CANON DE 65°"° DE DÉBARQUEMENT

Tempereur d'Allemagne que j'ai vu l'année dernière.

Oui, il y a un an, à Bergen (Norvège), — cela est bien loin du Petchili ! — l'empereur Guillaume II montait à bord de Vlphigénie, OÙ j'étais embarqué comme aspirant de 2' classe. L'équipage poussait les hurrahs réglementaires ; un salut était fait de vingt et un coups de canon. Puis (ce n'est pas sans émotion que j'évoque ce souvenir) , en tête du grand màt de la frégate française était déferlé le pavillon impérial : sur fond d'or, un grand aigle noir; et, sous les serres de l'aigle sinistre, une date, la date sanglante : « 1870 » . Et l'empereur d'Allemagne foulait aux pieds le sol français, et voyait avec orgueil l'aigle des Hohjnzollern flotter bien haut au-dessus de cette parcelle de France qu'est le pont d'un bateau de guerre.

Cet aigle, il y a moins d'un siècle, voletait à ras de terre à l'ombre du glorieux pavillon tricolore... Depuis trente ans — hélas ! — il plane sur l'Alsace-Lorraine.

Et aujourd'hui, ici, marins français et allemands se donnent la main, réunis dans la

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même lutte de la civilisation contre la barbarie.

Les officiers allemands, prévenants et courtois, m'entoureiit; et la conversation s'engag^e en un mélange pittoresque de français et d'allemand.

Il faut arrêter au plus vite un plan de défense. Bientôt, peut être, serons-nous attaqués.

Une heure en effet après le départ de la locomotive et du train IV, de longues files de Boxeurs apparaissent dans la plaine, de chaque coté de la voie, à 3 kilomètres de nous. Le vent qui souffle, étouffant, fait flotter leurs bannières triangulaires; les rayons" du soleil ardent scintillent sur leurs coupe-coupè et sur le fer des grandes lances. Les Chinois sont très nombreux et semblent vouloir former autour de nous un cercle d'investissement.

Car voici que les deux lignes de Tennemi s'infléchissent vers la voie et s'y réunissent du côté de Yang-Tsun. S'ils nous coupent ensuite de Lofa et détruisent un tronçon de voie entre nous et ce poste, nous serons isolés, sans ressource, sans retraite ni secours possible. Nos yeux se fixent anxieusement dans cette direc-

tion : la locomotive, qui ne doit guère tarder à revenir, ne paraît point.

Se replier sur Lofa en ce moment, en abandonnant les wagons, serait faillir à la tâche et abandonner bien du matériel de réparation ; ce serait, pour assurer notre salut, compromettre la retraite de la colonne. Et nous attendons résignés, décidés à la lutte suprême...

Une lueur d'espoir : là-bas, où nous regardons (vers Lofa, d'où peut venir le salut), un point noir surmonté d'une aigrette blanche.

Est-ce la locomotive? ou une troupe en marche dans un nuage de poussière?

Le point grossit, l'aigrette devient panache. . . C'est bien la locomotive. Un instant encore, et le train V redeviendra mobile.

Presque aussitôt les Boxeurs se retirent vers Yang-Tsun. Ont-ils pris peur,, croyant à l'arrivée de renforts? Ou bien vont-ils à Yang-Tsun attaquer les troupes régulières chinoises? Est-ce, au contraire,, pour se joindre à elles, si elles ont déjà tourné casaque?

En tout cas, nul doute, ils détruisent la voie ferrée. devant nous.

De notre côté, nous en hâtons la réfection.

Il est cinq heures du soir et jusqu'au coucher du soleil nous abattons force besogne.

Mais je pense à une chose bien triste : depuis hier au soir j'ai bu un peu, mangé pas du tout! Mes hommes, plus heureux, ont avalé une bouchée avant le départ de Lanfang.

Le soleil se couche. Le train IV, qui doit venir me chercher, n'est pas en vue... Les travaux sont suspendus; les Allemands font la soupe, une soupe qui me fait bien envie en dépit de son mauvais aspect.

— « Je regrette beaucoup, me dit le capitaine de corvette Schlieper, de ne rien donner à vos hommes. Mais les miens sont déjà rationnés. Puisque votre commandant doit venir vous chercher, j'aime autant ne pas rationner davantage mes marins. Pourtant je suis sûr qu'ils partageraient volontiers leur repas avec leurs camarades français.

— Et je suis sur, commandant, que mes hommes s'en voudraient de priver les vôtres d'une partie de leur ration déjà réduite. D'ailleurs^ le commandant de MaroUes ne va plus

tarder à arriver. Mais je vous remercie de votre intention.

— Du moins, ajoute le commandant Schlieper, faites-moi l'amitié de diner avec nous. Ce que nous avons n'est point raffiné, pas même bon, mais est offert de tout cœur.

Mon pauvre Tantale, j'ai bien de la sympathie pour toi. Je meurs de faim et, pour donner l'exemple, il me faut refuser une offre si généreuse.

Vers neuf heures du soir, les Allemands disposent leurs sentinelles autour du train. Toujours rien en vue! Rien dans l'estomac, et avec eela il faut rire avec les officiers allemands. Rire dans de pareilles conditions, ce n'est pas drôle du tout.

La fraîcheur tombe vite et mes marins sont vêtus de toile comme pour la grosse chaleur de midi. A neuf heures et demie il fait nuit noire; mes hommes commencent â désespérer de dîner, quand un train nous rejoint. stupeur ! ce n'est pas le nôtre! C'est le train I, angloaméricain.

Uii aide de camp de l'amiral Seymour me

remet un ordre du capitaine de vaisseau de MaroUes ainsi conçu :

tt Le commandant américain vous donnera l'hospitalité. Rejoignez-moi à pied, à Lofa, demain au petit jour. »

Le capitaine de vaisseau américain Mac-Calla nous reçoit en effet dans le train I; et, volontiers, je serais resté plus longtemps son hôte.

Il fait donner à mon détachement du biscuit et de la viande de conserve. Depuis plusieurs jours, nous avions perdu le goût de ces bt)nnes choses que les Américains seuls possèdent encore.

Mes hommes étant vêtus légèrement, le commandant Mac-Calla fait évacuer un vv^agon couvert pour qu'ils y passent la nuit. Les Américains qui leur cèdent la place dormiront le long du talus du chemin de fer, étendus sur le sol et enroulés dans leurs couvertures.

Mes marins installés, l'on s'occupe de moi.

Pendant mon dîner — je l'ai dévoré — un officier américain me met au courant de la situation : en raison de la destruction complète de la voie au-delà de Lanfang, l'amiral Seymour a

renoncé à la marche par le chemin de fer. Il a décidé de battre en retraite jusqu'à Yang-Tsun, et a écrit aux consuls de Tien-Tsin que Ton prépare les moyens de faire l'expédition par eau. Un coolie chinois s'est chargé de porter la lettre, moyennant une forte redevance à l'arrivée.

Le Peï-Ho coule à l'est de Pékin et en passe à

^ ^^£. feV-ko^ ^

«l'ekifi Laniauff Lofa auffl^m — -^

Sai^ le 16 Juin à U^ du soir

25 kilomètres, à Tong-Tchéou. Nous le remonterons jusqu'à ce point, notre matériel étant réparti sur des jonques qui formeront le convoi. De là nous marcherons à pied sur Pékin.

Donnant suite à cette résolution, l'amiral Seymour est revenu en arrière pour hâter les réparations vers Yang-Tsun. Demain matin les trains II et III se replieront sur Lofa, sitôt Fort Gefion évacué; puis, tous les trains 11, III et IV sur le train 1, après l'évacuation de Fort Endymion.

Mais il est onze heures. Je prends quelque repos après avoir enlevé guêtres et souliers, ce que je n'avais pas fait depuis dix jours. Décidément la roulotte américaine est supérieure à la nôtre. Vive le commandant Mac-Galla!

17 juin.

Vers Pékia (par le chemin de fer

oa la voie fluviale?).

Il faut à trois heures un quart quitter le toit hospitalier, et à trois heures et demie, au petit jour, se mettre en marche pour ralHer le train IV à Lofa. L'ordre du commandant de MaroUes est formel.

Aurons-nous quelque incident au cours de cette étape de dix à douze kilomètres?

Nous suivons la voie ferrée. Pendant que notre petite troupe avance sur les cailloux du ballast ou dans le sable, le jour vient, le soleil se lève. C'est le réveil de la nature, réveil éphémère, car bien vite sous le soleil accablailt chaque chose retombe dans une torpeur hébétée.

Que je voudrais un petit fait d'armes pour rompre la monotonie de cette marche !...

Devant nous, d'une tranchée qui doit être là tout près, à deux cents mètres, s'élèvent des grognements sourds... Nous approchons, prêts au coup de feu, craignant quelque embuscade.

Horreur! C'est de là, des petits tertres que j'ai remarqués hier, sous un pont... Des chiens affamés sont venus déterrer les cadavres et hurlent à notre approche. Ils ont gratté, gratté pendant des heures, guidés par F odeur fétide, pour exhumer, puis dévorer ces pauvres restes.

Troublés par notre venue, vite quelques-uns crochent des dents un membre pantelant; puis, secouant frénétiquement le cadavre tout entier, en arrachent un lambeau et fuient la charogne à la gueule. D'autres, qui n'ont attrapé aucun morceau, hurlent tristement. Si nous avions plus de cartouches, on pourrait mettre fin à cette scène hideuse.

Peu après nous sommes à Lofa, où je rends compte de ma mission au commandant de Marolles, qui m'en témoigne sa satisfaction.

J'apprends que, ô perte irréparable, notre petit chien Lanfang a déserté hier! « L'enfant prodigue » , remarque un de mes hommes.

Il règne sur les quais de la gare une agitation extraordinaire. Les trains II et III viennent d'arriver de Lanfang, après avoir évacué FortGefion. Maintenant on déménage Fort Endymion.

L'occupation militaire de Lanfang a fini bien tristement; voici ce qui s'est passé cette nuit même. Le récit m'en est fait par un officier russe, témoin oculaire.

Les trains II et III passaient la nuit à Lanfang, le second derrière le premier. Les sentinelles et les petits postes étaient placés sur les plates-formes des wagons.

Or, vers onze heures hier au soir, des Busses revenaient au train III après avoir rempli d'eau la chaudière d'une locomotive en avant du train II. Ils suivaient la voie le long de ce dernier train. A ce moment, la lune se levait et sa lueur blafarde donnait à toute chose une silhouette fantastique. Voyant la masse sombre des Russes soudainement éclairée par le premier rayon de lune, bne sentinelle anglaise perdit tout sang-froid. Prise de panique, elle fit aussitôt feu en criant : « Boxers ! »

Autour d'elle le poste se dressait et la fusil-

lade éclatait. Une clameur y répondait, des cris désespérés : « Russian! Russian! » Seulement alors on. vit Thorrible méprise : deux Busses gisaient inanimés, cinq autres étaient blessés. Sans attendre que Fort Endymion soit évacué, le train III part rejoindre Tamiral Seymour. Le capitaine de vaisseau allemand von Usedom, qui le commande, a reçu en effet plusieurs lettres des ministres pour les chefs des différents détachements. Un émissaire chinois venant de Pékin les lui a remises cette nuit à Lanfang. Le commandant von Usedom se hâte donc de porter une lettre du ministre d'Angleterre à l'amiral Seymour après avoir remis celle qui suit, adressée par M. Pichon au commandant de MaroUes et datée du 15 :

a Commandant,

« Votre lettre du 14 (1) nous arrive et nous attriste beaucoup. Nous vous attendions ce soir au plus tard.

(1) Dans cette lettre du 14 le commandant de Marolles annonçait au ministre que la colonne était retardée par la destruction de la voie.

tt II est absolument indispensable que vous soyez à Pékin au plus vite, si vous ne voulez pas y être trop tard.

« Depuis ma dernière lettre, il y a eu des scènes horribles; toutes les missions religieuses, catholiques et protestantes, ont été incendiées, sauf Tévêché du Peï-Tang, qui a quarante marins pour le défendre, mais qui est extrêmement menacé. Il y a eu déjà plusieurs attaques contre les légations. Nous les avons repoussées et avons tué un grand nombre de Boxeurs; mais l'effervescence augmente, l'efficacité de notre résistance diminue ; beaucoup de dangers nous menacent de divers côtés.

« Je n'ai pas l'habitude d'exagérer les choses, ni d'être pessimiste. Je me maintiens dans la vérité simple depuis le début de cette triste affaire.

« Si vous tardez, je ne peux répondre de rien, et il est possible que vous ne trouviez que des décombres à la place de nos légations. Tous mes collègues pensent de même et le ministre d'Angleterre écrit dans ce sens à l'amiral Seymour. C'est par terre et au plus vite qu'il faut

envoyer une partie des détachements. Nous comprenons encore une fois toutes les difficultés que vous rencontrerez; mais Furgence est une condition sine quâ non du succès de votre entreprise.

« Croyez-moi, commandant, votre tout dévoué. .

« PiCHON. w

Donc, aucun doute à avoir : la moindre perte de temps peut causer le massacre des légations.

Au reçu de la lettre de son ministre, l'amiral Seymour également en juge ainsi et renonce à battre en retraite jusqu'à Yang-Tsun et à remonter le Peï-Ho.

Le train III, renvoyé sur-le-champ par lui à Lofa, nous apprend sa décision ': la marché en avant par chemin de fer va être reprise coûte que coûte. Le train III doit réoccuper de suite Lanfang et continuer les réparations vers Pékin.

L'amiral Seymour restera avec le train I à réparer la voie vers Tien-Tsin. Dès que les communications seront dé nouveau assurées de ce

côté, on renverra à Tien-Tsin le matériel lourd. Aussitôt reçus de cette ville des vivres pour deux jours (après-demain matin sans doute) , on se lancera à pied sur Pékin du point terminus

Pékin Jniaff fffiS^ n vrmiY TiaiTàa

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Jais TEz^isan

le 17 Juin a 8^ an. matin

Pékin ÂnihuT rfGefiSSfjnoL ^^^ nr iv TjenRm

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nEndjmmn Yanfflim ^

le i7 Juin à midi

Pékin Jnbntr m n nr IV limTsm

Voie cot/pee ^'•^'oiaaj ZoJa vote coupée

la 17 Juin à 8 ^ du scàr

atteint au delà de Lanfang, si loin soit-il encore de la ville jaune.

Certes une telle entreprise est une folie.

Les légations, malgré les cinq cents marins qui y sont retranchés, sont à la veille de disparaître sous des décombres. La lutte y est donc terrible.

Dès lors, comment notre petite colonne de

deux mille hommes, qui sera attaquée avec fureur, pourra-t-elle faire soixante kilomètres en rase campagne; comment réussira-t-elle à prendre d'assaut les énormes murailles? Mais devant le massacre imminent qui menace les légations, Tamiral Seymour veut tout tenter.

Le train II patrouillera la voie entre Lofa et Lanfang. Nous resterons aujourd'hui à la garde de Fort Endymion et ferons demain matin une patrouille vers Yang-Tsun.

Pendant que les trois trains sont réunis à Lofa, on ensevelit à la hâte les deux Busses tués si malheureusement cette nuit. Les tombes sont creusées dans la poussière infertile près de la voie, au milieu du jardin de la gare détruite, au pied de petits arbres étiolés et rabougris. C'est là qu'on dépose les cercueils, faits de nattes chinoises en paille de riz. Le commandant russe récite une prière et fait les adieux..;

— Pauvres gens! pense tout haut Villatte.

— Demain peut-être, notre tour! murmure Le Maoùt.

Tandis que l'on rejette la terre sur les dépouilles mortelles, les marins de cinq religions

]ia SOUVENIRS DE LA COLONNE SEYMOUR

se signent et les piquets des différentes nations présentent les armes. Les baïonnettes étincellent au soleil comme des flambeaux funèbres.

Je songe aux malheureuses femmes désormais en deuil dont les regards attristés erreront désormais sur la steppe russe, qui s'étend immense sur TEurope, sur TAsie, presque jusqu'ici.,, jusqu'à ces petites tombes.

Dès que sont dissimulés à la vue et à la profanation la terre fraîchement remuée et tout vestige de tombes, les trains II et III partent pour Lanfang. Nous restons seuls à Lofa.

— Commandant, nous n'avons plus de vivres, dit M. Ronarc'h.

— Eh bien, lui répond le commandant de MaroUes, nous allons profiter de ce que nous restons ici pour razzier, cet après-midi, le gros village situé là-bas à un kilomètre et demi à l'ouest de la voie,

— Ce village, ajoute-t-il, a servi de base aux Boxeurs lors de l'attaque du 14 et mérite bien un châtiment.

Il est de plus décidé qu'après la razzia le village sera réduit en cendres.

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Vers deux heures du soir nous nous mettons en campagne. Oh! dans le pillage, nous ne cherchons ni lingots, ni soieries, ni étoffes précieuses; seulement de quoi vivre.

Chaque maison est fouillée : en général il faut pénétrer d'abord dans une cour, par-dessus une haie faite de branches épineuses, ou par une porte percée dans le mur en torchis. C'est là qu'on a quelque chance de trouver cochons et poules. Parfois, dans la cour, le long du mur, à droite et à gauche, sont apposés des abris de paillottes; dans uj^ angle, une meule de paille de riz. Sous les abris étaient les petits chevaux (la race du pays est de petite taille et très résistante), les ânes et les bêtes à cornes.

Au centre de la cour s'élève la maison basse, sans étage, construite de paille et de boue, miséreuse. Sur la porte à deux battants en bois est presque toujours cloué un morceau d'étoffe rouge, emblème des Boxeurs. Nous pouvons donc piller sans remords : les amis de nos ennemis sont nos ennemis.

Derrière la porte, un corridor. A droite et à gauche, des taudis qui sont les chambres; Le

lit chinois est aussi en torchis et Ton repose sur tics nattes. Il est traversé dans son épaisseur par la cheminée d'un calorifère disposé en dehors de la maison, en contre-bas. Ainsi, en hiver, on est couché sur un réchaud. Une table rustique et deux fauteuils en bois composent généralement tout le mobilier.

Sans respect pour Tautel des ancêtres dressé le long du mur, nous pillons... quelques moques de riz et du thé.

Ce que Ton trouve — habitants, animaux et vivres — est conduit en dehors du village, vers le sud-ouest, d'où souffle le vent chaud qui rend pénible toute corvée. A la fin de la journée, nous avons réuni là pas mal de provisions, deux ânes, trois mules, et une vingtaine d'habitants qui n'avaient pas encore pris la fuite. Nous partageons le tout équitablement avec les Italiens de notre train et le poste anglais de Fort Endymion. Toutefois nous conservons la garde des captifs, que nous relaxerons demain matin. La peur leur aura été une leçon suffisante*

A six heures du soir, une sonnerie de clairon annonce la fin de la razzia et le commencement

de rincendie* Les hommes, traversant le village de Te'st à Touest, se retirent progressivement du côté du vent, mettant le feu un peu partout. Un- seul pâté de maisons est respecté. Là demeure un brave Chinois qui spontanément nous a offert sa provision de thé et n'avait aucune enseigne rouge de Boxeur,

Bientôt, nous sommes réunis près des prisonniers, qui tristement regardent brûler leurs pauvres maisons et tous leurs chers souvenirs d'enfance. Ce sera le seul châtiment que nous leur infligerons, à eux qui, s'ils nous tenaient en leur pouvoir, nous feraient subir les pires' supplices.

Nous rejoignons le train au coucher du soleil, et nous trouvons le train IL Celui-ci revient de Lanfang, qui a été réoccupé sans incident. Il faut partager encore les provisions; la charité chrétienne le veut ainsi. Finalement il ne nous ea reste guère.

La veillée cette nuit est impressionnante : de la plaine où pourrissent des centaines de cadavres, la brise souillée apporte l'odeur des tombes. La flamme de l'incendie s'élève géante

lU SOUVENIRS D£ LA COLONNE SEYMOUR

du village qui brûle, toute rougeâtre et fumante dans la nuit noire — veilleuse vacillante sur la .pjaine sépulcral^. — Et ses gerbes, qui ondulent sinistrés, font mouvoir de grandes ombres; fantômes, il semble, qui errent cherchant leurs cadavres.