BOLLÈNE

Nous arrivâmes à la fin d'août à Bollène^ chez ma grand'mère de la Fare, qui avait, en dehors de cette horrible petite ville^ une vaste maison bien meublée, mais dans la plus triste position du monde. Il y avait cependant du deuxième étage de la maison une belle étendue de vue : les éternelles neiges du mont Ventoux étincelaient sous le soleil de Provence. De ma fenêtre, j'apercevais cinq provinces : le Dauphiné, le Yivarais, la Provence, le Languedoc, le Comtat- Venaissin, dans lequel nous nous trouvions, le pont Saint- Esprit et ses vingt-sept arches et les plaines remplies de mûriers et de tristes oliviers, de sombres mais rares cyprès plus tristes encore.

La petite ville de Bollène avec ses hautes murailles crénelées et délabrées, la petite montagne desséchée, calcinée par le soleil et les bises continuelles me parut triste à désespérer. L'habitation, au reste distribuée noblement par mon grandoncle, le chevalier de la Fare, avait été choisie pour retraite par ma grand'mère à la mort de son beau-frère; depuis la Révolution seulement elle y régnait souverainement, tout en regrettant nos beaux arbres, notre admirable verdure, nos fraîches prairies et nos belles eaux de la Boutetière, car c'était jouer de malheur que de tomber directement de la Vendée dans cette fournaise de Bollène sans ombre, toujours tourmentée et ébranlée par la bise la plus furibonde. Je fmis par m'y habituer. Ma tante de Chaseaux, sœur cadette de ma mère, la plus aimable femme sans exception que j'ai rencontrée dans ma vie, habitait à trois lieues dans sa charmante solitude de la Conseillère; mon cousin de la Fare, dans sa belle terre de SaintrGeorges; le marquis de Bernis et sa femme (la jeune princesse Armande de Rohan), à Saint-Marcel; comme elle s'y ennuyait mortellement, elle venait souvent à Bollène. Elle avait peu d'esprit, mais une figure si distinguée, une tournure ravissante, un petit pied^ fabuleusement petit et charmant, une élégance noble, une mise délicieuse et d'un goût si

parfait; d'ailleurs bonne personne, ne parlant que par petites exclamations y toujours prête à se moquer, mais ne faisant jamais les frais d'une moquerie et, comme tous les Rohan, parlant presque toujours des Rohan, elle eût probablement été assez ennuyeuse si elle n'eût pas été si agréable à voir, étant réellement un type incomparable de grâce aristocratique et féminine. M. de Bernis eût été, je crois, facilement jaloux; il n'avait rien à redouter pour sa jeune femme quand elle était chez Mme de la Fare, sa parente, aussi sévère que digne. Il avait été séduit dans sa première jeunesse par une intrigante, plus âgée que lui de plusieurs années. Elle prétendait avoir été épousée; elle accusait je ne sais qui d'avoir arraché et soustrait son acte de mariage sur les registres de la paroisse; elle se faisait appeler Mme de Bernis et elle présentait deux petits enfants sous ce nom; elle eut Teffronterie de mettre opposition au mariage de M. de Bernis^ lors des publications religieuses et légales; il fut retardé de plusieurs mois par cet étrange incident, qui ne découragea pas les Rohan ni la jeune princesse. La vraie Mme de Bernis se persuadait que sa rivale en voulait à sa vie et racontait là-dessus les histoires les plus étranges et les plus invraisemblables. Elle passait son temps à Saint-Marcel assez tristement : elle accouchait ou faisait des fausses couches, sans que sa délicieuse taille en fût le moins du monde altérée, et ce perpétuel état de grossesse lui avait fait prendre l'habitude de recevoir sur sa chaise longue et d'y prendre des poses charmantes. Le château de Saint-Marcel ressemble à un hôtel de Paris; il est dans l'intérieur de la petite ville ou bourg de ce nom^mais la vue de la terrasse est très belle. Le cardinal affectionnait beaucoup cette habitation; il y avait fait de grandes dépenses et avait acquis de mon grand-père la moitié de la seigneurie dont il était co-seigneur avec lui ou avec son père. M. Aymé de Bernis l'avait très noblement meublé à l'occasion de son mariage avec Mlle de Rohan.

Nous avions d'autres voisinages encore à Bollène. M. des Isnards, de l'illustre maison de Suze, habitait les restes du magnifique château de ce nom, à trois heures de Bollène. C'est

le plus noble et pittoresque manoir que l'on puisse voir, dans une position admirable et mélancolique ; un comte de Suze s'y était retiré, je ne sais plus à quelle époque, avec une princessede la maison de Holstein qui avait conçu pour lui un attachement romanesque. Mme des Isnards était très spirituelle.

Nous voyions aussi souvent M. et Mme de Tournon; cette dernière était sœur de ma cousine de la Fare; c'était une bonne et jolie femme, d'une physionomie heureuse, et dont la fin a été terrible. Elle est morte jeune encore, brûlée par un de ces accidents qui se renouvellent souvent.

M. de Rochegude habitait son château de Rochegude; il venait quelquefois à Bollène, où son aménité et son caractère franc et loyal le faisaient aimer.

M. et Mme de la Garde y venaient souvent aussi. Mme de la Garde, veuve en premières noces de M. de Gordon (je crois)^ était très jeune et très belle. Au moment de la Terreur, M. de Gordon fut arrêté à Lyon ; sa femme fut se jeter aux pieds du féroce représentant du peuple; il la regarda quelques instants, puis d'un air théâtral lui dit : t Tu es belle, mais la République est plus belle que toi! > M. de Gordon fut guillotiné!...

Parmi les personnes qui venaient voir ma grand'mère^ elle affectionnait particulièrement M. et Mme de la Baume (née de Yogûé), dont la douceur, les manières simples et distinguées gagnaient tous les cœurs. Il nous venait aussi des visites du Pont-Saint-Esprit, d'Orange et d'Avignon. Dans la petite ville même de Bollène il y avait des ressources de société, quelques hommes instruits, parmi lesquels en première ligne notre aimable et excellent ami M. Valère de Gaillard. Il était jeune alors, mais il est resté ce qu'il était, parfaitement bon, spirituel et naïf; c'est un caractère qui se rencontre rarement.

11 y avait à Bollène plusieurs familles nobles, qui s'y étaient fixées depuis longtemps. Les Pontbriant, de Roches, de Ro quard, de Calvière, de Gaillard, de Guielhermier, de Granet- Lacurt, de Justamond, de Serre, de Faucher, etc., dont les pères avaient tous servi en France, comme l'on disait encore dans le Comtat-Venaissin, et avaient la plupart la croix de

Saint- Louis. Mâgrand'mère avait une bonne maison; elle donnait souvent à dîner. On savait qu'elle aimait à faire sa partie de whist; elle l'avait presque tous les soirs; on se résignait à être grondéy mais sauf ces moments d'orages, sa conversation était toujours intéressante, son langage d'une exquise politesse; elle était restée grande dame. Ma mère et ma tante de Chaseaux étaient remarquablement aimables dans un genre bien différent : ma mère si souvent silencieuse, froide, sérieuse, se réveillait de cette langueur par des élans énergiques, vifs, rapides^ imprévus; ma tante, toujours délicieusement causeuse, avait une conversation plus distraite, toute de grâce, d'imagination et de poésie; elle était aimable avec tout le monde. J'ai acquis à Bollène la certitude que l'on peut vivre sans ennui dans une très petite, et il faut l'avouer, une très laide petite ville; je n'aurais pas cru la chose possible.

Mme de Lamavon, née d'Anglegeau, nous arriva de Paris après son mariage. Son mari habitait Bollène; elle eut le bon esprit de s'y trouver bien et môme de s'y amuser. Elle était franchement provinciale, et une élégante de petite ville mais raisonnable, et en même temps sérieusement dévouée. Il y avait à Bollène quelques ridicules, mais où n'y en a-t-il pas? La saison des vers à soie n'était pas l'époque brillante de la conversation; les coœns absorbaient tout notre intérêt; je le dis sans rancune, quoique ces détails m'aient souvent bien ennuyée. J'ai vu à Bollène de très vieilles dames qui n'avaient pas changé de costume depuis soixante ans; mais quand j'y pense aujourd'hui je ne me moque plus que de moi-même, car les mêmes modes sont revenues. Les longues tailles, les vieilles perses et les gazes à grands ramages avec un liséré d'or ou d'argent, le petit Saint-Esprit en diamants suspendu au cou par un étroit velours noir, les manchettes et les mitaines complétaient les parures des jours de fête des grand'mères nobles de Bollène. Il y avait bien quelque chose à redire à l'accent fortement provençal... pécaïre! mais qu'importe I La reconnaissance est la vertu des bons cœurs; j'en ai conservé pour cette petite ville où l'on se soumettait de si bonne grâce à la souveraineté de convention de ma grand'mère, et où l'on m'a tou-

jours lémoigQé tant d'intérêt et de bienveillance. Bollène ne pouvait pas manquer d'ailleurs de marquer dans mes plus tristes et doux souvenirs : ma grand-mère, ma mère, ma tante y reposent; une même tombe les réunit.