AVANT-POSTES DES CONCESSIONS

les Chinois se retirent sans que rien ne les y oblige...

Sjaillet A Tien-Tsin, sous le fea des Chinois.

Le bombardement fait rage. Les casernements de l'amirauté sont intenables. J'y suis de nouveau, car Douguet m'a relevé à son tour à l'Ecole de médecine. — Vers deux heures de

l'après-midi, le commandant deMarolles fait évacuer les cantonnements trop exposés et nous tient en réserve dans les jardins du consulat de France.

Défilés des balles par un mur, nous attendons que les Chinois se décident ou non à faire donner leur infanterie contre la concession. Les obus éclatent autour de nous et sillonnent les airs de toutes parts. Il pleut à verse... « Il faut que les Chinois soient fanatisés pour nous atta-»quer par un déluge pareil, disent les résidents; car jamais avant cette guerre, affirment-ils encore, un Céleste ne s'est battu sous la pluie. »

Fatigués de rester immobiles et debout devant les hommes accroupis le long du mur, les officiers improvisent un banc — un fort bâton appuyé sur deux seaux. En se serrant bien il y a de la place pour quatre. Je me glisse entre M. Petit et M. Dubois; et la causerie va de Tavant :

— Eh bien, on marche à l'assaut demain, dit le lieutenant de vaisseau Petit.

— Ah! tant mieux! aujourd'hui si l'on veut, capitaine. Ma section est prête- ,

— Il y a donc enfin quelque entente entre les huit nationalités? remarque Dubois.

— Il faut le croire, répond M. Petit. Mais ce qui est certain, c'est que le combat sera chaud. Et rien ne prouve que cette attaque réussisse.

— Mieux vaut tout de même la tenter, capitaine. Car notre situation actuelle est singulièrement agaçante.

— A vous voir, m'objecte Dubois, on la croirait plutôt plaisante : vous riez toujours.

— Ah bien, dis-je, vous trouvez plaisant — oh, combien! — de risquer une petite pluie de balles pour aller déjeuner chez nos bons amis Blase et Melgaert (quels hôtes aimables, accueillants et gais!) et pour revenir ensuite aux casernements. Enfin, Dubois, imaginez sans rire la triste figure que j'aurais si, revenant de dîner, une balle m'arrachait de la bouche un excellent cigare ! . . . Cette balle me rendrait grotesque !

— Gela pourrait arriver en effet. Les Chinois ne ménagent certes pas leurs munitions. C'est effrayant ce qu'ils envoient de projectiles sur notre pauvre concession. Le commissaire (1)

(1) M. Deligny.

lui-même en sait quelque chose. Son magasin d'approvisionnement est dépourvu de vivres ou peu s'en faut. Et l'ennemi semble vouloir en combler les vides à sa manière, avec quelques obus et beaucoup de balles...

-:— Ah! le c...! crie M. Petit en portant vivement la main gauche à son épaule droite et en se tournant vers moi. — Oh! ce n'est pas à moi qu'il adresse l'apostrophe ; mais à un éclat d'obus qui lui est arrivé sur l'épaule, sans grande vitesse heureusement, eii faisant un bruit sourd.

M. Petit n'a. Dieu merci, rien de démis. Cet obus s'est montré aussi respectueux de son épaule que, jadis, certaine balle de mon cou. Et M. Petit en est quitte avec un trou à sa pèlerine et un « bleu m .

A quatre heures du soir, le bombardement diminue de violence. Nous regagnons nos casernements.

Le bilan de la journée est pour les troupes françaises de sept blessés. Pour nous maintenir sur nos positions, c'est cher. Il est absolument urgent d'attaquer les Chinois et de nous donner du large.