LA RETRAITE. DE PE-TSANG A >'AM-TSANG
Le Peï-Ho coule longtemps sans un coude et ses deux rives sont couvertes de champs de sorgho.
Voici, à droite, un village [d] au milieu de fourrés. L'ennemi y attend la colonne B, qui l'enlève sans coup férir. A l'arrière-garde nous
recevons seulement les balles perdues et quelques obus.
Vers cinq heures nous arrivons à un grand S renversé du fleuve. Au delà du premier coude, sur la rive gauche, sont le bourg de Nam- Tsang et un coin de pays entièrement boisé ; sur la rive droite, en amont de Nam-Tsang, sont un hameau et quelques touffes d'arbres.
L'ennemi nous arrête là assez longtemps. La colonne B, très éprouvée par son feu, finit par s'emparer du hameau pendant que la colonne A déborde Nam-Tsang par la gauche.
Il est sept heures, le jour va baisser rapidement. Derrière une haute digue, au nord de Nam-Tsang, la position paraît favorable pour la nuit; on y fait halte.
Vers sept heures et demie l'arrière-garde a serré sur le gros et les avant-postes sont aussitôt disposés en éventail, gardant les abords du bourg. La colonne B campe en plein champ sur la rive droite. Les jonques sont accostées tout contre la digue, derrière les dernières maisons de Nam-Tsang. Une cinquième jonque a été trouvée amarrée à la berge, et attribuée aux
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Anglais, qui ne savent plus où mettre leurs nombreux blessés.
Les obus du grand camp de Hsi-kou arrivent jusqu'ici. Ils tombent autour de nous, brisant les branches d'arbres voisins, écrêtant les toits des maisons et la digue qui nous abrite, éclaboussant l'eau avec grand bruit.
La nuit se fait, nuit assez noire, éclairée lugubrement par les lueurs d'incendies... Partout les villages brûlent, mis à feu par nos ennemis, qui font le vide autour de nous.
Que se passe-t-il à Tien-Tsin? Les concessions sont-elles en flammes? Les maisons du bourg nous empêchent de voir dans cette direction; mais au bruit des canons de Hsi-kou aucune canonnade lointaine ne joint son sourd grondement... C'en est donc fait des concessions!
— Pouvez-vous embarquer dans la jonque le canon de 65? me demande le lieutenant de vaisseau Ronarc'h.
— Oui, capitaine. Toutefois il faut pour cela qu'il soit démonté.
— Soit! Je vais vous l'envoyer.
— Le commandant de MaroUes vous fait dire de rester toute la nuit à bord de votre jonque, poursuit M. Ronarc'h. Vous appareillerez à une heure du matin. La colonne se mettra en marche à une heure précise, dans le plus grand silence.
— Diable, que se passe-t-il donc?
— Rien que de normal : nous sommes à moins de 10 kilomètres de Tien-Tsin. L'amiral espère que les Chinois, battus aujourd'hui, ne nous attaqueront pas la nuit et il va tâcher d'atteindre Tien-Tsin avant le jour.
— Ainsi l'amiral pense que les réguliers nous laisseront passer plutôt que de s'arracher au sommeil paisible et aux doux rêves de l'opium? Au fait, tout est possible. Il y a huit jours, ne nous ont-ils pas vendu des œufs et de la glace!
— Tous les résidents qui sont dans la colonne, répond M. Ronarc'h, MM. Campbell, Currie, Wilden, affirment que jamais un Chinois ne s'est battu sous la pluie; jamais, jamais, pendant la nuit.
— Tant mieux et tant pis. AU right!
Cependant, les hommes viennent tour à tour,
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dans l'obscurité, compléter à la jonque leur approvisionnement de cartouches. Il ne nous en reste guère; et, ç^rnime vivres, nous n'avons plus qu'un repas de conserves.
Puis voici venir Dubois. Il me confie le canon dont il a si brillamment dirigé le tir pendant la journée. Les marins épuisés qui l'ont traîné le démontent et l'embarquent par pièces.
— Du nouveau, de Pontevès.
— Du drôle, Dubois.
— Agence américaine : Un prisonnier chinois a déclaré que les troupes régulières s'étaient tournées contre nous parce que les Européens avaient incendié à Tien-Tsin les maisons chinoises contiguës aux concessions et à la gare.
— Et les concessions existent-elles encore?
— Aucune nouvelle à ce sujet, me répond Dubois; le prisonnier a prétendu ne rien savoir.
A votre tour maintenant?
— M. Ronarc'h m'a appris à l'instant que les Chinois se battent, quand il pleut, à coups de parapluies, et pendant la nuit à coups de lanternes. Jamais à coups de fusil..
En conséquence nous partirons à une heure cette nuit.
— Et vous trouvez ça drôle, vous!
— Très drôle, une promenade nocturne!
répondis-je.
Il est neuf heures du soir. Je ne me souviens pas du tout d'avoir diné...
L'amiral Seymour juge dangereuse la position de la colonne B, isolée en plein champ sur la rive droite ; il la fait repasser sur la rive gauche. Toutes nos forces sont ainsi concentrées sous Nam-Tsang. La marche de nuit sera faite en une colonne, sur la rive gauche.
Nos pertes ont été grandes aujourd'hui : le capitaine de vaisseau anglais Jellicoe a eu la poitrine traversée par une balle. Trois officiers russes sur quatre, trois officiers allemands, trois officiers anglais par terre; et des hommes tués et blessés en proportion !
La nuit enveloppe d'ombre et de deuil notre petite colonne décimée. Les canons de Hsi-kou se taisent et le silence nocturne n'est troublé que par les plaintes des blessés que la douleur tient éveillés. Avec eux les sentinelles veillent.
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SOUVENIRS DE LA COLONNE SEYMOUR m
Avant d'aller aux avant-postes dans deux heures, les hommes couchés çà et là dorment un court sommeil.
Et dans le sampan amarré à la jonqi , Magueur, lui, dort son éternel sommeil...
22 juin La retraite sur Tieo-Tsin.
Vers minuit et demi on m'appelle à voix basse.
—^ Ordre du commandant, se disposer à partir, chuchote M. Ronarc'h. En route à une heure.
— Je serai paré, capitaine.
Deux de mes hommes cherchent à tâtons et réveillent les coolies chinois étendus sur la berge.
Une heure : je suis prêt, en avant donc!
Sur l'eau noire, sous le ciel étoile, entre les deux rives sombres, la jonque glisse sans bruit. Les coojies qui la baient marchent les pieds nu§. Le silence est profond.
La nuit est très sombre ; l'obscurité est telle que je ne puis distinguer les berges. Impossible
de voir si je suis à hauteur de la colonne, ni si les autres jonques me suivent. Du haut de la digue également on n'aperçoit rien. Inquiet, j'ordonne à mes coolies de marcher lentement.
"} Campement delà \coJonhe du 2is.au 22m.
Nam-Tsang
V^^^^ M un • chîn • chwang
(pris d'assantàS^âo pj
Barrage de Jonques cou/ées
