CHAPITRE II

Les troupes régulières se tournent contre nous. — Premier combat meurtrier. — La retraite sur Tien-Tsin s'impose. — La colonne entourée par les Boxeurs et les armées chi-

• noises. — Plus de vivres. — Aucune nouvelle de l'extérieur. — Décimés en trois jours par le feu des Chinois !

18 juin.

Entre Lanfaog et Yang-Tsua.

Ce matin à cinq heures et demie nous quittons Lofa pour patrouiller la voie vers Yang- Tsun. Tout le long du chemin de fer, les traces des dernières dégradations sont fréquentes et très visibles, surtout passé l'endroit ou j'ai vu de grandes masses de Boxeurs avant-hier, alors que j'appuyais le détachement allemand du commandant Schlieper.

Les réparations ont été hâtivement faites :

même en marchant très doucement on risque de dérailler à tout instant.

A sept heures nous trouvons le train I arrêté

à un mille environ du Peï-Ho. La station de Yang-Tsun est un peu plus loin, sur la rive gauche du fleuve, au delà du pont.

Le soleil ne luit pas aujourd'hui. Le ciel est couvert, le temps lourd et très orageux. La plaine n'en parait que plus triste, sous un linceul de poussière et de brume.

Autour de nous, partout des ruines. La gare et ses dépendances sont saccagées. Le pont est en partie détruit. Aussi loin qu'on peut voir, la voie ferrée n'existe plus.

Cet état de choses rend très perplexe l'amiral Seymour. Il n'a cessé depuis plusieurs jours d'envoyer des émissaires chinois à Tien-Tsin ; aucun n'est revenu. Ceux qui ont été expédiés cette nuit ont été saisis par les Boxeurs en vue des sentinelles avancées.

Et l'on entend le canon gronder du côté de Tien-Tsin ; que s'y passe-t-il ? Evidemment les concessions européennes sont attaquées. Vontelles tomber au pouvoir de l'ennemi ?

La nombreuse armée chinoise du général Nieh, qui gardait la voie ferrée contre les Boxeurs, a disparu. Pourquoi?... Ses cantonne-

ments sont dévastés, les villages voisins sont en cendres,

Nous sommes coupés de Tien-Tsin, que faire?

Sans ligne de retraite, sans vivres, sans le moindre convoi, environnés d'ennemis, nous lancerons-nous, insensés, sur Pékin?

D'un moment à l'autre les troupes régulières peuvent s'unir aux Boxeurs pour nous attaquer. Sans doute cette jonction est déjà faite : comment expliquer autrement la disparition de Yang-Tsun de l'armée chinoise et la lointaine canonnade vers Tien-Tsin?

Nos faibles forces sont actuellement disséminées sur une ligne d'une quarantaine de kilomètres de Yang-Tsun à Lanfang. Et cette ligne peut être coupée par nos ennemis, ce qui nous laisserait en trois tronçons. Craignant qu'il n'en soit ainsi, l'amiral, anxieux, prie le commandant de MaroUes de retourner en patrouille vers Lofa.

Partis à une heure et demie du soir, nous arrivons à Lofs^ à trois heures sans avoir déraillé, sans avoir été attaqués. Notre locomotive nous laisse là et continue jusqu'à Lanfang où le train II

a rejoint ce matin le train III ; elle doit y prendre un wagon de charbon dont on a besoin au train I. On respire avec peine, tant il fait étouffant; un orage est imminent. De gros nuages courent sur le soleil; une grande panne sombre s'étend sur les montagnes de Pékin. Tout présage un malheur.

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A cinq heures, deux heures seulement après son départ, la locomotive revient à toute vapeur sans w^agon de charbon ; le mécanicien anglais qui avait eu mission de la conduire paraît bouleversé... La voie serait-elle coupée entre Lanfang et Lofa ? La locomotive aurait-elle été attaquée?

Le mécanicien tout troublé nous donne les nouvelles : l'on se bat à Lanfang.

Les Boxeurs ont attaqué en masse les trains II et III. Ils sont armés de fusils à tir rapide.

Parmi eux sont de nombreux soldats réguliers du général chinois Yung-Lu qui commande en chef à Pékin...

Le commandant von Usedom a renvoyé en hâte notre locomotive porter la nouvelle qu'il évacuait précipitamment Lanfeng pour ne pas être coupé en arrière, isolé, cerné...

Les craintes de l'amiral Seymour vont peutêtre se réaliser, la colonne être coupée en tronçons. Il est indispensable d'évacuer aussi Lofa et de se replier tous à Yang-Tsun, s'il en est encore temps.

Nous partons sur-le-champ pour annoncer à l'amiral Seymour ce grave événement. Le poste anglais de Fort Endymion gardera Lofa jusqu'à l'arrivée des trains II et III.

Sur la voie mal réparée, notre train file avec des heurts, des saccades. Je me tiens sur un truc, près de la locomotive, pour faire exécuter par la machine les ordres du commandant. C'est toujours la sonnerie du «pas gymnastique» qui se fait entendre : « plus vite, plus vite! » Il importe en effet que l'amiral Seymour soit informé à temps pour prendre une décision

120 SOUVENIRS DE LA COLONNE SEYMOtR

rapide dont peut dépendre le salut de la colonne.

A six heures et demie nous le rejoignons près de Yang-Tsun. Le train I s'est avancé jusqu'au pont sur le Peï-Ho.

L'amiral veut nous faire repartir immédiatement pour que nous portions Tordre de retraite aux autres trains. Il n'en est pas besoin; car ceux-ci, une demi-heure après notre arrivée à Yang-Tsun, y sont à leur tour.

Certaines voitures des trains II et III ont été criblées de balles, percées comme des écumoires. Les vitres ont été brisées. — C'est miracle qu'on ait pu effectuer la retraite et se concentrer.

En très peu de temps à Lanfang, il y a eu de notre côté six tués (un Allemand, deux Anglais et trois Russes) et une cinquantaine de blessés dont deux officiers allemands et un officier russe. Sans cette retraite précipitée, Lanfang était cerné par des milliers d'ennemis; ensuite c'eût été le tour de Lofa. Il est fort heureux que les commandants aient pris leur décision eux-mêmes. Une seconde d'hésitation, et notre petite colonne émiettée était perdue.

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Mai$ cette retraite, c'est le premier pas en arrière des Européens, le premier succès des Chinois; notre situation est des plus graves. Le ciel paraît même être contre nous, car voici que la pluie tombe à verse. Or les Boxeurs ont dit aux foules : « Chassez les étrangers qui irritent les dieux; ceux-ci nous enverront alors la

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pluie bienfaisante qui donne la prospérité. « « Aujourd'hui, nous avons mis les Européens en fuite, doivent penser les Chinois, et la pluie tombant aussitôt met fin à une année de sécheresse. Les Boxeurs disaient vrai. »

Une telle coïncidence, voilà de quoi fanatiser les masses !

Tous les trains sont serrés à la file sur un remblai élevé, entre deux marécages, près du pont de Yang-Tsun. C'est là que nous passons la nuit.

L'anxiété est grande. Demain que feronsnous?

19 juin.

A Yang-Tsun. La retraite sur Tirn-Tsin.

Peu après le lever du jour, six fosses sont creusées dans le remblai du chemin de fer.

L'on y ensevelit les tués de la veille. Puis les tombes sont rendues invisibles comme celles de Lanfang où reposent cinq Italiens, celles de Lofa où sont deux Russes. Ainsi la colonne a posé à chaque station de funèbres jalons qu'elle a cherché à dissimuler à l'ennemi.

A huit heures et demie, sous la présidence de l'amiral Seymour, conseil de guerre des chefs de détachement au retour d'une patrouille envoyée en reconnaissance au delà du pont, le long de la voie ferrée, vers Tien-Tsin.

Aussi loin qu'elle a été, à deux kilomètres, le chemin de fer est inutilisable ! Pas une traverse en place, pas un rail; le ballast même a été enlevé par endroits. Pour effectuer une telle destruction si rapidement, il faut que les Chinois aient fourmillé au même instant sur toute l'étendue de la voie.

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L'état des choses est extrêmement grave :

Que se passe-t-il à Takou? — Les Chinois

empêchent peut-être les renforts d'y aborder.

Retenus hors de portée de canon par le peu de

profondeur de l'eau, les cuirassés et les croi-

seurs ne peuvent rien contre les forts ennemis qui défendent l'embouchure du Peï-Ho. Et que peuvent quelques petites canonnières contre des batteries aussi puissantes? Takou est cependant la clef du Tchili. Takou et Pétang, situé un peu plus au nord et dans des conditions analogues, sont les seuls points où l'on puisse débarquer.

Que se . passe-t-il à Tien-Tsin ? - — La canonnade se fait toujours entendre dans la direction de cette ville. Sans aucun doute, les concessions sont assaillies ; pourront-elles résister ? '

Qu'est devenue la colonne russe qui doit être en marche sur Pékin depuis quelques jours?

A-t-elle été anéantie?

Que se passe-t-il à Pékin? — Si Ton en croit les dernières lettres reçues, le massacre des ministres est imminent. Les 500 marins qui, retranchés tant bien que mal, gardent les légations, sont sur le point d'être débordés. S'il en est ainsi, que fera notre colonne de 2,000 hommes en rase campagne, obligée dans sa marche en avant de déloger un ennemi retranché à coup sûr, forcée d'enlever des villages d'assaut pour y prendre quelques vivres? Il lui faudra peut^ être laisser les blessés sur la route, faute de moyens de transport.

Notre expédition, entreprise quand les réguliers étaient avec nous contre les Boxeurs,' était bien aventureuse. Les troupes chinoises sont maintenant contre nous et nous ont infligé hier uu sanglant échec. La retraite s'impose. ■

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Vers Pékin, en effet : une distance de 75 kilomètres à franchir; l'armée régulière du général Yung-Lu à combattre ; des remparts à enlever, dans lesquels nous ne pourrons faire brèche. Vers Tien-Tsin : 25 kilomètres seulement; mais Tarmée redoutable du général Nieh, les forts de Tien-Tsin, une ville d'un million d'habitants — un million de Boxeurs; — et au delà, les concessions peut-être au pouvoir de l'ennemi. Vers Pékin, par conséquent, le massacre certain de notre colonne exaltant la confiance et la fureur de nos ennemis et entraînant la perte des légations. Vers Tien-Tsin, au contraire, quelques chances de salut, très faibles il est vrai.

La retraite est donc décidée.

Et c'est avec angoisse que nous pensons aux ministres, aux femmes et aux enfants assiégés dans Pékin; à nos blessés aussi, à qui la douleur arrache de plaintifs gémissements et pour qui l'avenir est non moins effrayant.

Une autre question se pose maintenant : par quelle route battre en retraite ?

En ligne droite, par la campagne, en s'appuyant sur le talus du chemin de fer? — Non,

car nous n'avons aucun convoi pour transporter les blessés et les caisses de munitions.

Par le Peï-Ho, le long d'une des deux digues en terre qui le maintiennent dans son lit lors des grandes pluies? — Nous aurons alors quatre jonques, saisies hier près du pont Yang-Tsung, qui formeront notre convoi. Mais les nombreuses sinuosités du fleuve doublent la route. Ses berges sont coupées de fourrés et de petits bois où Tennemi pourra se fortifier.

Malgré ces inconvénients, cette solution est adoptée comme la seule possible.

La colonne marchera sur la rive gauche. On espère éviter ainsi de se heurter au grand camp chinois de Hsi-Kou, qui s'étend sur la rive droite à trois kilomètres en amont de Tien-Tsin. Sur la rive droite sont également la ville murée et l'un des forts de Tien-Tsin.

' L'ordre de marche sera le suivant :

Les Américains en éclaireurs (capitaine de vaisseau Mac-Calla). Aux Français l'honneur d'être en avant-garde (capitaine de vaisseau de MaroUes) ; le lieutenant de vaisseau italien Sirianni se place sous les ordres du commandant

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de Marelles. Les Anglais, les Autrichiens, les Japonais et les Russeij formeront le gros (amiral Seymoiir). A l'arrière « garde, les Allemands (capitaine de vaisseau VQW Usedom) .

Les quatre jonque^ remplaceront respectivement les trains I, II, III, IV et V.

Toutes ces décisions sont prises à l'unanimité et à onze heures le conseil de guerre lève séance.

Immédiatement le matériel et les blj^ssés sont transportés des trains dans les jonques. On ne perd pas un instant; néanmoins cela dure quatre longues heures.

A trois heures de l'après-midi les trains sont complètement évacués. La colonne traverse le Peï-Ho sur le pont ébranlé et se masse sur la rive gauche. A quatre heures elle se met en marche, dans l'ordre adopté.

Chaque jonque, halée à la cordelle par des hommes qui marchent le long de la berge, (comme un chaland, dans les canaux, en France) se tient à hauteur de son détachement. Ainsi, la jonque 4 (française) est la première, à hauteur de l'avant-garde.

Le régime du Peï-Ho est fort irrégiilier. Gelé en hiver, presque à sec au printemps, ce fleuve déborde, rompant ses digues, inondant le pays, quand en juin vient la saison des pluies^ Mais cette année la sécheresse a persisté; et malgré Fondée de cette nuit, le iPeï-ho coule en ce moment dans un lit étroit et peu profond. C'est à peine si les jonques, auxquelles il ne faut pourtant que 50 centimètres d'eau, ne s'échouent pas.

La marche de la colonne est lente et très pénible; car on craint une surprise, et le sol est détrempé par les pluies de la nuit. Le soleil, qui a percé les nuages, est ardent et nous procure un bain de vapeur fort désagréable.

Un des ânes trouvés à Lofa a été attelé à notre canon et le fait passer à peu près partout; aux endroits mauvais, les marins enlèvent la pièce à bras.

A moins d'un kilomètre du point de départ, au premier coude du fleuve, les jonques s'échouent. Il y a là un banc peuplé de cadavres de Célestes, noyés, gonflés d'air et d'eau, — horribles avec leur ventre ballonné, les membres énormes et

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la tête boursouflée. Sont-ce des réguliers tués par les Boxeurs, ou le contraire? Ou bien des chrétiens ou de braves paysans, ennemis des émeutes, tués par les Boxeurs et les réguliers coalisés?

Au milieu d'une grande confusion, on essaie de dégager les jonques. La colonne s'arrête et bien du temps est perdu à des efforts malheureux.

Perdre du temps! c'est permettre aux ennemis qui sont derrière nous, c'est-à-dire à l'armée régulière du général Yung-Lu, de nous rejoindre ; à ceux qui sont devant nous, l'armée régulière du général Nieh, de se fortifier pour nous barrer la route. Aussi la conduite des jonques, qui ne sont pas sous le commandement direct des chefs de détachement, est-elle jugée capitale et l'on décide de la confier à des officiers.

La jonque allemande est donc commandée par un lieutenant de vaisseau. La nôtre m'est confiée, à moi, méchant aspirant (1) !

La jonque, que je rejoins sur le dos d'un

(1) Voir le rapport officiel du commandant de Marolies.

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LA RETRAITE. DE YANG-TSUN A HSIADSUOSKA

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Américain (ce qui ne m'empêche pas de prendre un bain forcé), est un bateau en bois, à fond plat, long de 15 mètres, large de 2 à 3. Des cloisons transversales la divisent intérieurement en dix compartiments où Ton accède par d'étroits panneaux d'un mètre carré environ.

On peut circuler de l'avant à l'arrière du « pont » , le long des panneaux et des deux côtés, sur de petites plates-bandes. Sur l'avant, un espace dégagé où sont les caisses de munitions, à portée de la main, prêtes à être données à la première demande. A l'arrière, une espèce de dunette surélevée, au-dessous de laquelle est le logement du propriétaire de la jonque. Qu'est devenu ce dernier? Tandis que je me pose cette question, de son côté il doit se demander : « Qu'est devenue ma jonque? » .

Un mât, qui permet le cas échéant de naviguer à la voile, a été couché sur le pont, audessus des panneaux. Tout le long du mât est roulée la grande voile en paille de riz. Nous n'en ferons pas usage.

Dans chacun des neuf premiers compartiments a été empilé le matériel, à fond de cale ;

par-de€su8 ont été déposés des hamacs pour les blessés. Le dernier compartiment, le plus rapproché de la dunette, est réservé aux Italiens.

Donc, je monte sur la dunette d'où je vois bien tout mon petit bateau. Avec des perches, avec des gaffes, mon personnel (trois hommes valides, un second maître et deux impotents) pousse de-ci, pousse de-là. J'envoie deux amarres à terre que halent des coolies chinois, mis en mouvement sur la berge par les exhortations énergiques du lieutenant de vaisseau Ronarc'h. La jonque ne tarde pas à être déséchouée. La marche reprend. Cinq coolies (des cinquante amenés jadis de Tien-Tsin par le commandant de Marolles) suivent la rive en tirant une cordelle fixée sur l'avant de la jonque. Deux autres coolies marchent avec une autre cordelle fixée à l'arrière : en la halant sur mon ordre, ils peuvent arrêter la jonque. Je fais disposer le grappin à l'arrière, que je « mouillerais » (jetterais à l'eau) au cas où ces deux coolies me feraient défaut.

Avec deux mots chinois que je connais, je donne mes ordres :

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« Quay, quay! — Vite! » et « Mann, manni — Doucement! »

Cinq cents mètres à peine ont été franchis qu'il faut s'arrêter. Les Italiens exténués ne peuvent plus traîner leur mitrailleuse. Je vois au même moment nos « cols bleus » enlever à bras notre canon par-dessus un fossé. Ah! nos vaillants marins, toujours alertes!

J'accoste la berge et j'embarque à bord la mitrailleuse, qui est placée sur l'avant des panneaux. Mon personnel est en même temps augmenté de quatre Italiens. Ces malheureux sont éreintés. Leur moral est également abattu depuis qu'à Lanfang ils ont vu cinq des leurs affreusement mutilés.

Sitôt la mitrailleuse et les Italiens embarqués, en route ! L'on avance très doucement. On craint quelque embuscade. Chemin faisant, en passant devant une maison — pour un Chinois, une villa — qui est sur la rive droite, encadrée d'un joli jardin, j'aperçois, amarré à la berge, un a sampan « , petite embarcation à fond plat, longue de 2 mètres environ. Le propriétaire de la villa aimait, je pense, les promenades sur

Teau. Donnant un coup de barre, je lance ma jonque sur cette rive et cueille le sampan au passage. Cette embarcation légère pourra me rendre plus tard bien des services.

A six heures trois quarts, halte. Il faut, avant la nuit, choisir un campement favorable. C'est en plein champ : d'un côté, le Peï-Ho et la digue; dé Tautre, une ligne de petits bois sur laquelle on dispose les avant-postes. En anaout, la plaine, et en aval une pagode occupée solidement par les Américains.

Les jonques sont amarrées à la digue, au centre du camp.

20 juin.

^ La relraite surTien-Ts£a.

A minuit, je quitte momentanément ma jonque pour prendre le commandement de ma section aux avant-postes. La nuit est calme et noire. La lune ne se lèvera guère qu'avec le Holcil.

De Tien-Tsin, nous arrive de quart d'heure ou quart d'heure, régulièrement, le grondemeut du canon assourdi par le lointain. De ce

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