CE SERA UN HORRIBLE MASSACRE

terre. De plus ce sampan est à tribord de la jonque, c'est-à-dire du côté de la rive ennemie! Un marin est près de moi.

— Maréchalem, lui dis-je aussitôt, à Teau!

Vite, ce filin à la berge.

L'homme saisit l'amarre et, sans hésiter, part à la nage sous une grêle de balles... Et je songe que je ne puis le faire à sa place, car je dois rester à bord avec les blessés. Toutes ces pensées, les ordres, les actes, sont presque simultaaés.

Pour comble d'infortune, Maréchalem s'embarrasse dans l'amarre qu'il porte. Il va se noyer le long de la jonque ; je n'ai que le temps de le saisir. Au moment où je lui donne la main, je ressens un choc violent au cou, audessous de la nuque ; la secousse est telle que je manque de rejoindre à l'eau le pauvre Maréchalem. Court étourdissement, rapidement dissipé par l'imminence du danger.

— Malheur, dit Laurent à mi-voix; le lieutenant en tient!

— Ce n'est rien, Laurent, confiance ! Vite, occupe-toi du sampan. Toi, Grosso, relève le grappin et mouille de nouveau !

Et ce disant, je hisse Maréchalem à bord.

Mes ordres sont exécutés.

Tout cela a peu duré. Combien de temps, je ne puis le dire. En de pareils moments les moindres détails apparaissent nettement à Tesprit. Ordres et actes viennent de source instantanément.

Un sampan!... deux marins japonais le dirigent avec une godille et volent au secours de ma jonque eu détresse... Le voici le long du bord.

Aussitôt un de mes hommes, Grosso, de sauter dedans. Il porte une amarre à terre. La jonque est accostée à la berge... Sauvés!

Les coups de feu se succèdent sans interruption. Comment sommes-nous encore en vie?

Les Chinois, comme les jours précédents, tirent trop haut, et tandis que nous sommes presque épargnés, la petite falaise est littéralement criblée de balles. Ce ne sont plus des sifflements que Ton entend : une trombe de plomb mugit au-dessus de nous, sans cesse. Et ce bruit monotone est rompu seulement par celui des obus qui éclatent, des shrapnells qui balayent, des mitrailleuses qui crachent.

Vais-je riposter? Quelle efficacité aurait mon

tir? Je n'ai que cinq fusils; je ne ferais aucun mal à l'ennemi retranché et attirerais davantage le feu sur mes blessés.

Encore si la mitrailleuse pouvait être utilisée! Point de munitions. Et impossible, faute de place, de se servir du canon de 65. C'est vraiment pénible de recevoir des coups sans en rendre! Il faut pourtant s'y résigner.

Je fais disposer des hamacs, des sacs, tout ce que l'on trouve à portée, pour garantir les blessés autant que possible. De compartiment en compartiment, je vais les rassurer. Enfouis au fond du bateau, ils ne soupçonnent pas le danger auquel ils ont échappé. Mais tous sont énervés par le vacarme assourdissant des obus et des balles.

La colonne se trouve actuellement dans une position des plus pénibles : derrière le village et la digue, impuissante contre l'ennemi retranché sur l'autre rive, attaquée aussi sur son flanc en aval, écrasée par l'artillerie chinoise; ses jonques, ses blessés, en avant de sa ligne de feu. Et elle n'a plus la moindre pièce à mettre en batterie. Cette nuit, en effet, les Anglais ont

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jeté à Teau leurs canons, en voulant, ont-ils dit, les embarquer dans les jonques. Les Busses épuisés ont aussi renoncé à traîner leurs lourdes pièces et, ils Tout avoué, les ont jetées dans le Peï-Ho. Enfin notre canon est dans la jonque IV, tout démonté.

Pendant une heure bien longue, nous restons ainsi souslefeu des Chinois, à cent mètres d'eux! Qui nous délivrera d'une telle situation?

Je regarde anxieusement dans mes jumelles :

en amont, à hauteur de Tihg-Tse-Kou, la cinquième jonque, restée heureusement isolée, très en arrière, transborde quatre compagnies d'Anglais sur la rive droite. Une telle poignée d'hommes viendra-t-elle à bout de milliers de Chinois bien armés?

Ici, rien à faire, si ce n'est attendre; mes hommes sont aussi abrités que possible, c'est-àdire très peu. Assis sur la dunette, je retire alors mon casque colonial et l'examine. Sur sa partie postérieure, il y a la trace d'une balle, balle morte dont le liège du casque a heureusement atténué le choc. Au cou, un léger torticolis. C'est providentiel que cette balle m'ait

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atteint à bout de course, tirée sans doute de r extrémité est de la tranchée!

Tandis que les Anglais transbordés disparaissent derrière Tsing-Tse-Kou, les balles ne cessent de passer en tourmentes au-dessus de nos tètes. On dirait sur la petite falaise des grêlons qui tombent et crépitent.

Je prends un petit carnet glissé à la hâte dans ma poche, à mon départ du d'Entrecasteaux,

Chaque jour, j'y ai noté en quelques mots les principaux événements de rexpédition. Que je revienne vivant ou que je sois tué, mon carnet ira, je Tespère, jusqu'à ceux qui m'aiment et leur dira que ma pensée était pour eux... Je ne songe guère en ce moment-ci à écrire un récit de la retraite des deux mille !

J'écris :

«... Balles et obus viennent toujours par rafales et la situation n'est pas brillante. Heureusement les Chinois tirent très haut : comme en a profité hier notre détachement en avantgarde, la jonque aujourd'hui bénéficie de ce fait. De petits bruits secs de temps en temps : des balles atteignent la coque.

« Un gémissement au-dessous de moi : un Américain a la jambe traversée par une balle. . .

« Je me glisse dans le compartiment de Farrière pour le soigner... »

Par delà le remblai, un crépitement violent, très bref, retentit au milieu de la fusillade enragée des Chinois.

Bien vite je remets mon carnet en poche et saisis mes jumelles.

Puis j'entends un son guttural : « Hurrah ! »

Ce sont les Anglais qui prennent les Chinois à revers.

Brusquement toute fusillade cesse. Les canons de l'ennemi se taisent. Surpris, les Chinois lâchent pied, fuient en aval vers leur artillerie, poursuivis de près par les Anglais. Affolés, ils ne font aucune résistance. Leur panique est complète.

La batterie est enlevée; le camp de Hsi-Kou, derrière la tranchée, pris; nous sommes dégagés!

Presque aussitôt le docteur Autric accourt à la jonque pour visiter les blessés.

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— Eh bien, vous avez de la chance! me dit-il.

Puis il s'empresse de donner ses soins au malheureux Américain et à deux autres hommes, blessés aussi pendant le combat.

La colonne est épuisée, décimée, délabrée.

Trois cents hommes par terre! La plupart des détachements n'ont pour ainsi dire plus de cartouches ; ce soir il faudra lutter à l'arme blanche contre un ennemi qui possède des fusils à répétition.

Seuls, avec les Américains, nous avons conservé notre artillerie. Et nos marins, héroïques à l'assaut, ont fait preuve d'une discipline du feu remarquable; en trois jours de combats incessants, chacun d'eux n'a pas dépensé cent cinquante cartouches. Il nous en reste autant; mais nous sommes en minorité dans la colonne.

Sans vivres, sans munitions que devenir? — Toujours devant nous : armées régulières, forts de Tien-Tsin, ville d'un million d'ennemis !

Les Chinois ne sont pas loin. Reformés, ils tiraillent du sud et de l'est. Et le canon des forts de Tien-Tsin porte jusqu'ici.

Un nouvel effort est donc nécessaire; mais avant de le tenter, il faut à tout prix donner aux hommes un peu de repos. Peut-être pourrat-on prendre quelque répit dans ce camp de Hsi-Kou dont nous venons de nous emparer fortuitement?

L'amiral Seymour prie les capitaines de vaisseau de Marolles et von Usedom de passer avec lui sur la rive droite pour le visiter. Un sampan les transborde et bientôt ils franchissent l'enceinte.

Ce qui les frappe tout d'abord, c'est que l'ennemi ne nous ait point arrêtés là définitivement, tant la position est forte. Et un prisonnier fait par les Anglais a déclaré que sur la seule rive droite il y avait plus de neuf mille réguliers et des Boxeurs en foule !

Les remparts extérieurs du camp ont deux kilomètres et demi environ de périmètre et deux mètres de relief. Au milieu du rempart nord et à une centaine de mètres du fleuve, s'élève une sorte de réduit à peu près circulaire dont la haute muraille en terre abrite des magasins pleins de matériel. Non loin de là, au

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centre du camp, les casernes des réguliers en feu.

Dans le sud, un vaste établissement. L'amiral Seymour, accompagné du commandant de Marolles et du commandant von Usedom, y pénètre : c'est un arsenal. Entouré d'un mur en briques assez élevé (deux hauteurs d'homme) , il occupe un rectangle dont les côtés mesurent de 150 à 200 mètres. A l'intérieur, se trouvent de vastes magasins construits à l'européerine, séparés par des cours spacieuses. Les portes des magasins sont ouvertes. Partout, un grand désordre. Tout indique qu'on vient de prendre précipitamment beaucoup de choses.

A première vue, il paraît impossible de loger des troupes dans cet arsenal.

Vers dix heures du matin, l'amiral Seymour et le capitaine de vaisseau de Marolles sont de retour sur la rive gauche. Notre situation défensive y est pénible. L'ennemi s'est établi dans de nouvelles lignes en aval et dirige sur nous un feu meurtrier. Aussi le commandant de Marolles ordonne-t-il à l'enseigne de vaisseau Dubois d'aller avec son canon aider le capitaine

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de vaisseau américain Mac-Calla dans le village le plus exposé en aval.

— A moi le canon! me crie Dubois.

La jonque est maintenant accostée à un endroit où la berge offre une pente douce. Le canon est aisément débarqué et remonté.

— Dubois, une commission pour les Chinois de ma part : grêle d'obus sur leurs stupides faces!

— Volontiers.

— C'est que vous savez, ils ont voulu ma mort ce matin. Regardez.

Et je lui montre mon casque et l'empreinte de la balle.

-— Ma foi, dit-il, il était moins cinq que vous n'y restiez.

Je remets prestement ma coiffure, car le soleil est torride.

— J'ai risqué une insolation à vous montrer cette bêtise! Dubois, votre canon est paré.

— En route alors !

— Bonne chance !

Et voilà Dubois parti au plus fort du danger

avec son entrain, sa gaieté inépuisables. Quel vaillant camarade !

Pas un souffle d'air. Les poumons n'aspirent que de la poussière chaude. Soleil de plomb.

A onze heures on enterre les tués d'hier et d'aujourd'hui.

Une grande fosse est creusée sur la rive.

Puis les cadavres sont déposés par files au fond de ce caveau improvisé. Au-dessus d'une première rangée, on en couche une deuxième, puis une troisième et encore, et encore... Français, Russes, Allemands, Américains, Anglais... ne sont-ils pas frères d'armes? Dans la même lutte, ils sont tombés au champ d'honneur; ensemble, qu'ils dorment en paix!

Et tandis que huit marins (un de chacune des huit nationalités) ferment la tombe en jetant sur les corps la poussière de Chine, les canons de Tien-Tsin grondent, les balles sifflent — comme un hommage suprême rendu par l'ennemi lui-même.

Vers midi on fait un déjeuner hâtif qui ne dure guère, pour cause. C'est sur la berge, près de la tombe, sous le feu des Chinois. A côté

de nous des Allemands harassés se reposent, ceux-ci étendus, ceux-là assis par terre. Un groupe, près de moi : ici, deux marins allemands causent assis ; à quelques pas d'eux un autre est étendu qui dort; plus loin d'autres dévorent un peu de riz. Et voilà qu'un des deux qui causent pousse un gémissement et s'affaisse; au même instant celui qui est étendu non loin a une légère convulsion. La même balle a blessé le premier, tué le second; celui-ci ne s'est pas réveillé.

Vraiment ce restaurant de Hsi-Kou n'est pas attrayant : entre une tombe de tués et une jonque de blessés! — Comme menu, presque rien. Plus tard je ne le recommanderai pas à mes amis !