PREFACE XXIII

le prince Fiodor Galitzine n'y parle pas du tout de sa sœur et elle-même, dans ses Souvenirs, ne le mentionne qu'en trois endroits et la troisième fois avec une pointe d'hostilité assez sensible. Sans méchanceté habituelle, je l'ai dit, orthodoxe ou catholique. Barbe Nicolaiévna ne pratiqua pas trop scrupuleusement le pardon chrétien des offenses.

A l'occasion même, elle faisait emploi d'un esprit passablement mordant. Elle avait le " coup de patte " , ainsi que l'indique le comte Esterhazy en un joli portrait, où, par voie de comparaison, il accuse ses tendres préférences pour un autre modèle. « Avec beaucoup moins de solidité que toi, écrit-il à sa femme, car elle s'enpjOue et se détache de ses amis avec facilité ; avec moins de bonté... et moins d'esprit, c'est la femme d'ici qui a le plus d'analogie avec toi : honnête, aimant son mari, ses devoirs, son enfant; de taille agréable sans être une beauté; pleine de talents et de douceurs en société. » {Lettres, p. 380.)

Notons, en passant, que, marié sur le tard à une femme plus jeune que lui de vingt-cinq ans, le comte Esterhazy avait des raisons particulières pour lui donner ainsi l'avantage.

Mme Golovine en eut d'autres pour ressentir douloureusement les conséquences de son changement de religion. Après lui aA'oir prodigué lui-même des témoignages de confiance et d'affection exceptionnels, le grand-duc Alexandre semble avoir vu sans déplaisir la disgrâce de Barbe Nicolaiévna. Il ne croyait pas peut-être beaucoup à sa culpabilité, mais, avant les entraînements futurs que l'on connaît, il en était encore à se défier des exaltations. La conversion de l'ancienne amie de sa femme eut pour effet naturel de fortifier ce sentiment, en le doublant d'une raison d'Etat. Le souverain futur de la Russie

xxiv SOUVENIUS DE LA COMTESSE GOLOVINE

orthodoxe ne pouvait encourager les abjurations. Aussi quand, détrompée, Elisabeth Alexiéievna parut incUnée à un rapproc])ement entre elle et celle qu'elle avait si passionnément chérie, un mur les sépara, que la jeune princesse n'avait pas le désir ou le pouvoir de franchir.

Je présente cette explication à défaut de toute autre qui soit suggérée par les Souvenirs, ou acceptable en dehors d'eux. Elle n'est pas cependant entièrement satisfaisante, car, ayant succédé à Mme Golovine sinon dans la tendresse du moins dans l'intimité d'Elisabeth Alexiéievna, Mme Tolstoy, autre convertie, a conservé avec elle jusqu'à la fin des rapports extrêmement familiers. Ceux-ci, à la vérité, se maintenaient surtout par correspondance, l'ancienne amoureuse de lord Whit- Avorth ayant vécu à l'étranger une grande partie de sa vie et y étant morte.

Barbe Nicolaiévna demeura en quarantaine, et, ainsi meurtrie dans son affection et dans sa fidélité, se sentant entourée d'un cercle d'hostilités plus ou moins ouvertes, elle éprouva le besoin de plus en plus impérieux de s'éloigner d'un milieu auquel rien désormais ne la rattachait. Elevée sur le trône par la mort de Paul I" (mars 1801), Elisabeth Alexiéievna demeura pour elle l'objet d'un culte imprescriptible et intangible. Jamais, à travers toutes les déceptions, les rebuffades, les humiliations même qu'elle eut à éprouver de ce côté, Mme Golovine ne devait non pas seulement se départir du respect extérieur que la souveraine réclamait d'elle, mais adresser intérieurement le moindre reproche à la femme tant aimée et si ingrate. Éconduite, tenue à l'écart, froissée de mille manières, elle gardait à l'une et l'autre, entiers et toujours aussi enthousiastes, les sentiments qu'elle leur avait voués aux heures inoubliables des premiers serments d'amitié et des premitîrs

PREFACE x\v

enchantements. Mais obéissant à une volonté snpéricinc, on à nn caprice personnel, l'idole se faisait maintenant de marbre.

« Une imagination brillante et passionnée, dit Mme Edling, en parlant de l'Impératrice {Mémoires, p. 57), s'unissaient en elle à un cœur froid et incapable de véritable affection.. . La noblesse de ses sentiments, l'élévation de ses idées, des penchants vertueux, une figure ravissante, la rendaient l'idole de la foule, sans pouvoir lui ramener son époux. Mais des hommages qui flattaient sa fierté ne pouvaient suffire à son bonheur. "... Toujours entourée de prestiges, elle s'attacha tour à tour aux arts, à l'étude, aux sentiments les plus passionnés;... et toujours dégoûtée et détrompée de tout, elle n'entrevit le bonheur qu'au moment où la vie allait lui échapper. . . »

On sait, ou on saura en suivant le grand-duc Nicolas Mikhadovitch dans ses révélations, que les derniers moments de la vie d'Alexandre ont, seuls, amené entre les augustes époux, officiellement unis jusque-là mais intiment dissociés, un rapprochement c[ue la mort rendit éphémère. C'est sur la route fatale de Taganrog que le couple, enfin réconcilié, devait faire son véritable voyage nuptial.

Peu après l'avènement d'Alexandre, Mme dcTarente se trouva rappelée en France par des intérêts de famille. Elle n'avaitpas obtenuen Rus.sie ce qu'elle était en droit d'y attendre. Toujours fantasque, la faveur de Paul lui avait ménagé de cruelles déceptions. A quelques mois de distance, emmenant toute sa famille, Mme Golovine suisit son amie.

Accueillie comme une parente par la haute société du Faubourg et trouvant tous les satisfactions de l'esprit et du cœur dans ce milieu, dont elle s'exagéra complaisam-

xwi SOUVENIRS DE LA COMTESSE GOLOVIiSE

ment les charmes et les vertus, sans donte elle eût prolongé indéfiniment son séjour à Paris, si les hostilités hientôt ouvertes entre la France impériale et la Russie n'avaient, sur ce point, fait obstacle à ses préférences. Elle s'arracha avec douleur à cette patrie d'adoption, mais, à titre de dédommagement, elle emporta ce qu'elle y avait de plus cher.

A la veille de son départ, Mme de Châtillon lui dit :

— Emmenez ma fille!

D'après une tradition que j'ai recueillie au château de Wideville, propriété actuellement du comte et de la comtesse de Galard, qui par les d'Uzès en ont hérité des La Vallière, la princesse de Tarente n'avait pas eu, de son côté, à se louer de son séjour parmi les siens. Des discussions d'intérêt, des rapports pénibles avec son mari dont elle n'avait eu qu'une fille morte en bas âge, lui faisaient regretter les épreuves, moins cruelles encore, de l'exil. Elle passait pour avoir un caractère difficile. Les deux amies n'allaient plus se quitter. Réduite une fois de plus à des ressources très médiocres, l'ancienne dame du palais accepta l'hospitalité des GoloAàne, et, dans un des albums que j'ai mentionnés plus haut, une aquarelle émouvante représente la chambre de la datcha pétersbourgeoise, où, en 1814, elle expira après des souffrances terribles, courageusement supportées.

Ce fut pour Barbe Nicolaiévna un coup dont elle ne se releva pas. Plus qu'auparavant elle se sentait dépaysée en Russie. A la faveur de quelques complicités affectueuses, en des entrevues furtives, qui ressemblaient à des rendez-vous d'amour, l'impératrice Ehsabeth hii offrait, par moment, des évocations de l'ancienne intimité. Mais ce n'étaient que des éclairs fugitifs d'un passé à jamais évanoui.

Ayant emmené sa mère à Paris, Mme Golovine avait