PREFACE XXI

reçut le coup de ioudre, et, bientôt, entre elle et la noble étrangère une communauté morale et matérielle s'établit, que la mort seule devait dissoudre. A partir de cet instant et juscpi'au jour où la princesse de Tarente expira sous le toit de son amie, en 1814, leurs existences furent confondues. De ses affections, de ses soucis et de son dévouement, Mme Golovine fit deux parts et la plus grande n'allait pas à sa famille la plus proche. Ni ses filles ni son mari ne s'en plaignaient d'ailleurs, partageant de grand cœur cette tendresse, à laquelle les serviteurs de la maison semblent eux-mêmes s'être associés.

Et, parmi ses compatriotes, la princesse de Tarente ne fut pas seule à en bénéficier. Sensibles et exaltés pour la plupart, eux aussi, élégants en outre, en dépit de leur misère momentanée, et raffinés, malgré une éducation souvent sommaire, tous ces émigrés, comme aussi leurs compagnons d'exil à Saint-Pétersbourg, Jésuites en quête d'établissement et pédagogues en frais de propagande catholique, trouvaient aisément en Russie le chemin de certains esprits et de certains coeurs également déconcertés. Ils leur donnaient ce que l'éveil d'idées et de sentiments nouveaux leur faisait chercher en vain dans leur patrie, où un vernis transparent dissimulait mal le fond de barbarie native, où la littérature, les arts et les sciences s'attardaient à des rudiments informes, et où, représentée par des popes ignorants et mal peignés, la religion elle-même revêtait des dehors répulsifs pour des âmes délicates.

Sous ces apparences, Mme Golovine et beaucoup de ses compatriotes, des plus dignes, on peut le dire, des plus ouverts aux nobles aspirations, ne parvenaient plus à distinguer la substance des choses et des êtres. Une éducation reçue de mains étrangères et souvent com-

xxii SOUVENIRS DE LA COMTESSE GOLOVINE

plétée cil Orcidcnt, le séjour à une cour brusquement initiée à tous les raffinements européens, l'ambiance enfin de cette société exotique inopinément introduite dans leurs foyers, les rendaient étrangers eux-mêmes aux meilleures et généreuses parties du génie national. Dans ce monde de naufragés politiques, séduisant à beaucoup d'égards mais foncièrement frivole, une méprise cruelle leur fit apercevoir l'idéal de haute culture auquel, depuis Pierre le Grand, aspirait l'élite et où, pensaient-ils, devait tendre la masse de leur peuple, enfin mis dans les Aboies de la civilisation.

Barbe Nicolaiévna s'associa à cet élan irréfléchi et, ainsi orientée, avec la rectitude naturelle de son tempérament, elle n'était pas capable de s'arrêter en chemin. De sa nouvelle amie elle voulut tout prendre, tout partager avec elle. Avec un certain nombre de ses compatriotes des deux sexes, dont Mme Tolstoy elle-même, à une époque qui ne se laisse pas préciser, car elle n'a donné à cet égard aucune indication, elle se fit catholique. Les Souvenirs sont muets sur cette conversion, sans un mot seulement qui y fasse allusion, car les visites fréquentes de la comtesse aux églises catholiques ne sauraient en tenir lieu. De nos jours encore, tel Russe de ma connaissance, hôte fréquent de Paris et orthodoxe fervent, ne manque jamais, le dimanche, d'entendre une messe à la Madeleine avant de se rendre à la tserkov de la rue Daru.

Le silence de Barbe Nicolaiévna s'explique peut-être par cette auguste collaboration, que j'ai mentionnée; mais l'événement devait peser lourdement sur une vie désormais vouée à de pénibles épreuves.

Ne lui pardonnant pas cette décision, le frère de Mme Golovine rompit avec elle toute relation. Ayant lui-même laissé des mémoires {/inliive russe, 1871),