CHAPITRE V

De nouveau en Chine. — Une journée à bord de Taviso ^ Alouette,

8 septembre 1900.

A bord de V Alouette, en rade de Takoii.

J'ai quitté le délicieux Japon et rallié Tescadre sur ma demande. Me voici depuis ce matin à bord de Y Alouette, en rade de Takou.

V Alouette est un petit aviso à roues de très faible tonnage (500 tonneaux). Son commandant est le lieutenant de vaisseau de Belloy, type parfait du corsaire gentilhomme. — -Elle paraît minuscule, la petite canonnière, à côté de son gros fi'ère d'Entrecasteaux de 8,000 tonnes.

— - Pour vous récompenser d'avoir rejoint votre poste, je vous embarque à bord de V Alouette où vous ferez le service d'enseigne de vaisseau, m'a dit hier l'amiral CourrejoUes. Seulement, a-t-il ajouté, défense expresse de faire

partie de la compagnie de débarquement. Il ne faudrait pas compromettre le mieux de votre blessure.

Et en effet, c'est clopin-clopant que je vais, c'est cahin-caha que je me traîne. Je ne ferais pas une course de deux kilomètres.

Aujourd'hui, je suis de service à bord de la canonnière. Du pont de VAloueltey je contemple la rade. Il fait très calme. Le soleil illumine les coques blanches des quarante navires de guerre réunis ici : c'est féerique, toutes ces grosses citadelles de fer qui émergent de l'eau tranquille.

Et je songe... — L'aspirant revit l'odyssée de la colonne Seymour, rêve du bombardement de Tien-Tsin, repasse les événements du 4 juillet, jour de sa blessure — et mon cœur tressaille en pensant à mes parents, en voyant tous les miens dans l'angoisse poignante : pendant près d'un mois ils m'ont cru perdu, massacré (1) !...

N'aurais-je pas dû, pour eux, rentrer en France comme les autres blessés? Non. En de-

(1) En France le bruit de ma mort a couru avec persistance.

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mandant à rester en Chine j'ai fait mon devoir ; — le devoir est parfois pénible.

— Lieutenant, Tamiral quitte le cCEntrecas^ teaux avec ses marques, me dit Marcon, le timonier.

Je regarde : une vedette pousse en effet du croiseur et porte à Tavant le pavillon tricolore avec deux étoiles.

La route qu'elle suit la fera passer près de Y Alouette, — La garde!

A cet ordre, les hommes de gardé s'assemblent sur le pont de l'aviso. Ils rendront les honneurs réglementaires quand la vedette défilera devant nous.

Mais soudain celle-ci met le cap sur notre coupée. Pourquoi donc l'amiral vient-il à bord?

— Vite, vite! Six hommes en rang à tribord!

un timonier au bas de l'échelle de coupée!

Le commandant accourt sur le pont pour recevoir l'amiral.

Cependant la vedette accoste ; l'amiral commandant en chef monte à bord de Y Alouette.

Je commande ; « Sur le bord !»

Alors le quartier-maître de quart rend les

honneurs du sifflet, le clairon sonne le rappel accéléré, la garde porte les armes... L'amiral s'arrête devant moi.

— De Pontevès, me dit-il, c'est pour vous que je suis venu ici, pour vous annoncer votre promotion au grade d'enseigne de vaisseau que le ministre vient de me télégraphier. Vous avez bien mérité et noblement gagné cet avancement. Et je suis très heureux de vous l'apprendre à bord de cette canonnière où vous avez repris du service malgré votre grave blessure, donnant ainsi un bel exemple.

Vous êtes nommé à compter du 1" septembre, portez donc vos galons dès maintenant. Je vous félicite très vivement.

L'amiral me serre affectueusement la main, puis dit quelques mots au commandant pendant que mon camarade Gautier me complimente à son tour. Gautier fait fonctions d'aide de camp et accompagne à ce titre l'amiral Gourrejolles.

Je suis très ému.

— Dans un instant votre promotion vous sera annoncée par signaux; mais, poursuit

Tamiral, je tenais à vous l'apprendre moi-même et à vous en féliciter le premier.

L'amiral quitte V Alouette.

Et voici que le d'Entrecasteaux se couvre de pavillons de toutes formes et de toutes nuances ; une brise légère fait flotter le signal : « L'amiTal est heureux de porter à la connaissance de Tescadre que le lieutenant de vaisseau Frot (I) est promu capitaine de frégate et que l'aspirant de Ruffi de Pontevès est promu enseigne de vaisseau, »

Au carré, mes camarades de V Alouette me portent en triomphe et mon ami de Vigouroux d'Arviéu m'embrasse avec effusion.

Bientôt un youyou accoste l'aviso. Ce sont mes camarades du d'Entrecasteaux qui accourent me féliciter. Ils ont «nagé» eux-mêmes pour venir plus vite ! — Boistel, Gogniet, Guyomar, Morillot et Strauss. L'enseigne Dubois et Ferlicot, le second du Takou, les rejoignent peu après.

Mon bonheur est à son comble.

... Là-bas, en France, des visages chers sont

(1) Le commandant du Lion,

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radieux. On y connaît la bonne nouvelle; la joie et la fierté ont succédé aux inquiétudes terribles, aux angoisses affreuses.

Abord du d'Entrecasteaux, où mes camarades me reconduisent en grande pompe (le souvenir de ces choses-là ne s'effacera point) , je remercie ramiral,qui me dit alors qu'il m'a proposé pour le ruban rouge « que j'ai teint de mon sang » , Le capitaine de vaisseau de Marolles, pour qui j'ai une vénération et une admiration si profondes, me parle en termes émus; et je n'oublierai jamais tout ce qu'il m'a dit. Il m'apprend que le consul général de Tien-Tsin m'avait également proposé pour la croix.

Ensuite au « poste des aspirants »' , mes camarades m'habillent en enseigne. Dubois, mon grand frère d'armes, me donne ses galons et les pose lui-même.

— Dubois, acceptez en retour, lui dis-je, mon petit galon d'aspirant : avec vos deux galons d'enseigne cela fera, bientôt j'espère, un beau galon de lieutenant de vaisseau (1).

(1) Mes espérances n'ont pa* été déçues.

Fête au carré des officiers, à celui des officiers supérieurs. Et le soir sur V Alouette, renseigne de vaisseau dort son premier sommeil.

Bercé doucement par la vague des mers de Chine, il rêve que là-bas, en France, ses parents aussi sont heureux, bien heureux...