CHAPITRE III

Le combat du 4 juillet, à Tien-Tsin. — Je suis grièvement blessé. — L'évacuation sur Takou^

^juillet.

A Tiea-Tsin.

, De graves nouvelles :

L'armée chinoise du général Mâ-Iou-Koùn est entrée hier à Tien-Tsin, venant de Shan-Haï- Kouan; en conséquence une attaque projetée contre les forts ennemis est ajournée. Le viceroi du Ghantoung, Yuen-chi-Kaï, marche sur Tien-Tsin avec toutes ses troupes.

En face de pareilles multitudes armées ^ l'européenne, notre situation va devenir pré-^ Caire.

Et à ce moment critique, les Russes nous font défaut. Depuis le 17 juin, ils ont perdu beaucoup de monde à la défense de la gare et de la concession française — le a bourg pourri »«,

comme ils appellent celle-cî à cause du grand nombre de tués qu'ils y ont eus. Ils jugent que ces deux points peuvent être, maintenant défendus par les autres Puissances, qui ont reçu des renforts, et se rétirent dàrts leur camp, en aval. ' ' -

Par suite, les Français solitiëndront seuls désormais le choc sur la rive droite ; tandis qu« la gare, de Tautre côté du fleuvfe, sera défendue par les Français, les Anglais et les Japonais.

Ce poste de la gare empêche les Chinois de nous tourner par la rive gauche du Peï-Ho.

C'est donc la clef de nos positions, qu'il est nécessaire de conserver à tout prix. Or, la gare n'est reliée aux concessions qiie par un mauvais pont, fait de jonques délabrées. D'un moment à l'autre ce pont, très exposé au feu de l'ennemi, peut être coupé, laissant isolée la petite garnison qui tient sur la rive gauche.

Vers une heure de l'après-midi, le lieutenant de vaisseau Ronarc'h m'appelle.

— Le commandant de Marolles, me dit-il, vous ordonne de prendre le commandement de deux sections. Vous devez, avec ces deux sec-

lions et simultanément avec les Japonais, jeter un nouveau pont de bateaux sur le Peï-Ho, un peu en aval du premier. Allez vite ; les Japonais sont déjà à Touvraçe et il importe, que vous vous entendiez avec le commandant japonais sur les travaux à faire.

Ma section se trouvant toute rassemblée, je la conduis immédiatement par le Bund (le quai) jusqu'à la tête du nouveau pont. Un petit commandant japonais, ganté de blanc, m'accueille le sourire aux lèvres, avec une satisfaction visible.

Notre plan est vite arrêté; — ^ Quand on a réparé une voie ferrée, on est assez bon ingénieur pour jeter un pont de bateaux. — Le travail est réparti entre Français et Japonais.

Sitôt cela fait, je retourne aux casernements de l'amirauté cbercher la seconde section; Les Chinois qui, depuis une attaque infructueuse faite cette nuit à trois heures contre nos avantpostes, s'étaient tenus tranquilles, reprennent le bombardements

Cependant la seconde section est rassemblée.

Je commande : « Pas gymnastique, marche! »

et me dirige vers remplaceiiient du jpont à construire.

— Les travaux sont-ils commencés? me demande le capitaine de vaisseau de Marolles, que je rencontre sur le quai de France.

— Oui, commandant, une section est déjà à l'ouvrage avec les Japonais...

— Oh ! la belle gerbe ! . . .

Un obus vient de fuser au-dessus de nos tètes, nous entourant de débris, sans atteindre personne. Et je contemple la gerbe des éclats, sans faire un geste, convaincu que les projectiles « doivent » passer à côté de moi sans me toucher. Certes, il n'y a pas plus de bravoure à cela qu'il n'y a de lâcheté à saluer les premières balles quand on reçoit le baptême du feu. Ce salut que l'on fait dans les débuts et cette conviction d'être intangible qu'on acquiert à la longue sont choses instinctives et nerveuses.

— L'armée du général Ma nous fait savoir son arrivée, dis-je au commandant de MaroUes.

— Alors, me répond-il, ceci serait la carte de visite du général chinois.

Et le capitaine de vaisseau de Marolles me montre un éclat d'obus qu'il tient à la main.

-^ Ce morceau est arrivé tout à l'heure sur ma table à écrire, c«witinue-t-il, en plein sur mon rapport inachevé de la colonne Seymour.

— Un joli 'presse-papier, commandant!...

Et je songe en rejoignant ma section qu'il ne doit pas être aisé au commandant d'écrire son rapport, sous le feu de l'ennemi, entre deux alertes.

Mes deux sections et les Japonais abattent force ouvrage, quand vers trois heures des projectiles sifflent et tombent autour de nous. Peu après, les Chinois attaquent la concession française et la gare avec la dernière fureur.

Le capitaine de vaisseau de Marolles se porte aussitôt au pont de la gare, qui est le point le plus menacé; et m'envoie bientôt l'ordre de cesser les travaux du pont et de rallier en toute hâte. La route du Bund est la plus exposée, mais elle est la plus directe. Je la choisis donc.

Naturellement balles et obus pleuvent davantage à mesure que nous nous rapprochons du point de l'attaque. Des abris se trouvent heu-

reusement de distance en distance sur le quai ; et je fais passer mes hommes d'un abri à l'autre, par petits groupes, au pas gymnastique.

L'officier doit l'exemple : traversant la première partie de chaque zone dangereuse entre deux abris avec le groupe de tête, je m'arrête alors, laissant filer cette fraction jusqu'à l'abri suivant. Et j'attends là, sous le feu, que tous les groupes défilent successivement devant moi.

Puis, reprenant ma course quand le groupe de queue est à ma hauteur, je n'arrive à l'abri qu'après le serre-file de la dernière fraction.

Or voici que par deux fois mes sections ont fait cette petite manœuvre sans qu'aucun de mes hommes ait été atteint.

Pour la troisième fois, les groupes défilent devant moi au pas gymnastique. La dernière fraction me dépasse... — Pluie de balles, grêle d'obus. — Je me mets en marche à mon tour...

Soudain, à la jambe gauche, une douleur vive — comme un violent coup de marteau sur le genou... Je tombe à terre tout d'une masse.

Bientôt les quartiers-maîtres Bellec et Jacolot s'aperçoivent que je ne les suis plus. Ils se

retournent, me voient à terre : sans aucune hésitation, et laissant leurs camarades continuer leur course vers Tabri, ils reviennent en arrière et me relèvent,

— Merci, mes amis, leur dis-je sitôt debout Maintenant laissez-moi; vite, allez vous mettre à Tabri, Je n'ai pas grand'chose.

Une légère contusion sans doute; je sais ce que c'est — le même choc que j'ai reçu au cou, le jour de la prise de l'arsenal de Hsi-Kou par la colonne Seymour; rien de plus. .

Et j'essaie de prendre appui sur ma jambe gauche : sans mes deux braves, je retombais à terre, — Ce n'est pas une contusion cette fois-ci, tant s'en faut! Une balle a traversé la jambe, brisant les os à toucher le genou. Le sang coule abondamment.

Les balles sillonnent le quai. Les Chinois, défilés par des tas de sel placés obliquement à la rivière, prennent le Bund d'enfilade; Les forts ennemis et les batteries de campagne crachent obus et mitraillé.

Bellec et Jacolot ne veulent pas m'abandonner là. Ils m'aident à tressauter péniblement sur un

pied; puis, mes forces s'en allant avec le sang, sont obligés de me porter jusqu'à un abri.

A quelques centaines de mètres de nous, la situation est critique. Les Chinois, réguliers et boxeurs, criblent la gare de projectiles ^ Leurs tirailleurs, cachés derrière les tombes qui couvrent la plaine, font une fusillade furieuse. Le capitaine Hilaire est tué... Marins et marsouins tombent blessés ou tués... Les pertes des Anglais et des Japonais sont grandes aussi.

Allons-nous être débordés?

Cependant, vers cinq heures du soir, un brancard me conduit de l'abri où je suis à l'hôpital général de la concession française. Un médecin russe m'examine. — Oh ! cette seconde d'angoisse atroce. Blessure au genou : va-t-on m'amputer de la jambe ? — Belle humeur^ à mon secours !

Avec de grands ciseaux, l'infirmière veut couper mon pantalon pour l'ôter plus aisément.

— Lucette, pas ça, lui dis-je. Que l'on coupe la jambe, soit! mais le pantalon, jamais : je le veux intact, comme souvenir.

'300 SOUVENIRS DE LA COLONNE SETMOUfi

— Y penses-tu, mon chéri? Cela va te faire souffrir.

— Bah! un peu plus, un peu moins!...

J'ai finalement gain de cause. Lucette épargne

le pantalon; et, ce qui est mieux, le docteur — le brave homme ! — ne coupe pas la jambe.

Mme Puys-Montreuil (Lucette) est ici infirmière volontaire : son habituelle profession ? Je ne la dirai point, — Son âge? Les femmes n*ont que l'âge qu'elles paraissent. — Son courage et son dévouement? Au-dessus de tout éloge. Et l'aspirant blessé garde un souvenir reconnaissant de Lucette l'infirmière.

Ma jambe est placée dans un dur appareil; je souffre horriblement.

— Tiens, mon gros, me dit Lucette en m'offrant un verre de Champagne, cela te remontera.

Obéissant, j'y trempe, sans goût aucun, mes lèvres desséchées par la fièvre — uniquement pour lui faire plaisir. — Pauvre Lucette !

Le bombardement continue terrible. Gomme d'habitude le consulat reçoit sa bonne part d'obiis et l'hôpital même n'est pas épargné. Que les armées de Yuen-Ghi-Kaï donnent la main à

celles de Ma et de Nieh, et peut-être faudrat-il évacuer la concession.

A la gare et au pont de bateaux, le capitaine de vaisseau de Marolles fait des prodiges avec ses braves marins et les marsouins. Mais les dieux sont toujours favorables aux Boxeurs : Il pleut à verse. Nos troupiers, nos matelots se battent stoïques sous la pluie diluvienne — sous la grêle aussi des obus et des balles. Et les Chinois, fanatisés par l'intervention du ciel, avancent, gagnent du terrain.

Mais subitement, vers huit heures du soir, au moment de nous déborder, ils cessent le feu et abandonnent la lutte sans aucune raison. — Pourquoi, pourquoi donc? Enigme des choses de Chine!

Ces nouvelles m'ont été apportées par d'aimables visiteurs auxquels j'ai dû faire, j'imagine, mine piteuse. D'abord, la baronne d'Anthouard : elle a affronté les projectiles pour venir, m'a-t-elle dit, tenir un instant la place qu'occuperait ma mère. Puis, les sœurs de charité. : inlassables, elles vont de lit en lit porter aux blessés le baume de leur sainte douceur,

Et le docteur Houillon, qui me prodigue mille

soms.

La nuit est tombée. A la lueur vacillante de la veilleuse, je vois des fantômes étranges, des spectres grimaçants, des batailles confuses... Je délire.

Mais voici que la porte s'ouvre. Que vois-je? Lui, le chef adoré de tous, l'idole que je suivrais partout, que je voyais il n'y a qu'un instant dans mon cauchemar, luttant à la tète de ses matelots contre des hordes de tortionnaires ; lui, le capitaine de vaisseau de MaroUes.

Et sa voix, qui me paraît d'une douceur infinie, m'appelle, demandant des détails à son aspirant grièvement blessé.

— Les 08 sont brisés à toucher le genou, commandant. La guérison sera lente, je le crains. Hélas, je ne vous suivrai plus au féu!

— Point de regrets, de Pontevès. Soyez heureux, au contraire, d'avoir eu l'honneur de verser votre sang pour votre pays. Votre blessure est grave ; elle est d'autant plus glorieuse.

Songez combien ceux qui vous aiment doi- .

vent être fiers de vous...

Et le commandant serre dans la sienne ma main brûlante. Que cela me fait du bien!

5 juillet.

L'évacuation sur Takou.

A Tien-Tsin, l'hôpital où je suis est bondé de blessés et exposé aux coups de Tennemi. Aussi décide-t-on de m'évacuer sur Takou dès aujourd'hui.

Un remorqueur, le Hai-Ho, commandé par l'aspirant de I" classe du Boucheron, fait le va-et-vient de Tien-Tsin à Takou.

L'on m'y transporte à huit heures du matin.

De l'hôpital au quai, à travers les rues jonchées de débris, un brancard me ballotte par saccades. Epuisé par la fièvre, la perte de sang et un nouveau pansement fait par le docteur Autric, je suis si faible qu'à deux reprises je manque de perdre connaissance.

Mais voici sur le quai, m'attendant, le capitaine de vaisseau de MaroUes, le consul général du Chaylard^ mes camarades et lesrési-

dents de la concession française. A cette vue, mon cœur bat très fort...... Que d'hpniïeurs pour

un aspirant ! ^^ ;

— Je vous félicite, mon ami, me dit le ôoitite du Ghaylard en me serrant la main, d'avoir fait si vaillamment votre devoir.

La .parole chaude du consul général me remue profondément. Je me le' figure toujours sous la vérandah de son consulat criblé de projectiles, refusant impassible les offres d'hospitalité des consuls étrangers.

— Non, non, leur a-t-il répondu souvent, tant qu'un marin français défendra la concession, je resterai ici. Et si je suis tué, un autre prendra ma place...

Cependant on m'introduit dans une petite cabine à l'arrière du remorqueur. Des marins blessés y sont déjà entassés. Quand j'y suis installé, étendu sur une banquette, une bonne figure se penche vers moi, celle de mon ami Dubois, le vaillant enseigne.

— Quelque chose ne vous démange pas là ?

me demande-t-il en indiquant le cœur.

— Que voule4-vous dire?

a fa «2

eu

Et Dubois me chuchote à l'oreille quelque chose qui me fait tressaillir. — J'ai eu envie de l'embrasser.

Le commandant de Marolles, le dernier, me serre la main. En route maintenant pour Takou.

Le remorqueur siffle et descend la rivière.

Ses trépidations se répercutent dans ma jambe en douleurs atroces... Un essaim de mouches bourdonne autour du sang coagulé des plaies... Quarante degrés de chaleur et autant de fièvre ! . . .

La ligne Tien-Tsin-Takou n'est point occupée par nos troupes. Que les Chinois coulent des jonques en travers de la rivière, en aval de nous et s'embusquent derrière la digue qui borde le fleuve, et nous sommes perdus. Mais non, ils ne le feront pas, ils sont trop bêtes pour ça!..*

De neuf heures du matin à quatre heures du soir, étouffant, haletant, anxieux, je souffre... tandis que la machine du remorqueur vibre dans la blessure, sans cesse, sans cesse.

A Tong-Kou, à l'embouchure du Peï-Ho et en face de Takou, où nous sommes à quatre heures

so

sans avoir été attaqués, d'autres supplices m'attendent. Le remorqueur, en accostant Tappontement, tosse de ci, tosse de là; et chaque choc est répercuté dans les os brisés.

Tong-Kou est gardé par des marins. Vais-je y passer la nuit, y prendre un peu de repos ? non, car un torpilleur, le Takou, pris aux Chinois il y a quinze jours, va profiter de la haute mer et partir pour la rade où sont les croiseurs.

J'y suis transbordé. Point de brancards : trois hommes me saisissent dans le remorqueur, à bras le corps et par les jambes, et me hissent sur le torpilleur. Mais à bord du Takou un des hommes butte contre une boucle du pont et tombe, m'entraînant dans sa chute...

Pour arriver en rade, le trajet en torpilleur est de deux heures et demie. Par suite dy. peu de profondeur de l'eau, les trépidations du Takou sont d'une violence extrême...

L'aspirant de 1" classe Ferlicot est officier en second du torpilleur; cet excellent camarade, que j'aime beaucoup, essaie de me distraire.

— Hélas ! mon pauvre ami^ lui dis-je, c'est

fini de rire ! dans sa course folle, la balle, avec les bris d'os, a emporté ma belle humeur.

Et Ferlicot, assis par terre sur le pont où je suis étendu, passe son bras sous ma nuque et me cause doucement. C'est bien bon, ces marques d'affection d'un camarade et cela ne s'oublie pas.

Enfin, à sept heures, le torpilleur, que berce une légère houle, élonge le A'Entrecasteaux et l'accoste.

L'amiral GourrejoUes est sur le pont arrière du croiseur, ainsi que Tétat-major. L'équipage aussi assiste à mon triste retour. Et pour répondre aux félicitations de l'amiral, aux témoignages de sympathie de tous, je rassemble mes forces dans un sourire... Que pitoyable je dois paraître, avec ma figure minée par la fièvre, avec mes vêtements en désordre, tachés de sang!

L'on m'étend sur un lit, dans une chambre d'officier.

La nuit tombe... Mon cerveau en délire imagine à nouveau la route douloureuse de Tien- Tsin à Takou ; et dans un affreux cauchemar, je vis une. fois encore ces heures atroces.