CHAPITRE PREMIER

— Enfance. — La maison de campagne du prince Nicolas Galitzine.

— Un favori de l'impératrice Elisabeth : I.-I. Chouvalov. — Début dans le monde. — Les soirées de l'Ermitage. — Le comte Golovine. — Entrée à la cour. — II. Mariage. — Couches malheureuses. — Le voyage de Catherine II en Crimée. — La carrière militaire du comte Golovine. — En Bessarabie. — Séjour à l'armée.

— Les commencements de l'émigration française. — Un émigré entreprenant : le comte de Langeron. — Un ancien favori de Catherine II : Zoritch. — La cour du prince de la Tauride. — Potemkine et la princesse Dolgorouki. — « La belle Grecque » . — III. Retour à Saint-Pétersbourg. — Le palais de la Tauride. — La cour du grand-duc Alexandre. — Le comte Golovine entre à son service.

Il vient une époque dans la vie où l'on regrette les moments perdus de ce premier temps où tout est oropre à nous satisfaire : la santé de la jeunesse, la fraîcheur

des idées, l'activité naturelle qui agit en nous. Rien alors ne paraît impossible; toutes ces facultés, nous ne les employons qu'à jouir de mille manières; les objets passent devant nos yeux : nous les fixons avec plus ou moins d'intérêt; il y en a qui nous frappent, mais nous sommes trop entraînés par leur diversité pour y réfléchir. Jamais nous ne pouvons nous fixer. L'imagination, la sensibilité qui remplit le cœur, cette âme qui se fait sentir quelquefois pour nous troubler et qui a l'air de nous prévenir d'avance que c'est elle qui doit triompher de nous : toutes ces sensations nous troublent, nous agitent, sans que nous puissions en démêler aucune.

Voilà à peu près tout ce que j'ai éprouvé, étant entrée dans le monde très jeune.

Ma première enfance s'est passée presque toujours à la campagne. Mon père, le prince de Galitzine (i), aimait à vivre dans un château gothique, donné par les Tsarines à ses ancêtres (2) . Nous quittions la ville au mois d'avril, pour n'y rentrer qu'au mois de novembre. Ma mère n'était pas riche et n'avait aucun moyen de me donner une éducation brillante. Je ne la quittais presque pas; sa tendresse, sa bonté, lui acquirent toute ma confiance. Je puis dire à la vérité que, dès l'instant que j'ai commencé à parler, jamais je ne lui ai rien caché. Elle m'accordait la liberté de courir seule, de tirer à l'arc, de descendre la

(1) Nicolas Fiodorovitch (né en 1728, mort en 1780), lieutenantgénéra). Ni lui ni son père n'ont joué de rôle historique important,

(2) Pctrovskoié, .sous Moscou, dans le district de Zvenigorod. Gothique, sous la plume de la comtesse Golovine, veut dire simplement ancien, ainsi que le montre la suite de ses Souvenirs. Le domaine appartient aujourd'hui au prince A. -M. Galitzine; mais le château gothique a fait place à un palazzo de style italien, construit au commencement du dernier siècle par le frère de l'auteur des Souvenirs, le prince Tiiéodore (Fiodorj. Le paysage du lieu a lui-même changé : la rivière Moskva, à son confluent avec l'Istra, n'a plus la même abondance d'eau limpide et la forêt de chênes qui couvrait ses bords a disparu. Des détails sur Petrovskoié ont été |)ubliés par le prince M. -M. Galitzine dans ses Matériaux pour C histoire de la famille des princes Prozorovski. Suppl. à VArchive russe, 1899, n» 7, p. 48-53.

colline, de parcourir la plaine jusqu'à la rivière qui la baigne, de me promener à l'entrée de la forêt qLii ombrageait les fenêtres de l'appartement de mon père, de grimper sur un vieux chêne tout à côté du château pour en cueillir les glands. Mais j'avais une défense positive de mentir, de médire, de négliger les malheureux, de mépriser nos voisins. Ils étaient pauvres, bien maussades, mais de bonnes gens. Dès l'âge de huit ans, ma mère me laissait exprès setde avec eux dans le salon pour leur faire les honneurs. Elle passait dans le cabinet à côté pour y travailler à son métier. De cette manière, elle se trouvait assez près de nous pour nous entendre, sans nous gêner. En me quittant, elle me disait : « Croyez, ma chère enfant, qu'on n'est jamais plus aimable que lorsqu'on est indulgent; qu'on n'a jamais plus d'esprit que lorsqu'on sait le plier à celui des autres. » Paroles bien sacrées pour moi, qui m'ont été fort utiles et m'ont appris à ne jamais m'ennuyer avec personne.

Je voudrais avoir le talent de décrire cette habitation, qui est une des plus belles des environs de Moscou; ce château gothique avec quatre tourelles; ces galeries dont les portes en jalousie aboutissaient aux deux ailes, l'une habitée par ma mère et moi, l'autre par mon père et les personnes qui venaient nous voir; cette forêt si belle et si étendue qui bordait la plaine et descendait en mourant jusqu'au confluent de Flstra et de la Moskva. Le soleil se couchait dans l'angle que forment ces deux rivières, ce qui nous procurait une vue admirable. Je m'asseyais seule sur le perron de la galerie; je parcourais avec avidité ce beau paysage ; j'étais émue; j'étais toute touchée et portée à la prière d'une manière toute particulière; je courais dans notre antique et gothique église; je me mettais à genoux dans un des petits cabinets où priaient jadis les Tsarines; un prêtre seul lisait à mi-voix les vêpres; un seul chantre lui répondait; j'étais pénétrée et souvent en larmes... Tout cela pourra paraître exagéré; mais je le dis, parce que c'est la vérité et que je suis convaincue

par ma propre expérience que nous avons en nous des pressentiments dès le matin de la vie et qu'une éducation simple les développe plus facilement, parce qu'elle laisse au naturel toute sa force.

Dans ce temps, j'ous le malheur de perdre mon frère, âgé de dix-huit ans (1). Il était beau et bon comme un ange. Ma mère était accablée de douleur. Mon frère aîné (2), alors en France avec mon oncle, M. de Chouvalov (3), revint pour la consoler. J'étais ravie de le voir; j'étais avide de science, d'étude; je l'accablai de questions qui l'amusaient beaucoup. J'avais une vraie passion pour les arts sans les connaître.

Nous partîmes pour Pétersbourg pour voir mon oncle, qui revenait après une absence de quinze ans. J'en avais dix alors, par conséquent j'étais une connaissance tout à fait nouvelle pour lui et ma personne lui offrait un contraste frappant avec les enfants qu'il avait vus ailleurs. Je n'avais ni les manières, ni cette tournure composée qu'ont ordinairement les petites demoiselles. Je gambadais, je disais tout ce qui me passait par la tète. Mon oncle me prit dans une grande affection. La tendresse qu'il avait pour ma mère doublait ses sentiments pour moi. C'était un des hommes les plus remarquables pour sa bonté. Il joua un très grand rôle sous le règne de l'impératrice Elisabeth et fut dès lors protecteur des arts. Catherine II le reçut avec une distinction particulière, lui confia l'Université de Moscou, lui donna la charge de grand chambellan et les cordons de Saint-André et de Saint- Vladimir, meubla sa maison et lui fit l'honneur de souper chez lui.

(1) Prince Ivan Nikolaiovitch Galitzine, sous-officier dans la fjarde, né en 1759, mort en 1777.

(2) Prince Fiodor N ikolaiévitcli, surnomme « le gentil cavalier » , plus tard curateur de l'Université de Moscou; né en 1751, mort en 1827, il a partagé les goûts littéraires de sa sœur et laissé également des Souvenirs. (Voy. Archive russe, 1874, t. I.)

(3) Ivan Ivanovitch Chouvalov, grand chambellan, favori de l'impératrice Elisabeth, fondateur de l'Université de Moscou et de l'Académie des beaux-arts; né en 1717, mort en 1797.

Il était excellent frère et devint le père des enfants de sa sœur. Ma mère l'aimait, je crois, plus que sa vie.

Il avait apporté avec lui une infinité d'objets de la plus belle antiquité; je n'avais pas assez d'yeux pour tout voir, j'avais envie de tout copier; il jouissait de mon extase et encouragfeait mes disposittons.

Quoique notre séjour dans la résidence n'ait pas été long, j'eus le temps de voir et d'apprendre beaucoup. C'était l'année de la naissance du grand duc-Alexandre ( 1 ) . Il y avait des fêtes chez tous les grands seigneurs. La cour y allait. Il y eut un bal chez la princesse Repnine (2) ; on avait arrangé un quadrille de quarante paires d'enfants, à peu près de onze à douze ans. Une de ces petites danseuses étant tombée malade quatre jours avant la fête, la princesse Repnine vint avec ses filles me demander à genoux à ma mère pour remplacer la petite demoiselle. Ma mère fit l'impossible pour assurer qu'à peine je savais danser, que j'étais une petite échappée des bois; rien ne put faire cesser leurs instances. II fallut s'y soumettre. On me mena à une répétition; mon petit amour-propre me rendait bien attentive; les autres qui étaient sûrs de leur fait, ou du moins croyaient l'être, répétaient avec négligence. Je n'avais pas de temps à perdre : on ne devait plus répéter que deux fois encore. Je ruminai dans ma tête ce qu'il y avait à faire pour déshonorer le moins possible mon premier début dans le monde. J'imaginai en rentrant chez moi de dessiner la figure du quadrille sur le parquet et de me démener toute seule, en chantant l'air que j'avais retenu. Gela me réussit parfaitement.

(1) Le futur empereur Alexandre l", premier fils du grand-duc Paul et de sa seconde femme, Sophie-Dorothée de Wiirtemberg-Moiitbëliard, devenue en Russie grande-duchesse et phis tard impératrice Marie Fëodorovna.

(2) Nathalie-Alexandrovna Kourakine, nëe en 1737, morte en 1798, femme du célèbre diplomate et homme de guerre de l'époque de Catherine II, prince Nicolas Vassiliévitch, né en 1734, mort en 1801. Une de ses filles, Pauline, devait bientôt après épouser le frère de la comtesse Golovine, le prince Théodore Galitzine.

Le jour fameux arrivé, je remportai lous les suffrages. L'Impératrice me traita avec bonté et Mme la grandeduchesse me prit dans une affection qui dura pendant seize ans; mais comme tout change, elle a aussi changé; plus tard j'en parlerai avec plus de détail. Sa Majesté l'Impératrice ordonna à mon oncle de me mener aux petits Ermitages (1). J'y allai avec sa mère et lui. La société n'était composée que de vieux maréchaux, des aides de camp généraux, qui presque tous étaient des vieillards, de la comtesse Bruce (2), dame d'honneur, et amie de l'Impératrice, des demoiselles d'honneur des chambellans et des gentilshommes de la grande chambre de service. Nous soupions à une table à machine : les assiettes descendaient sitôt qu'on tirait le cordon passé dans la table ; sous les assiettes il y avait des planches d'ardoise et un petit crayon ; on écrivait ce qu'on voulait avoir, on tirait le cordon, et, au bout de quelques moments, l'assiette remontait avec ce qu'on avait demandé. J'étais comblée de joie de ce petit exercice et le cordon était sans cesse en mouvement.

J'ai fait deux voyages à Moscou. Ayant eu le malheur de perdre mon père, ma mère se fixa à Saint-Pétersbourg dans la maison de mon oncle. J'avais alors quatorze ans.

C'est à cette époque que j'ai vu et remarqué le comte Golovine. Je le rencontrai dans la maison de sa tante, la maréchale de Galitzine (3). Sa réputation de bon fils, de bon sujet, la noblesse de caractère qu'il montrait me firent impression. Sa jolie figure, sa naissance, sa fortune le rendaient un parti très recherché. De jour en jour

(1) La comtesse Golovine appelle ainsi les réunions intimes organisées par Catherine au célèbre palais de l'Ermitage. Voy. WaliszEwsKi, le Roman d'une Impératrice, p. 516-517; Aulotir d'un trône, p. 412-422.

(2) Prascovie Alexandrovna, née Roumiantsov, femme du comte Jacques Alexandrovitch, gouverneur de Tver^ 1729-1786, Voy. ihid, p. 339, 352, 394-397.

(3) Daria Alexiéicvna, née princesse Gagarine, femme du prince Alexandre Mikhadovitch, 1724-1798.

DE T-A COMTESSE GOLOVINE 7

je le voyais avec moins d'indifférence. Il me distingua de toutes les jeunes personnes qu'il rencontrait dans le monde, et, sans qu'il eût osé me le dire, je l'entendis et j'allai d'abord le confier à ma mère, qui fit semblant de n'y attacher aucune idée sérieuse. Elle ne voulait pas effaroucher mon premier sentiment. Ma grande jeunesse et le voyage qu'il allait faire en Europe lui donnèrent le moyen de nous éprouver l'un et l'autre.

Pendant son absence, sa mère me témoigna une tendresse touchante; sa sœur, Mme de Neledinski (1), et sa tante la Maréchale, me comblaient d'amitié. J'étais plus que touchée de ces sentiments, qui servirent de nourriture à celui qui commençait sérieusement à remplir mon cœur. Je fus plus d'une fois demandée en mariage; chaque parti que ma mère me proposait était à l'instant rejeté; le comte de Golovine se présentait d'abord à ma pensée. Dans ce temps, la jeunesse était beaucoup plus distinguée ; un jeune homme attachait du prix au mariage ; on ne légitimait pas les enfants naturels : dans tout le règne de l'impératrice Catherine il n'y en eut qu'un seul exemple : M. Tchesmcnski, fils du comte Alexis Orlov (2). L'empereur Paul a plus qu'abusé de son autorité à cet égard et il a encouragé une dépravation qui a entièrement détruit ridée et le principe d'un lien sacré.

J'ai continué d'aller aux petits Ermitages. Le grandduc Alexandre y venait; il était alors âgé de quatre ans et son frère le grand-duc Constantin de trois (3) . On faisait venir deux violons; on dansait; j'étais la dame de préfé-

(i) Anastasie Nikolaie'vna, femme du conseiller privé actuel, Alexandre louriévitch Neledinski-Meletski. « Petite femme aussi gentille dans sa tournure morale que dans son physique » , dit le chevalier de Corberon, en parlant des nombreuses conquêtes qu'elle faisait. Journal intime, t. I, p. 180.

(2) Ainsi appelé en souvenir de la bataille navale de Tchesmé, où, commandée nominalement par Alexis Orlov et sous les ordres effectifs des amiraux Elphinslone, Grcif'h et Dugdale, l'escadre russe battit et incendia la flotte turque, dans la nuit du 6 au 7 juillet 1770.

(.3) Nés i-espectivement le 12 décembre 1777 et le 27 avril 1779.

s SOUVENIRS

rence d'Alexandre. Un jour que le petit bal était plus animé qu'à l'ordinaire, le grand-duc conduisant la polonaise avec moi, il me dit, avec l'air le plus sérieux que pouvait avoir un enfant de cet âge, qu'il allait me conduire au bout des appartements pour me faire voir une horreur. J'étais intriguée et embarrassée. Arrivés dans la dernière chambre, il me mena dans un coin, dans lequel était placée une statue d'Apollon, où le ciseau antique pouvait satisfaire l'œil de l'artiste mais aussi embarrasser une petite fille heureusement trop ignorante pour admirer les perfections de l'art aux dépens de la pudeur.

Je me permets de conter ces petits événements pour m'aider à récapituler ce que j'ai vu à la Cour. Je ne puis avec justice me reconnaître aucun talent. Je ne puis écrire des Mémoires; les miens ne sont pas assez intéressants. On ne pourra donc intituler cet écrit que Souvenirs. J'en conserve de bien précieux et qui souvent occupent ma pensée. Le rapprochement du passé au présent peut nous être bien utile. Le passé est comme un livre de comptes, qu'il faut additionner, pour que le présent soit juste et l'avenir sûr.

J'ai rencontré beaucoup plus de fleurs que d'épines dans le chemin de la vie. Leur diversité, leur richesse semblaient se multiplier devant moi. J'étais heureuse. Un bonheur pur éloigne l'indifférence et nous dispose à jouir avec intérêt du bonheur des autres. Le malheur couvre du voile de la tristesse les objets qui l'environnent, en nous ramenant sans cesse sur nos propres souffrances, jusqu'à ce que Dieu par sa grâce infinie ouvre une voie nouvelle à nos sentiments et détruise leur àpreté.

A seize ans, je reçus le chiffre de demoiselle d'honneur. Il n'y en avait que douze alors. J'allais tous les jours à la Cour. Dimanche, il y avait grand Ermitage; le corps diplomatique y était admis, ainsi que les deux premières classes, hommes et femmes. L'Impératrice, en arrivant dans le salon où l'on était assemblé, tenait cercle. On la suivait ensuite au théâtre. Il n'y avait point de

souper. Lundi, il y avait bal et souper chez le grand-duc Paul. Mardi, j'étais de service. Nous passions, ma compag'ne et moi, une partie de la soirée dans la chambre des diamants, qu'on appelle ainsi à cause de tous les trésors qu'elle contient, entre autres la couronne, le sceptre et la boule. L'Impératrice faisait une partie avec ses vieux serviteurs. Les deux demoiselles d'honneur étaient assises auprès d'une table ; les cavaliers de service leur tenaient compagnie.

Jeudi, il y avait un plus petit Ermitage, avec bal, spectacle et souper; les ministres étrangers n'en étaient pas, mais le reste de la soirée du dimanche y venait, ainsi que quelques dames admises par faveur. Vendredi, j'étais de service. Samedi, il y avait une fête charmante chez l'héritier du trône. On arrivait droit au théâtre; aussitôt que Leurs Altesses Impériales paraissaient, le spectacle commençait; un bal très animé occupait la soirée jusqu'au souper, qui était servi dans la salle de spectacle ; la grande table était au milieu de la salle et les petites dans les loges. Le grand-duc et la grande-duchesse soupaient en se promenant et faisaient les honneurs à merveille. Le bal recommençait après le souper et finissait très tard. On s'en allait aux flambeaux, ce qui faisait un effet charmant et nouveau sur les glaces de la belle Neva.

Ce temps fut un des plus brillants de la Cour et de la résidence; tout était en harmonie. Le grand-duc voyait l'Impératrice sa mère, matin et soir. Il était admis au Conseil particulier. La ville était remplie des familles les plus distinguées. L'on rencontrait tous les jours trente ou quarante personnes chez les maréchaux Galitzine (1) et Razoumovski (2), le comte Panine (3), premier ministre,

(1) Prince Alexandre Mikhailovifch, né en 1718, mort en 1783, vainqueur à Kliotine contre les Turcs (17 septembre 1769).

(2) Cyrille Grigorievitcli, frère du favori de l'impératrice Elisabeth ; hefman des Cosaques avec rang de feld-niarëchal, 1724-1803.

(3) Nikita Ivanovitch, gouverneur du grand-duc Paul et chef du département des affaires étrangères, né en 1718, mort en 1783.

OÙ le grand-duc et la grande-duchesse venaient souvent, le comte Tchernichov (1) et le vice-chancelier comte Ostermann (2) . On trouvait dans leurs maisons une affluence d'étrangers qui venaient voir et admirer la grande Catherine. Le corps diplomatique était parfaitement composé de gens très aimables; en général le ton de la société était parfait.

L'année 1786, le comte de Golovine revint en Russie après une absence de quatre ans. C'était vers le temps de Pâques. J'allai au palais pour baiser la main de ma souveraine. Toute la Cour et la ville se rendaient ce jour-là à la chapelle du château. Il y avait foule; la place du palais était couverte des plus beaux équipages. Tout offrait un aspect de magnificence et de noblesse. Aussi, le peuple en ce temps-là croyait que le paradis était au palais. Après le l)aise-main nous allions dans le salon du grand-duc et de la grande-duchesse, pour leur offrir nos félicitations. A peine étais-je entrée dans cet appartement que j'aperçus mon mari dans une des croisées. La crainte de me trahir augmentait mon trouble. Un amour pur et légitime a une espèce de timidité qu'asservit la tendresse. C'est comme un doux songe sans agitation; son réveil est tranquille; les regrets et les remords lui sont inconnus; l'estime et l'amitié viennent lui tendre les mains.

Heureuse est celle qui l'éprouve. Une mère confidente en fixe le principe. Le vide du cœur est un des plus grands dangers. Une douce nourriture est sa sauvegarde.

(1) Ivan Grigoriévitcli, vicc-president du Collège de l'Ainiraute, 1726-1797.

(2) Ivan Andieievitch, 1725-1811. Il devait être congédie par Paul.

Les sentiments sont la source de toute la vie. C'est un ruisseau qui coule doucement à travers des torrents et des plaines fertiles et riantes jusqu'à l'océan des mers, où il se confond dans son immensité infinie.

Je fus promise au mois de juillet. La grande-duchesse, qui me comblait d'amitié et de bonté alors, m'écrivit le billet suivant :

« Je vous félicite, ma bonne petite, sur l'événement heureux qui va fixer vos sentiments et vous rendre, à ce que j'espère et souhaite, aussi heureuse que je le désire. Jouissez du bonheur le plus parfait. Soyez aussi bonne femme que vous êtes bonne enfant, et, malgré les sentiments que vous devez à votre cher futui-, aimez toujours votre bonne amie

« Marie.

" J'embrasse maman en la félicitant sincèrement, ainsi que le cher oncle. Mon mari prend l'intérêt le plus vif à votre bonheur. »

A dix-neuf ans je fus mariée; mon mari en avait vingtneuf. Le mariage fut célébré au château d'hiver, le 4 octobre. Sa Majesté Linpériale m'attacha les diamants sur la tête. La gouvernante des demoiselles d'honneur, la baronne de Maltitz, les présentait sur un plateau. L'Impératrice ajouta parmi les pierreries ordinaires une corne d'abondance. Ce soin n'échappa pas à la gouvernante qui m'aimait; elle en fit la remarque. Sa Majesté eut la bonté de lui dire qu'elle se servait de cette parure et qu'elle faisait cette distinction aux promises qui lui plaisaient davantage. Cela me fit rougir de plaisir et de reconnaissance. L'Impératrice vit bien ma joie, et, me relevant doucement le menton. Sa Majesté me fit l'honneur de me dire : « Regardez-moi; en vérité, vous n'êtes point mal. "

Je me levai ; elle me conduisit dans sa chambre à coucher où étaient les images, en prit une, m'ordonna de faire le signe de la croix et de baiser l'image. Je me

jetai à genoux pour recevoir la bénédiction de Sa Majesté, qui me prit dans ses bras, et, avec un air et un son de voix fort émus, me dit : " Soyez heureuse; je vous le souhaite avec le cœur d'une mère et le sentiment d'une souveraine sur laquelle vous devez toujours compter. "

L'impératrice m'a tenu parole; ses bontés pour moi n'ont fait que croître et ont duré jusqu'à sa mort.

A ving^t ans, j'eus des couches affreuses. Au huitième mois de ma grossesse, une rougeole terrible me mit aux portes du tombeau. C'était pendant le voyage de l'Impératrice en Crimée. Une partie des médecins étaient avec Sa Majesté, les autres étaient à Gatchina, château que le grand-duc Paul occupait pendant une partie de l'été. Les jeunes grands-ducs et les grandes-duchesses leurs sœurs, n'ayant point eu cette maladie, les médecins ne pouvaient venir me soigner. J'étais réduite à un chirurgien de régiment; il me fit rentrer l'humeur; mon enfant prit des convulsions en moi; je souffrais la mort. Le comte de Stroganov (1), qui m'était très attaché, courut chez la grande-duchesse pour l'intéresser à mon triste état. Elle m'envoya d'abord médecin et accoucheur. Mes souffrances étaient telles qu'on me fit prendre de l'opium pour m'endormir pendant douze heures. Réveillée de cette léthargie, je n'avais plus de forces pour la délivrance; il fallut recourir aux instruments. Je subis cette opération cruelle avec courage ; mon mari était près de moi, je le voyais à peine respirant; je craignais qu'un seul de ses soupirs le fit tomber. L'enfant mourut au bout de vingt-quatre heures; je ne le sus qu'au bout de trois semaines. Je fus à la mort moi-même; mais je le demandais sans cesse; on me répondait toujours que l'émotion que j'éprouverais en le voyant me ferait trop de mal. Lorsque je fus mieux, la grande-duchesse m'en-

(1) Alexandre Seryuiéiëvitch, yrand chambellan, plus tard président de l'Acadëmie des beaux-arts, né en J73'(', mort en 1811.

DE LA COMTESSE GOr.OVIiNE 13

voya son amie, Mme de Benckenclorf (1), avec un billet très aimable que je vais transcrire ici :

« Je vous fais compliment, ma clière comtesse, sur votre délivrance et je fais mille vœux pour votre prompte convalescence. Ayez bon courage, ma chère petite, et, s'il plaitàDieu, dans peu vous ne jouirez que du bonheur d'être maman, sans vous rappeler les souffrances que vous avez eues. La Benckendorf vous dira combien je vous aime.

« Votre bonne amie

« Marie. »

J'ai reçu des témoignages d'intérêt bien flatteurs et bien touchants pendant ma maladie; on s'arrêtait sans cesse à ma porte pour demander de mes nouvelles. Même les personnes que je connaissais pas. A quatre maisons de la mienne, logeait Mme Kniajnine que je n'ai jamais vue ni connue; un soir qu'elle entendit un orpue de Barbarie se diriger du côté de la maison sous mes fenêtres, elle envoya tous ses serviteurs et courut ellemême pour faire taire les musiciens, en leur répétant à plusieurs reprises qu'ils ne devaient pas jouer si près d'une jeune dame mourante. Ma jeunesse, mon bonheur domestique étaient la cause de cette bienveillance générale. Mon mariage semblait intéresser tout le monde. On aime à voir un ménage amoureux, les vieillards jouissent par souvenir et la jeunesse par comparaison.

Ma convalescence fut prompte mais ma mélancolie fut longue. Je fus longtemps à ne pouvoir entendre le cri d'un enfant sans me trouver presque mal. Les soins des amis dont j'étais entourée finirent par me calmer.

Sa Majesté Impériale revint alors de son voyage de

(1) Julienne Schilling de Canstadt, venue en Russie avec la grandeduchesse et y ayant épousé Christophe de Benckendorff, d'une famille prussienne établie en Russie, colonel et plus tard général. Leur fdle, Daria Khristoforovna, fut la célèbre princesse de Lieven. Née en 1758, Mme de Benckendorfi est morte en 1797.

Crimée. Mon oncle, qui en avait été, me revit avec une tendresse extrême; il était si heureux de me trouver ressuscitée !

Le voyage de l'Impératrice fut bien remarquable; il aurait mérité plus de célébrité qu'il n'en a eu. 8a Majesté fut accompagnée par MM. de Fitz-Herbert, depuis lord de Saint-Helens, ministre d'Angleterre, le comte de Ségur, ministre de France, le comte Louis de Gobenzl, ambassadeur de l'empereur d'Allemagne, mon oncle, la comtesse de Protasow (1) et la comtesse Braniçka (2). Le prince Potemkine qui la précédait lui avait préparé une garde nombreuse. Elle la refusa. L'empereur Joseph, qui vint la rejoindre, parut plus qu'étonné de ce peu de précaution. L'Impératrice ne répondit rien aux remarques qu'il lui fit, mais l'événement justifia cette conduite. Les Tartares nouvellement conquis la reçurent avec enthousiasme. La voiture de Sa Majesté se trouvant sur une montagne fort escarpée, les chevaux prirent le mors aux dents. Elle allait être renversée, mais les habitants des villages voisins, accourus pour voir passer leur souveraine, se précipitèrent devant les chevaux et parvinrent à les arrêter. Plusieurs personnes furent tuées, d'autres blessées, mais l'air ne retentissait que de cris de joie. « Je vois bien, dit alors l'Empereur, que vous n'avez pas besoin de gardes. »

Les ministres étrangers furent enthousiasmés de ce voyage. Je me rappelle une anecdote plaisante, qui m'a été contée par l'ambassadeur comte de Cobenzl. L'Impératrice voyageait dans une voiture à six places. L'Empereur, son ambassadeur et mon oncle s'y trouvaient tou-

(1) Anne SIepanovna, vieille demoiselle d'honneur et confidente intime de Catherine II. Née en 1745, morte en 1826, elle figura au congrès de Vienne, et visa à jouer un rôle dans les salons, dont elle était l'èpouvantail. Voy. Waliszkwski, Autour iNtn tronc, p. 103, 158, 397, 427.

(2) Alexandrine Vassiliëvna Engelhardt, nëe en 1754, morte en 1838, nièce de Potemkine, mariée à François-Xaviei' Braniçki, dernier grandgénéral de Pologne.

jours. Les ministres et les deux dames y étaient admis à tour de rôle. L'Impératrice avait une très belle pelisse de velours. L'ambassadeur lui en fit compliment. — a C'est un de mes valets de chambre qui est chargé de cette partie de ma garde-robe, répondit-elle. Il est trop imbécile pour tout autre emploi. » Le comte de Ségur, qui était en distraction et qui n'avait entendu que les éloges de la pelisse, s'empressa de dire : — « Tel maître, tel valet. ') Cet à-propos fit beaucoup rire.

Le même jour à diner, le comte Cobenzl étant comme toujours auprès de l'Impératrice, elle lui observa en plaisantant qu'il devait être fatigué de se trouver constamment à côté d'elle. — « On ne choisit pas ses voisins » , répliqua-t-il. Cette seconde distraction fut accueillie avec la même gaieté que la première.

Après le souper, Sa Majesté ayant raconté une anecdote, lord Saint-Helens, qui était sorti pour un moment, rentra lorsqu'elle finissait de parler. Les autres ministres lui témoignèrent leurs regrets du plaisir dont il avait été privé. L'Impératrice proposa de recommencer, mais à peine était-elle à la moitié de son récit que lord Saint- Helens s'endormit profondément. — « II ne manquait plus que cela, messieurs, leur dit-elle, pour compléter votre obligeance. Je suis entièrement satisfaite. "

L'année 1780, mon mari devint colonel. L'Impératrice lui donna un régiment, et il fut obligé de joindre l'armée. Cette séparation me fut bien pénible. Je relevais de couches; j'étais bien faible. L'absence de mon mari fut de plusieurs mois; il revint pour me quitter encore. Il avait l'espoir de retourner bientôt auprès de moi; mais les circonstances de la guerre (1) ayant changé, ne trouvant point la possibilité de me joindre et croyant rentrer au quartier avec son régiment, il me demanda d'aller le retrouver et m'envoya deux bas officiers pour

(1) La seconde guerre de Turquie, commencée en juillet 1787 et terminée en janvier 1792, par la reconnaissance de l'annexion de la Grimée. (Traité de Jassy.)

me conduire. Malgré que cet ordre me parût bien doux, ma joie fut empoisonnée par la peine que ce départ allait causer à ma mère.

Ma mère s'occupa des préparatifs de mon voyage, me trouva un chirurgien, me munit de toutes les précautions possibles, ajouta à mes deux conducteurs un officier, et m'obligea de prendre avec moi une demoiselle de compagnie qui logeait dans sa maison. C'était la personne la meilleure mais la plus poltronne. Ma mère me conduisit jusqu'à Tsarskoié-Siélo, où je reçus un billet de mon frère, qui était de service à Gatchina chez le grand-duc. Il me mandait que la grande-duchesse exigeait absolument que je vinsse prendre congé d'elle; c'était mon chemin; mais j'étais en toilette de voyage, toute emberlificotée; le temps était froid, la route que j'allais entreprendre longue et incommode.

Cependant, Son Altesse Impériale voulant absolument me voir en costume de pèlerine, il fallut mettre toute cérémonie de côté. J'arrivai; on me conduisit dans l'appartement de Mme de Benckendorf, où la grande-duchesse m'envoya chercher un moment après. J'entrai dans son cabinet où elle m'attendait; elle me prit dans ses bras et me dit les choses les plus touchantes sur ma soumission conjugale, me fit asseoira son bureau, m'ordonna d'écrire à ma mère, causa longtemps avec moi, envoya chercher le prand-duc, me fit embrasser par lui et me dit enfin adieu avec le plus grand attendrissement.

Me voilà courant bride abattue jour et nuit sur le chemin de la Bessarabie. Agée de vingt-deux ans, j'étais remplie de santé et de courage. A quelque distance de Vitebsk, je descendis de voiture pendant qu'on changeait de chevaux; j'entrai dans une espèce de baraque où je m'assis sur une table, parce que les chaises étaient cassées; je fis délayer quelques tablettes de bouillon pour me restaurer. Tout à coup paraît avec fracas un militaire, qui me remet une lettre et un gros paquet. Je fus comblée de joie en reconnaissant l'écriture de ma mère et

DE LA COMTESSE COl,OVIî^E 17

j'oubliai celui qui me l'apportait; mais, revenue de cette émotion, je reconnus le comte de Langeron, émigré français, qui allait comme volontaire à la grande armée (1). Je l'avais vu à Pétersbourg, chez le comte de Cobenzl et chez la princesse de Nassau.

Après l'avoir remercié, je fus me rasseoir sur la table pour achever mon bouillon qu'il convoitait des yeux, mais que j'achevai avec précipitation pour lui prouver que je n'étais pas disposée à le partager avec lui, que je ne voulais pas de sa visite et qu'il pouvait s'en aller. C'est ce qu'il fit. La porte étant ouverte, je l'entendis demander dans la chambre à côté du lait, au plus vite. Une grande écuelle bien remplie, accompagnée d'un morceau de pain, lui furent présentés à l'instant par une juive; mais, comme il mangeait en marchant et en regardant toujours de mon côté, je fus ennuyée. Je rentrai dans ma voiture, qui fut attelée un moment après.

Arrivée à Ghklov le matin, je n'eus ni cesse ni repos pour repartir. Je savais que le propriétaire de cet endroit, M. Zoritch (2), seigneur galant et magnifique, aimait à en faire les honneurs aux voyageurs un peu distingués. A peine entrée dans la cour de la maison de poste, je criai après les chevaux; mais tout à coup paraissaient à la portière de ma voiture le comte de Langeron, qui avait eu le temps de me dépasser, et le comte de Zucato (3) ,

(1) Né à Paris en 1763, mort à Saint-Pétershoury en 1831, après avoir combattu en Amérique sous les ordres de Rochambeau, puis en Russie contre les Turcs et, bêlas, aussi contre les Français; envabi la Gliampagne avec l'armée des Princes et une seconde fois avec celle de Bliicher; commande un corps lusse à Austerlitz^ à la Eérésina et à Leipzig. Ses Mémoires, en grande partie inédits, se trouvent aux Arcbives du ministère des Affaires étrangères à Paris.

(2) Simon Gavrillovitcb, 1745-1799, ex-favori de Catberine II, d'origine croate. Congédié en 1778, il avait bâti à Cbklov, domaine dû à la générosité de la souveraine, un magnifique cbàteau, oîi il déployait un faste princier et où Cathei^ine accepta son bospitalité. Il y fonda aussi une école militaire. (Voy. Wamszkwski, Autour d'un trône, p. 335-338.)

(3) Le comte Eugène, plus tard général major et membre du Collège de la guerre.

18 SOU YEN lus

papillotes tous deux jusqu'aux oreilles, en peignoirs, et s'exténuant en excuses de paraître dans cet accoutrement. Je ne })U8 m'empêclier de rire en les regardant; mais, pour abréger leur visite, je fus attendre mes chevaux dans une maison au fond de la cour et où il n'y avait personne. Je venais de m'asseoir à la fenêtre, lorsque j'entendis des claquements de fouet et je vis entrer dans la cour un vis-à-vis doré, magnifiquement attelé. Je frémis en reconnaissant M. Zoritch que j'avais rencontré dans mon enfance à la cour. Il se mit à deux genoux pour me supplier de venir dîner chez lui. J'employai toute mon éloquence à refuser cette invitation, mais rien ne put le touclier. Il fallut monter en voiture avec lui et me laisser conduire chez ses nièces, pour y rester jusqu'au moment qu'il viendrait me chercher. Cet arrangement était un effet des convenances et de la décence. M. Zoritch, n'étant point marié, ne voulait pas rester deux heures avant le dîner en tête à tête avec moi.

Mesdames ses nièces étaient des connaissances tout à fait nouvelles. Je ne les avais jamais vues ni même entendu nommer. Elles étaient très occupées de costumes pour un bal qui devait avoir lieu le lendemain et me firent l'honneur de me consulter. Pour les mieux satisfaire, je leur dessinai des modèles de chapeaux, de toques, de robes et de bonnets. Elles étaient ravies de moi; je leur parus charmante.

A l'heure du dîner, M. Zoritch revint me présenter la main pour monter dans son élégant vis-à-vis, et se plaça devant moi. Mon costume contrastait parfaitement avec le sien. J'avais un petit chapeau de castor noir avec une plume, et une redingote bleue avec un collet rouge. C'étaient les couleurs de l'uniforme de mon mari. M. Zoritch avait cinq boucles en ailes de pigeon, un habit brodé, un chapeau sous le bras; il était parfumé comme un sultan. Je me mordais les lèvres pour ne pas rire.

Nous arrivons. Il me conduisit sur le poing dans un salon où il y avait au moins soixante personnes, dont je

ne connaissais que trois : le comte de Langeron, le comte Zucato et Mlle Engelhardt, très belle personne, parente des nièces du prince Potemkine. Je m'accrochai à elle. Le diner fut long^, fatijjant par trop de profusion. Je songeais avec plaisir au moment de m'échapper, mais ,il fallut rester la journée entière et même souper.

Je partis enfin avec dix fameux courriers de M. Zoritch, qui devaient me conduire jusqu'à Mokhilov en toute hâte. J'y arrivai effectivement bien vite, bien fatiguée des honneurs qui m'avaient été prodigués. On m'arrêta à la porte d'une très jolie maison de pierre à deux étages. Je montai l'escalier quatre à quatre ; je parcourus toutes les chambres et me jetai dans la dernière sur un canapé, où je m'endormis profondément. Je fus réveillée à sept heures du matin par l'arrivée du chef de la ville (]), qui venait m'offrir ses services et m'accabler de questions sur les affaires politiques et la cour.

Je répondis à tout cela avec un front d'airain. A peine sa visite fut-elle finie et ma toilette achevée que l'on m'annonça un aide de camp de M. Passek (2), gouverneur de la ville et notre parent éloigné, qui me faisait prier de venir diner à sa campagne, à cinq ou six verstes de la ville et me proposait son équipage. J'acceptai; une voiture dorée à deux places et à cinq glaces attelée de quatre chevaux gris, avec deux postillons à l'anglaise, vint me prendre. Je traversai toute la ville avec fracas; les juifs reconnaissant la voiture du gouverneur se mettaient à genoux; je faisais des révérences à droite et à gauche, m'amusant extrêmement de cette farce.

Arrivée au château, j'y fus reçue à merveille; on me fit voir un très beau jardin, des points de vue charmants, on me donna un fort bon dîner, après lequel je fis une partie d'échecs avec un monsieur que je n'avais jamais

(1) N.-M. Engelhardt.

(2) Pierre Bogdanovilcli, alors {jouverneur de la Russie Blanche, après avoir été un des aides de Catheiine II au coup d'État de 1762. Né en 1736, mort en 1802.

vu; puis je pris congé de mon hôte, pour retourner à mes équipages et partir dans l'instant.

Le surlendemain de mon départ de Mokhilov, je reçus un énorme paquet à une poste où je m'arrêtai. Je fus rgvie d'aise, croyant qu'il venait de ma mère, mais cette joie se changea en surprise, en voyant une épître en vers, accompagnée d'une lettre très respectueuse du comte de Langeron. Je devins furieuse de m'être trompée et me promis de m'en venger. A une journée de Krementchoug, dans une petite ville, je mangeais à la hâte pendant qu'on attelait, quand M. de Langeron parut. « Jamais des vers bien tournés n'ont eu un plus mauvais succès que les vôtres, lui dis-je. Votre paquet m'a cruellement trompé, l'ayant pris pour une lettre de ma mère. Cette méprise si pénible pour moi m'a ôté la faculté de sentir tout l'agrément de votre poésie. » Il prit un air de componction et me dit en soupirant qu'il était bien malheureux; qu'il venait de recevoir des nouvelles de Paris; qu'on lui mandait que sa femme était à la mort (1) . Il me demanda des lettres de recommandation pour mon mari et pour la princesse Dolgorouki (2), espérant me précéder au moins de deux jours. Je me mis d'abord à écrire; je le recommandai comme poète, comme chevalier cherchant des aventures et ne les trouvant pas et comme un mari sentimental, qui pleure l'agonie de sa femme en faisant des vers. Je pliai les deux lettres et les lui remis sans les cacheter. Il prit congé de moi. Au moment de monter en voiture, je reçus un melon d'eau énorme avec de nouveaux vers du comte de Langeron. Heureusement que ce furent les derniers.

J'arrivai à Krementchoug par un temps froid et désagréable. Une partie de mes équipages ayant besoin de réparations, j'entrai dans un palais de bois, qui avait été

(1) Natlialie Pefrovna Tioiibctzkoï.

(2) Catlierine Fiodoroviia Bariatinski, née en 1769, morte en 1849, femme du prince Vassili Vassiliévitch Dolgorouki et favorite en titre, pour le moment, du prince Potemkine.

préparé pour le voyag^e de Tlmpératrice en Grimée et je me commandai un petit dîner. Tandis que je m'occupais à rafraîchir ma toilette, on m'annonça le chef de la ville, qui était Suédois. Après m'avoir débité les plus belles phrases du monde, il me proposa d'aller diner chez lui, me disant qu'il était prévenu de mon arrivée et avait tout préparé pour me recevoir, mais qu'il me demandait pardon d'avance pour sa femme, qui, étant très malade, ne pouvait me rendre les honneurs qui m'étaient dus (à ce qu'il prétendait). Il fallut donc partir avec lui. Nous montâmes dans une voiture à deux places, sale et mal attelée, avec de mauvais chevaux; nous arrivâmes à la porte d'une maison de bois à un étage ; il me conduisit par la main dans un petit salon et me proposa de passer dans la chambre à côté où sa femme était couchée. J'acceptai, mais quel fut mon étonnement en apercevant un corps et des jambes couverts de blanc étendus sur un canapé! La chambre était très sombre, tous les rideaux tirés et madame — négresse ! Son teint se confondait avec les ombres de l'appartement. Elle s'excusa de rester couchée, d'une voix faible et flûtée; je m'assis à côté d'elle en la priant de ne pas se déranger, et lui tins compagnie jusqu'au dîner, qui ne fut rien moins que délicat.

Un orchestre en charivari m'écorchait les oreilles; un chœur de voix fausses l'accompagnait; mon hôte s'extasiait sur cette mélodie et me répétait sans cesse que c'était la musique favorite du prince de Potemkine. Le dîner fini et mes voitures raccommodées, le monsieur suédois me conduisit jusqu'à la barque sur laquelle je devais traverser le Boh. Ce fleuve est imposant par sa largeur et assez dangereux à passer. Ma compagne était tremblante. Pour moi, je jouissais de la variété des vagues que sillonnait ma barque. Le temps était nébuleux, le vent assez fort; les nuages se choquaient et changeaient de forme avec une rapidité extrême, une masse grise devenait une clarté, l'œil pouvait à peine suivre leurs mouvements. J'étais ravie de ce spectacle. Tout est surprise dans la

nature, sa richesse est immense, comme son auteur est infini.

L'aspect des déserts de Bessarabie était tout nouveau pour mol. .le voyais à droite une plaine sans fin, sans arbres, sans autres habitations que quelques postes de Cosaques. Quelques belles fleurs éparses çà et là sur un gazon brûlé par le soleil; à gauche, des montagnes assez élevées. Ces postes de Cosaques sont des huttes souterraines, dont on ne voit que le toit de chaume en pain de sucre. Des lances enfoncées en terre tout autour brillent de la clarté des astres. Pendant la nuit, je m'y arrêtais pour changer de chevaux. La lune était d'une clarté admirable, le temps superbe; je sortis de voiture et j'entendis une musique de guitare, dont les sons prolongés sous terre avaient quelque chose de magique. Excepté ces accords harmonieux, le silence était absolu autour de moi. .l'étais presque fâchée de partir, mais tout était prêt pour continuer ma route et j'approchais d'un moment attendu avec impatience. Un désir prédominant nous fait perdre le présent, tout devient accessoire devant ce point que nous fixons sans le voir, les yeux de l'âme effacent la vue ordinaire.

Le lendemain, je me trouvai sans nourriture. Il fallut recourir au diner des Cosaques. En approchant d'une hutte, j'entendis des cris de joie : « Vive Catherine la Grande! Vive notre mère, qui nous donne le pain et la gloire! Vive Catherine! » Ces mots me clouèrent sur place, je n'avais ni assez d'oreilles ni assez de cœur pour les entendre. Jamais je n'ai éprouvé un enthousiasme plus juste et plus vrai. Cet hommage rendu dans un désert, à deux mille verstes de la résidence, était bien touchant.

Je descendis dans cette habitation, où la gaieté était excitée par une noce. On m'offrit à boire; je demandai à manger. Dans l'instant, on fit cuire devant moi des gâteaux d'une espèce tout à fait nouvelle : ils étaient composés de farine de seigle, mêlée avec de l'eau. On en fit

une pâte qu'on aplatit et au milieu de laquelle ou mit du froma^je à la pie; on ferma le bord et on jeta le tout dans une marmite d'eau bouillante. Au bout de dix minutes, on me présenta ces gâteaux, dont j'avalai six et que je trouvai excellents. Mes compagnons firent comme moi, puis nous partîmes.

Après deux heures de marche, j'arrivai à un autre poste. Malgré mes six pâtés, j'avais encore bien faim. En mettant la tète à la portière de ma voiture, j'aperçus sous une petite tente, au pied d'une montagne, un monsieur devant une table, mangeant avec beaucoup d'attention. Je fis demander son nom. C'était le colonel Rlbeauplerre, que je connaissais et que j'aimais beaucoup (1). Je lui envoyai dire que je mourais de faim et que je le priais de me céder une petite part de son repas. Aussitôt qu'il m'eut reconnue, il accourut à ma voiture, en m'apportant la moitié d'une oie rôtie, du vin et de l'eau. Il fut charmé de me rendre ce petit service et moi bien contente de le lui devoir. A l'armée, je revis avec plaisir et intérêt cet excellent homme. Il était malheureux, chercha les dangers et fut tué au siège d'Ismaïl.

Le lendemain, à soixante et dix verstes de Bendcr, nous arrivâmes à une montag-ne assez élevée. Le temps était très chaud, le chemin sablonneux, les chevaux avaient beaucoup de peine à monter. J'eng^ageai ma compagne et ma femme de chambre à mettre pied à terre, ce qu'elles firent. On détourna la voiture du chemin et on dirigea les chevaux sur le gazon. Je restai seule, les deux portières ouvertes, en cas de chute. Au bout d'un quart d'heure, j'entendis une clochette sur la grande route;

(1) Ivan Stepanovilch (Jean), 1750-1790. D'origine suisse ou alsacienne; d'une famille qui aurait émigré au moment delà révocation de l'édit de Nantes. Venu en 1782 à Saint-Pétersbourg avec une commission de Grimin, le correspondant et « souffre-douleur » de Gatheline, il avait été mêlé, depuis, à l'aifaire du mariage projeté par le favori de l'Impératrice, Mamonov, avec la princesse Chtcheibatov et se trouvait en disgrâce. Voy. Waliszkvvski, Autour d\()i (rànt\ p. 353 et suiv,, 404 et suiv.

H'f SOUVENIRS

j'aperçus un charriot de courrier, un homme debout reg^ardant de tous les côtés : je reconnus mon mari. Je sautai hors de la voiture; il en fit autant de sa charrette ; j'étais plus qu'heureuse. Mes femmes accoururent, il laissa tous les équipages, prit la chaise de poste où voyag^eaient l'officier et mon médecin et m'emmena avec lui.

Nous voilà roulant à travers des collines, des montagnes, sur un chemin pierreux, jusqu'à dix heures du soir que nous arrivâmes dans la capitale de la Bessarabie. Nous traversâmes le pont du Dniester à pied ; mon mari me conduisit chez la princesse Dolgorouki. Elle était assise dans un petit salon et tournait le dos à la porte. Auprès d'elle était Mme de Witt, à présent comtesse Potoçka (1). Dans le fond de la chambre il y avait une table de jeu entourée de joueurs très occupés de leur besogne. Je me glissai derrière le fauteuil de la princesse et lui couvris les yeux avec les deux mains. Elle jeta un cri; je me retirai en arrière; Mme de Witt, voyant une figure inconnue, resta muette; les hommes, sans détourner la tête, s'écrièrent : « C'est sûrement encore une chauvesouris! » La veille, il en était entré une par la fenêtre et la princesse en avait été effrayée. Je sortis de ma cachette ; la joie, les exclamations retentirent dans le petit salon turc. On soupa, puis on me ramena chez moi.

Ma petite habitation n'était pas encore tout à fait arrangée; le divan n'était pas placé; mes équipages n'étant pas arrivés, mon mari étendit son manteau par terre, me fit un oreiller de son uniforme, posa une lumière sur le plancher et se plaça à côté pour me garder.

Mon sommeil fut parfait. En m'éveillant, je parcourus

(I) Sophie, dite « la belle Fanariote » ; née en 1761, aux environs île Constantinople; esclave, achetée pour quelques piastres par l'envoyé du loi de Pologne, Boscamp; épouse plus tard du colonel de Witt, commandant polonais de la forteresse de Kamiéniéls en Podolie; emmenée en 1781 par la princesse de Nassau à Paris, où sa beauté fit sensation; enfin mariée après divorr-e au plus riclic seignein- de la Pologne, le comte Féli\ Poloçki. Morte en 1822.

ma maison, composée de trois chambres à la suite ruiie de l'autre; celle du milieu était l'entrée. La chambre où je couchais était boisée; elle avait une porte toute ornée de croissants; sur le panneau du fond s'ouvraient deux g^randes portes d'une de ces niches où les Turcs enferment leurs femmes. Le plafond était aussi en boiserie, le plancher en terre bien battue; les fenêtres grillées en bois, et, au lieu de vitres, il y avait du papier transparent, qui laissait pénétrer la lumière, mais rien de plus.

J'ouvris ma fenêtre pour regarder dans la cour. Il v avait contre la maison des treilles de raisin desséché et un grand cerisier sans fruits : la saison en était passée. J'étais triste, mon mari avait reçu l'ordre d'aller à l'assaut de Kilia. On lui donnait un commandement d'infanterie, son régiment étant de chevau-légers. L'idée de cette séparation me troublait beaucoup, surtout me trouvant seule au milieu d'un camp, avec la perspective de voir arriver le prince Potemkine dans dix jours.

Le jour du départ de mon mari, je m'enfermai chez moi, plongée dans mes tristes pensées. Je vovais les personnes qui m'entouraient toutes occupées de l'arrivée du prince. Cette attente me déplaisait souverainement. Enfin il arriva et me fit prier de venir le soir chez lui. La princesse Dolgorouki me dit : « Soyez bien soigneuse pour le prince, il est ici comme un souverain. " — (i Je le connais, princesse, répondis-je; je l'ai vu à la cour, il a dîné chez mon oncle ; je ne sais pas pourquoi il faudrait que je le distinguasse de tous ceux que j'ai rencontrés. »

Ce petit avis me fut donné en chemin, pendant que nous allions chez le prince. Celui-ci vint au-devant de moi avec toutes les démonstrations de l'amitié la plus empressée. « Je suis bien aise de vous voir, mon prince, lui dis-je, j'avoue cependant que le but de mon voyage n était pas de vous rencontrer. Mais vous m'avez enlevé mon mari, me voilà prisonnière chez vous. »

Je m'assis; la salle, qui était très {jrande, était remplie de généraux, entre autres le prince Repnine (1) qui se tenait en grand respect, ce qui me choqua beaucoup et ajouta à ma hardiesse. Je suis seule, pensai-]e en moimême, je n'ai point de guide ; il faut être fière et digne. Cette conduite me réussit parfaitement.

Les soirées chez le prince Potemkine se multiplièrent; la magie et la magnificence asiatique étaient poussées au dernier degré; je ne tardai pas à remarquer ses soins passionnés pour la princesse Dolgorouki. Elle se contraignit quelque temps devant moi, mais la vanité prit le dessus et bientôt elle s'abandonna à une coquetterie choquante qui m'éloigna de plus en plus d'elle. Tout me déplaisait autour de moi, l'air que je respirais me paraissait infect.

Les jours qu'il n'y avait point de bal, on passait la soirée dans un salon à divan. Ce meuble était couvert d'un sirsacas turc en tissu rose et argent; un tapis pareil mêlé d'or était à nos pieds. Sur une table magnifique il y avait une cassolette en filigrane répandant les odeurs de l'Arabie. On servait différents thés. Le prince avait presque toujours un habit bordé de zibeline, la plaque en diamants, les cordons de Saint-André et de Saint-Georges. La princesse avait à peu près le costume d'une sultane favorite; il ne lui manquait que le pantalon! Mme de Witt se démenait et jouait un rôle qui lui allait fort mal. Mlle Pachkow, depuis Mme de Lanskoï (2) , qui demeurait chez la Princesse, se tenait à l'écart tant qu'elle pouvait. Je passais une grande partie de la soirée à jouer aux échecs avec le prince Charles de Wurtemberg (3) et le prince Repnine. La princesse Dolgorouki ne quittait pas le prince Potemkine. Le souper était servi dans une belle salle ; les plats étaient portés par des cuirassiers d'une

(1) Nicolas Vassiliévitch (1734-1801).

(2) Barbe Matvieievna, femme de Vassili Serguieievilch Lanskoï, membre du Conseil de l'Empire.

(3) Frère de la grande-diichesse Marie Fcodorovna (1771-1833).

grande taille, en collets rouges et en l)onnets très élcA es couverts de pelleterie noire avec un plumet; leurs bandoulières étaient arg^entées. Ils marchaient deux à deux et me représentaient les gardes qu'on voit dans les scènes de tragédie. Pendant le repas, un orchestre fameux accompagné de cinquante cors exécutait les plus belles symphonies. Sarti (1) eu était le directeur. Tout était magnifique et gigantesque, mais tout était manqué pour moi. Il est impossible de jouir tranquillement quand les principes sont choqués.

Je n'entrerai pas dans le détail des événements journaliers. C'était le temps de ma vie le plus désagréable. Cet amour impur basé sur la vanité, cette connaissance forcée de Mme de Witt, qui ne pouvait que m'inspirer du mépris ; mon sentiment pour elle, qui n'était qu'une pitié importune : tout contrastait avec mon cœur. Je ne vivais que de l'espoir de m'enfuir.

Un soir, j'entendis tirer le canon. Mon cœur semblait m'échapper. C'était l'annonce de la prise de Kilia (:2) ; mon mari se portait bien. J'étais ravie, ivre de joie. Le lendemain, j'allai au Te Deiiin. Après la cérémonie, j'abordai le prince, en le priant de faire revenir mon mari. — " Je vais dans l'instant en expédier l'ordre; me dit-il ; je vous en enverrai la copie, pour que vous en ayez l'idée. » Effectivement, à peine étais~je rentrée chez moi qu'on m'apporta un papier, où il était écrit qu'il fallait renvoyer le plus vite le comte Golovine à sa femme, quand même il ne le voudrait pas. Le jour suivant, mon mari arriva à cheval; il n'était qu'à cent verstes. Je respirai. Nous étions au mois de novembre; je me décidai à attendre le jour de la Sainte-Catherine. Le prince préparait une fête superbe. Je pensais qu'il serait obligeant que j'y assistasse. Il me comblait de mille attentions.

(1) Josepli Sarti, compositeur en renom alors. Son meilleur opéra est Armide.

(2) 18 octobre 1790.

28 SOLTVEMl'.S

Le jour arriva. Il nous coucIuislL en lignes (1) à travers une armée de deux cent mille hommes rangées sur le chemin et présentant les armes. Nous descendîmes dans une immense salle souterraine richement drapée. En face d'un très beau divan était une espèce de galerie remplie de musiciens. Le son des instruments était étoutfé sous terre, mais il n'en paraissait que plus beau. Un souper splendide acheva la soirée. Nous revînmes dans les mêmes équipages au milieu de cette même armée de p^uerriers. Un feu roulant brillait en se prolongeant au milieu de la nuit la plus sombre. Des tonneaux remplis de poix allumée nous servaient de fanaux. C'était beau et grand, mais je ne fus pas fâchée de rentrer chez moi.

Le lendemain, j'envoyai chercher le général Rakhmanov (2), qui m'aimait beaucoup; je le priai de demander au prince, dont il était le favori, un semestre pour mon mari. Il me répondit qu'il serait plus agréable au prince que je lui écrivisse. J'insistai pour qu'il fît ma commission simplement, ajoutant que je verrais après ce que j'aurais à faire. Il revint me dire que le prince me suppliait de lui écrire un mot, pour avoir la satisfaction de me témoigner par écrit tous ses sentiments d'amitié et d'estime. Je barbouillai au plus vite un petit billet aussi aimable qu'il me fut possible; je le remis à M. Rakhmanov, qui s'en chargea d'abord et me rapporta la réponse la plus obligeante, je dirais presque la plus touchante. Je l'ai encore.

Je m'occupais des préparatifs de mon voyage avec toute l'activité possible. Il faisait de la peine au prince Potemkine. La princesse Dolgorouki en était désolée : elle ne pouvait décemment restera l'armée, étant seule femme. La veille de mon départ, j'allai prendre congé du prince et le remercier de ses attentions. Je partis avec mon mari,

(1) Voitui-e légère, .suspciidiie sur des espèces de brancards et appelée liniéiki.

(2) Gabriel Mikliaïlovitcb. Il ii'elaif que colonel à ce moment.

enchantée créchapper à un g^enre d'existence qui ne me convenait nullement.

J'arrivai au mois de janvier droit chez ma mère, et heureuse de me retrouver dans ses bras. ]Mon oncle, ma belle-mère (l)me recurentavec la plus grande tendresse ; ma fille se portait à merveille; j'éprouvais une joie indicible.

Quelques jours après, j'allai à la Cour. Je fus traitée avec beaucoup de bonté par l'Impératrice et la grandeduchesse. Je gardai tous mes privilèges d'entrée aux Ermitages. Enfin, je repris mon premier train de vie.

La princesse Dolgorouki revint au mois de février; le prince Potemkine, au mois de mars. La forteresse d'Ismaïl avait été prise d'assaut (:2), la campagne était finie. Le prince donna à la Cour et à la ville des fêtes plus belles l'une que l'autre; mais aucune ne fut plus recherchée et plus nouvelle que celle qui eut lieu au palais de la Tauride. Elle se donna dans une immense salle moldave, dont un double rang de colonnes fait presque le tour (3). Deux portiques en séparent le milieu. Entre les deux portiques était un jardin d'hiver magnifiquement illuminé par des lampions masqués. Il y avait des arbres et des fleurs à profusion. Le jour principal sortait du plafond en rotonde, au milieu duquel le chiffre en strass de l'Impératrice était suspendu. Ce chiffre, éclairé par un réverbère caché, jetait une lumière éblouissante.

Un quadrille de cinquante paires au moins ouvrit le bal. Il était composé de tout ce qu'il y avait de plus dis-

(1) La comtesse Anastasie Stiépanovna Golovine, née Lapoukhine.

(2) Le 11 décembre 1790.

(3) C'est aujourd'hui la salle des pas perdus de la Douma.

30 SOUVENU', s

tin(yiié. La présence de l'Impératrice ne contribua pas peu à renchanlenient de cette fête (I) .

Le séjour du prince Potemkine à Pétersbourg ne dura que deux mois. Il permit à mon mari d'y rester jusqu'à l'ouverture de la campagne. On espérait la paix. Je soupai avec le prince la veille de son départ, chez sa nièce, Mme de Potemkine, aujourd'hui princesse Youssoupov (2) . Il prit congé de moi d'une façon tout à fait touchante, me répétant mille fois qu'il ne pourrait jamais m'oublier et me demandant avec instance de me souvenir de lui. Il me pria de lui accorder quelques regrets, parce qu'il allait mourir. Il en avait le pressentiment le plus net. Il tond)a malade en arrivant à Jassy et mourut au bout de quelques jours (3) dans une plaine où il s'était fait porter.

Mon mari était alors à l'armée depuis un mois. L'Impératrice envoya le prince Bezborodko pour traiter de la paix. Aucun officier ne pouvant plus s'absenter, je me décidai à lui écrire et à lui demander un congé pour mon mari. Il me l'accorda. La paix fut conclue peu de temps après. Mais la guerre recommença bientôt avec la Pologne (-4) . Mon mari devait rejoindre l'armée et moi le suivre. Ma mère et mabelle-mère étaient bien affligées de cette nouvelle séparation qui me troublait beaucoup moimême, lorsqu'un jour le comte Markov (5) vint me voir pour me dire que l'Impératrice étant occupée à composer une cour à son petit-fils, le grand-duc Alexandre, mon mari serait nommé maréchal.

Cette nouvelle répandit une joie universelle dans ma famille, d'autant plus que l'Impératrice s'était expliquée d'une façon tout à fait flatteuse pour mon mari. Nous étions en avril; le 21 de ce mois était le jour anniversaire

(1) Elle eut lieu le 28 avril 1791.

(2) Tatiaua Vassiliëvna Engelliardt^ mariée en premières noces à un parent du favori, M. -S. Potemkine.

(3) Le 5 octobre 1791, sur la roufe de lassy à Nikolaiev,

(4) Mai-juillet 1792.

(5) Arcade Ivanovitch (1747-1827), depuis ambassadeur à Paris.

DE I,A nOMTKSSE COI.OVINE ;U

de la naissance Je Sa INIajesté cl celui de la nominaliou des charges à la cour du grand-duc Alexandre, .ratlendais ce moment avec la plus vive impatience. Enfin, il arriva. Le comte Rastoptchine, ami de mon mari (1), vint chez moi avant d'aller à la Cour, pour me dire qu'il serait certainement le premier à m'apprendre la bonne nouvelle. Il a^'ait un jockey anglais bossu, auquel il ordonna de se tenir à cheval devant le palais, de fixer une certaine fenêtre qu'il lui désigna et aussitôt qu'il l'y apercevrait, lui faisant signe du mouchoir, de partir au grand galop pour me remettre le billet suivant :

« Quand le petit bossu

Sera aperçu, Qu'on entende un cri général :

Vive monsieur le maréchal! »

Peu de temps après, l'on parla du mariage du grandduc Alexandre avec la princesse Louise de Bade.

(l) Fiodor Vassiliévitch, né en 1765, nioit en 1826, très en faveur auprès du yrand-duc Paul et destine à devenir son premier ministre. « Excepte Goloviiie et Toutolmine, toute sa cour (la cour du grand-duc Alexandre) est composée de polissons ou de sots » , ëcrivit-il en mai 1794 {Archives Vorontsov, t. Vlil, p. 95).