LE DUC DE RICHELIEU

Octobre 1822.

Le congrès de Vérone occupe beaucoup ; les maussaderies de M. de Chateaubriand sont incroyables; Ù s'est obstiné à ne pas faire une visite à l'Impératrice Marie-Louise, duchesse de Parme.

Le comte de Bombelles, notre aimable et très intolérant ami, est arrivé depuis peu de temps de Paris, et y retournera incessamment. Son père, le marquis, est mort, cet été, dans ses bras. C'est une consolation pour lui d'avoir reçu ses dernières bénédictions et son dernier soupir. Il Ta accompagné jusqu'à Amiens, où il a désiré être inhumé. Le bon comte Charles ne parle de son père que les larmes aux yeux, et de la France, qu'avec satisfaction et espérance. Il trouve la physionomie de la nation singulièrement changée en bien, depuis son dernier voyage.

Nous quittons Hadersdorf; ce joli petit pays devient froid, et les hiboux font un vacarme horrible; il en est venu un cette nuit se poser sur ma fenêtre; il m'a réveillé par les cris les plus sinistres.

Le colonel Stempskosky, aide de camp jadis, et presque l'élève du duc de Richelieu, arriva ces jours-ci de Paris. Il est venu nous demander à déjeuner avec le jeune Meffreydi, protégé du duc (1). Ils ont reçu, l'un et l'autre, les derniers soupirs de leur bienfaiteur, et nous ont raconté les détails de cette

(1) Le duc appelait les deux jeunes gens « mes enfants d'adoption. »

mort. M. de .Richelieu avait été sensiblement affecté depuis querqùe temps de Faccueil froid et mortifiant qu'il recevait à la cour; il regrettait cette fois-ci le ministère parce qu'il s'était cru au moment d'opérer de grandes choses. Il partit de Paris, l'âme navrée, pour aller passer quelques jours chez la duchesse de Richelieu, et se remettre par la tranquillité de la campagne, car il se trouvait très souffrant. Le jour de son départ de Courteilles le jeune Meffreydi, qui l'avait accompagné, s'aperçut que pendant le déjeuner il avait de la difficulté à s'énoncer; il n'en soupçonna point la cause. Ils partirent ensemble. La tête s'embarrassa pendant ce court trajet. Le duc était si faible, en descendant de voiture, qu'on fut obligé de le porter pour lui faire monter les escaliers. On espérait que quelques heures de repos le remettraient ; il s'endormit effectivement, et ce ne fut que vers quatre heures du matin qu'on s'aperçut que la respiration était mortellement oppressée; il ne donna plus aucun signe de connaissance et mourut vers midi. Toutes les lettres que le duc de Richelieu a écrites avant sa mort à ses amis de Vienne expriment une affliction profonde et concentrée; il parlait d'un voyage à Odessa comme d'une chose qu'il désirait ardemment; mais, ne s'en trouvant plus la force^, ses derniers vœux se bornaient à un voyage à Yieime- .On avait forcé le bureau du duc à Paris pendant son voyage, et on lui avait pris 14,000 francs, seul argent comptant qu'il possédât en quittant une place si éminente. Il a donné au colonel Stempskosky sa petite terre en Crimée et son jardin près d'Odessa; au jeune Meyffredi un capital de 60,000 francs qu'il avait placé à Vienne. Le duc de Richelieu aimait la ville d'Odessa, à la prospérité de laquelle il avait puissamment contribué, aidé des conseils et de l'expérience du baron de Bœsner qu'il avait jadis connu à Odessa et auquel il n'a jamais cessé de témoigner une profonde estime et sincère amitié. Le colonel Stempskosky est profondément affligé de la mort de son noble ami et si généreux protecteur. Il a écrit son éloge qu'il a fait imprimer à Paris, et dont il nous a donné un exemplaire. On trouve dans ce petit écrit, vérité, sensibilité et cette éloquence du cœur qui seule attache dans un pareil sujet. Le duc de Richelieu avait des

vues excellentes; mais il était sujet à trop de préventions, trop vif dans ses résolutions, beaucoup trop violent dans ses expressions. 11 s'est souvent trompé sur les grandes qualités et les défauts de la nation qu'il avait à conduire. 11 ambitionnait la popularité; sans étiquette, affable avec ses inférieurs, il avait conservé à Paris le sans-façon de sa vie à Odessa. Il acceptait les dîners que les négociants d'Odessa voyageant à Paris lui offraient familièrement pendant son ministère, et traitait souvent avec une hauteur et une impolitesse dédaigneuses les membres de la vieille et très honorable noblesse de province. Le duc de Richelieu s'est jugé trop sévèrement lui-même, mais il ne s'est pas toujours trompé sur ses moyens personnels.

Le duc de Richelieu n'aimait plus les Français; il fallait, pour acquérir quelque mérite à ses yeux, avoir été en pays étranger. Il a été longtemps marié sans avoir de femme, et ministre presque sans avoir une patrie. Il s'est dévoué, lors de sa première entrée au ministère, moins à la France qu'aux souverains alliés, qui avaient placé leur confiance en lui, et qui n'en avaient qu'en lui. Mais il avait Tâme trop belle, trop loyale, pour ne pas faire à la France tout le bien qu'il a cru pouvoir lui faire; s'il s'est trompé sur les moyens, ses intentions étaient généreuses, pures et élevées.

Il avait la conversation turbulente; il criait et gesticulait en parlant, à faire mal à la tète ; mais, malgré ses cheveux gris et ses dents noircies par l'usage immodéré de la pipe, il avait toujours l'extérieur le plus noble et le ton le plus distingué et le plus chevaleresque; il avait l'air éminemment grand seigneur.

Il accueillit parfaitement M. du Montet; ill'a invité plusieurs fois à dîner; il l'a embrassé et tiré de la foule un de ses jours de grande réception de la manière la plus flatteuse.

Le duc avait à Vienne plusieurs amies parmi lesquelles on peut citer la princesse Lichnowski et la comtesse de Merveldt, aussi distinguées par leur rare beauté que par leur esprit et leurs vertus.

LETTBB DU DUC DB RIGHBLIBU À LA GOIITBSSB DB PALFT (nÉB PBINGBSSB DB LIGNB)

Voici la copie d'une lettre écrite en 1815 par le duc de Richelieu à, la comtesse de Palfy. Je possède l'original de cette singulière lettre dans nia collection :

Paris, 25 octobre 1815.

Que VOUS êtes bonne de vous être rappelé de moi, et de me l'avoir dit d'une manière si aimable ! J'en suis bien touché, je vous assure. Je suis bien aise aussi que vous ayez deviné tout ce que je dois éprouver. Plaignez-moi un peu, je le mérite : lancé dans une carrière que j'ai toujours redoutée, dans les circonstances les plus difQciles, j'ai dil obéir, sans même avoir l'espérance de faire quelque bien. J'ai quitté l'existence la plus honorable, comme aussi la plus heureuse selon mes goûts, où je jouissais déjà du fruit démon travail. J'ai fait en un mot le plus sensible sacrifice qu'homme ait jamais pu faire, et véritablement je crains bien que ce ne soit en pure perte; j'ai senti tout cela avant d'accepter, mais je n'ai pu résister, quelque envie que j'en eusse. Le Roi et l'Empereur ont été d'accord pour me forcer à me perdre sans sauver personne. Maintenant j'y suis; il faut tâcher, si je puis, d'en sortir avec honneur. Mais il est plus aisé de planter des jardins aux bords de la Mer Noire, d'y établir des villages, encore d'en chasser la peste, que de guérir le mal moral des Français d'aujourd'hui. Conservez-moi, je vous prie, un peu de souvenir et d'amitié. Je vous assure que je n'aurais à présent d'autre ambition que de vivre tranquillement à Vienne. On a voulu faire de moi un grand homme, bon gré mal gré. Y a-t-il du bon sens? Je n'ai jamais eu la moindre ambition; j'ai des goûts simples. Ils verront bientôt, j'espère, combien ils se sont trompés, et me rendront ma liberté.

Mille hommages, je vous prie, à madame votre mère et à la princesse Flore; donnez-moi, je vous prie, de temps en temps, signe de vie, vous me ferez un extrême plaisir. Croyez, madame la comtesse, au tendre et inviolable attachement que j'ai voué

depuis longtemps à tous les Ligne et en particulier à Madame

Féfé(i).

RiCHELIBU.