LE VICE-AMIRAL SEYMOUB

n'avons trouvé ni bêtes de somme fini seul àne; , ni charrettes; et nous sommes partis sans convoi, sans rien, comptant arriver par la voie ferrée, sans obstacles.

Si Ton n'emmène pas les canons, comment fera-t-on brèche dans la muraille colossale?

comment éventrer les battants énormes d'une porte de Pékin? Et même ces canons y seront peut-être insuffisants. Puis, d'après l'émissaire chinois porteur des lettres, plus on approche de Pékin, plus grande est la masse des Boxeurs.

Nous connaissons leur audace : hier. Fort Endymion a manqué d'être enlevé; hier nous avons eu cinq morts et quatre blessés. Gomment porter les blessés qui tomberont en cours de route?

Et si les troupes régulières commandées par Tong-Fuh-Siang pactisent avec l'émeute, sans ligne de retraite que devenir alors ? Nous n'avons guère de cartouches (à peine 300 par homme) ; nous nous trouverons bien vite sans une balle à tirer. Ce sera donc le désastre sous les murs de la ville jaune et le massacre certain de la colonne. Ce massacre augmentera Tau-

ft6 SOUVENIRS DE LA COLONNE SEYMOIJR

dace de nos ennemis et entraînera la perte de ceux-là mêmes que nous voulons sauver.

Par surcroît de détresse, nous n'avons plus qu'un jour de vivres de conserves, que nous avons gardé précieusement en prévision d'événements plus graves. Et la compagnie anglaise partie hier matin en reconnaissance vers Anting a trouvé des puits comblés. Si le vide est fait devant nous, sans vivres que deviendronsnous?

Une solution semble seule possible. Et encore est-ce là, de l'avis de tous, une aventure des plus risquées : former une colonne légère de 1,500 fusils, sans canons, ni munitions de réserve. Le reste de la colonne (500 hommes) retournerait à Tien-Tsin avec les trains et le matériel.

Mais voici que le train léger V, expédié ce matin vers cette ville pour conduire les blessés de la veille et demander des vivres, revient sans avoir pu arriver à Tien-Tsin et annonce que la voie ferrée est coupée derrière nous, entre Lofa et Yang-Tsun. Les Boxeurs nous cernent!

Dès lors, nous sommes isolés, sans vivres,

sans convoi. Avant tout il faut rétablir les communications avec Tien-Tsin. Faut-il pour cela battre en retraite? La prudence le conseille.

On décide néanmoins de tenter la fortune. On poussera quand même les travaux de réparation vers Pékin de manière à arriver à Anting (station|[à 30 kilomètres de Pékin) ; Anting servira

R&kin Jniiaff voie coupée Trains tmieintada ^^^"^z Position do8 trains a 8% da. soir ie 16 Juin

de base à une action contre la capitale. Simultanément la voie sera réparée en arrière.

Cette résolution, les cominandants ne se le dissimulent pas, rendra notre situation plus précaire encore. Nos forces, en effet, seront dispersées aux extrémités d'un tronçon de voie ferrée qui pourra être coupé. De plus nous savons qu'une colonne de 2,000 Russes, venue de Port- Arthur avec convoi et munitions, est depuis quelques jours à Takou. Elle devrait nous avoir rejoints. S'il n'en est pas ainsi, c'est que des

événements graves empêchent cette jonction. — Kst-ce que les armées chinoises de Tien-Tsin se seraient tournées contre nous?

Puisque la marche à pied sur Pékin est différée, et que tout porte à croire que nous resterons quelque temps encore dans nos trains, quelques commandants demandent un remaniement général dans le personnel des différents trains pour rendre ceux-ci plus homogènes.

La nouvelle répartition suivante est aussitôt adoptée :

Train I : Anglais, Américains, Autrichiens.

Train II : Anglais, Japonais.

Train III : Allemands, Russes.

Train IV : Français, Italiens.

Chaque nationalité se trouvera ainsi dans un même train, sauf les Anglais, qui sont trop nombreux. Et Ton' ne parlera que deux langues dans chaque train.

16 juin.

Vers Pëkin. — En patrouille.

Au petit jour, le train V, renforcé de quelques voitures, part en arrière avec 120 Allemands

et du matériel. Il a mission de réparer la voie vers Tien-Tsin.

De très bonne heure aussi, nous commençons la migration du train II au traiii IV. A Lanfanç, le long de la voie empierrée, sont transportés grands sacs, petits sacs et hamacs, tous ces impedimenta emportés jadis quand on pensait arriver à Pékin « ce soir, demain matin au plus tard » . Puis, c'est le transport des caisses de munitions. Nous sommes approvisionnés à trois cents cartouches par homme. Les vivres ne nous encombrent guère : un petit cochon et cinq poules.

Ma nouvelle maison roulante ressemble fort à celle que je quitte. Derrière la locomotive, deux trucs découverts où est le matériel et sur lesquels sont disposés notre canon de 65 millimètres et la mitrailleuse italienne. Sur ces trucs aussi demeurent les coolies. Les désertions ont déjà abaissé leur nombre de 50 à 40.

Le détachement français, divisé en quatre sections de 35 hommes environ chacune, et une section de 15 hommes (armement du canon) , est réparti dans plusieurs wagons derrière

les trucs. Ensuite un wagon où sont les officiers. Les Italiens sont en queue du train.

L'installation est à peine terminée que les corvées recommencent. Les coolies sont d'un secours précieux pour tous les travaux de force.

Vers onze heures, le commandant de Marolles reçoit de Famiral Seymour la mission de pa-

Pékin .Jntin^ voie coupée jnM {Wen^abvuî/fe J% r mie coupée Lîâuaiiff Zafâ Jsl^^a

le 16 Juin à midi

trouiller la voie entre Lanfang et le point terminus vers Tien-Tsin (train V) .

Nous partons aussitôt. La locomotive pousse lentement le train en arrière. Les hommes sont aux portières, fusils en mains, prêts à faire feu. Chaque officier est au milieu de sa section. Je commande la troisième (15 hommes du Jean- Bart et 15 de la Surprise.)

Le clairon placé près du commandant, à Tarrière du train, transmet les ordres à la machine par des sonneries convenues d'avance. Peut-être

là, dans ces bosquets que nous allons traverser des Boxeurs sont embusqués : le clairon sonne le « pas accéléré » , ce qui veut dire « plus doucement » .

Le train passe; rien. La sonnerie du «pas g[ymnastique » résonne qui signifie «plus vite».

Pas trop vite pourtant, car la voie peut avoir été coupée quelque part.

La patrouille se poursuit ainsi ; chacun est sur le qui-vive. Deux choses à craindre : un déraillement ou une attaque soudaine.

Nous arrivons en gare de Lofa à une heure du soir, tt Halte-là w , sonne le clairon. Le train s'arrête.

Rien de nouveau à Lofa. Le poste anglais y garde toujours Fort Endymion.

Les Boxeurs tués, lors de l'attaque du 14, dans un rayon de 500 mètres autour de la gare ont été ensevelis. Plus loin, de nombreux cadavres jonchent le sol. Dieu, que c'est triste cette plaine devenue cimetière !

Le train V est, nous dit-on, assez loin vers Tien-Tsin. La marche en arrière est donc reprise. Les fusils réapparaissent aux portières.

9û SOUVENIRS DE LA COLONNE SEYMOUR

C'est maintenant vers Yang-Tsun, la plaine funèbre, sans un arbre, absolument dénudée.

Elle s'étend ainsi jusqu'à Tien-Tsin, jusqu'à la mer, coupée seulement par les berges un peu cultivées du Pe'i-Ho. Du côté opposé, le pays que nous quittons est aussi plat, mais avec de petits bouquets d'arbres tout gris de poussière.

Au premier grand pont que nous traversons, dans l'ombre projetée par les arches, sur la pente du lit à sec, là où j'avais vu des cadavres de Boxeurs il y a une semaine, je retrouve de petits tertres qui sont leurs tombes. La terre fraîchement remuée indique que se sont les Allemands qui, ayant eu à travailler là, ont jeté quelques pelletées de poussière sur les restes misérables.

Cependant la patrouille continue. A 10 kilomètres au-delà du pont, sur le talus du chemin de fer, au milieu de la désolation de l'étendue morne, sont la locomotive et les wagons découverts du train V. En queue de ce train, des formes blanches s'agitent derrière les choses noires qui sont les wagons. Ce sont les marins allemands qui réparent la voie. Et c'est étrange.

ce petit îlot plein de vie, perdu au centre de la plaine lugubre où tout dort, où tout, animaux et plantes, a été tué par le soleil torride.

Notre train s'arrête, son dernier wagon à toucher la locomotive du train V. Le commandant allemand, capitaine de corvette Schlieper, vient trouver le capitaine de vaisseau de Marolles.

— Les réparations, lui dit-il, avancent à mon gré. Malheureusement ma locomotive n'a plus d'eau et il n'y a pas un puits aux environs. Il est donc nécessaire que la machine aille à Lofa, derrière vous par conséquent, puisque vous me séparez de ce point.

— Je repars donc immédiatement, répond le commandant de Marolles.

— Soit, réplique le capitaine Schlieper.

Mais, je vais me trouver isolé avec seulement une centaine d'hommes. N'ayant plus de locomotive, je ne pourrai pas en cas d'attaque, et si cela est nécessaire, me replier sur Lofa. Ma position sera bien dangereuse. Pourtant, commandant, je resterai quand même, — car les

travaux de réparation que je fais sur la ligne de retraite de la colonne sont très importants, — si vous voulez bien me donner un renfort d'une demi-compagnie.

Le capitaine de vaisseau de Marolles accède immédiatement à cette demande et fait désigner cinquante de ses marins, dont il me confie le commandement (1) .

— Vous resterez, me dit-il, à la garde du train allemand^ jusqu'au retour de sa locomotive. Je reviendrai vous prendre avant le coucher du soleil.

Le train IV retourne vers Lofa, suivi de la locomotive du train V.

Nous voici isolés en rase campagne.

Mon premier soin est de me mettre à la disposition du capitaine de corvette Schlieper tant pour la garde du train que pour les travaux de réparation. Je n'oublierai jamais sa courtoisie toute chevaleresque et son extrême politesse. Mais tandis qu'il me serre la main, mon esprit vagabonde et devant mes yeux passé l'image de

(1) Rapport officiel du capitaine de vaisseau de Marolles.