MADAME TALLIEN

Je me rappelle avoir vu Mme Tallien à Paris en 1801. Elle était à cheval, très belle encore, très entourée; elle allait au pas, on s'arrêtait pour la voir. Mon frère Ta vue chez elle, je vous dirai tout à l'heure comment; mais avant, il faut que l'écrive, pour ne pas l'oublier, ce que la marquise de Laage, sauvée par elle à Bordeaux, nous en raconta à Bade à une de ses intéressantes soirées en 1836. Le récit de la fuite de la marquise est la chose du monde la plus saisissante; elle devait périr; elle se cachait depuis longtemps, mise hors la loi, compromettant toutes les personnes qui s'intéressaient à son sort; elle changeait de domicile ou plutôt d'antre à chaque instant. On lui conseilla de s'adresser à Mme Tallien; mais fuir avec trois enfants et son signalement donné partout, la guillotine en perspective, c'était horrible ! Mme Tallien aplanit tout. Elle lui fit avoir un passeport pour l'Amérique. On embarqua successivement les enfants, elle enfin; mais, au moment de lever l'ancre, elle s'aperçut seulement alors que sa fille aînée lui manquait. Cette enfant, âgée de dix à onze ans, avait été embarquée sur un autre vaisseau américain, seule, absolument seule, sans personne qui la connût. La Providence veilla sur elle; protégée pendant la traversée par la généreuse pitié des passagers, arrivée en Amérique, elle fut adoptée par une riche famille de la Caroline du Sud et mariée plusieurs années après à M. Sumter, riche propriétaire. Elle n a revu sa mère qu'après la Restauration, lorsque son mari, qui avait été ministre des États-Unis à Rio, vint à Paris. Mais cette histoire m'a menée trop loin. Lorsque Mme de Laage eut reçu le passeport qui devait la sauver, elle voulut aller, bien déguisée, remercier Mme Tallien, qui fut très sensible à cette marque de reconnais-

sance, qui n'était pas sans danger, Mme Tallien était très gaie; elle se moqua de Tallien : c'était son habitude; puis fit avec vivacité à Mme de Laage le panégyrique de sa conduite en opposition avec ce qu'on appelle les femmes à grands sentiments, qui ne sont utiles à personne, ajouta-t-elle. Mme Tallien ne se couchait jamais sans avoir rendu service; elle a arraché à réchafaud une multitude de malheureux condamnés. Tallien en était à cette époque éperdument amoureux. Mme de Laage ne fut pas en Amérique; poursuivi par un corsaire, le vaisseau relâcha sur les côtes d'Espagne, où elle resta. Faut-il le dire? Mme Tallien avait sauvé Mme de Laage assurément sans intérêt, sans condition, mais n'avait pas refusé et ne parla jamais d'une paire de boucles d'oreille en diamants que la marquise lui avait envoyée.

M. Joseph de Caraman, troisième fils du marquis de Caraman et de la princesse de Chimay, devint éperdument amoureux de Mme Tallien. Ce mariage (1) accabla de douleur et conduisit au tombeau le vénérable marquis et trouva une juste réprobation dans toute la famille de Caraman; les sœurs du comte Joseph ne voulurent jamais recevoir sa femme. Une seule, ma bonne tante de la Fare, se laissa séduire par les sollicitations de son frère et son cœur bon et compatissant. Il était impossible de résister aux manières franches, à l'esprit original de Mme Tallien; ma tante subit le charme. Mon frère fut à Paris peu de temps après le mariage de M. de Caraman; il cherchait alors à entrer au service de Napoléon, et ma tante imagina qu'il trouverait sans doute dans Mme de Caraman une protectrice zélée. Elle le reçut à merveille, l'engagea à revenir souvent; elle fut gracieuse, elle fut charmante, mais son étrange célébrité déconcerta mon frère, alors très jeune et très timide. Cette timidité qui était originale, sans être le moins du monde maussade, amusait Mme de Caraman. Mon frère nous raconta d'une manière bien pleCisante l'embarras où il se trouva un jour. Il avait dîné chez Mme de Caraman avec

(i) Joseph de Caraman épousa, le 9 août 1805, Thérèse Cabarrus, divorcée de Devin de Fontenay et de Tallien. {Éd.)

Mme de Fontanges; M. de Caraman sortit immédiatement après le dîner, laissant ces dames arranger comme bon leur semblerait leur soirée. Il leur vint en esprit d'aller au Théâtre- Français entendre une tragédie où jouait Talma; mais, se disaient-elles^ il nous faudrait un homme, on ne peut aller sans un homme. Mon frère était dans un embarras mortel; il ne savait que faire, il était trop timide pour se proposer; puis, si on l'eût accepté, ce qui n'était pas douteux, à la tournure que prenait le dialogue, comment fallait-il s'y prendre?... Une connaissait pas les usages; il devait conduire ces dames dans une des premières loges, les y installer, y rester avec elles ; était-il d'usage de payer lorsqu'on conduisait des dames? Or, il avait trop peu d'argent sur lui. Il était sur des charbons, car les doléances de Mmes de Caraman et de Fontanges augmentaient à mesure que son silence se prolongeait. Que n'eût-il pas donné pour que quelqu'un entrât! Mais il ne vint personne... et l'heure fatale, l'heure du spectacle approchait. Il prit son chapeau et s'esquiva; il n'y est pas retourné depuis. £ile lui avait dit cependant si gracieusement, en l'invitant à venir dîner chez elle toutes les fois que cela lui conviendrait : c Venez, venez très souvent, je ne suis pas Française, je suis Espagnole (1), je suis sincère, je ne fais pas de compliments. > Mme de Caraman avait un délicieux appartement; mon frère trouvait qu'il rappelait trop sa célébrité passée. L'alcôve était séparée de la chambre par des colonnes de bois de rose avec chapiteaux d'ivoire ; des cygnes, des amours supportaient les draperies diaphanes. Elle était artiste, et peignait la miniature. Un matin mon frère la trouva occupée à finir le portrait de Talma ; M. de Caraman entra, jeta les yeux sur la peinture et dit avec une expression de vif mécontentement : < Quel est ce portrait? — - De Talma. — Mais il est très inconvenant que vous fassiez ce portrait. — Puisque cela vous déplaît, lui dit Mme de Caraman avec douceur, je ne l'achèverai pas. » Elle le fit enlever aussitôt.

(1) ThéréM Cabarnis était née le 31 juillet 1773 à Arriba, près Madrid. (Éd.)

Elle avait eu un fils de son premier mariage avec le marquis de Fontenay, riche financier qu'elle avait épousé à Tâge de quinze ans (1), et une fille de Tallien qui a été très légitimiste (2) et cela me parait miracideux.