DE TIEN-TSIW A YANG-TSUN ET A LOFA

sont accroupis derrière la ligne des faisceaux. Aujourd'hui encore. Tarmée régulière n'est point contre nous. Mieux, elle est notre alliée et garde ici la voie ferrée contre les entreprises des Boxeurs qui voudraient la détruire.

La locomotive siffle et reprend sa course.

De distance en distance nous retrouvons maintenant les mêmes huttes blanches et des faces jaunes émergeant de l'uniforme bleu derrière des lignes pareilles de faisceaux.

Une heure du soir. — Nous voici à la première station, Yang-Tsun, sur le Peï-Ho.

Nous avons fait 25 kilomètres en deux heures! Cette station est gardée par les troupes régulières.

Les drapeaux, signaux rouge et vert, sont agités ; notre train manœuvre pour prendre des trucs chargés de matériel de réparation, traverses, rails, etc.

Les réguliers nous regardent faire, indifférents et débonnaires. Nous ne pensons pas qu'ils sont une barrière de plus dressée entre nous et la civilisation : l'armée puissante du général Nieh!

La locomotive a fait le plein d'eau de sa chaudière, nous sommés prêts; en route!

Nous traversons le Peï-Ho. Le pont n'est pas détruit, comme on l'avait dit. M. du Ghaylard se serait-il trompé?

Toujours lentement, nous reprenons notre marche. A cette vitesse nous n'arriverons pas à Pékin avant neuf heures du soir.

Les Boxeurs ! — Pour la première fois, nous avons la preuve de leur existence. La ligne télégraphique est coupée. De loin en loin, des maisons de gardiens de la voie sont brûlées ou détruites. Ici et là, des villages en cendres. A mesure que nous nous éloignons de Yang-Tsun et de l'armée régulière, les dégâts sont plus considérables.

Les freins sont serrés, le train s'arrête...

Nous sommes en pleine voie, au milieu des champs de sorgho.

Que se passe-t-il ?

— De Pontevès, m'ordonne M. Petit, descendez du train et allez vite aux renseignements.

— Bien, capitaine.

Je saute du wagon et je vois stoppé devant nous le tr$iin qui nous précédait. Ah, messieurs les Anglais, vous voilà déjà rejoints !

La première personne que je rencontre est Tamiral Seymour. Belle figure énergique et douce du marin gentilhomme. Je salue et je passe.

Quelques traverses d'un pont devant lequel nous sommes arrêtés ont été brûlées par les Boxeurs. Une équipe de coolies, sous les ordres d'un ingénieur anglais , travaille à les remplacer.

. Je reviens aussitôt sur mes pas donner les nouvelles.

Le lieutenant de vaisseau Petit, dès que je lui annonce la présence de l'amiral Seymour dans le premier train, appelle son ordonnance et lui fait ouvrir une de ses malles. (Les hommes ont emporté leurs sacs et les officiers leurs malles. Ne devons-nous pas être ce soir même à Pékin et y séjourner longtemps!) Puis M. Petit met ses épaulettes, ceint le sabre et, ganté de blanc, va présenter imperturbable ses compliments à l'amiral anglais. Car celui-ci est le plus ancien des officiers de la colonne.,

— Lieutenant, est-ce que je peux aller jusqu'au pont,... jusqu'à la rivière?... Nous ayons tous bien soif.

— Inutile, mon ami, le lit est à sec.

Et j'entends Mével grommeler en s'éloignant :

— Sales carcasses de Chinois ! pays de malheur...

Il a raison, Mével; il fait terriblement soif : chaleur et poussière sahariennes, soleil de plomb, plaine de feu.

Bientôt les travaux de réfection sont terminés et nous repartons, pour être arrêtés par un nouveau pont qu'il faut réparer comme le précédent.

La marche devient fort lente, par étapes d'un pont à l'autre, — hélas! aussi d'un lit de rivière à sec à un autre lit à sec.

Notre train anglo-franco-russo-japonais suit l'autre anglo-américo-italo-autrichien, beaupré SUT poupe.

« Aux armes ! » . — Des Boxeurs ont été vus, hautes silhouettes dressées à l'horizon, enrubannées de rouge. Des wagons, les marins se précipitent devant, derrière et sur les côtés, formant

autour dés trains arrêtés un cercle redoutable hérissé de baïonnettes. Devant ce déploiement subit de nos forces, les Boxeurs prennent la fuite et disparaissent. Déçus, nous rallions nos compartiments.

Peu après arrive de Tien-Tsin un nouveau train monté par 500 marins allemands. Désormais la colonne de secours comptera huit nationalités.

Le soleil est sur son déclin, nous donnant quelque répit. C'est le calme dans la campagne, le calme du soir, avec une atmosphère délicieusement pure. Et le souvenir me vient des bonnes promenades faites jadis en famille, par la demiobscurité, dans la prairie verdoyante ou sous les frais bosquets. Ce soir, elle me paraît bien loin, la France ; bien loin, tous les chers absents !

loi pas de fleurs, pas de douces senteurs ; point d'oiseaux, point de joyeux gazouillements.

Quand le soleil disparaît à Thorizon, nous nous trouvons devant un grand pont, avant la gare de Lofa (31 milles de Tien-Tsin). On le

répare, et ramiral Seymour décide de s'arrêter là pour la nuit.

Un trolley (chariot léger que Ton fait marcher sur la voie aii moyen d'un mécanisme à bras), qui est venu avec le premier train, est renvoyé à Tien-Tsin porteur de nouvelles. Cinq Américains s'offrent à le conduire à destination. L'amiral annonce aux consuls qu'il a l'espoir d'arriver à Pékin demain soir, après-demain matin au plus tard. La voie n'est guère détruite et les troupes régulières sont pour nous.. Les bandes compactes d'émeutiers ne nous arrêteront pas.

Le lieutenant de vaisseau Petit écrit au consul général de France et le prie de lui envoyer deux jours de vivres suppplémentaires. Golay glisse une lettre pour M. Mondon — un fournisseur de Tien-Tsin, — le requérant de nous expédier d'urgence bière, eau minérale, conserves de toute sorte et ustensiles de table — aussi, j'allais l'oublier, une ample provision de tabac.

Des feux sont allumés le long des trains et les hommes font la soupe.

Puis on prend les dispositions pour la nuit.

Les trains seront gardés par une ligne circulaire de petits postes placés à 500 mètres des wagons. Ces postes seront eux-mêmes éclairés par une ligne concentrique de sentinelles placées à 500 mètres d'eux et reliées entre elles.

Les hommes prennent dans leurs sacs une tenue de nuit, pantalon et vareuse de laine, couverture. Nous puisons nos cabans dans nos malles. La casquette remplace le casque colonial... Je me fais cette réflexion que nous avons oublié d'emporter un piano avec nos bagages ! . . .

Dans les trains chacun s'installe comme il peut pour dormir sur les banquettes de bois.

Avec 30 hommes, Golay se rend aux avantpostes.

11 juin. Vers Pékin.

Je relève Golay à une heure du matin. • — Décidément, me dit-il, les Boxeurs sont peu à craindre et nous font poser.

Mes sentinelles, placées en éventail rayonnant du poste, sont appuyées à gauche par les Anglais, à droite par les Allemands.

Pour éviter que^ dans un moment d'affolement, les étrangers ne prennent mes marins pour Tennemi et ne tirent dessus^ je crois prudent d'indiquer aux chefs allemand et anglais

/ Poste anglais Pùsienvnçazs ^\ / y^ — -o ^•*--, ^

flhste ammcam fàstS^eanand \

^ Pàntdfpuit I Tra'inl 11 , , m ^ yp/e ferrée \ v. ^

\-n T V ^ . < çiPallaiBsnE

\ Ibsferaèsë^' l". Japonais /

des petits postes voisins l'emplacement exact de mes sentinelles.

Il fait un clair de lune superbe. Les étoiles et la voie lactée brillent d'un éclat extraordinaire. Les nébuleuses mêmes sont apparentes.

Ce beau ciel, je l'ai déjà admiré lorsque, embarqué sur Vlphigénie, frégate-école des aspirants, je voguais vers les Antilles.

Quelle poétique jouissance c'était de contempler, par-dessus les voiles blanches gonflées par le doux alizé, les constellations au milieu desquelles la pomme des mâts décrivait de fantasques arabesques; ou bien de regarder du gaillard Tétrave de la frégate refouler en grandes volutes de feu la mer phosphorescente !

Les sentinelles veillent. Tout est calme.

Les hommes du petit poste dorment tout équipés derrière les faisceaux. Je m'étends au milieu d'eux pour prendre quelque repos, car depuis cinq jours j'ai dormi moins de quatre ou cinq heures par nuit.

Que cette terre sablonneuse est molle et douce ! Comparée aux banquettes des trains elle paraît un vrai matelas;

A deux heures la lune se couche. « La pâle clarté qui tombe des étoiles.» donne à chaque chose un je ne sais quoi de mystéri x...

Sentinelles, prenez garde à vous.

Vers quatre heures l'aube blanchit, le soleil se lève sans un nuage. Je rassemble mes hommes et rallie le train. Les clairons réveillent, par huit chants différents, huit nations endormies.

(mj)iiwjjiiwiiiit

Vite quelques hommes courent au puits voisin, à 5Ô0 mètres environ, comme hier pour la soupe. L'eau est puisée, que Ton fait bouillir ensuite pour le café.

Cependant le pont devant lequel nous avons passé la nuit est réparé vers six heures. En haut donc tout le monde, tous les hommes dans les wagons ! Les trois trains reprennent leur marche.

Reg^ardez! À droite, près du pont, des cadavres ! Ce sont des Boxeurs tués il y a deux ou trois jours par les troupes chinoises de Nieh.

Ils gisent là, paraissant très grands, avec leurs hauts turbans rouges et leurs bras étendus en long. Leurs larges ceintures sont si pourpres qu'on les dirait teintes de leur sang. Sur leur visage contracté on lit comme une vision de l'au-delà, et les poings crispés par la convulsion dernière semblent maudire encore l'étranger envah- enr.

Plue nous avançons, plus les dégâts faits à la voie sont considérables. Les ponts ne sont plus -les seuls points où nous ayons à nous arrêter. Dé loin en loin, sur les deux voies, les traverses ont été enlevées ou brûlées ; les rails arrachés

7tm^

OU tordus. A la gare.de Lofa, où nous arrivons bientôt, la destruction a été très avancée : bâtiments brûlés, aiguillages détruits, château d'eau démoli.

Quand les réparations de la voie sont faites à cet endroit, Tamiral Seymour y laisse un poste anglais de trente marins du croiseur Endymion, avec deux mitrailleuses. Ce poste s'établit solidement dans un magasin resté intact, à proximité de la voie et d'un puits où l'on peut faire de l'eau pour les locomotives. L'ex-magasin est aussitôt baptisé « fort Endymion » .

Puis les trois trains poursuivent leur route. On marche pendant dix minutes et on s'arrête deux heures pour réparer la voie. On repart, pour s'arrêter plus loin, et ainsi de suite.

C'est toujours le même pays absolument plat, presque sans une ondulation. Mais à partir de Lofa, la plaine est coupée de nombreux bouquets d'arbres et de jardins. Dans chaque îlot de verdure est caché un village.

A onze heures, pendant une halte, déjeuner.

Nous n'avons plus qu'un repas de vivres, et rien n'arrive de Tien-Tsin. Aussi est-il décidé que les

villages à proximité desquels la voie aura été coupée seront pillés. Il faut vivre.

Dorénavant, à chaque arrêt, notre détachement sera divisé en trois fractions. La première ira, s'il y a lieu, faire le plein d'eau de la chaudière de notre locomotive. La deuxième fraction coopérera aux réparations de la voie. La troisième fournira les factionnaires que Ton place autour des trains, sitôt ceux-ci stoppés et « fera des vivres » aux environs. «

Tous les villages où nous allons sont abandonnés par les Chinois. On n'y rencontre àme qui vive. Terrorisés par notre approche et plus encore peut-être par les Boxeurs qui pillent et massacrent, les habitants ont fui au loin, emportant avec eux leurs richesses et leur gros bétail. Ils ont quitté leurs pauvres maisons de boue, leurs champs. Et la lampe s'est éteinte qui brûlait sous le toit paternel devant l'autel des ancêtres.

Le pillage prête à des scènes comiques.

Entendant à un moment donné de bruyants éclats de rire, je regarde et vois un de mes hommes trotter sur un veau, tandis qu'un autre

{jalope sur un àiie. Les marins, chacun le sait, aiment beaucoup Féquitation.

On hisse les quadrupèdes dans le train en compagnie de deux cochons (sauf votre respect!) et de quelques poules... et aussi en notre compagnie.

Quelques jarres trouvées dans les cours des maisons sont remplies d'eau et disposées sur chaque plate-forme des wagons. Les unes serviront à la toilette. (Elles n'ont jamais été employées de la sorte par les Chinois, qui ne se lavent que très rarement.) Les autres serviront à la table. L'eau, nous ne l'ignorons pas, est contaminée. Il faut choisir : mourir de soif ou du typhus... Le second genre de trépas nous paraît encore le moins affreux.

Quand serons-nous à Pékin? Pas ce soir à coup sûr. Nous faisons à peine un kilomètre à l'heure! Et je pense aux ministres soucieux, aux femmes angoissées, aux pauvres enfants pour qui nous sommes le salut et qui nous attendent.

Et M. Petit de répondre à ma question.

— Je crois que cela finira par de la casse.

Vers trois heures et demie du soir nous sommes arrêtés à mi-chemin entre Lofa et Lanfang (troisième station), quand un nouveau train nous rejoint, venant de Tien-Tsin.

Lanfang

DE YANG-TSUN A LOFA ET A LANFANG

Je m'y rends aussitôt et je rencontre le capitaine de vaisseau de MaroUes, commandant du d* Entrecasteaux j que, sur sa demande, je mets au courant de notre situation.

Il vient, avec de nouveaux renforts, prendre le commandement des marins français débarqués.

Dès en effet qu'à bord du d'Entrecasteaux la nouvelle était arrivée du départ pour Pékin de l'amiral Seymour, l'amiral Gourrejolles avait débarqué le commandant de Marolles et tous les hommes disponibles. Le capitaine de vaisseau de Marolles avait reçu de l'amiral le commandement supérieur de toutes les forces mises à terre (60 hommes et un canon de 65 millimètres sous ses ordres directs, 75 hommes à Pékin commandés par M. Darcy, 100 e« mar^ che sur cette ville sous les ordres de M. Petit, q5 et un canon de 65 millimètres à Tien-Tsin avec M. Douguet.) Sa mission devait être de {jarder la concession française de Tien-Tsin contre les attaques de l'ennemi, Boxeurs ou autres, et de secourir la légation de France à Pékin.

Tien-Tsin, non encore attaquée, lui parut assez défendue, d'autant que le croiseur Pas^ cal, mandé en toute hâte du Japon, devait débarquer incessamment des renforts qui iraient dans cette ville. Sur la route de la ville jaune étaient déjà les commandants supérieurs des autres nations. Là aussi apparaissait le

danger. Le commandant de MaroUes y courut et se mit en marche sur Pékin.

Désormais nos forces sont réparties dans quatre trains, et chacun d'eux est commandé par 1- officier le plus ancien du train.

Train I : Anglais, Américains, Autrichiens, Italiens.

Commandant : Vice-amiral Seymour. /

Train II (où je suis) : Anglais, Français, Russes, Japonais.

Commanrfan^.-. Commander Boothby, de l'JEndymion.

Train III : Allemands.

Commandant : Capitaine de vaisseau von Usedom.

Train IV : Français, Russes.

Commandant : Capitaine de vaisseau de MaroUes.

Le total des forces de l'expédition se monte à 2,084 hommes, tous des marins, ainsi répartis :

900 Anglais avec 2 canons et 2 mitrailleuses;

500 Allemands avec 2 mitrailleuses ;

300 Russes avec 2 canons ;

160 Français avec un canon;

100 Américains avec un canon ; 54 Japonais;

40 Italiens avec une mitrailleuse :

30 Autrichiens.

Au train IV, je trouve le lieutenant de vaisseau Ronarc'h, adjoint au commandant supérieur; renseigne dé vaisseau Dubois, le docteur Autric, tous du (ï Entrecasteaux . Deux civils sont avec eux, MM. Hespel et Wilden. M. Hespel, mécanicien au chemin- de fer fra«ico-belge Pékin-Han-Kéou, a subi la dure retraite sur Tien-Tsin de la colonie européenne de Pabting- Fou et y a été blessé. Non encore guéri, il s'est offert à conduire la locomotive du train IV que le mécanicien chinois avait désertée.

Avec M. Wilden, interprète au chemin de fer Pékin-Han-Kéou, je puis parler de Versailles, où tous deux nous avons passé notre enfance. Il a la direction de 50 cooHes chinois venus par le train IV.

Je reviens au train II avec deux jours de vivres apportés pour notre détachement par le commandant de MaroUes, et la réponse à la

missive de Golay : Conserves, bière et tabac, Allrightl

Vers six heures les quatre trains se portent . en avant d'un mille environ, c'est-à-dire que le wagon de queue du dernier train occupe à peu près la place de la locomotive du premier. Le développement de nos trains n'est pas de moins de 1,600 mètres.

Alerte! Le train I découvre un parti de Boxeurs sur lesquels il tire, en tuant une dizaine.

Du train II, nous nous précipitons... Trop tard hélas! Plus personne! L'ennemi a fui. '^

Mais où sont donc les masses de Boxeurs intrépides dont on parlait et qui doivent nous barrer la route?

Demain soir, après-demain matin au plus tard, nous serons à Pékin, pense l'amiral Seymour. Si ses informations sont exactes, nous trouverons bientôt la voie ferrée intacte. On la croit même gardée par les soldats réguliers du général chinois Tong-Fuh-Siang à partir d'Anting (30 kilomètres de Pékin et de Lanfang.)

Pourtant l'armée de ce général est composée

de bandes indisciplinées et Ton nous a même affirmé à Tien-Tsin que Tong-Fuh-Siang est le grand chef des Boxeurs. Si ses troupes sont contre, nous, qu'adviendra-t-il?

Mêmes dispositions qu'hier pour la nuit.

Je suis de garde aux avant-postes : même calme aussi qu'hier. Les Boxeurs ne savent-ils que brûler et détruire? Quand nous attaqueront-ils?

A onze heures et demie, l'amiral Seymour, inquiet de ce calme apparent, craint que la garnison de Fort Endymion, laissée à 13 kilomètres en arrière, sans aucun moyen de communication, ne soit trop faible. Il dépêche le train IV à Lofa pour la renforcer.

12 juta.

Vers Pékio, par la voie ferrée.

Le train IV nous rejoint au petit jour, n'ayant rien trouvé d'anormal à Lofa.

A six heures du matin la marche reprend lentement, bien lentement. Avec le soleil se lève un sirocco étouffant, très pénible ; la journée sera dure aux hommes qui travaillent au réta-

blissement de la voie ferrée ou qui sont occupés aux corvées de toutes sortes.

Les trains avancent de temps en temps, gagnant chaque fois une centaine de mètres.

Quand arrive l'heure du déjeuner, nous partageons gaiement les provisions reçues hier avec les officiers russes de notre train. Je regrette davantage encore de n'avoir pas un piano pour cette circonstance (nous avons tant de bagages ; un peu plus, un peu moins qu'importe!) ou au moins un accordéon, uniquement pour jouer l'hymne russe.

Dans la journée, un train numéroté V, train léger qui doit faire le va-et-vient entre nous et Tien-Tsin, nous rejoint venant de cette ville, et apporte les renseignements suivants :

La situation est stationnaire à Tien-Tsin.

Les troupes régulières n'ont pas quitté leurs cantonnements et protègent toujours la voie aux environs de Yang-Tsun. Enfin l'aspect général du pays est le même qu'hier ou avanthier.

Le train V repart aussitôt pour Tien-Tsin, et le commandant de MaroUes en profite pour

écrire au consul de nous envoyer deux jours de vivres.

L'amiral Seymour réunît, vers six heures du soir, les chefs des détachements en conseil de guerre. Il leur annonce que le chemin de fer est plus abîmé qu'il ne le croyait. Il espère toutefois que les nouveaux dégâts constatés ne causeront qu'un jour de retard de plus.

Il lit un projet de lettre qu'enverrait à l'arrivée à Pékin — c'est-à-dire demain, l'amiral en a la conviction — chaque commandant de détachement au rainistre de sa nationalité. Tous acceptent une rédaction identique.

Voici la traduction du projet de lettre donné en langue anglaise en communication aux différents commandants :

Projet d'une lettre de V amiral anglais à son ministre. — Lettre qui serait envoyée à V arrivée en dehors des murs de Pékin, suggérée aux autres commandants:

«Monsieur,

«Votre Excellence a demandé d'urgence que des troupes marchent immédiatement et avant

qu'il soit trop tard au secours de nos nationaux de Pékin.

« J'ai l'honneur d'informer Yotre Excellence que, répondant à son appel, une force internationale composée d'Allemands, d'Américains, d'Anglais, d'Autrichiens, de Français, d'Italiens, de Japonais et de Russes, en tout 2,084 hommes, est maintenant arrivée en dehors des murs de Pékin.

« Et je prie Votre Excellence de vouloir bien me faire connaître aussitôt que possible ce qu'elle désire que nous fassions.

« I. — Devons-nous rester en dehors de la ville, ou non?

u Si quelques-uns de nous doivent y entrer, quel doit être leur nombre?

« Quand devront-ils se mettre en marche, et où devront-ils se rendre?

« II. — Aussitôt que vous pourrez le faire, veuillez me faire connaître combien d'hommes vous désirez voir rester à Pékin ou aux environs ; et si le reste peut retourner à Tien-Tsin ou à bord des bâtiments.

« A mesure que nous avancions, nous avons

Ù^^fsÀAitJi ÛUjktdé ^a^^*i%À CkuJi J i^Cyu4 ttc-i-^-Vi.**,*^ à

0) C^ 4 csùÂt^ ucsUcM fcu^ix^ at^.^

PROJET DE LETTRE DE L AMIRAL ANGLAIS A SON MINISTRE (Photographie de roriginal.)

réparé une seule ligne du chemin de fer, et la voie montante de Tien-Tsin à Pékin est maintenant en état.

tt J'ai l'honneur, etc.. (1). »

Mais arriverons-nous jamais à Pékin? — Toujours demain soir, après-demain matin au plus tard!

Les travaux de réparation sont suspendus peu après la séance, au crépuscule.

Nuit calme. Oh ! le délicieux clair de lune !

Quel malheur de n'être pas fiancé!... Cela aiderait à mes rêveries.

Veillons bien, les Boxeurs ne sont pas loin peut-être.

Je m'habitue à ne dormir que quatre heures par nuit.

13 juin.

Vers Pékin par la voie ferrée.

Le matin de bonne heure, nous avançons jusqu'à Lanfang (60 kilomètres environ de

(1) Cette lettre n'a jamais été envoyée, pour cause...

Tien-Tsin et de Pékin). Tout y est détruit :

aiguillages, château d'eau. Seul le dépôt de charbon est intact.

Un détachement de marins du croiseur allemand Gefion restaure et occupe la gare qui prend nom « Fort Gefion. »

Pékin Jntmg lanfantr im lofa TanaTsmi v o ■ -o -«^-«H+M o o ^. — *Q

PosiùoR des trains s (/-^ damstin.IelâJuîn

On refait les aiguillages, qui seront des plus utiles pour la manœuvre des trains.

Le pays est ici très coupé de jardins et de petits bouquets d'arbres. Par suite de la sécheresse, les champs et les jardins n'ont pu recevoir la semence et ne produisent rien. A l'horizon apparaissent, gigantesques découpures grises sur le ciel bleu, les hautes montagnes qui se dressent à 60 kilomètres de Pékin et au sommet desquelles court la Grande Muraille.

Trouvé un petit chien chinois aux longs

poils soyeux. Les hommes l'adoptent et le baptisent incontinent Lanfang.

Le train V revient de Tien-Tsin. Il repart sur-le-champ vers cette ville, remorquant le train IV. Ce dernier a une avarie à sa machine et changera de locomotive à Yang-Tsun.

Le soir, quand on cesse les travaux de réparation de la voie, les trains sont arrêtés à hauteur du fort Gefion.

Nous avons parcouru 40 kilomètres le premier jour, 14 le deuxième, 7 le troisième, aujourd'hui 3,

Pendant que l'on fait des vivres pour le diner, un de mes hommes tombe à terre en courant après une poule. Un morceau de bambou pénètre dans le genou : le pauvre garçon sera impotent pendant toute la campagne.

— « Pour sûr, déclare-t-il, les Boxeurs avaient ensorcelé cette maudite cocotte ! »

Pour la nuit les avant-postes sont disposés autour des trains et du fortin.

La terre est ici un matelas plus dur qu'aux haltes précédentes.

14 juin.

Vert Pékin par la voie iferrëe.

Le matin, de très bonne heure, les trains IV et V nous rallient, revenant le premier de

•Pékin Anima lanfanq i m lofa to- Tienl^

H Janffjusmi v

Positions des trains él^^dumaùn

Pékin Aaiinq law&2i(r I m V La& J

o- "O- ^--o iiiu o — — -Oj-—

Hir ïanffIsuD

et à 9 ^ du maim, le /♦ Juin

Tienl^in -o

Yang-Tsun avec une machine neuve, le second de Tieji-Tsin. Ils ont trouvé le pays toujours aussi calme et les troupes régulières sous la tente à Yang-Tsun. Les soldats chinois y ont vendu aux marins des œufs et de la glace.

Allons! on ne peut imaginer de meilleurs amis. Que nos nationaux de Pékin aient bon courage! Dans deux jours au plus nous leur donnerons la main. Ce sera chose facile,] si les

Boxeurs, en dépit de leur nombre, ont toujours aussi peur de nous.

Le train V nous apporte deux jours de vivres, le dernier ravitaillement que nous recevrons.

Vers, six heures, une colonne lég^ère composée d'Angolais est envoyée pour reconnaître le chemin de fer en avant de Lanfang, où nous sommes arrêtés. Elle est de retour vers huit heures. Aussi loin qu'elle a été — 4 kilomètres — elle a trouvé la voie entièrement détruite.

Pas un Boxeur sur sa route! Golay et moi commençons à douter que nos beaux rêves de gloire se réalisent jamais. M. Petit, lui, n'abandonne pas son idée.

— Vous verrez, répète-t-il, vous verrez que cela finira par de la casse. Et, qui sait, peutêtre y gagnerez-vous vos galons d'enseigne.

Il disait vrai.

Soudain à neuf heures et demie une vive fur sillade éclate vers la tête du premier train. Nul doute, les Boxeurs nous attaquent.

M Aux armes, rassemblement! » commande

M. Petit. En un clin d'oeil, nos marins sont équipés, prêts à marcher.

Que se passe-t-rl? — Un aspirant angolais vient en courant du train I nous l'apprendre :

'vers Pékin Baxeuns / |

Train I |f^> W*^ /^^^^^/^^ \

Train n Jt'^9^--^

■ ^«ra\*^î^?*^'^Sii Boxeurs ,^jr-t,

Tra.nm^»'' ^^^^ .%J!Z^^' TrawJX J^ fo^Gef/on ^a "* '-^" S^Wlaqe

2'miage ^^-, a 22a2.durm

vers Tien Tsin

(1) SfTiHntilks îùaSeimesjnsssaaéea

COMBIT DE LiNFÀKG (14 juin)

— Les Boxeurs ont surpris les hommes désarmés, occupés aux corvées sur l'avant des trains. Cinq sentinelles italiennes entourées, disparues, massacrées... Les marins du train I refoulent les Boxeurs en avant et sur la gauche. L'amiral Seymour prie ceux du train II d'appuyer le mouvement sur la droite.

Aussitôt je pars en avant avec Golay et deux sections, pendant que M. Petit se tient en réserve avec 40 hommes.

Nous nous précipitons au pas gymnastique.

Trop tard encore! Déjà les Boxeurs cèdent le terrain. Nous les poursuivons.

M. Petit veut alors nous arrêter. Mais Tordre qu'il m'envoie est mal transmis et m'arrive ainsi :

tt Arrêtez-vous quand vous voudrez, » Cela m'a paru dire, surtout en langage militaire : « Marchez. » Et nous continuons la poursuite .

Un premier village est traversé. Les Japonais qui nous flanquent sur la droite, les Anglais sur la gauche s'arrêtent. Peu nous importe !

Nous arrivons devant un deuxième village; sur un mur en terre des Boxeurs sont juchés, audacieux et qui nous attendent.

Je commande : « Halte! « Les sections s'arrêtent,

a Feu de salve! 800 mètres. Joue... Feu. " La gerbe de balles fauche la plaine et crible la muraille. Les Boxeurs fuient de nouveau.

Nous nous jetons sur leurs traces et bientôt le village est derrière nous.

Mais le parti des Boxeurs, rallié par un chef, nous attend de pied ferme dans un troisième village, retranché dans une pagode fortifiée.

Nous voyons, par-dessus le mur qui entoure la pagode, étinceler au soleil les lance^et les énormes sabres, les terribles coupe-coupe. Et voici qlie l'ennemi tire sur nous avec quelques fusils de rempart et deux petits canons qui crachent de la grenaille de plomb. Le chef se dresse superbe au-dessus du mur et nous défie, offrant sa poitrine aux balles... Nous sommes à moins de 50 mètres de lui. Le fusilier Audin le vise et tire. La haute silhouette rouge s'affaisse sans un cri.

Cependant Golay est monté avec sa section sur un talus qui domine la pagode, à une vingtaine de mètres du mur : de là il exécute un feu plongeant efficace. — Le porte-drapeau, fièrement monté sur une vache {sic)^ est tué... Privés de leurs deux chefs, les Boxeurs lâchent pied, doutant désormais de leur invulnérabilité.

Ils fuient, bien que dix fois plus nombreux, et abandonnent leurs retranchements.

Nous enlevons la pagode, où sont encore quelques ennemis qui manquent de faire un mauvais parti à mon camarade. Un violent coup de lance lui est porté, qui fort heureusement passe à côté.

Les villages sont châtiés, les Italiens vengés. Les Boxeurs laissent une vingtaine des leurs sur le terrain. De notre côté nous comptons deux hommes légèrement blessés.

Nous revenons chargés de trophées : coupecoupe, lances enrubannées de rouge et vieux fusils.

Les trains sont loin de nous. Emballés, nous n'avons pas pris garde que nous poursuivions les bandes ennemies à sept kilomètres de tout renfort. C'est dur maintenant la marche à jeun, dans les champs de sorgho ou les sables, sous le brûlant soleil de midi. Plus d'une fois les hommes sont tentés d'abandonner leurs prises. . . Non, ils les porteront jusqu'à la fin, pour que les étrangers les voient et soient jaloux.

Enfin, les trains! Chacun relève la tête. Le

pas régulier est repris qui martelle la terre par saccades.

Un poste américain devant lequel nous passons, voyant nos trophées, nous présente les armes. Puis c'est à nous de rendre les honneurs, car voici les cadavres, les morceaux de cadavres des infortunés Italiens. La sépulture leur sera donnée ce soir, dès que les tombes seront creusées.

Nous apprenons que les corps de ces malheureuses sentinelles ont été retrouvés un quart d'heure après que les Boxeurs ont eu prononcé leur attaque. Ces fanatiques les avaient déjà affreusement mutilés !

A peine sommes-nous de retour dans notre " compartiment » que nous parviennent les félicitations du commandant de Marolles et celles de l'amiral anglais lui-même. Aussi sommes-nous très fiers du rôle que nous avons joué.

Dans l'après-midi, les travaux de réparation . de la voie ferrée sont poussés activement. Les locomotives, qui, comme nous, sont toujours assoiffées, causent beaucoup de soucis et de

travail. Pour les ravitailler en eau et les rapprocher du puits le plus voisin, les mouvements de garage se succèdent.

Vers cinq heures, par suite de ces manœuvres, le train II (le nôtre) est devenu train de queue.

A ce moment un trolley arrive à toute vitesse de la direction de Lofa. Il porte la nouvelle que Fort Endymion est attaqué par 2,000 Boxeurs et demande du secours. L'amiral Seymour se précipite dans le train IL Au risque de dérailler sur la voie mal réparée, notre train file aussitôt, rapide, vers Lofa et dévore les 20 kilomètres qui nous en séparent.

Bientôt nous entendons les feux de salve déchirer lugubrement les airs. Les Anglais tiennent encore. Voici Lofa! Quelques minutes et nous y serons. Le flot des Boxeurs va s'abattre sur le petit poste...

Ils sont venus par la plaine immense, dédaignant l'abri du village d'un côté ou des bouquets d'arbres de l'autre. Ne sont-ils pas invulnérables !

Ils se sont avancés fièrement sous le feu

d'une section et de deux mitrailleuses. Une telle masse d'hommes n'a-t-elle pas la force de la vague qui submerge !

Et de temps à autre ces tortionnaires s'arrêtent pour faire leurs incantations lugubres, gesticulant, défiant la mort. Des files entières tombent, fauchées par les feux de salve ; d'autres les remplacent, avançant toujours. La haie sinistre des sabres et des lances s'approche menaçante... Elle est au pied du mur du fortin... Le train s'arrête. Nos hurrahs retentissent, répondant aux cris de mort vociférés par l'ennemi. Nous sautons des wagons. Et, dans un élan superbe, les marins dé quatre nations se jettent à la baïonnette, poignée d'hommes contre une . masse.

L'ennemi, si brave une seconde avant, lâche pied, fuyant la mêlée redoutable. C'est une déroute...

La plaine apparaît maintenant lugubre. A perte de vue, le sol est jonché de loques rouges qui enveloppent des cadavres.

Il y a là des adolescents, presque des enfants ; il y a aussi des vieillards... Le fanatisme ne

SOUVENIRS DE LA -COLONNE SEYMOUR TTi

connaît point Tàge! C'est la vieille Chine qui s'est levée toute, avec ses armes de jadis, pour chasser l'étranger. Et Taudace des Boxeurs a été telle que chacun se demande si notre petite colonne pourra, près de Pékin, se faire jour à travers des masses plus considérables et aussi résolues.

Fort Endymion est dégagé et Tennemi refoulé au loin; nous pouvons donc retourner à Lanfang, où nous arrivons à sept heures et demie.

Ce soir, pour la première fois, la colonne compte ses pertes de la journée : dans la matinée, cinq Italiens ont été coupés en morceaux, deux Français ont été blessés; dans la soirée, deux Anglais grièvement blessés. Aujourd'hui aussi, pour la première fois, nous apprenons 4 creuser des tombes, des tombes sans croix que Ton piétine à dessein et que Ton couvre d'herbe. Peut-être ainsi ne seront-elles pas profanées?

Les trains sont arrêtés pour la nuit un peu en avant de la gare de Lanfang et sont dans une mauvaise et dangereuse position. Des jar-

dins arrivent jusqu'à une trentaine de mètres de la voie. On craint que des avant-postes et des sentinelles disséminés dans ces jardins puissent être enveloppés par Tenneini et enlevés. Ne savons-nous pas que des masses haineuses nous entourent et nous épient!

Aussi est-il décidé qu'on n'enverra pas de sentinelles en dehors des trains. Piquets et factionnaires seront sur les plates-formes des wagons. Seul, un gros avant-poste gardera le puits où l'on prend l'eau pour les locomotives et protégera les gens désarmés occupés aux corvées d'eau. Ainsi est-il fait.

En revenant d'une corvée de ce genre, à onze heures du soir, j'apprends qu'un émissaire chinois est arrivé de Pékin avec des lettres des ministres pour les commandants de détachemeiits, et... avec un bon pour toucher cent dollars.

Les portes de Pékin sont, déclare-t-il, fermées et gardées par les troupes de Tong-Fuh-Siang. Les réguliers se mettraient-ils contre nous?

Une lettre de M. Piclion presse le commandant de MaroUes de hâter la marche de la colonne.

Tiens, c'était aujourd'hui le 14 juin, l'anniversaire de Marengo. Nous avons, Golay et moi, bien choisi notre jour pour faire nos premières armes.

15 juin.

Vers Pëkin, par la Toie ferrée.

A Lanfang.

Les trains restent immobiles, arrêtés à Lanfang par la destruction complète de la voie : devant nous, pas une traverse en place, pas un rail qui n'ait été arraché et tordu.

Depuis cinq jours nous vivons comme des bohèmes dans leurs roulottes, en descendant pour donner là même représentation de distance en distance. La comédie terminée, c'est-à-dire le tronçon de voie réparé, chacun remontait dans sa roulotte automobile pour en descendre un peu plus loin et refaire la même chose.

Aujourd'hui, nous donnons à Lanfang une grande représentation. Il ne s'agit plus seulement de remplacer quelques traverses brûlées. Tout est à refaire.

Ici, sur la voie empierrée, de longues files d'hommes. Les uns, avec des pelles, refont le

talus de ballast; d'autres redressent les rails à g^rands coups de masses. Ceux-ci mettent boulons et écrous, ceux-là enfoncent rudement les crampons qui unissent rails et traverses.

Ce pénible travail, nos marins — car les quelques coolies ne suffisent plus à la tâche — le font sans un murmure sous le soleil accablant.

Nous sommes à la latitude de la Sardaigne, sans en avoir le climat maritime. Aux vents froids du nord qui apportent glaces et frimas des steppes de la Sibérie, succèdent dès le mois d'avril et sans transition, les vents du sud et de Touest avec les grosses chaleurs. Le sirocco souffle de l'immense désert de Gobi ou des plaines du Hoang-Ho, et nous arrive saturé de poussières chaudes. Au mois de juin, dans la journée, le thermomètre atteint et dépasse 40° à l'ombre : un soleil dangereux contre lequel il faut le casque colonial qui préserve la nuque ; un air surchauffé au contact des sables qui rend haletant...

Malgré cela, du matin au soir et en plein midi, il faut que nos marins soulèvent le lourd

mm

marteau, remuent la pelle, frappent de la pioche.

Quand un homme est exténué par ce dur labeur sous le ciel inclément, il ne peut se reposer. Il va à droite de la voie, par le travers des trains, et prend sa place parmi la chaîne d'hommes qui, descendant en grappe de la locomotive, échelonnée sur le talus de la voie, disparaît sous un îlot de verdure empoussiérée par l'affreux vent chaud et qui donne à peine d'ombre. Les pauvres feuilles des petits arbres sont toutes desséchées.

Et la chaîne se poursuit dans les jardins, puis entre les maisons construites de paille et de boue. Car il y a dans cet îlot de verdure un village, déserté à notre approche. Couleur de boue, jaunes comme les habitants eux-mêmes, elles sont très chinoises, ces maisons, par leur saleté surtout et les lignes de faîte des toits dont les extrémités sont pointées vers le ciel. Le chapelet d'hommes s'arrête ici sur une petite place, la place du marché, parmi les maisons, au bord d'un puits. Ce puits, semblable à ceux de France, est la raison d'être du village. Son eau

bienfaisante vivifie tout aux alentours, permettant aux habitants de vivre, fécondant leurs champs. Elle nous permet de vivre aujourd'hui, à nous, les Barbares. Grâce à elle nos locomotives pourront marcher.

Et successivement chaque homme de la chaîne fait le même mouvement de balancement et les seaux, remplis de l'eau du puits, vont de mains en mains entre les maisons, sous les arbres, à travers les jardins, le long du talus et sur la machine. Puis ils reviennent vides à leur point de départ, croisant d'autres seaux tout pleins.

Un peu plus loin, il y a une autre chaîne de marins, moins longue celle-là. Et les petites choses qui sautillent de mains en mains, toujours de même manière, sont toutes noires.

Elles viennent d'un gros tas tout noir aussi, d'up tas de charbon qui a échappé à la destruction et qui est à droite et à une vingtaine de mètres du chemin de fer. Ce sont de petits paniers d'osier dans lesquels on transporte le charbon. Si elles boivent beaucoup, nos cinq grosses machines, elles ne dévorent pas moins.

Lorsque le marin, toujours sous le soleil ter-

rible, voit ses forces, usées tout à l'heure par les travaux de la voie, le trahir à Tune de ces deux corvées, il n'a pas encore de repos; car son tour vient alors ou de relever une des sentinelles qui, placées en cercle autour des trains, gardent les travailleurs, ou d'aller chercher des vivres dans quelque village.

Souvent, après avoir fouillé toutes les cours, les maisons, les jardins, il revient les mains vides. Et si tous ont aussi peu de chance, il faudra le soir se contenter d'une bouchée de viande de conserve, sans pain (il n'y en a plus), et de l'eau d'un puits contaminée sans doute.

Enfin, quand le crépuscule viendra et que le marin voudra dormir et se reposer, il ne le pourra même pas. Il passera la moitié de la nuit — et nos nuits sont de huit heures — à veiller aux avant-postes.

Il veillera bien pourtant, malgré la fatigue. Car il a vu les cadavres des cinq Italiens et sait que, s'il dort aux avant-postes, il pourra être pris et mutilé, être la cause aussi d'une épouvantable catastrophe en laissant surprendre la colonne.

— Hein ! c'est dur ici le métier, dit Luga à son camarade Valentin.

— Tiens, j'aimerais autant, répond l'autre, qui à bord du d' Enirecasteaux était brigadier d'embarcation, fourbir les cuivres de la vedette de notre bon croiseur... Pourtant, il y a du bon à notre métier : on sera peut-être des héros...

— Pas manger, pas boire, pas dormir, et travailler tout le temps. Il faut tout ça pour devenir un héros. Ah bien, merci!...

— Enfin, soit! ajoute-t-il.

Et ils travaillent comme quatre, Luga et Valentin.

Ce soir, à quatre heures, l'amiral Seymour convoque les commandants de détachements.

Ceux-ci se rendent un à un le long de la voie, de leurs trains à la roulotte-amiral. Le conseil de guerre a lieu là, dans un compartiment-salon qui est presque luxueux : dragons chinois peints au-dessus des portes, fauteuils, canapé et une table.

Je ne sais si la table était ronde. Ce que je peux affirmer, c'est qu'en ces circonstances

t SOUVENIRS DE LA COLONNE SEYMOUR

graves les questions de préséance ont diminué d'importance et que les commandants de huit nationalités se sont trouvés d'accord.

L'amiral Seymour expose la situation : les lettres reçues hier au soir par plusieurs chefs de détachements sont des plus alarmantes.

L'appel des ministres est de plus en plus pressant. Emprisonnés par les hautes murailles de Pékin, les Européens des légations sont à la veille d'y être étouffés par une foule énorme d'émeutiers. Il n'y a pas de temps à perdre, si l'on veut arriver avant qu'il soit trop tard. A tout prix, il faut voler au secours de ces malheureux. Mais la voie est détruite. Que faire? Irons-nous à pied? Il y a de grosses objections à ce projet.

La colonne est composée de marins, c'est-àdire de gens habitués au coin du navire sur lequel ils vivent, pas du tout entraînés à la marche par conséquent. Et nous sommes à 60 kilomètres de Pékin.

Qui portera les lourdes caisses de munitions? Qui traînera dans les sables et à travers champs canons et avant-trains? Dans les villages nous