CHAPITRE II

Mon débarquement du cT Entrecasteaux à la tête de 40 hommes. Sous les forts de Takou. — A la garde de la concession française de Tien-Tsin.

5 juin 1900.

En rade de Takou.

Les dernières nouvelles arrivées de Pékin sont alarmantes : les Boxeurs sont entrés dans la ville. On demande des renforts. Le capitaine de vaisseau de Marolles, commandant le d'Entrecasieaux, me fait appeler.

— Vous débarquerez ce soir à la tête de 40 hommes, me dit-il ; vous irez à Tien-Tsin pour défendre la concession française contre les Boxeurs qui la menacent. Vous y resterez longtemps sans doute, un an peut-être, tant que les troubles dureront. Prenez vos dispositions en conséquence.

Vous ne regretterez plus, n'est-ce pas, ajoute-

t-il en souriant, de n'être pas parti avec M. Darcy. Vous n'avez rien perdu pour attendre.

Et en effet, au moment où l'on parle de tirer des coups de fusil, être placé à la tête d'un détachement de 40 hommes... Un midship commandant en chef devant l'ennemi!... Mon bonheur est intense, mon émotion très vive; j'ai même, je le confesse, un petit sentiment de fierté.

Le d'Enirecasieaux, que je quitterai ce soir même, a appareillé de Tchefou avant-hier et est revenu, à cause de la mauvaise tournure des événements, prendre son mouillage en rade de Takou. Il y est en compagnie de nombreux navires étrangers. La terre est presque hors de vue, à plus de 10 milles (18 kilomètres) de notre mouillage. La barre du fleuve Peï-Ho, peu profonde, empêche les navires d'un tonnage moyen de s'approcher plus près de terre.

Pour remonter jusqu'à Tien-Tsin, il faut abandonner les gros vaisseaux, naviguer pendant deux heures à mer haute, dans l'eau jaune et bourbeuse, sur des remorqueurs ou des petites canonnières, défiler devant de gros forts et re-

monter les sinuosités de la rivière entre des berges basses et dénudées, hérissées de canons. L'on est alors à Takou, à Tembouchure du Peï- Ho, et à 40 kilomètres de Tien-Tsin.

Pour se rendre d'une ville à Tautre, on peut utiliser soit la voie du fleuve, soit le chemin de fer.

Les forts de Takou ont, paraît-il, tiré à blanc sur le détachement de M. Darcy. Que nous diront-ils?

Le vent de nord-est souffle en tempête, et le remorqueur qui doit me prendre, tanguant contre vent et courant, arrive péniblement jusqu'au d' Entrecasteaux . Il est sept heures du soir. Là-bas, à l'horizon où l'on devine à peine la terre, le soleil se couche, inondant de rayons de sang la plaine chinoise. Là-bas, làbas, « au pays « , il est midi; l'angélus sonne : dans la lande bretonne, la mère en priant pense à son gars, la fille à celui qu'elle attend. ..

A bord du croiseur, on rentre les couleurs.

Le remorqueur accoste le (V Entrecasteaux . Il faut partir.

La mer est creuse et l'embarquement difti-

cile. Nous emportons un matériel considérable en prévision d'un séjour prolongé à Tien-Tsin et d'un hivernage probable. Sacs de marins, hamacs et bidons sont jetés pêle-mêle. — Gare dessous !

Puis les hommes sautent à bord du petit bâtiment, alertes et heureux. Ils ne songent pas, ces braves, qu'au retour quelques-uns — des héros! — manqueront à l'appel, et que bientôt, sur les côtes de France, les tempêtes souffleront aux oreilles de pauvres femmes en deuil des choses tristes, bien tristes.

— Commandant, dis-je au capitaine de vaisrseau de Marolles, tout est prêt; puis-je partir?

— Combien de cartouches par homme, me demande-t-il ; trois cents, n'est-ce pas?

— Oui, commandant.

— C'est bien, partez donc.

Puis me serrant la main : — De Ponte vès, je compte sur vous, me dit-il.

L'amiral me souhaite bonne chance.

Alors, le cœur léger, je saute du d'Entrecasteaux à bord du remorqueur. En route !

Le départ est impressionnant. Quand le re-

morqueur déborde du croiseur-amiral, tout l'équipage se trouve massé sur le pont du d'Entrecasteaux. Les officiers sont aux abords de la coupée, Tamiral et le commandant sont sur la plage arrière. Une dernière fois je les salue militairement : moritwi vos salutant !

La nuit tombe, enveloppant toute chose d'ombre et de deuil.

Nous allons accoster le croiseur italien Cala^ bria qui est mouillé non loin du <V Entrecasteaux . Le remorqueur y prend un détachement de 40 marins italiens commandés par le lieutenant de vaisseau Sirianni. D'après les instructions écrites que j'ai reçues de l'amiral, je dois faire route avec ce détachement, et me mettre en rapport avec son chef, ce que je fais aussitôt.

Ensuite les quatre-vingts hommes et une partie du matériel sont transbordés sur un grand chaland que nous prenons à la remorque.

Quittant la rade nous mettons le cap sur l'entrée de la rivière et partons à toute vitesse; pas de temps à perdre en effet : la mer baisse déjà et il n'y aura bientôt plus d'eau sur la barre. Derrière nous on dirait une ville en fête,

une ville prodigieuse et féerique. L'électricité s'est allumée, éclairant les flancs sombres des monstres de fer, miroitant le long des mâts géants. Partout des étoiles, étoiles blanches scintillant sur les coques, étoiles rouges ou vertes clignotant au sommet des mats. Et l'eau reflète des milliers de feux, des milliers d'étoiles, pendant que les longues gerbes des projecteurs fauchent l'horizon ou coulent en voie lactée très blanch^ dans le ciel noir.

Devant nous, ce sont les ténèbres, c'est l'inconnu de la Chine sinistre et grimaçante.

Nous mettons beaucoup de temps à parcourir les dix milles qui nous séparent de l'embouchure du Peï-Ho, car le courant est contraire. Il est minuit quand nous arrivons sous les forts de Takou.

Que va-t-il se passer? Si les Chinois nous attaquent, que faire? Les forces sont vraiment trop inégales : quatre-vingts fusils contre une centaine de canons. On mettra la jmachine du remorqueur à toute vitesse et « à Dieu vat » .

Remorqueur et chaland glissent silencieusement entre les forts. La nuit est si noire que

14 SOUVENIRS DE LA GOLONINE SËYMOUR

nous les disting^uons à peine, et pourtant moins d'une encablure les sépare Tun de l'autre. Passerons-nous inaperçus?

L'embouchure du Peï-Ho est ici l'entrée de la Chine, la première porte qui donne accès vers Pékin... Nous avançons toujours.

Les gros canons restent muets. La Chine dort encore. Voici le dernier fort derrière nous : tout danger est passé; l'entrée colossalement défendue est franchie. En route donc pour Tien-Tsin.

6 juin.

De Takou à Tiea-Tsin.

Le trajet s'effectue lentement, sans incident.

Pendant la nuit nous faisons bonne garde pour nous tenir à l'abri de toute surprise.

Quand le jourse lève, nous jugeons combien le pays est encore tranquille d'apparence.

Sur notre passage, à chaque village, la population accourt ; hommes crasseux, femmes aux petits pieds, enfants nus; tous nous regardent avec curiosité, sans haine. Et durant des heures, de longues heures mortelles, c'est le défilé monotone de rives basses, de plaines tristes et dénu-

dées succédant aux champs de sorgho, et de pauvres villages, entassements de misérables cabanes faites de paille et de boue.

Où sont donc les Boxeurs que nous venons combattre ?

DE TAROU A TIEN-TSIH

Le soleil devient vite accablant : pas une tente pour nous en garantir. Le pont en fer du chaland, transformé en gril, nous brûle les pieds.

Et le supplice se prolonge; car si Tien-Tsin n'est séparé de Takou que par une distance de

quarante kilomètres à vol d'oiseau, par la voie fluviale le parcours est presque triplé. Dans la plaine nue et boueuse, le Peï-ho s'est tracé un lit sinueux aux méandres gigantesques.

Enfin, vers deux heures du soir, nous accostons les quais de Tien-Tsin, en face du consulat de France.

Là, je trouve Tenseigne de vaisseau Douguet, que M. Darcy, se rendant à Pékin, a laissé avec vingt-cinq hommes à la garde de Tien-Tsin.

Douguet est plus ancien que. moi, — cela n'est pas difficile, puisque je n'ai qu'un petit galon, et encore depuis huit mois seulement! — Je me place donc sous ses ordres. Mon haut commandement a pris fin.

La ville chinoise de Tien-Tsin (1) est bâtie au confluent du Peï-ho et des canaux de Loutaï et Impérial : sur la rive droite du fleuve, une ville défendue par de colossales murailles ; sur la rive gauche, les forts et les camps ; et à perte de vue sur les deux rives, de gros faubourgs populeux. Un million de Chinois grouillent en cette

(1) V. le croquis, p. 284. *

SOUVENIRS DE LA COlrONNE SEYMOUR 17

ville, OÙ je suis allé librement il y a huit jours et où aujourd'hui un Européen ne pourrait s'aventurer sans être assassiné.

Au sud et en aval s'étendent, sur la rive droite, la concession française, puis les concessions anglaise et allemande, petite ville européenne prolongeant les faubourgs sales et miséreux de l'opulente cité chinoise.

Un seul pont, vieux pont de bateaux à moitié démoli, permet de passer des concessions sur l'autre rive, où se trouvent de gros tas de sel quadrangulaires placés en entrepôt et la gare du chemin de fer. Il a été jeté, il y a fort longtemps, aux confins de notre concession et des dernières maisons chinoises.

Il n'y a pas cinq minutes que je suis arrivé que Douguet m'appelle pour me donner un ordre de départ.

— Disposez-vous, me dit-il, à partir pour Pékin dans deux heures, par la voie ferrée. Vous reprendrez le commandement des quarante marins du (ï Entrecasteaux .

Je donne aussitôt des ordres pour que le matériel de mon détachement soit laissé dans la

cour du consulat, près du quai, à Tabri sous des vérandahs, et que les hommes soient prêts à se mettre en route au premier signal.

— Les affaires tournent donc mal à Pékin?

— Ça se ça te, en effet, me répond Douguet. Le consul général, M. du Ghaylard, a reçu ce matin un télégramme de M. Pichon qui demande des renforts. Les ministres à Pékin voient les choses très en noir et craignent que les Boxeurs ne coupent la voie ferrée de Tien-Tsin à Pékin. Il importe donc de faire pénétrer dans cette dernière ville le plus d'hommes possible avant que la voie ne soit détruite.

— Et pourquoi attendre deux heures pour partir?

— Parce que le chemin de fer est sous le contrôle des Chinois. Aussi, pour faire circuler un train de troupes sur cette voie, faut-il Fautorisation du vice-roi de Tien-Tsin. Cette autorisation, le consul général vient de la demander.

Peu après, j'apprends que le vice-roi Ta refusée. Il ne veut pas laisser remonter à Pékin de nouveaux détachements étrangers sans avoir

au préalable reçu du Tsong-li-Yamen (1) des instructions à cet égard. Il ne peut les avoir avant demain. En conséquence, mon départ est différé jusque-là et mes hommes s'installent au pied levé dans les dépendances du consulat.

M. du Chaylard fait de réels prodiges pour leur donner le maximum de bien-être.

Les rues des concessions européennes sont aussi animées qu'à mon passage en touriste, il y a une huitaine. Beaucoup de femmes et d'enfants. Et puis, les marins débarqués que l'on rencontre un peu partout donnent à Tien-Tsin l'aspect d'une coquette ville de garnison. Certains volontaires de la concession anglaise ont de beaux uniformes et des airs d'importance qui font frémir... ou rire.

Les résidents français sont venus aussi se mettre à la disposition du consul général, mais simplement, sans faire d'embarras, et rendent les plus grands services.

Des on-dit effrayants circulent. Le mot u Boxeur ».est dans toutes les bouches. J'ai en-

(1) Ministère des affaires étrangères.

tendu un bébé le balbutier en battant sa nourrice. Pour lui Groquemitaine doit être un Boxeur.

A sept heures du soir, conférence des chefs des détachements internationaux, sous la présidence du colonel russe de Wogack. Il y est décidé que, du coucher au lever du soleil, les concessions seront gardées par une ligne ininterrompue de petits postes et que pendant la nuit le pont de bateaux qui conduit à la gare sera coupé.

Les Russes, ne possédant pas de concession, s'offrent à défendre la nôtre.

Le programme est suivi à la lettre. La nuit, montant la garde au coin d'une rue, j'ai l'illusion d'avoir été métamorphosé en lieutenant de gendarmes dans quelque bonne ville de France.

M. du Ghaylard nous a ménagé une agréable surprise. En revenant des postes de veille ou avant de s'y rendre vers une heure du matin, on trouve au consulat une table servie. Pour se réconforter, quelques tranches de saucisson ou d'une délicieuse langue de bœuf; pour se désaltérer, un excellent thé au citron froid : rien de tel!

Ajoutez à cela la plus charmante société, celle

de nos braves volontaires. Ils me font tout au long le récit suivant des exploits de quelques-uns d'entre eux :

u II y a huit jours, après que la voie ferrée de Pékin à Paoting-Fou eut été coupée, la colonie européenne de cette ville fut attaquée par les Boxeurs. Harcelée par eux, elle eut pour se rendre à Tien-Tsin (100 kilomètres) à soutenir d'incessants combats, et ne dut son salut qu'au courage de tous et à l'énergie de son chef, M. Dupontès, un Français. Allant soit en sampan au fil de l'eau, ou à pied dans la plaine, la . petite troupe, parmi laquelle des femmes et des enfants, fut poursuivie, attaquée par des hordes de tortionnaires aux imprécations sauvages, aux hurlements sinistres et impressionnants. N'ayant que quelques fusils de chasse et peu de munitions, les fugitifs n'ouvrirent jamais le feu qu'à une trentaine de mètres, pour ne tirer qu'à coup sûr. Ils choisissaient alors comme cibles le chef et le porte-drapeau. Ceux-ci abattus, les autres doutaient de leur invulnérabilité, et la bande hideuse prenait la fuite en vociférant.

Cinq Européens disparurent au cours de cette

retraite ; on n'a plus jamais entendu parler d'eux.

7 juin.

A la garde de la concession française

de Tien-T»in.

A neuf heures trente du matin, le consul général me fait dire de me disposer à prendre à dix heures un train international pour Pékin. Je vois bientôt avec surprise Anglais et Italiens défiler devant le consulat, se rendant déjà à la gare, musique en tête. Il semble vraiment qu'ils vont à quelque parade.

Dix minutes après, je suis prêt.

Contre-ordre. — Le vice-roi vient d'écrire aux consuls qu'il s'opposera formellement au départ des troupes tant que le Tsong-li-Yamen n'aura pas donné l'autorisation qu'il attend depuis la veille. Mon départ est de nouveau différé; je reste à Tien-Tsin.

Dans l'après-midi, calme absolu. Je transforme mes marins, ces héros de demain, en... couturières. Ils confectionnent des jambières en toile qui plus tard leur seront indispensables pour la marche.

Les renseignements sur ce qui se passe dans la ville chinoise de Tien-Tsin et aux environs nous sont donnés par des chrétiens chinois ou des « boys « (domestiques indigènes). Et ces nouvelles sont des plus contradictoires. En voici quelques exemples :

Aune heure du soir, de grosses troupes de Boxeurs seraient aux portes de Tien-Tsin, venant de Test.

A deux heures, elles seraient refoulées au loin. Le général Nieh, qui commande à Tien- Tsin les meilleures troupes de Chine (la guerre sino-japonaise les a un peu aguerries), aurait en effet reçu des ordres et agi vigoureusement contre les feoxeurs. Le vice-roi, de son côté, aurait fait couper trois têtes.

Mais, à dix heures du soir, les nouvelles deviennent alarmantes. La voie ferrée aurait été détruite au grand pont de Yang-Tsun (25 kilom. de Tien-Tsin) , les boxeurs seraient de nouveau à moins de 10 lis (6 kilom.) de la ville.

Toutes ces rumeurs rendent très nerveuse la population européenne, déjà surexcitée. Le bruit d'une marche résolue des Hoxeurs, malgré

24 SOUVKNIKS DK* LA COLONNE SEYMOUR

l'attitude énergique du vice-roi et du général chinois, impressionne les gens les plus pondérés. On s'attend à une attaque. Rien.

8 juin.

A Tien-Tsin.

Les nouvelles nous parviennent de plus en plus mauvaises. La conduite du général Nieh a été désapprouvée par le gouvernement chinois. Nieh aurait été disgracié. De plus les Boxeurs se sont vengés de l'infortuné général en coupant sa femme en morceaux.

Le bruit s'accrédite que la voie ferrée est détruite. Doit-on y ajouter foi? Il est plus aisé de couper un fil que de démolir un chemin de fer. Or, les télégrammes passent toujours. Gomment admettre que les Boxeurs s'attaquent aux rails et respectent la ligne télégraphique?

Ils se sont, paraît-il, rapprochés encore de Tien-Tsin. Ils sont vraiment agaçants, ces Boxeurs! Ils avancent dit-on, toujours; mais n'arrivent jamais.

Désormais les concessions seront gardées militairement de jour comme de nuit.

A huit heures du soir, un détachement arrive de Takou. Il se compose de 100 marins du croiseur Jean-Baît et de la canonnière Sur^ prise, et est commandé par le lieutenant de vaisseau Petit et l'aspirant de première classe Golay, un de mes camarades de promotion.

L'amiral GourrejoUes, en effet, a donné l'ordre aux bâtiments de la division de rallier Takou en toute hâte. Et dès que ceux-ci arrivent au mouillage, l'amiral envoie leurs compajjnies de débarquement à Tien-Tsin.

Samedi, 9 jain.

A Tien-Tsin.

Vers quatre heures du matin, des coups de feu aux avant-postes de la concession anglaise... les Boxeurs nous attaqueraient-ils enfin?... Hélas! non. C'est une sentinelle étrangère qui, dans un moment d'affolement, a tiré sur une bonne vieille Chinoise. Celle-ci, égarée, errait par les rues, dans la nuit. Voyant cette ombre chinoise se dresser soudainement devant lui, le factionnaire a fait feu

Dans la soirée, je profite d'un instant de ré-

pit que me donne l'arrivée de mon camarade Golay pour aller jusqu'à la concession anglaise. Tout y a son aspect normal. L'énervement est tombé. Le front des u nice misses w ne paraît pas soucieux. Au club, on boit, on rit et on joue comme d'habitude. Je termine ma promenade par les faubourgs chinois de notre concession. Il y règne une grande animation. Pour qu'il en soit ainsi, il faut que les Boxeurs soient encore loin ou peu à redouter; car en Chine, comme prélude à toute hostilité, il y a dispersion complète des marchands indigènes, qui craignent d'être compromis par leur commerce avec les Diables d'Occident. J'ai pu constater ce fait l'an dernier à Quang-Tcheou-Wan (1) , notamment lors du massacre des enseignes de vaisseau Koun et Gourlaoïien. Les sampans disparurent comme par enchantement; cultivateurs, commerçants, pêcheurs, tous s'éclipsèrent. En^vingtquatre heures le vide fut fait autour de nous.

(1) Au moment où les Allemands s'emparèrent de Kiao- Tcheou, les Russes de Port-Arthur et les Anglais de Waï-haï- Waï, nous prîmes possession de Quang-Tcheou-Wan. Ce territoire, où se trouvé un bon mouillage, est situé à l'est de la presqu'île de Leï-ïclieou, au nord de l'île de Haï-Nan.

SOUVEiNlRS DE LA COLONNR SKYMOCR 27

Quand je rentre au consulat, j'apprends qu'un nouvel édit impérial a été promulgué.

u Une véritable déclaration de guerre « , dit M. du Ghaylard en me le montrant. L'empereur de Chine y parle dans les mêmes termes des chrétiens chinois et des Boxeurs qui ont massacré des Européens.

Vers huit heures du soir, de graves dépèches arrivent de Pékin, u Situation désespérée, télégraphient les ministres. Envoyez des renforts au plus vite. Demain sera trop tard. »

Aussitôt les consuls de se réunir sous la présidence du consul général de France. Les chefs de détachements assistent à la délibération : il faut envoyer d'urgence des renforts, mais comment? — Par le chemin de fer?

Et la question se pose : La voie ferrée de Tien-Tsin à Pékin est-elle coupée? La nouvelle en a été donnée, doit-on y croire?

Notre consul et le colonel russe de Wogack répondent oui; les consuls anglais et américain, non. Qui donc a raison?

Plusieurs voient percer une rivalité dans cette affirmation des Russes, cette négation des

Anglais. Car 800 Anglais sont les seuls renforts actuellement disponibles, avec quelques marins d'autres nationalités. Mais ils n'ont aucun convoi. Si donc la voie n'est pas coupée, ils peuvent arriver dès demain à Pékin et les Anglais auront le beau rôle.

La voie est-elle coupée, au contraire? Il faudra attendre deux ou trois jours à Tien- Tsin qu'un convoi sérieux soit improvisé. Mais 2,000 Russes seront après-demain à Takou, venant de Port-Arthur. Dans la colonne de secours qui ira à Pékin, les Russes seraient donc les plus nombreux... Dans ce cas, par conséquent, enfoncés les Anglais !

La discussion est vive :

— D'ailleurs, on peut toujours tenter l'expédition par chemin de fer. La colonne de secours sera protégée par les troupes régulières et n'aura à combattre que les Boxeurs.

— Malgré cela, une telle expédition est un enfantillage ! déclare M. du Ghaylard.

Puis pour être agréable au consul anglais, à qui le mot « enfantillage » a déplu, il poursuit prophétiquement : — Mettons, mon cher col-

lègue, qu'une pareille expédition est parfaitement inutile.

Cependant le corps consulaire est entraîné par le consul d'Angleterre et « décrète que la voie est coupée, mais facilement réparable »» ! ! Une colonne de secours partira donc demain matin par le chemin de fer. Elle sera dans la suite baptisée « colonne Seymour »> .

Aussitôt la décision prise, les consuls pressent de nouveau le vice-roi de mettre des trains à leur disposition.

Celui-ci sait bien, lui, qu'aujourd'hui la voie ferrée est détruite. Aussi ne fait-il plus la même réponse que les jours précédents : il s'empresse d'accorder tous les trains qu'on lui demande.