VOIE FERREE DE TOKG-KOU A TIEN-TSIN

à tout prix que les concessions du moins restassent en relations avec la mer. A cet effet les amiraux, assemblés le 15 en conseil de guerre, décidaient de garder militairement la voie ferrée de Takou à Tien-Tsin. Mais l'insuffisance des forces dont on disposait alors ne permettait

d'occuper que trois points : les gares de Tien- Tsin et de Tong-Kou (village situé sur la rive gauche du Peï-Ho, en face de Takou) et celle de Chang-Lien-Chang à égales distances des deux premières.

Busses et Français occupaient sur-le-champ la gare de Tien-Tsin; les Japonais, celle de Tong-Kou. Une compagnie russe, à laquelle était adjoint un canon de 65 millimètres et son armement de 11 marins commandés par l'aspirant de première classe Dreyer, prenait position à Ghang-Lien-Chang,

Mais le 15 au soir, c'était tout juste si les derniers renforts débarqués (80 marins du croiseur français Pascal^ sous les ordres du lieutenant de vaisseau Daoulas, de l'enseigne Laurent et de l'aspirant Roquebert) pouvaient arriver aux concessions. Les Chinois en effet détruisaient derrière eux la voie ferrée insuffisamment gardée, entre Tien-Tsin et Ghang-Lien- Ghang. Par bonheur ce point restait en communication avec Takou.

Ge même soir, les amiraux se trouvaient avoir mis à terre tout ce qu'ils pouvaient. Et

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ce furent ces quelques compagnies de marins débarqués qui, pendant un mois, soutinrent vaillamment le premier choc, le plus violent.

11 y avait en plus, comme forces européennes mises en ligne, six canonnières mouillées en rivière depuis le 10 juin en amont des forts de Takou, menaçant leur front de terre. Les Chinois, non encore prêts alors, les avaient laissé passer sous leurs canons. C'étaient la canonnière française Lion^ commandée par le lieutenant de vaisseau Frot; les canonnières russes GuUiak^ Bobr et Koreetz; la canonnière allemande Iltis^ la canonnière anglaise Algerin,

Voilà tout ce qui pouvait être opposé tant aux armées chinoises qu'aux batteries formidables des forts ennemis. Les cuirassés et les croiseurs — qui sont la force d'une escadre — étaient maintenus par le manque de profondeur de l'eau au large des forts de Takou, hors de portée de canon.

Le 16 juin au matin, les chaloupes à vapeur qui circulaient journellement entre la terre et les escadres apportaient de graves nouvelles aux amiraux : dans les forts de Takou les Chinois se

préparaient fiévreusement à la lutte prochaine. Ils y fourmillaient, armant les batteries, disposant des canons sur le front de terre contre les canonnières, plaçant même des torpilles pour fermer Tentrée du fleuve.

Les intentions du gouvernement chinois se dévoilaient manifestes : barrer Taccès du Peï-Ho à tous nouveaux renforts, puis faire impunément un massacre général à Pékin et à Tien- Tsin et exterminer, c'était à craindre aussi, tous les étrangers disséminés en Chine. Il fallait se hâter si l'on voulait déjouer un plan si funeste.

Les amiraux, réunis en conseil de guerre à bord du croiseur russe Rossïa, y prenaient aussitôt une grave décision, celle de prévenir l'attaque des Chinois et, au risque de précipiter les événements, de s'emparer de gré ou de force des forts de Takou.

Une pareille opération pouvait encore être tentée. Et pourtant six petites canonnières, les amiraux ne l'ignoraient pas, devaient être bien faibles contre des ouvrages aussi importants que ceux de Takou.

Mais temporiser, c'eût été permettre aux Ghi-

nois de fermer leurs batteries à la gorge, et, cela fait, de détruire les canonnières sans coup férir. Le Pe'i-Ho intercepté, où aurait-on pu débarquer les renforts nécessaires au salut? A Pétang, plus au nord? Mais Pétang est dans les mêmes conditions que Takou, A Skan-Haï-Kouan? Mais des forts puissants défendent aussi ce point, qui de plus est à 250 kilomètres de Pékin.

Ne pas prévenir l'attaque des Chinois, c'était donc abandonner à l'ennemi le point de débarquement indispensable, c'était par conséquent lui laisser faire sans opposition un massacre général. Au contraire, en prenant les devants l'on pouvait espérer que les canonnières auraient l'avantage sur les batteries encore incomplètement armées ce jour-là.

En agissant de la sorte on brusquait les événements puisqu'on déclarait la guerre à la Chine, mais du moins on courait une chance de salut. Cette chance, les amiraux décidaient de là tenter et d'envoyer au vice-roi du Petchili et au gouverneur chinois des forts de Takou l'ultimatum suivant, proposé comme résumé dé la délibération par l'amiral CourrejoUes :

A bord da croiseur impérial Russe, le 16 jain 1900, à onze heures du matiu.

Protocole de la réunion tenue sous la présidence de Son Excellence l'amiral Hildebrand, le plus an-^ cien des officiers présents sur rade.

tt Les Puissances alliées, dès le début des troul)les, ont mis sans opposition des détachements à terre pour protéger leurs concitoyens et le corps diplomatique contre les rebelles connus sous le nom de Boxeurs, Tout d'abord, les représentants de l'autorité impériale ont paru comprendre leur devoir et fait des efforts apparents pour le rétablissement de l'ordre; mais maintenant ils montrent clairement leur sympathie pour les ennemis des étrangers en amenant des troupes sur les lignes de chemin de fer (1) et en garnissant de torpilles l'entrée du Peï-Ho. Ces actes prouvent que le gouvernement oublie ses engagements solennels vis-à-vis

(i) Le 15 juin, à Tong-Kou, des trains étaient arrivés deXien- Tsin. Les wagons en étaient bondes de soldats réguliers, qui venaient renforcer la garnison des forts de Takou*

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des étrangers ; et, comme les chefs des forces alliées ont l'obligation de rester en communia cation constante avec les détachements à terre, ils ont décidé d'occuper provisoirement de gré ou de force les forts de Takou. Le dernier délai pour leur remise aux forces alliées est deux heures du matin le 17 juin (2 heures a. m.)

« Geci sera communiqué au vice-roi du Petchili et au commandant des forts. "

Les amiraux signaient le protocole : était-ce Tarrêt de mort des légations et de la colonne Seymour, ou au contraire leur édit de* grâce ? Dans la soirée, il était téléphoné à Tien-Tsin au consul général de France, M. du Ghaylard; celui-ci le faisait traduire et l'envoyait au viceroi.

En même temps un officier russe, porteur de l'ultimatum, se présentait au gouverneur des forts de Takou. Celui-ci se montrait civilisé : loin de faire torturer le parlementaire — à quoi l'officier russe aurait pu s'attendre, — il lui offrait du Champagne.

— Je comprends fort bien le désir des amiraux. Maisj objectait l'aimable gouverneur, il

m'est bien difficile d'y acquiescer. Je ne puis rendre les forts que je commande sans l'autorisation du vice-roi. Or comment pourrais-je avoir ses ordres avant l'heure fixée? Les communications avec Tien-Tsin sont fort lentes, actuellement que la ligne télégraphique est interrompue et la voie ferrée coupée.

Dites pourtant aux amiraux, concluait-il, qu'ils auront sûrement ma réponse avant deux heures du matin.

L'officier russe se retirait sur cette promesse et la portait aux amiraux en rade, à la nuit tombante.

... Or, à minuit, à Takou, une lueur gigantesque embrasait soudain les berges du Peï-Ho ; un ouragan de fer passait sur les canonnières mouillées en rivière. Les 50 canons des forts chinois grondaient à la fois : c'était la réponse promise.

L'ennemi avait repéré son tir avant la nuit et mettait promptement le Guiliak hors de combat. De leur côté, les petits navires concentraient leur feu sur les bastions du nord situés sur la rive gauche. Cinq cents marins débar-

qués étaient sur cette rive, prêts pour Tassaut.

A quatre heures du matin, le fort du Nord, écrasé par la canonnade furieuse de la flottille internationale, ralentissait son tir. Subitement, à quatre heures et demie, les canonnières cessaient le feu ; et aussitôt les troupes débarquées se ruaient à l'assaut. . . A cinq heures et demie les premiers rayons du soleil levant éclairaient les drapeaux des alliés flottant sur le fort du Nord.

Les canonnières, qui avaient pourtant beaucoup souffert, et les batteries prises tournaient alors leurs efforts contre les ouvragées chinois du Sud, où l'ennemi faisait une résistance opiniâtre.

Au jour le tir était devenu plus précis de part et d'autre ; la lutte, plus acharnée. Et à sept heures l'issue du combat paraissait incertaine; les canonnières épuisées modéraient leur feu. Quand, à sept heures et demie, la canonnière française Lion changeait la bataille indécise en victoire ; un de ses obus à mélinite atteignait la grande poudrière du fort du Sud. Il

y eut une explosion formidable à laquelle succéda un silence de mort. . . Les Chinois terrifiés prenaient la fuite (1).

Protégés par le Lion^ des torpilleurs anglais, tenus en réserve, s'emparaient alors sans coup férir de quatre torpilleurs chinois mouillés dans le fleuve. Notre pavillon fut hissé plus tard sur Tun d'eux.

La partie était gagnée, la situation dénouée. Et les amiraux anxieux ne tardaient pas à apprendre rheureux effet de leur décision.

Mais, comme ils l'avaient prévu, les troupes régulières attaquaient les concessions ce même jour (17 juin), puis la colonne Seymour, puis les légations. La ligne de conduite était par cela même toute tracée : secourir Tien-Tsin, sauver si possible la colonne internationale, et délivrer les ministres.

Peu après la prise des forts du Peï-Ho, un régiment russe et des détachements alle-

(1) Le lieutenant de vaisseau Frot, commandant du Lion, a été promu capitaine de frégate. L'enseigne de vaisseau de Rotalier, son officier de tir, a reçu la croix de la Légion d'honneur.

mands et anglais étaient débarqués à Tong- Kou. Ils marchaient aussitôt et en hâte sur les concessions; car les événements y prenaient mauvaise tournure, ainsi que l'annonçait le mécanicien principal de la marine Mognier, venu au péril de sa vie de Tien-Tsin à Takou.

Cette colonne de secours, commandée par le général russe Stessel, parvenait rapidement par la voie ferrée intacte jusqu'à Ghang-Lien-Ghang ; puis à pied et en combattant jusqu'à Tien-Tsin, où elle renforçait la garnison des concessions. Celle-ci en avait grand besoin. Les troupes chinoises en effet la serraient de près et menaçaient de déborder les avant-postes, la gare sur la rive gauche, la concession française sur la rive droite.

Avant l'arrivée du général Stessel, ces deux points avaient été le théâtre d'actions héroïques des marins français qui, entraînés parle lieutenant de vaisseau Daoulas, électrisés par le consul général, avaient secondé le premier régiment russe dans la défense générale. Au cours de cette lutte un des officiers français, l'enseigne

de vaisseau Douguet, avait été légèrement blessé (1).

Avec les détachements de- secours arrivait à Tien-Tsin M. Guillaumat, capitaine de l'étatmajor des troupes d'Indo-Ghine, qui était venu du Chantoung, où il était en mission, se mettre à Takou à la disposition de l'amiral. Son ancienneté lui donnait le pas sur le lieutenant de vaisseau Daoulas et il prenait le commandement de la place de Tien-Tsin le 23; M. Daoulas restait commandant des troupes. Mais, lé 25, le capitaine Guillaumat, n'écoutant que son intrépidité, poussait une reconnaissance aux avantpostes et y était grièvement blessé (2) .

Le 26 juin, les débris delà colonne Seymour rentraient aux concessions et le capitaine de vaisseau de MaroUes y prenait le commandement supérieur des troupes françaises.

L'objectif est maintenant de s'emparer des

(1) Rapport ofHciel du capitaine de vaisseau de MaroUes. M. Douguet a été fait chevalier de la Légion d'honneur.

(2) Promu chef de bataillon et nommé officier de la Légion d'honneur*

forts et de la cité chinoise de Tien-Tsin qui nous barrent la route de Pékin. Pour une pareille opération, il fautde nouveaux renforts ; il faut surtout une entente parfaite entre les chefs des détachements des différentes nations. Jusqu'à ce que ces conditions soient réalisées, nous nous tiendrons sur une défensive pénible.