CHAPITRE III

La colonne décimée, sans vivres, sans munitions, est aux abois. Elle se terre dans l'arsenal chinois de Hsi-Rou, dont elle s'est emparée. Cernée par des masses, elle va périr. Jonction avec une colonne russe de secours. La délivrance!

22 juin (suite).

Gernt's à Hsi-Kon.

A une heure de raprès-midi. les capitaines de vaisseau se réunissent en conseil de guerre sous la présidence de Tamiral Seymour. L'amiral convoque également M. Campbell, interprète de la légation d'Angleterre, et M. Gurrie, directeur du chemin de fer, qui connaissent fort bien le pays. Ils donneront au conseil de guerre des renseignements sur les difficultés que trouvera la colonne en marchant sur les concessions.

La situation est examinée. Nos troupes sont à bout de forces. Faut-il leur donner quelque repos ou tenter immédiatement l'effort suprême?

Nous touchons presque à notre but. Les concessions ne sont qu'à 6 kilomètres de nous... Mais existent-elles encore? On n'entend plus de canonnade de leur côté. Aucun des émissaires envoyés depuis une semaine n'est revenu.

Les concessions n'ont-elles pas succombé?

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DE HSl-KOU AUX CONCESSIONS

C'est là un sujet de grande anxiété. Si les. Chinois en sont maîtres, notre but est reculé de 40 kilomètres, jusqu'à Takou. Et encore les forts chinois nous y arrêteront, à moins qu'ils n'aient été pris par les Européens, ce qui est peu probable.

Mettant les choses au mieux, à supposer que les concessions ne soient pas au pouvoir de l'ennemi, comment y atteindre?

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Par la voie fluviale? MM. Campbell et Gurrie déclarent formellement que le passage en jonques dans la ville de Tien-Tsin est impossible : Les forts qui tirent sur nous commandent le cours de Peï-Ho et sont bien armés. Devant eux le fleuve est obstrué : jonques coulées, chaînes en travers de la rivière, etc., etc. En outre la colonne devrait cheminer à côté des jonques, dans le dédale des petites rues, zigzaguant à travers les longs faubourgs populeux.

Refouler l'armée régulière le long du fleuve, emporter d'assaut les forts puissants et se faire jour dans une ville d'un million d'ennemis, voilà ce qu'aurait à faire notre petite colonne déjà plus que décimée. Elle serait exterminée.

Il faut donc de toute nécessité abandonner les jonques et tourner Tien-Tsin par terre, à distance. Le remblai du chemin de fer pourra dans cette marche nous servir de base d'opération. Le transport des canons (il ne reste que le nôtre et celui des Américains) et des munitions (la plupart des détachements sont à court de cartouches) ne sera pas embarrassant.

A toute chose malheur est bon. Et il y a

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longtemps que les vivres ne nous encombrent guère.

Mais nous avons plus de 200 blessés qu'on ne peut laisser. Les abandonner serait les vouer aux affreuses tortures, aux supplices épouvantables. Leurs camarades devront par conséquent les porter sur des brancards improvisés. Dans l'état de fatigue des hommes, compter quatre porteurs par blessé parait un minimum. Il y aurait deux porteurs et deux hommes de relève; ces derniers se chargeraient des armes et des équipements des deux autres et du blessé. Cela fera un convoi de 1,000 hommes, 800 hommes portant 200 blessés.

Il restera seulement 900 hommes disponibles; car nous avons eu une centaine de tués qu'il faut déduire du total de nos forces.

Et ces 900 marins auront à combattre les armées régulières reformées devant nous et à garder l'énorme convoi des blessés. Cela à la baïonnette peut-être, car les cartouches feront bientôt défaut.

Dans cette nouvelle lutte il y aura de nouvelles pertes. Rapidement la colonne sera

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réduite à des blessés et à des porteurs ; elle sera anéantie.

Et tout fait croire que les concessions n'existent plus! Une autre solution s'offre à nous : nous transporter dans le camp chinois de Hsi- Kou, pris si heureusement ce matin, et nous maintenir là sur la défensive. L'ennemi ne doit pas pouvoir nous y forcer.

Cette solution, la seule acceptable, est précaire. Nous sommes à court de munitions; les baïonnettes nous restent. Nous sommes à court de vivres ; on subsistera avec un peu de riz trouvé dans le camp ; on tâchera de piller encore quelque chose dans les décombres des villages voisins; on boira Teau du Peï-Ho, empoisonné par les cadavres. On réussira bien, comme cela, à vivre quelques jours.

Si, alors, aucun secours ne vient nous délivrer, nous ferons un suprême effort pour nous ouvrir la route de la mer, pour tenter l'impossible, à la grâce de Dieu!...

Aucun des émissaires chinois envoyés aux consuls de Tien-Tsin ne semble avoir pu franchir les lignes ennemies. Or, avant de tenter

S0UVEN1RS.de la colonne SEYMOUa 209

une trouée, il importe essentiellement de savoir ce qui se passe aux concessions.

Doiic, ce soir, un détachement de cent hommes parlant la même langue sera formé (50 Américains, 50 Anglais). A neuf heures, ce détachement profitera de l'obscurité de la nuit sans lune, contournera la ville chinoise de Tien-Tsin et essaiera de se glisser jusqu'au quartier européen. M. Gurrie le guidera et fera connaître notre situation aux consuls, si les concessions sont encore aux mains des alliés. Dans le cas contraire, nous serons fixés. Et dans les histoires futures, on lira : « La colonne Seymour, une poignée de marins, s'étant audâcieusement lancée au secours des légations de Pékin, fut entourée par des masses innombrables .ôt bien armées, fut cernée et massacrée... »

Sitôt ces résolutions adoptées par le conseil de guerre, l'on conâmence à les mettre à exécution. Il est quatre heures. En hâte, sous le feu des Boxeurs, les jonques sont amarrées à la rivé droite et les blessés transportés dans les magasins du réduit. Puis, bien vite, jori-

ques et sampans font le va-et>-vient d'une berge à Tautre.

Talonnée par les Chinois, la colonne évacue la rive gauche par échelons. A cinq heures et demie la compagnie française reste seule sur cette rive et contient Tennemi. Le canon de 65 est alors transbordé. Ensuite, toujours sous les balles, trois sections sont embarquées successivement, passent la rivière sur la jonque, débarquent.

Une dernière fois la jonque revient sur la rive gauche. La quatrième section accourt au pas gymnastique, embarque précipitamment.

L'ennemi n'a plus personne devant lui. Le commandant de MaroUes, le dernier, monte à bord; la jonque traverse le fleuve. La rive gauche est déserte d'Européens.

Les jonques, définitivement amarrées sur la rive droite, sont évacuées hâtivement. Le matériel qu'elles portaient est envoyé dans le camp. Les balles continuent à pleuvoir.

A six heures du soir, les détachements fourbus, épuisés sont terrés dans le réduit, qui a peine à les contenir. La colonne traquée est aux abois.

Une fois la première confusion passée, il vient à l'esprit du commandant de MaroUes qu'il est très imprudent de ne pas occuper l'arsenal proprement dit. Les Chinois vont certainement s'en approcher pendant la nuit; ils y entreront sans obstacles et pourront puiser dans son matériel. Le réduit n'est pas éloigné de l'arsenal; s'ils font sauter celui-ci, ils nous détruiront.

Aussi, sans plus tarder, un conseil de guerre est-il tenu où est décidée l'occupation de l'arsenal. L'amiral Seymour demande au capitaine de vaisseau de Marolles d'y prendre position avec 150 hommes de quatre nationalités et d'y exercer le commandement supérieur.

— C'est là, commandant, le poste du danger et de l'honneur (1). '

— Et je vous remercie de me le confier, amiraL

Il est sept heures, déjà le crépuscule se fait.

— De Pontevès, me dit le commandant de

(1) Lettre officielle de l'amiral Seymour à l'amiral Gourrejolles, commandant en chef la division navale française d'Extrême-Orientt

Marolles, rassemblez vite votre section. Je vous prends avec moi pour occuper l'arsenal (1) .

je rassemble mes marins. En un clin d'oeil les hommes accourent; les faisceaux sont rompus. La section est prête.

— A vos ordres, comnàandant.

Un sentier étroit, entre de hautes herbes, mène à l'arsenal. Nous le suivons, pas gymnastique, l'œil aux aguets.

Le commandant de Marolles veut profiter des dernières lueurs du crépuscule pour reconnaître rapidement les issues de l'arsenal et s'y organiser défensivement.

Les murs très hauts (4 mètres environ) sont en bon état. Ils sont percés de trois portes. L'une à Test est intacte. Les deux autres sont au sud; une d'elles est en parfait état, la seconde a été défoncée, On la barricade.

Le remblai en terre qui forme l'enceinte du camp court le long du mur sud de l'arsenal et passe à une dizaine de mètres des deux dernières portes. L'ennemi pourra, s'il le veut, se

(1) Rapport officiel du capitaine de vaisseau de Marolles •

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g^Iisser derrière ce remblai; puis, abrité par lui, nous fusiller à bout portant. Il lui sera fecile également de faire brèche, avec du canon, dans le mur en briques.

Le périmètre que nous avons à défendre est considérable et Ton ne peut garnir de fusils que les portes et quelques miradors placés aux angles des murailles.. Pour que notre action défensive soit réellement efficace, il faudrait installer des échafaudages le long des murs.

Nous n'en avons ni le temps ni les moyens.

Quand arrivent les détachements étrangers qui doivent coopérer à la garde de Tarsenal, la nuit est tombée. Ils ne comptent que quatrevingts hommes au lieu de cent vingt. Cette différence rend notre situation fort périlleuse en cas d'attaque, car le front que nous avons à couvrir est très étendu.

Le commandant de MaroUes poste de suite les Anglais (vingt-sept hommes) à la porte est, les Russes et les Allemands (cinquante-trois hommes) aux deux portes sud, et prend son quartier général au centre de Tarsenal. Il me garde auprès de lui, avec ma section; le doc-

leur Autric est là lui aussi ..Et voilà que dans cet arsenal de Hsi-Kou des Allemands se trouvent placés « en face de Tennemi » sous les ordres d'un officier français, fait unique depuis la funeste guerre de 1870.

Vers neuf heures, première alerte. Des fusées montent dans les airs, cinglant les ténèbres, dirigées vers nous. L'ennemi aurait-il Tintention d'incendier l'arsenal et de nous faire sauter? Que faire?

Il y a au milieu d'une des cours un fossé, au fond duquel est une mare. J'y fais prendre de l'eau dont on remplit des caisses de cartouches trouvées vides aux portes des magasins. Ce& caisses, semées un peu partout, témoignent de la retraite précipitée des Chinois ce matin. Les seaux ainsi improvisés permettront d'éteindre un commencement d'incendie, s'il s'en produit.

Bientôt après les ténèbres ne sont plus sillonnées par les lueurs des fusées. Les canons de Tien-Tsin se taisent, les balles ne sifflent plus.

La nuit est calme et étoilée. Les blessés reposent dans le réduit; leurs plaintes ne viennent pas jusqu'à nous. Et ce soir, les seuls

216 SOUVENIRS DE LA COLONNE SEYMOtJR

aboiements des chieus errants troublent, le

silence nocturne. Ils hurlent autour du camp,

en chasse de cadavres.

- Mais voici qu'à onze heures et demie la

fusillade éclate vive contre les saillants de

l-ouest,

— Prenez une escouade avec vous et allez renforcer les sentinelles sur. la face attaquée, m'ordonne le commandant de MaroUes.

Je pars aussitôt. Les balles crépitent sur les murs de l'arsenal.

Au saillant nord-.ouest la sentinelle russe, et au saillant sud-ouest les sentinelles allemandes sont tranquilles. Bien abritées, elles sont indifférentes à la fusillade de l'ennemi, qui doit .être loin, et n'ont répondu que par quelques coups de feu.

. La nuit est sans lune ; les Chinois tiraillent invisibles. Leur riposter en ce moment serait gaspiller les munitions.

, Je me tiens avec mon escouade . auprès du mirador du pord-ouest, le plus éloigné des postes allemand et russe. J'attends là que l'attaque cesse ou se prononce nettement.

IPVMPJ^JI-

SOUVENIRS DE LA COLONNE SEYMOUR :«n

'. Les ténèbres nous enveloppent... Les murailles sont hautes et froides..,. Cette, prison où nous sommes, où nous, traquent les Chinois, a l'aspect d'un caveau...

Depuis longtemps, plus de nouvelles de France!... Petite étoile qui scintille là-haut, combien j'envie. ton sort! Chaque nuit, tu clignotes au-dessus du toit paternel... Petit œil brillant du ciel, tu, vois ceux que j'aime!..;