LA RETRAITE. MARCHE DE NUIT
Suis-je en arrière de la colonne? — L'ennemi aux aguets peut se saisir de ma jonque. Suis-je en avant? — Seul, je m'engage peut-être parmi les lignes de l'armée chinoise. Je suis très perplexe.
Vers Tien-Tsin, le canon ne gronde pas : silence impressionnant, nuit ténébreuse.
Depuis une heure déjà, j'ai perdu tout con-
^^PflpijPfl^vii^iii 11^ I ! I
tact. Anxieux, je m'attends à être brusquement entouré par des hordes...
Devant nous, voici un village en feu (e) , incendié par Fennemi. Assis sur les deux berges, il éclaire le fleuve. Les Chinois ne sont-ils pas embusqués là? — Le village embrasé balise ma route, phare puissant. Je scrute avidement la rive : rien.
Nous passons entre les maisons en flammes.
Les grandes lueurs qui s'en échappent éclairent lugubrement cette jonque de blessés et le sampan où est un cadavre.
La marche se poursuit; jonque et sampan rentrent dans les ténèbres. Derrière nous alors l'incendie illumine le Peï-Ho : aucune jonque ne me suit. M'arréterai-je? J'ai été si lentement que je ne dois pas être, il me semble, en avant de la colonne. Et je continue d'avancer.
Depuis deux heures, je suis comme égaré. — Un nouveau phare dans ma détresse : là-bas, après un coude du Reï-Ho, un autre village (Mun-Chin-Chwang) brûle sur les deux rives.
La digue serre la rive gauche. Un homme que j'y ai envoyé en éclaireur m'avertit qu'il aperçoit
quelque chose... Une rafale de balles passe en mug[issant... En même temps, soudain, à 200 mètres en avant de moi retentissent des clameurs féroces et le cri de mort « ta, ta, ta! »» (tue!)
L'impression est profonde dans la nuit sombre, éclairée par endroits par la lueur sinistre des incendies. — Où suis-je?où sont nos détachements? Vais-je tomber aux mains de Tennemi?
A hauteur de la jonque, derrière la digue, un cliquetis d'acier : armes que l'on charge, baïonnettes mises au canon. . . C'est notre avant-garde !
Puis des salves déchirent l'espace; des hurrahs sont rugis, répondant aux cris «ta, ta, ta» , scandés par l'ennemi sur[] un rythme de mort. Et l'avant-garde se précipite et fait coin dans la masse des Boxeurs. J L'ennemi prend la fuite, poursuivi par les feux de salve.
Mais les plans [de l'amiral Seymour sont déjoués. Le dire des résidents n'est plus exact; les Chinois ont rompu avec leurs traditions et se battent la nuit comme le jour. Halte . La colonne se reforme et serre les
distances. Un coolie blessé monte à bord de la jonque.
A quatre heures la marche est reprise. Le jour naît et nous ne sommes pas à Tien-Tsin, pas même à Hsi-kou. Bien des obstacles nous séparent de notre but. Pour y atteindre, la lutte sera opiniâtre.
Au village de Tien-Tsé-Niam, où nous sommes à quatre heures et demie, des jonques ont été coulées pour obstruer le fleuve. Il me faut larguer la touline que halent les coolies et tâtonner pour trouver un chenal parmi les épaves.
Le Peï-Ho, grossi par des affluents, est ici profond de plus de deux mètres. Au milieu de son lit, mes plus longues perches ne peuvent toucher le fond.
Cependant le barrage est franchi, la marche reprend à la cordelle. Les quatre premières jonques, qui se sont réunies à la halte après le combat, se suivent à se toucher. Où est la cinquième? — Très en arrière; et on se demande si elle n'est pas tombée au pouvoir de Tennemi.
A cinq heures du matin, nous sommes par le travers de Ting-Tse-Kou, non loin du camp
''^'mmKmm
chinois de Hsi-Koii. La rive droite du fleuve est basse. Ici, le village de Ting-Tse-Kou qui vient jusqu'au bord; à quelque distance en aval, au coude de la rivière, un mur en terre de 2 mètres de relief. Ce remblai suit le cours du fleuve à une centaine de mètres de la berge.
Rive gauche élevée, tombant à pic sur le Peï-Ho. Au coude, du côté convexe de la berge, un village en cendres surplombe le fleuve. Les Boxeurs brûlent tout devant nous, faisant le vide. Un sentier étroit longe la crête de la petite falaise. L'avant-garde le suit, rasant les maisons qui arrivent jusqu'au bord de la rivière.
Que vois-je? En face, sur la berge opposée, deux Chinois. Oh, les beaux hommes!
Ils parlent amicalement aux marins de Tavantgarde qui défilent devant eux. Ce sont des réguliers, vêtus de toile bleue. Mais sur leur tête le turban rouge a remplacé le chapeau de paille avec coiffe bleue ; sous le ceinturon noir où sont les cartouchières paraît une large ceinture rouge; les bottes et les poignets sont cerclés d'étoffes rouges. Donc ces réguliers sont des Boxeurs. L'un, le plus éloigné de moi, porte
eu eu o
son fusil SOUS le bras comme un chasseur; l'autre, en bandoulière, la crosse en Tair.
Le soleil inonde la plaine de lumière...
Ces deux silhouettes-là, je les ai vues, enfant, dans mes rêves : des gens qui voulaient me tuer... J'éprouve à leur vue comme une vague inquiétude. Leur air débonnaire et leur sourire contrastent étrangement avec le costume de régulier-boxeur.
Ils causent toujours avec les Anglais de Tavantgarde. J'ai su depuis ce qu'ils disaient et répétaient en très bon anglais : « Hier il y a eu un malentendu regrettable, affirmaient-ils. La Chine est en paix avec les Puissances. x4.11ez à Tien-Tsin; soyez confiants. Vous ne serez pas inquiétés. »
Mais pour l'instant, ce bloc enfariné ne me me dit rien qui vaille.
En examinant avec mes jumelles la tranchée qui court à 100 mètres le long de la rive, je vois luire au soleil deux ou trois canons de fusils. L'armée régulière est peut-être là. Allonsnous tomber dans une embuscade? — « Mann, mann! » J'arrête la jonque.
18ti SOUVENIRS D£ LA COLONNE SEYMOUR
Nos troupes cependant continuent de défiler sur la falaise, offrant une cible superbe à des ennemis qui seraient derrière le remblai. Et les deux chefs Boxeurs les regardent passer, grimaçant un sourire.
La colonne va toujours de Favant; les marins allemands qui halent la jonque qui est derrière moi font mine de me dépasser; je ne peux rester plus en arrière. — « Quay, quay, coolies! (Vite, vite, coolies.) "
La jonque repart, entraînée par le courant, maintenue à petite vitesse par la cordelle de l'arrière.
La berge est si escarpée que mes coolies ne peuvent plus marcher au bord de Teau- et suivent le haut de la petite falaise. Nous voici au delà du coude.
Occupé à la manœuvre, j'ai perdu de vue les deux réguliers pendant un instant. Je regarde, ils ont disparu !
Or, trois des cinq jonques sont au delà de l'abri du coude, avançant au fil de l'eau... La quatrième est engagée... Alors en un clin d'œil, sur tout le remblai, qui a plus d'un kilomètre
d'étendue, des milliers de canons de fusils brillent. Un ouragan de balles passe sur nous...
Nous sommes fusillés à bout portant!
Mes coolies, larguant les toulines, fuient à Tabri. Je saisis mon revolver pour les maintenir à leur poste. Trop tard; ils ont disparu instantanément. Toute la colonne s'évanouit au même moment, et se défile des balles derrière le village.
Établie à notre hauteur sur la rive droite, et plus en aval sur les deux rives, l'armée régulière nous attaque...
La barre de la jonque est mise sur-le-champ pour accoster la berge. Inutile, pas d'erre; le gouvernail est sans action. Je suis à une dizaine de mètres de la rive gauche ; mais un remous de courant m'entraîne au milieu du fleuve qui est ici large de cinquante mètres, et me porte, ce qui est pire, vers les lignes chinoises. Or le courant est assez rapide et l'espace est très court qui est occupé par l'avant-garde en aval, sur la rive gauche.
Une batterie chinoise placée plus loin sur la rive droite, commande le fleuve d'enfilade et
dirige un feu d'enfer : obus et shrapnells pieuvent autour de nous. Les mitrailleuses font entendre leur crachement de mort, les balles passent en rafales. Et la jonque est en dérive abandonnée par les coolies terrorisés.
A bord, sur mon ordre, les hommes saisissent les perches. Trop courtes, elles n'atteignent pas le fond. Le grappin est sur l'arrière ; un bond, je suis dessus et le « mouille »... Quelques secondes... la chaine raidit, puis mollit; nous chassons ; le grappin n'a pas mordu ! De nouveau la jonque est en dérive.
Il faut l'arrêter à tout prix. Si je n'y parviens pas — et très vite — elle sera bientôt aux mains des Chinois. Et que pourra faire mon petit équipage pour sauver les blessés qui sont entassés à bord? Ce sera un horrible massacre.
Depuis que la fusillade a éclaté soudaine, terrible, il ne s'est pas encore écoulé une minute de temps.
Pas un couteau à la main pour couper les amarres qui retiennent à la jonque le sampan où est le cadavre de Magueur, et les nœuds
sont souques. Impossible donc de se servir de cette embarcation pour porter une amarre à
■■jT
