LE DEPART DE TIEN-TSIN
A droite de la voie, c'est la plaine triste et nue, hérissée de petits tertres qui sont des tombeaux. Cette plaine lugubre qui s'étend à perte de vue est le cimetière de Tien-Tsin, cimetière qui, à chaque génération, gagne sur l'espace infini. Ici les morts occupent plus de place que les vivants.
Il est midi. Le soleil torride alourdit les esprits ; la poussière accumulée par une année de sécheresse, soulevée par le train, nous rend haletants. Et puis la fatigue se fait sentir après les nuits blanches passées à la garde de la concession à Tien-Tsin.
Il faut pourtant lutter contre l'assoupissement causé par la chaleur, la fatigue et la soif. Car les hommes harassés dorment sur les banquettes ; et si un officier ne donne pas l'exemple aux factionnaires, qui donc veillera?
Le train est commodément installé. Les v^^agons ont un couloir central et de petites platesformes comme les tramways. Une simple enjambée permet dé passer de la platcrforme arrière d'un wagon à la plate-forme avant du wagon suivant. De faibles cloisons percées de portes
divisent chaque voiture en deux ou trois compartiments.
Dans un premier wagon sont les hommes du d'Entrecasteaux ; puis les officiers, dans un petit compartiment. Dans le wagon suivant, les hommes du Jean-Bart; enfin les marins de la Surprise et le matériel dans un troisième wagon.
Les Anglais sont entre nous et la locomotive ; les Russes et les Japonais en queue de train.
Le train marche lentement. On craint de trouver la' voie coupée en quelque endroit et de dérailler. Toujours c'est la plaine dénudée, coupée maintenant de quelques champs de sorgho! Çà et là, de pauvres villages. A gauche, le paysage est moins triste. Le Peï-Ho coule là, et son eau bienfaisante donne quelque sève aux bouquets d'arbres et aux cultures qui bordent son lit. De paisibles cultivateurs, en petit nombre, sont à leur travail.
Déjeuner. — L'appétit est médiocre par une température aussi élevée, près de 40 degrés.
Un peu de viande de conserve et du pain, c'est tout ce qu'il faut. Mais j'aurais volontiers vendu tout, même mon droit d'aînesse (je suis cadet
de famille) pour un second « quart w de vin ou, de préférence, un peu d'eau fraîche. Impossible, pas une goutte!
Ppdr lutter contre la torpeur qui nous gagne de nouveau sitôt le. déjeuner terminé, nous faisons mille projets sur notre entrée à Pékin.
— Si nous rattrapons le train qui précède, me dit Golay, nous nous débrouillerons pour entrer les premiers dans la ville jaune.
— Évidemment, dit M. Petit, et voici quelles sont mes intentions ; une partie du' détachement gardera les bagages et les convoiera.
L'autre ira de la gare aux légations le plus rapidement possible.
— Capitaine, vous me donnerez le commandement de cette seconde fraction. Car je connais déjà Pékin et cela m'aidera à devancer les détachements étrangers... Regardez, capitaine, qu'est-ce donc, là-bas?
Sur l'avant du train, des deux côtés de la voie, des lignes blanches se dessinent. Alerte ! Ce sont des tentes, c'est l'armée régulière!
Le train avance, ralentissant sa marche.
Pacifiques, les soldats chinois à la veste bleue
