BÊTISE ET SOTTISE

J'avoue mon faible pour la bêtise; je la veux franche et bonne, mais j'ai horreur de la sottise.

La femme d'un colonel disait à la femme d'un capitaine : € J'ai rêvé de vous cette nuit. — r Assurément, Madame la colonelle, répondit la bonne Allemande en faisant une profonde révérence, c'était à moi de rêver à vous la première ! •

On demandait à un pauvre Irlandais quel âge il avait, c J'ai vingt-six ans, répondit-il, mais j'en aurais vingt-sept, si ma mère n'avait pas fait une fausse couche. »

M. Raguet de Brancion ferait bêtifier un de ses parents, si ce n'était pas si cher ; il voulait dire béatifier. 11 disait aussi gravement : « Il y a sept cents ans que nous servons le roi de père en fils, et que nous sommes chefs de hataillon du 52*. >

Une vertueuse demoiselle a imaginé pieusement de placer dans son alcôve un magnifique cadre; le fond est un velours noir sur lequel sont brodés en lettres d'or ces deux mots : Dieu seul. Si le cadre n'était pas dans l'alcôve, il n'y aurait assurément pas de quoi rire.

En fait de naïveté de vieille fille, en voici une dans le genre politique. Il y avait au commencement de la Révolution une vieille demoiselle d'Orlofa, dont les biens étaient situés partie en France, partie en Catalogne. Sa maison était le refuge des émigrés; c'était une laide grande personne, droite, ridée, sèche, d'un sérieux imperturbable; elle voulait qu'on tuât tous les révolutionnaires. « Mais, Mademoiselle, lui disait-on, on ne peut pas tout tuer, et d'ailleurs la France serait bien dépeuplée, si on suivait tous vos plans de contre-révolution. — Nous repeuplerons », disait la vieille fille sans sourciller.

Les gens franchement hôtes sont en général bons et inoffensifs; les sots sont presque toujours méchants et taquins. La timidité rend souvent bête, la vanité rend sot. Un homme d'esprit peut dire une grosse sottise, il rit quand on lui dit qu'il est bête; c'est même souvent la prétention des hommes de génie; la cuisinière de Voltaire l'appelait la béte des bêtes; il en était ravi. Les sots se croient toujours plus d'esprit qu'ils n'en ont, et les frais d'exhibition qu'ils font pour le prouver les rendent toujours ridicules. On dit un sot orgueil, une sotte vanité, une sotte prétention. La bêtise est traitée avec indulgence, on dit une bonne bêtise. Je ne trouve rien de plus sot que d'avoir de Tesprit mal à. propos. Malgré ma prédilection pour la bêtise, il y a cependant des cas où il faut s'en méfier; les commissions par exemple. Une de mes amies avait un relieur très habile, mais peu intelligent; pour éviter toute méprise

elle avait écrit ses recommandations : « Mettre Semaine sainte sur le dos et Mme Boissier sur le côté. Le relieur rapporta le livre, il était superbe; mais^ hélas! il avait mis : Semaine sainte sur le dosj et Mme Boissier sur le côté. Nous en avons ri longtemps.

M. de Mercy avait à Vienne un domestique d une bêtise rare. Il se présenta un matin chez son maître dans sa plus brillante tenue et lui débita un compliment pour sa fête, c Je suis bien touché de vos bons vœux, mon ami, et que vous n'ayez pas oublié mon patron. — Ah! monsieur le comte, non assurément je ne Tai pas oublié, monsieur s'appelle le trente novembre! » Il était Belge, et avait une petite pension à réclamer; un jour qu'il avait été avec une recommandation de son maître faire quelque sollicitation à ce sujet, il revint consterné : « 11 n'y a rien à faire, monsieur le comte. Savez- vous ce qu'ils m'ont répondu? — Eh ! bien quoi? — Ahî Monsieur, ils ont mis ma pension, ma pauvre pension, dans des pots » (en dépôt).

J'aime cette bêtise d'un prédicateur lorrain qui, en parlant pompeusement des conquérants, et après les avoir appelés grands capitaines, craignant de leur avoir manqué de respect, se reprit et dit : t Que dis-je, ces grands colonels! »

J'aime aussi ce bon prédicateur lorrain qui, prêchant le jour de la fête du patron de sa paroisse, lequel saint patron vivait du temps du roi Dagobert, dit à ses auditeurs : « Mes chers frères, je vous ai dit l'année dernière tout ce que je savais de notre saint; n'ayant rien appris de nouveau sur son compte depuis, je me bornerai à ce que je vous en ai dit. •

La princesse Constantin RasoumofTsky nous racontait qu'un cardinal est chargé à Rome de la censure des pièces de théâtre; on ne peut même donner des comédies de société sans qu'elles aient passé à ce contrôle. Le comte Apponyi, pendant son ambassade à Rome, voulut fêter sa femme et organisa un joli spectacle; on choisit une pièce assurément très décente, et on l'envoya au cardinal. Lorsque le manuscrit revint, on fut étonné d'y voir deux grandes ratures : que croyez- vous? Le mot porte de derrière avait été rayé comme

équivoque, indécent, ainsi que celui de cul de sac. Nous ne voulions pas croire à la possibilité d'une si grotesque censure; mais la princesse était alors à Rome dans l'intimité des Appo* nyi, et en riait encore en nous le racontant. Notez que le mot porte de derrière se trouvait dans l'exposition de l'arrangement du théâtre, entrées et sorties de scènes. Le cardinal censeur ne s'était assurément pas donné la peine de lire la comédie; un secrétaire avait été chargé de ce soin.

Les bêtises ou plutôt les quiproquos involontaires sont souvent bien drôles. Le cardinal Vidoni, homme d'esprit, qui parlait très mal français, présenta un jour à la princesse de Liéven chez laquelle il dînait, un bouquet de très belles fleurs : t Princesse, lui dit-il solennellement, et devant Télite de la société à Rome, j'ai l'honneur de vous offrir un bouquet de fleurs que j'ai cultivées dans mes pots de chambre. » Le cardinal, amateur passionné, cultivait effectivement lui-même des fleurs rares dans ses appartements et dans des pots (qui n'étaient pas des pots de chambre). La princesse de Liéven voulut prendre une mine sévère; les rires universels la désarmèrent.

Notre bonne et naïve amie la comtesse de Carneville, née Lichnowski, était d'une crédulité dont on abusait quelquefois. L'ambassadeur d'Autriche venait de recevoir l'ordre de la Toison d'or; son neveu, le jeune comte Rodolphe Apponyi, s'amusa à faire croire à la comtesse que les chevaliers de cet ordi'e illustre avaient l'étrange privilège de pouvoir dire la messe. Dfnant peu de jours après chez l'ambassadeur, et étant à table à côté de lui, elle lui dit d'un air suppliant : « Vous me montrerez vos ornements, n'est-ce pas? — Vous voulez dire mes insignes. — Non, non, cher Apponyi (elle était très liée avec la famille Apponyi), les ornements avec lesquels vous direz votre première messe. » Ce fut une explosion de rires, comme vous pouvez bien penser. Nous dînâmes en 1839 chez l'ambassadeur, qui s'en réjouissait encore. Mais qu'elle était bonne, cette excellente et naïve personnel Quelle charité! Quelle affection sincère pour ses amies! Quel dévouement généreux! Quels nobles senti-

4i8 SOUVENIRS

a fait de si admirables tableaux de fleurs et de fruits à Vienne, et notamment celui où il a réuni tout le système de Linné, était aussi un pauvre enfant de bûcberon; il dessinait avec du charbon; il écrasait des fleurs et des herbes pour se faire des couleurs; il était parvenu à imiter plusieurs fleurs de la clairière qui était tout son univers. Un herboriste amateur, se reposant un jour dans la hutte du bûcheron, fut si frappé des essais de Tenfant qu'il l'emmena et se chargea de son éducation. Knapp est un grand artiste. J'ai un lis peint par lui dans mon album; l'impératrice l'a donné à Wilhelmine Hœhcnegg; elle lui en avait demandé deux, dont un pour Wilhelmine, une de ses dames d'honneur qui avait elle-même un très beau talent pour les fleurs.

En France aussi les enfants aiment les fleurs; mais en général, c'est pour les effeuiller, les détruire. On en voit peu ou point dans les jardins publics qui ne sont pas surveillés ou gardés par des sentinelles ou des gardiens sévères. Il y a à Coblence une promenade plantée en rosiers à hautes tiges, au milieu de la ville; en France cela serait impossible. En Allemagne, on protège aussi les rossignols; ils sont sous la sauvegarde de tous; en France, les enfants détruisent les nids, et... on mange les rossignols.