CHAPITRE PREMIER
La marche en avant sur Pékin par chemin de fer. — Les troupes régulières avec nous. — Les Boxeurs détruisent la voie ferrée, que nous réparons jusqu'à Lanfang (60 kilom. de Tien-Tsin et de Pékin). — Combats du 14 juin contre les Boxeurs. — L'ennemi coupe la voie ferrée derrière nous. — Isolés, sans vivres. — Quand même !
Dimanche, 10 juin 1900.
Départ de Tien-Tsin.
A neuf heures du matin, un détachement est formé à destination de Pékin, qui se joindra à la colonne internationale de secours : cent hommes (55 du Jean-Bar t, 30 du d'Entrecasteaux et 15 de la Surprisé) sous les ordres d'un lieutenant de vaisseau, M. Petit, et de deux aspirants,
Golay et moi. Puisqu'à la réunion consulaire de cette nuit on a conclu que la voie ferrée est facilement réparable, nous serons à Pékin dès ce soir, selon toute vraisemblance. Et M. Petit décide d'emporter tout le matériel et seulement deux jours de vivres pour parer à toute éventualité.
A neuf heures et demie, notre détachement se rend à la gare. Le matériel est transporté sur des brouettes qui grincent et que poussent les coolies chinois de la municipalité.
C'est dimanche, par un gai soleil. Les cloches de la mission française font entendre leur joyeux carillon de messe.
— Pays, c'est jour de pardon chez nous, dit un de mes Bretons à son voisin.
— .Donc que j'aimerais mieux faire danser les payses que de voir ces sales figures jaunes, répond l'autre, tandis que nous franchissons le pont de bateaux qui mène de la concession à la gare située sur l'autre rive.
Maintenant, en effet, nous marchons entre deux haies sinistres et puantes de milliers de Chinois, qui sont venus voir le départ des « bar-
bares »» . Une simple poussée de cette masse suffirait à nous étouffer. Quand nous arrivons à la gare, nous voyons partir pour Pékin un train bondé de marins et chargé de matériel de réparation de voie. Ce sont, nous dit-on, six cents Anglais venus directement de Takou. Le viceamiral anglais Seymour serait lui-même dans ce train. Ah! ces Anglais! Ils nous brûlent la politesse et veulent arriver seuls à la capitale céleste !
Cependant un second train est formé. Français, Russes et Japonais s'y précipitent, ainsi que deux cents Anglais qui n'ont pas trouvé place dans le premier train. Un grand brouhaha, auquel succède un silence impressionnant.
Une vive émotion s'empare de chacun. De nouveau je cours du connu dans l'inconnu. Dans un instant la seconde porte de Chine, les forts de Tien-Tsin", sera franchie. Cette double porte formidable peut nous être fermée d'ici peu, nous isolant du monde civilisé... Derrière nous seront les forts menaçants de Tien-Tsin et de Takou; devant nous, ïa colossale muraille de Pékin.
Le chef de gare, un Chinois, donne le signal du départ : par-dessus les cris des coolies, nos hurrahs retentissent; nous acclamons la gloire qui nous apparaît planant sur le champ d'honneur des batailles.
A la concession, le carillon de messe appelle toujours les fidèles. Mais le son des cloches nous arrive lugubre, atténué par le lointain, assourdi par la rumeur de la foule haineuse massée aux abords de la gare. On dirait le tocsin.
En ce moment à Pékin des femmes et des enfents supplient sans doute qu'on les sauve du massacre imminent !
Le train s'ébranle. Et mon regard s'arrête sur le rictus sinistre et faux du chef de gare chinois qui nous voit passer, et je me souviens de la prophétique parole du comte du Ghaylard, que redisait encore tout à l'heure son fin sourire : a Une pareille expédition est une folie. « Noble folie du moins que celle de voler quand même au secours de gens qu'on égorge.
La voie ferrée contourne par le nord les faubourgs de Tien-Tsin et les forts qui commandent le canal de Loutaï, que nous traversons. .
