VI AVANT-PROPOS

Dans cette province, une famine affreuse sévit depuis plusieurs mois, causée par une séclieresse persistante. « Ce sont les diables d'Occident — disent les Boxeurs au peuple affamé — qui irritent les Dieux et empêchent la pluie bienfaisante de tomber. » La foule superstitieuse et qui souffre ajoute foi à ces affirmations; aussi le mouvement patriote et anti-étranger se propage rapidement.

Dans ces conjonctures, que fait le gouvernement chinois? Craignant les représailles des Puissances et doutant encore de ses propres forces, il hésite à prendre parti pour les Boxeurs. Du moins il n'agit pas contre eux et ne fait rien pour arrêter l'agitation croissante.

Malgré cette attitude équivoque et irrésolue qui voile à peine les pires desseins, les résidents européens restent indifférents et confiants. Seuls, M. Pichon, ministre de France, et Mgr Favier, évêque de Pékin, voient le danger assez à temps pour qu'un détache-

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ment de marins de toutes les nations pénètre dans la ville jaune avant qu'il soit trop tard (30 mai).

A ce moment le mouvement populaire, limité heureusement à la province du Tchili, prend des proportions terrifiantes. En moins de huit jours, les lignes télégraphiques sont coupées, les voies ferrées détruites, les villages suspects de xénophilie mis à feu et à sang. Et brusquement l'Europe atterrée apprend que ses ministres sont assiégés à Pékin, emprisonnés dans une ville enserrée par une muraille haute d^ vingt mètres et épaisse de quinze; que le Tchili tout entier est soulevé. Et Pékin est à 160 kilomètres de Takou, à l'embouchure du Pei-Ho, où peuvent débarquer les secours. Un seul centre européen jalonne la route Takou-Pékin; ce sont les conciessions de Tien-Tsin sur le Peï-Ho, à 120 kilomètres de la capitale. Mais ces concessions sont adossées à une ville chinoise d'un million d'habitants, murée comme Pékin,