinet qui tenait à ma chambre et dont la porte était ouverte ; un torrent de feu et d'étincelles en sortit et l'éclaira subitement. Saisie de terreur, je m'élançai hors de mon lit; je n'eus pas un instant l'idée d'une chose surnaturelle; un coup de tonnerre unique, une effroyable explosion de la foudre dans ma chambre, voilà tout ce que jlmaginai. Je courus chez la femme de charge qui couchait dans une petite chambre près de la mienne; je croyais qu'elle devait avoir entendu ce bruit horrible, je fus étonnée de son sommeil; je la réveillai : t Le feu, lui dis-je, le feu chez moi! I une explosion terrible I » Elle se leva toute tremblante, nous entrâmes : tout était calme et obscurité. Je pris note du jour, de l'heure; c'étaient le jour, l'heure, la minute où la première bombe tombait sur Vienne. Oui, je crois fermement que l'âme profondément préoccupée d'un objet, d'une pensée isolée de tout autre, peut franchir les espaces et a une puissance que nous ignorons. Ce fait est parfaitement exact. Vous l'expliquerez comme vous le voudrez, comme vous le pourrez ; je vous assure que je ne dormais pas, que j'étais à genoux, que je priais et je vous répète que je suis persuadée avoir été, en réalité, et par la force de la prière, et la puissance réelle ma-

gnétique et méconnue de notre àme, transportée momentanément à Vienne : voyage ou vision si rapide, que la pensée ne peut la suivre.

Écoutez encore et expliquez si vous le pouvez, mais croyez que je ne vous dis rien de faux ni d'exagéré :

C'était en 1829, à la fin de novembre; nous devions partir le jour même pour Paris, où mon oncle le cardinal de la Fare ne cessait de nous appeler depuis quelques mois^ pressentant sa fin prochaine et voulant voir encore mon cher Joseph^ en qui il avait mis toute sa confiance.

J*étais dans la petite église solitaire de Villers (i), où je venais de faire mes dévotions; il ne restait plus personne dans l'église ; le prêtre avait fait son action de grâces et s'était retiré; j'étais seule^ absolument seule, et c'est ainsi que j'aime à prier^ et je priais pour ma famille. J'entendis près de moi un profond soupir, mais bas et étouffé; je n'en pris aucune inquiétude ; je pensais qu'il pouvait être resté quelqu'un à l'église. Ce premier soupir fut suivi très près de moi d'un gémissement douloureux; je me levai précipitamment, pensant qu'il pouvait y avoir une personne malade et souffrante. Mais je ne vis personne; je me remis à genoux et à peine y fus-je que de nouveaux soupirs plaintifs se firent entendre, et si près qu'il me semblait qu'ils ne pouvaient partir que du banc touchant le mien. Alors je me levai, croyant bien décidément trouver une personne souffrante; je regardai dans tous les bancs, entre tous les bancs, partout; je n'avais aucune crainte de choses surnaturelles. Je ne vis rien. L'église est petite, très claire; on ne peut s'y cacher; les gémissements d'ailleurs paraissaient être poussés tout près de moi. Je quittai l'église, le cœur troublé, et pendant mon voyage je pensai souvent à ces étranges gémissements. Je priais pour mon neveu Charles (2) lorsqu'ils avaient commencé. Or, Charles, qui .était alors en garnison à Moulins, venait de tomber en asphyxie pour avoir laissé imprudemment couler un robinet d'eau bouillante dans

(1) Villers près Naocy.

(2) Charles, marquis de Villeviclle, lieutenant au 9' rugirncnl de chasseurs à cheval.

son bain ; il fut à la dernière extrémité ; le chirurgien du régiment avait annoncé au colonel qu'il ne pouvait en revenir; le peloton qui devait accompagner son cercueil était commandé ; la fosse^ je crois même, déjà creusée, et mon pauvre Charles était dans cet état terrible et désespéré le jour où les gémissements se faisaient entendre, si douloureux et si tristes, près de moi, et alors que je priais pour lui. Car je dois vous le dire, ce jour même dans ma prière, j'étais préoccupé singulièrement de Charles, si jeune alors, si bien portant. Il fut bien mal ; une lettre du chirurgien-major à mon mari nous apprit le danger qu'il avait couru; et quand il vint nous rejoindre à Paris quelques semaines après, son changement était effrayant.

Ma grand'mère, MmedelaFare, m'a raconté avoir connu une personne parfaitement sage et nullement visionnaire, digne de foi enfin, qui, depuis son enfance, voyait habituellement une figure affreuse sortir à moitié de terre ou du parquet ; à la promenade, à pied, en voiture, dans sa chambre, dans un salon, partout, lorsqu'elle y pensait le moins, elle voyait cette affreuse apparition ; elle mourut fort jeune et l'on attribua cette vision à une maladie ou affection cérébrale.

J'ai entendu aussi raconter dans ma famille l'histoire d'une jeune personne qui ne pouvait se regarder dans le miroir sans apercevoir derrière elle une effroyable figure grimaçante. Elle aussi mourut fort jeune.

Je ne sais si je vous ai dit le rêve de l'abbé de Condillac, que ma grand'mère de la Fare avait entendu répéter à Paris plusieurs fois et avec d'autant plus d'intérêt qu'elle le connaissait personnellement, ainsi que son frère l'abbé de Mably. L'abbé de Condillac se portait parfaitement bien ; il avait passé la soirée gaiement dans une maison où il allait d'habitude ; rien ne pouvait l'avoir disposé aux idées tristes et lugubres. 11 rêva qu'étant couché (comme il l'était réellement), il entendait un bruit et un mouvement extraordinaire dans la rue, qu'il se levait précipitamment et voyait un enterrement considérable passer sous ses fenêtres. Étonné, il avait interpellé un homme qui faisait partie du cortège : « De qui est cet enter-

rement? — De Tabbé de Gondillac, » lui fut-il répondu. L'abbé se réveilla avec la fièvre^ raconta son rêve et mourut trois jours après.