CHAPITRE II

I. Les fiançailles du grand-duc Alexandre. — La princesse Louise de Barle, plus tard impératrice Elisabeth. — Une idylle. — U. A Tsarskoië-Siéio. — « La grosse Maréchale ». — La grande Catherine. — La mort de Pierre IIL — La société intime de l'Impératrice.

— IIL Les fiancés. — Le grand-duc Constantin. — Quelques portraits. — IV. Le mariage du grand-duc Alexandre. — Ses parents.

— Fêtes et réceptions.

L'Impératrice envoya la comtesse de Chouvalov (1) et M. de Strekalov (2) à la cour du margrave de Bade, pour lui demander, ainsi qu'au prince et à la princesse héréditaires, que leur fille, la princesse Louise, fit un voyage en Russie. Elle arriva, le 31 octobre 1792, accompagnée de sa sœur, la princesse Frédérique, depuis reine de Suède. La princesse Louise avait treize ans et demi; sa sœur, un an de moins. Leur arrivée fit une grande sensation. Les dames admises à l'Ermitage et à la cour leur furent présentées en particulier. Je ne fus pas du nombre. Je sortais d'une maladie très sérieuse après la perte de

(i) Catherine Petrovna Saltykov, née en 1743, morte en 1817, veuve à ce moment déjà d'André Petrovitch Chouvalov, récrivairi connu.

(2) Etienne Fiodorovilch, secrétaire d'Etat et sénateur; né en 1728, mori en 1805.

ma seconde fille, qui n'a vécu que cinq mois. Je ne vis les princesses que quinze jours après les autres clames.

J'eus l'honneur de leur être présentée au palais de Ghépiélov (I), où étaient leurs appartements, et qui tenait à l'Ermitag^e. Je fus frappée de la grâce et du charme de la princesse Louise. Cette impression avait été éprouvée par tous ceux qui l'avaient vue avant moi. Je m'attachai particulièrement à la princesse. Sa jeunesse, sa douceur m'inspiraient un sentiment d'intérêt bien vif et une sorte de crainte dont je ne pouvais me défendre, connaissant la comtesse de Ghouvalov, ma parente, dont le caractère intriguant et l'immoralité me faisaient pressentir des dangers. L'Impératrice, me plaçant en quelque sorte auprès de la princesse, semblait m'autoriser à lui témoigner un empressement sincère qui ne pouvait paraître officieux.

Je transcris ici ce que la princesse Louise, maintenant l'impératrice Elisabeth, m'a dit elle-même sur son arrivée à Saint-Pétersbourg (2) .

Il Nous arrivâmes, ma sœur, la princesse Frédérique depuis reine de Suède, et moi, entre huit et neuf heures du soir. Nous avions trouvé à Strelna, dernière poste avant Pétersbourg, M. de Saltykov (3), le chambellan que l'Impératrice avait nommé pour être de service auprès de nous et qu'elle avait envoyé à notre rencontre pour nous féliciter. La comtesse de Ghouvalov et M. de Strekalov se placèrent tous deux dans notre voiture, et tous ces préparatifs pour un des moments les plus intéressants de ma vie, dont je sentais déjà toute l'importance, me remplissaient d'émotion, lorsqu'en entrant

(1) Sur l'emplacement occupe actuellement par le nouvel Ermitage.

(2) Ce récit a été reproduit itlenUquement, d'après une note de la princesse elle-même retrouvée à la bibliothèque Impériale, par leprandduc Nicolas Mikhaïlovitch, dans le premier volume de son ouvrage : L'Impératrice Elisabeth, Saint-Pétersbourg, 1908, p. 19 et suiv.

(3) Alexandre Nikolaïévitch, depuis prince; né en 1775, mort en

3'4. SOUVENU', s

dans la poilc de la ville, ou s'écria : u Nous voilà à Pétersbour(] ! i»

u D'un mouvement spontané et profitant de robscurlté, nous nous prîmes la main, ma sœur et moi, et, à mesure que nous avancions, nous nous la serrions mutuellement: ce langage muet nous exprimait ce qui se passait en nous.

a ISous arrêtons au palais Chépiélov; je monte en courant un escalier bien éclairé; la comtesse de Cliouvalov et M. de Strekalov, tous deux assez mal sur leurs jambes, restèrent beaucoup en arrière. M. de Saltykov était avec moi, mais il resta dans l'antichambre. Je traverse tous les appartements sans m'arréter ; j'arrive à une chambre à coucher meublée en damas cramoisi ; je vois en entrant deux femmes et un homme; je fais plus vite que l'éclair le raisonnement suivant : » Je suis à Pétersbourg chez l'Impératrice; il est tout simple qu'elle me reçoive; c'est donc elle que je vois » , et je m'avançai pour baiser la main de celle qui ressemblait davantage à l'idée que je m'étais faite de l'Impératrice d'après les portraits que j'en avais vu. Quelques années plus tard et avec plus d'usage du monde, j'aurais certainement hésité davantage à la reconnaitrc.

Il Elle était avec le prince Zoubov, pour lors tout simplement M. Platon Zoubov (1), et la comtesse Braniçka, nièce du prince Potemkine. L'Impératrice me dit qu'elle était charmée de faire connaissance avec moi; je lui présentai les respects dont ma mère m'avait chargée pour elle. Sur ces entrefaites, arrivèrent ma sœur et la comtesse Ghouvalov. Après quelques moments de conversation, elle se retira, et je me livrai au sentiment de magie que m'inspirait tout ce que je voyais autour de moi. Je n'ai rien vu qui produisît cet effet au même point comme la cour de l'impératrice Catherine, lorsqu'on la voyait jiour la première fois.

(1) Ne en 17(57, favori depuis juillet 178Q, Platon Alexamlrovitcli Zoubov ne reçut qu'en 1796 lo titre de princç!. MQl't eu 18Q2.

Pli; LA COMTESSE GOLOVIÎVE 35

" Le surlendemain de notre arrivée, on passa toute la journée à façonner mes cheveux à la mode de la cour et à nous habiller en robes russes. Nous devions être présentées le soir au grand-duc père et à la grande-duchesse. Je me trouvai pour la première fois de ma vie en panier et coiffée avec de la poudre. Le soir, à six ou sept heures, on nous mena chez le grand-duc père, qui nous reçut fort bien. La grande-duchesse m'accabla de caresses; elle me parlait de ma mère, de ma famille, des regrets que je devais avoir eus de les quitter. Cette manière d'être lui gagna toutes mes affections, et il n'y a pas de ma faute si cet attachement n'est pas devenu un véritable amour filial.

<t On s'assit; le grand-duc père fit chercher les jeunes grands-ducs et les grandes-duchesses. Je les vois entrer encore. Je regardai le grand-duc Alexandre avec autant d'attention que la bienséance le permettait. Je le trouvai très bien, mais pas aussi beau qu'on me l'avait dépeint(l). Il ne s'approcha pas de moi et me regardait d'un air hostile. Après avoir quitté le grand-duc père et la grandeduchesse, nous allâmes chez l'Impératrice, qui était déjà établie à sa partie de boston dans la chambre des diamants. On nous plaça autour d'une table ronde, avec la comtesse Ghouvalov, les demoiselles d'honneur de service et les gentilshommes de la chambre de service auprès de ma sœur et de moi. Les deux jeunes grands-ducs vinrent bientôt après nous. Le grand-duc Alexandre acheva la soirée sans me dire un mot, sans s'approcher de moi, me fuyant même avec un air d'éloignement. Mais, peu à peu, il se civilisa à mon égard. Des petits jeux à l'Ermitage en très petite société, des soirées passées ensemble à la table ronde dans la chambre des diamants, où nous jouions au secrétaire, ou bien nous regardions des estampes, amenèrent tout doucement le rapprochement.

(i Un soir, à peu près six semaines après mon arrivée,

(l)Ne le 12 décembre 1777, il avait quinze ans à ce moment.

;}(î SOUVEMllS

à la lablfî ronde dans la chambre des diamants, où nous dessinions avec le reste de la société, le grand-duc Alexandre glissa devant moi une lettre en forme de déclaration, qu'il venait d'écrire sur-le-champ. Il m'y disait au aut07-isd par ses parents à vie dire nu il rn aimait, il me demandait si je voulais bien recevoir ses sentiments et y répondre, et s'il pouvait espérer que Je trouverais mon bonheur en l'épousant.

(1 Je répondis de même sur un chiffon de papier d'une manière affirmative, ajoutant que f obéissais au désir que mes parents avaient témoigné en in envoyant ici. Depuis ce moment on nous regarda comme promis. On me donna un maître de langue russe et de religion. »

Le lendemain de la présentation de la princesse Louise au grand-duc père, l'Impératrice donna audience aux délép^ués de la Pologne, aux comtes Braniçki, Rzewuski et Potoçki, chefs du parti opposé à celui qui voulait l'hérédité du trône en Pologne. Ils venaient demander à Sa Majesté de prendre ce pays sous sa protection (I). Ce fut la première cérémonie publique à laquelle la princesse Louise assista. L'Impératrice était sur le trône, dans la chambre appelée du trône. Le public remplissait l'appartement et la foule se pressait à la porte de la salle des chevaliers-gardes. Le comte Braniçki tint un discours en polonais. Le vice-chancelier, comte Ostermann, répondit en russe, devant les marches du trône. Lorsque la cérémonie fut achevée, l'Impératrice descendit et rentra dans son appartement. La princesse Louise la suivit, mais en tournant le coin du trône, son pied s'embarrassa dans les houppes et franges d'or du tapis de velours qui l'entourait. Elle broncha et serait tombée par terre si M. Platon Zoubov ne l'avait soutenue.

Elle fut confuse et désespérée de cet accident, d'au-

(i) C'étaient les auteurs de la fiimeuse confédération de Targowiça, formée contre les mesures de salut que venait de voter la diète de Varsovie et destinée à préparer le second et le troisième partage de la Pologne.

DK LA COMTESSE GOLOVI^'E 37

tant plus que c'était la première fois qu'elle paraissait en public. Il y eut des personnes assez ridicules pour en tirer un mauvais augure. Elles n'ont pas eu la noble idée d'un personnage auguste, qui a comparé ce léger accident à celui dont César a su tirer un si heureux parti. En débarquant en Afrique pour y suivre les restes de l'armée républicaine, il tomba en posant son pied sur la terre et s'écria : « Afrique, je te tiens ! » tournant ainsi à son avantage ce que d'autres auraient pu interpréter en mal. J'approche du moment le plus intéressant de ma vie.

Un spectacle grand et nouveau s'ouvrait devant mes yeux : une cour imposante et majestueuse; une grande souveraine, qui me rapprochait visiblement de celle qui devait m'inspirer un attachement à toute épreuve. Plus j'avais l'honneur de voir la princesse Louise, plus je me sentais entraînée à un dévouement absolu. Malgré sa grande jeunesse, mon intérêt ne lui échappa point. Je le remarquai avec joie. Au commencement de mai, la cour partit pour Tsarskoié-Siélo. Le lendemain de ce jour. Sa Majesté Impériale donna ordre à mon mari de m'y faire venir pour y passer l'été.

Cet ordre me ravit. Je partis dans l'instant, pour arriver avant la soirée de l'Impératrice. Aussitôt que ma toilette fut achevée, je montai au château pour lui être présentée. Elle parut à six heures, m'aborda avec beaucoup de bonté, en me disant : « Je suis bien aise de vous voir des nôtres. Soyez dès aujourd'hui madame la grosse Maréchale (1), pour avoir l'air plus imposant » .

(1) Ce nom me fui donné parce que mon mn:i est un peu fjros. (Note de l'anlenr.)

Je vais donner une idée des personnes auxquelles l'Impératrice accordait la permission d'habiter Tsarskoié-Siélo et qui étaient admises à son cercle. Mais, avant de tracer ces divers portraits, je voudrais dépeindre cette souveraine qui fit pendant trente-quatre ans le bonheur de toute la Russie.

La postérité juge et jugera Catherine II avec toutes les passions des hommes. La nouvelle philosophie, dont malheureusement elle fut atteinte et qui fut le principe de ses défauts, couvrit, comme d'un voile épais, ses grandes et belles qualités. Mais il paraît juste de remonter à son aurore avant de la condamner et d'étouffer la renommée de sa gloire et de son ineffable bonté.

L'Impératrice fut élevée à la cour du prince son père, le prince d'Anhalt, par une gouvernante ignorante et de basse condition, qui sut à peine lui apprendre à lire (l).Ses parents ne s'occupaient jamais ni de ses principes ni de son éducation. Elle fut amenée en Russie à l'âge de dix-sept ans, belle, remplie de grâces naturelles, de génie, d'âme et d'esprit, avec le désir de plaire et de s'instruire. On la maria au duc de Holstein, alors grandduc et destiné à succéder à l'impératrice Elisabeth, sa tante. Il était laid, faible de caractère, petit, minutieux, ivrogne et débauché. La cour d'Elisabeth n'offrait que le tableau de la débauche, dont elle donnait l'exemple. Le comte Munnich (2), homme d'esprit, fut le premier à deviner Catherine. Il l'engagea à s'instruire. Cette proposition fut accueillie avec empressement. Il lui donna pour première lecture le dictionnaire de Bayle, ouvrage empoisonné, dangereux et séduisant, surtout pour celle qui n'eut jamais aucune idée de la vérité divine qui terrasse le mensonge (3).

(1) L'auteur est injuste pour Mlle Cardel, une Française, pas trop savante sans doute, mais à (jui Callicrine dut mieux que de savoir lire. Voy. Waliszkwski, le Roman d'une Impératrice, p. 6-7.

(2) Jean-Ernest (fils du célèbre feld-marëclial), né en 1707, mort en 1788, depuis président du Gollèfje de commerce.

(3) Je tiens toutes ces particularités de mon oncle, M. de Ghouva-

Catherine lut cet ouvrage trois fois de suite dans l'espace de quelques mois. Il enflamma son imagination et la mit ensuite en rapport avec tous les sophistes. Telle fut la disposition avec laquelle cette princesse devint la femme d'un empereur qui n'avait d'autre ambition que celle de devenir caporal au service de Frédéric II. La Russie était sous le joug^ de la faiblesse; Catherine en souffrait; ses idées grandes et nobles semblaient franchir les obstacles qui s'opposaient à son élévation. La nature était révoltée des dépravations de Pierre III et du mépris qu'il témoig^nait à ses sujets. Une révolution g^énérale allait éclater. On désirait une rég^encc. L'Impératrice ayant déjà un fils de dix ans, — depuis Paul P% — il fut décidé qu'on renverrait Pierre III en Holstein. Le prince Orlov et son frère, le comte Alexis, qui jouissaient alors des faveurs de l'Impératrice, furent chargées de le faire partir (1). On prépara plusieurs bâtiments à Kronstadt. Pierre devait être embarqué avec les bataillons qu'il avait fait venir du Holstein. Il devait coucher à Ilopcha, près d'Oranienbaum, la veille de son départ.

Je n'entrerai point dans le détail des suites de ce tragique événement. On n'en a que troj) parlé et trop méconnu le principe; mais je dois à la vérité de rapporter ici un témoignag^e authentique que je tiens du comte Panine, le ministre. Son témoignag^e est d'autant plus irrécusable qu'on sait qu'il n'était point particulièrement attaché à l'Impératrice. Ayant été l'instituteur de Paul I", il avait espéré tenir les rênes du g^ouvernement sous la régence d'une femme et s'était vu trompé dans son attente. La force avec laquelle Catherine s'empara du pouvoir déçut tous ses projets ambitieux et il lui en conserva rancune toute sa vie.

lov, à qui l'Impératrice les a racontées elle-même. (Noie de l'auteur.) (1) Il est possible que Catherine ait parle de ce projet à la comtesse Golovine, mais en l'imaginant après coup. Rien n'indi(jne en elFet qu'il ait été réel. Voy. Bilbassov, Histoire de Catherine 77 (traduction allemande), t. Il, 2* partie, p. 48,

40 SOITVENIHS

Un soir que nous étions chez lui, entourés de ses parents et de ses amis, il nous raconta beaucoup d'anecdotes intéressantes et arriva insensiblement à l'assassinat de Pierre III. « J'étais, dit-il, dans le cabinet de l'Impératrice, lorsque le prince Orlov vint lui annoncer que tout était fini. Elle était debout au milieu de la chambre; ce mot fini la frappa. — Il est parti! répliqua-t-elle d'abord; mais, apprenant la triste vérité, elle tomba raide évanouie. Elle eut ensuite d'affreuses convulsions, qui firent craindre un instant pour sa vie. Revenue de ce pénible état, elle versa les larmes les plus amères : « Ma g^loire est perdue, répétait-elle, jamais la postérité ne me pardonnera ce crime involontaire! " La faveur avait étouffé tout autre sentiment que celui d'une ambition démesurée dans les Orlov. Ils avaient cru qu'en détruisant l'Empereur, le prince Orlov pourrait occuper sa place et se faire couronner par l'Impératrice (1). »

Il est difficile de peindre le caractère imperturbable dans les soins qu'elle donnait à son empire. Elle était ambitieuse, mais a couvert la Russie de gloire; sa sollicitude maternelle s'étendait jusque sur le moindre individu; l'intérêt particulier de chacun de ses sujets touchait son coeur. Rien n'était plus imposant que l'Impératrice dans les moments de représentation. Rien n'était plus grand, plus aimable, plus indulgent dans son cercle particulier. A peine paraissait-elle, que la crainte était effacée et

(1) La comtesse Golovine est née quatre années après le coup d'Etat et elle n'avait que seize ans à la mort du comte IN.-I. Panine, dont les récits ont pu difficilement se graver dans sa mémoire avec une enfièrç fidélité. La version qu'elle donne sur la façon dont Catherine a accueilli la nouvelle de l'événement de Ropcha est contredite formellement par les documents (Archives Vorontsov^ t. XXI, p. 430; comp. P.iLBAssov, loc. cit., t. II, V partie, p. 1(57-168, et 2* partie, p. 48.) Pierre III a été tué à Ropcha le 5 juillet 1762, au milieu d'une (pieielle avec le prince Fiodor Rariatinski et non sans la complicité probable d'Alexis Orlov. Catherine n'a certainement pas ordonné la mort de son mari, comme Alexandre n'a pas ordonné plus tard la mort de son père; mais, comme lui, clic n'a pas songé à punir les assassins.

remplacée par un respect plein de tendresse. On semblait dire : « Je la vois, je suis heureux, elle est mon appui et ma mère. "

En s'établissant à sa partie, elle jetait un regard autour de la chambre pour voir si chacun avait ce qu'il lui fallait. Elle poussait l'attention jusqu'à faire baisser un store si le soleil dérangeait quelqu'un. La partie était composée de l'aide de camp général de service, du comte Stroganov (1), d'un vieux chambellan, M. Tchertkov (2), qu'elle aimait beaucoup. Mon oncle, le g^rand chambellan, M. de Ghouvalov, en était quelquefois; du moins, il y assistait. M. Platon Zoubov de même. La soirée durait jusqu'à neuf heures ou neuf heures et demie.

Je me rappelle qu'une fois Tchertkov, qui était mauvais joueur, s'impatienta contre l'Impératrice, qui lui avait fait manquer son coup. Sa Majesté fut blessée de la manière avec laquelle il jeta les cartes sur la table. Elle ne dit rien et elle cessa le jeu. C'était à peu près le temps de se retirer. Elle se leva et prit congé de nous. Tchertkov demeura anéanti. Le lendemain était un dimanche. Il y avait ordinairement ce jour-là grande table pour tous ceux qui composaient l'administration. Le grand-duc Paul et la grande-duchesse Marie revenaient aussi de Pavlovsk, château qu'ils habitaient et qui n'était éloigné de Tsarskoié-Siélo que de quatre verstes. Quand ils n'y venaient pas, il y avait une table de choix sur la colonnade. J'avais l'honneur d'y être admise. Après la messe et le cercle, lorsque l'Impératrice se retirait, le maréchal de la cour, le prince Bariatinski, venait nommer les personnes qui devaient avoir l'honneur de diner avec elle. Tchertkov, qui avait toutes les petites entrées, se tenait dans un coin, malheureux au possible de la scène de la veille. Il n'osait presque pas lever les yeux sur celui qui devait prononcer son arrêt. Mais quelle fut sa sur-

(1) Alexandre Serguiëiëvitch.

(2) Evgiaf Alexandrovitch, un des compagnons de Callierine an moment de son avènement.

prise lorsqu'il s'entendit nommer. Il courait, ne marchait pas. Nous arrivons à la colonnade. Sa Majesté Impériale était assise au bout. Elle se leva, vint prendre Tcherkov par le bras, lui fit faire le tour de la colonnade sans dire un mot. Revenue à l'endroit où elle l'avait pris, elle lui dit en russe : « N'avez-vous pas honte d'avoir pu imaginer que je vous bouderais? Avez- vous donc oublié qu'entre amis les querelles n'ont jamais de suite? » Jamais je n'ai vu un homme dans l'état où était ce vieillard; il fondait en larmes et répétait sans cesse : » 0 ! ma mère, comment te parler, comment répondre à tant de bontés? On voudrait sans cesse mourir pour toi! "

Le tutoiement est très énergique en russe et n'ôte rien au langage respectueux.

Une table ronde était placée auprès de celle de l'Impératrice aux soirées de Tsarskoié-Siélo. La princesse Louise, déjà promise au grand-duc, était assise entre la princesse, sa sœur et moi. Mlle de Ghouvalov, depuis princesse de Dietrichstein (1), et les nièces de la comtesse Protassov (2) achevaient le cercle des princesses. L'Impératrice nous faisait apporter des crayons, des plumes et du papier. Nous dessinions ou nous jouions au secrétaire. Sa Majesté nous demandait quelquefois le produit de notre imagination et s'en amusait beaucoup. La comtesse de Ghouvalov faisait une partie avec Mlle Protassov, les cavaliers de service et quelquefois aussi avec la comtesse Braniçka, qui venait de temps en temps à Tsarskoié- Siélo.

Ce château impérial fut bâti par l'impératrice Élisa-

(1) Alexandrino Aiulréievna, fille d'André Peliovitcli, née en 1775, mariée en 1797 à l'envoyé d'Autriche, prince de Dieliichstein.

(2) I-a comtesse Anne Sfepanovna Protassov, denioiselle d'honneur favorite de Catherine II, née en 1745, morte en 1826, éleva cinti filles de son frère, Pierre Stepanovitch, les gardant auprès d'elle, au Palais d'Hiver, jusqu'à leur mariage : 1° Alexandrine, depuis princesse A. Galitzine; 2» Catherine, depuis comtesse Théodore Rastoptchine ; 3" Barbe, non mariée; 4"Véra, depuis Mme Ilarion Vassiltchikov ; 5" Anne, de])uis comtesse V>. Tolsloy.

betli l". II est vaste et beau, malgré sa gothique architecture. L'impératrice Catherine y ajouta pour elle un appartement particulier d'un goût plus distingué. Il vient à la suite de plusieurs salles en glaces et dorures, qui le séparent des appartements qu'habitait le grand-duc Paul et après lesquels est une tribune, où l'Impératrice entendait la messe avec la famille impériale et les dames de sa suite. Le premier salon de ce nouvel appartement est peint en encaustique. Il est suivi d'un autre dont les lambris sont en lapis de Sibérie et le parquet moitié en bois d'acajou et moitié en nacre. Le grand cabinet qui suit le salon est en laque chinoise. En tournant à gauche on trouve une chambre à coucher très petite mais très jolie et un cabinet en glaces séparées par des panneaux de beau bois. Le petit cabinet sert d'introduction à la colonnade, qui de la porte se voit en perspective.

On trouvait sur la terrasse qui la précède un divan en maroquin vert et une table. C'est là que Sa Majesté travaillait de grand matin. Cet établissement, de la plus grande simplicité, était placé contre une petite muraille qui avance. En la dépassant, on trouvait à gauche un gazon charmant bordé des fleurs les plus belles et les plus odoriférantes. De beaux salons terminent la terrasse de ce côté. A droite, une rampe en granit conduit jusqu'au jardin. Elle est ornée avec des statues de bronze coulées d'après l'antique à l'Académie impériale.

La colonnade est une galerie en vitrages avec un parquet en marbre. Elle est entourée d une autre galerie ouverte, bordée par des colonnes qui en soutiennent le toit. De son élévation on découvre des points de vue très étendus. Elle domine les deux jardins; l'ancien jardin régulier, dont les vieux tilleuls ombragent les petits salons de la terrasse, et le jardin anglais avec un beau lac au milieu.

Ce bel établissement habité par celle qui avait tout ce qu'il faut pour plaire et pour attacher offrait une sqrte

de maçie. L'Impératrice avait un don particulier d'ennoblir tout ce qui l'approchait. Elle donnait de l'esprit à tout et riiommc le plus inepte cessait de l'être auprès d'elle. On la quittait toujours très content de soi, parce qu'elle savait parler à chacun de manière à ne pas l'embarrasser et se mettre à la portée de chaque entendement.

L'Impératrice avait la plus vive affection pour son petit-fils, le g^rand-duc Alexandre (maintenant l'empereur Alexandre I") . Il est beau et bon; mais les qualités qu'on remarquait alors en lui et qui auraient dû devenir vertus, n'ont jamais pu se développer entièrement. Son instituteur le comte Saltykov (1), homme astucieux, fourbe et intrigant, lui dictait sans cesse une conduite, qui devait nécessairement détruire la franchise de caractère et la remplacer par une étude continuelle dans ses paroles et dans ses actions. Le comte de Saltykov, voulant concilier la faveur de l'Impératrice et celle de son fils, eng^agreait le jeune grand-duc à une dissimulation continuelle. Son bon et excellent cœur prenait quelquefois le dessus, mais aussitôt l'instituteur parvenait à étouffer ses mouvements. Il lui inspirait de léloignement pour l'Impératrice et de la terreur pour son père. Le jeune prince éprouvait

(1) Nicolas Ivanovitch, né en 1736, mort en 1816, général en chef, depuis 1773, après de brillantes campagnes contre les Prussiens, les Polonais et les Turcs, comte depuis 1790; plus tard ministre de la guerre, feld-maréchal, président du Conseil de l'Empire et du Comité des ministres et prince en 1814, après avoir levé à ses frais un régiment contre Napoléon. Plus habile courtisan encore que grand homme de guerre, il sut obtenir et garder à la fois la faveur de Catherine, de Paul et d'Alexandre.

par là une contrainte continuelle dans ses sentiments. Le grand-duc père cherchait à lui communiquer son goût pour le militaire. Il lui ordonnait, ainsi qu'à son frère, d'assister deux fois par semaine aux exercices de Pavlovsk, lui apprenait une tactique minutieuse et petite et effaçait insensiblement en lui les grandes idées sur l'art de la guerre, indépendantes d'un uniforme à la prussienne et d'un bouton plus ou moins bien attaché. Mais, malgré toutes ces circonstances bien faites pour nuire au caractère le plus prononcé, je dois rendre justice à mon souverain : le pardon est aussi près de son cœur que la tyrannie en est loin; son esprit est doux et séduisant; il a du charme et de la noblesse dans le discours, beaucoup d'éloquence dans le style et une modestie parfaite dans ses bonnes actions.

La princesse Louise, qui devint son épouse, joignait à un charme et une grâce inexprimables dans sa figure une contenance et une mesure bien rares à l'âge de quatorze ans. On voyait dans toutes ses actions le résultat des soins d'une mère aussi respectable que chérie. Son esprit doux et fin saisissait avec une promptitude extrême tout ce qui pouvait l'embellir, comme une abeille qui ne retire que le miel des plantes les plus empoisonnées. Son langage avait toute la fraîcheur d'une grande jeunesse. Elle y joignait une grande justesse d'idées. Je ne pouvais me lasser de l'entendre, ni d'étudier cette âme si peu commune, qui, en annonçant toutes les vertus, annonçait aussi tous les dangers. Sa confiance, croissant de jour en jour pour moi, justifiait de plus en plus mes sentiments pour elle. Sa gloire m'en devenait plus chère et plus précieuse. Le premier été que nous avons passé ensemble ne fut que l'introduction à une liaison de plusieurs années : je croyais voir une jeune et belle plante dont la tige, soignée par une main habile, pouvait porter de beaux rejets, mais dont les ouragans et les tempêtes menaçaient aussi d'arrêter les progrès. Les dangers qui se multipliaient autour d'elle augmentaient ma sollicitude. Je regrettais souvent la Prin-

cesse sa mère, seule propre à achever un si bel ouvrage et dont les exemples de vertu qu'elle devait lui offrir étaient les seules armes qui pussent la sauver des illusions et de Tentrainement.

Il faut dire un mot du grand-duc Constantin. Son caractère est fougueux sans être altier; tous ses mouvements sont tyranniques sans énergie. Il est mauvais par faiblesse et ne punit que quand il se sent le plus fort. Son esprit serait agréable, si on pouvait oublier son cœur. lia cependant des moments généreux; c'est comme la ciguë, qui sert de poison et de remède.

La comtesse de Chouvalov, amie de Voltaire et de d'Alembert (1), profitait de leur doctrine pour excuser des faiblesses. Elle est fine, intrigante et sacrifie tout à la faveur. M. Platon Zoubov était alors l'idole qu'elle encensait.

La comtesse Braniçka, malgré toute l'adresse de son esprit, se trahissait sur la cupidité de son caractère. Elle regorge de richesses et se plaint de sa pauvreté (2).

M. Platon Zoubov a un esprit assez cultivé, beaucoup de mémoire et du talent pour la musique. Sa figure nonchalante et langoureuse porte l'empreinte de la nonchalance de son caractère.

Le comte de Stroganov était un homme très aimable et bon jusqu'à la faiblesse. Il aimait les arts avec passion. Son caractère n'était basé que sur l'enthousiasme et les élans. Il faisait le mal par entraînement, mais jamais par sa propre volonté. Sa grande égalité d'humeur et sa gaieté étaient faites pour animer le cercle. L'empereur Paul le fit directeur de l'Académie des Arts. Il en a hâté la perfection.

(1) Par son mari, le comte Andie Petrovitch (1744-1789), poète luimême. « La comtesse Chouvalov ne respire (pie le vice » , écrit Rasloptchine à S.-R. Vorontsov, le 20 août 1795. {Archives Voronlsov, t. VIH, p. 105).

(2) « Mme liraniçka est ici avec ses enfants, logée à la cour et défrayée de tout, aflectant la plus grande affliction et pauvreté.» (Le même au même, Saint-Pétersbourg, lo février 1792, ibid.^ t. YIII, p. 50).

DE [,A COMTESSE GOl, OVINE 47

Il avait (le l'amour pour son pays, sans posséder les vertus propres à l'en rendre un des appuis.

Mon onele, le grand chambellan, M. de Chouvalov, était la bonté personnifiée. Sa belle et noble figure peignait son âme généreuse et désintéressée. Il sacrifiait la moitié de son revenu aux pauvres. Son attachement pour l'Impératrice allait jusqu'à la faiblesse. Il fut toujours timide avec elle, malgré toutes les bontés dont elle le comblait. Un jour qu'elle jouait au billard avec les personnes de sa société journalière, il entra. Sa Majesté lui fit en plaisantant une profonde révérence. Il y répondit. Elle sourit. Les courtisans éclatèrent. Une gaieté subite et si affectée frappa l'Impératrice. — » Messieurs, dit-elle, il y a quarante ans que nous sommes amis, M. le grand chambellan et moi; il m'est permis à ce titre de plaisanter avec lui. » Tout le monde se tut. Mon oncle languit un an dans la douleur après la mort de sa souveraine (1).

M. de Tchertkov était un bon et excellent Russe dans toute la force du terme. Il joignait de la noblesse à beaucoup d'esprit naturel. L'Impératrice était l'objet de son culte. Il est mort quelques mois après elle, ne pouvant supporter sa perte.

Mlle de Protassov, laide et noire comme la reine d'Otaïti, était toujours logée à la cour. Elle était parente du prince Orlov, qui par sa faveur l'y avait placée. Parvenue à un âge plus que raisonnable sans trouver de parti, Sa Majesté lui donna le portrait, avec le titre de demoiselle à portrait. Elle était de la société particulière de l'Impératrice, non qu'elle fût son amie, ni que son mérite lui eût valu cette distinction, mais parce qu'elle était pauvre et maussade, mais dans le fond créature reconnaissante. L'Impératrice, qui avait pitié de son insuffisance, voulut la soutenir par sa protection. Elle lui accorda la permission de faire venir ses nièces auprès d'elle et contribua à leur éducation. Elle la plaisantait quelquefois sur ses bouderies. Un jour

(I) Il ne lui siirveriit que d'un an, mourant le 14 novembre 1797.

qu'elle en était plus atteinte qu'à l'ordinaire, Sa Majesté le remarqua et lui dit : «Je suis sûre, ma reine (c'était l'épithète qu'elle lui donnait quand elle voulait rire), que vous av^ez battu ce matin votre femme de chambre et que c'est pour cela que vous avez l'air de si mauvaise humeur. Moi qui me suis levée à cinq heures du matin, qui ai décidé des affaires qui contenteront les uns et déplairont à d'autres, j'ailaissé dans mon cabinettoutela déplaisance que tant de tracas m'ont donnée et j'arrive ici, ma belle reine, avec la meilleure humeur du monde » .

La cour du grand-duc i\-lexandre était composée du grand maréchal comte de Golovine, mon mari, du comte Tolstoy (1) et de M. Adadourov (2), chambellans, du prince Khovanski (3) et du comte Potoçki (4) , gentilshommes de chambre. On achevait la soirée chez la princesse Louise, qui, depuis son abjuration et ses fiançailles, avait reçu le titre de grande-duchesse Elisabeth. Les nièces de Mlle Protassov y venaient toujours. La princesse Frédérique ne contribuait pas peu au charme de la société. Elle est remplie d'esprit et de finesse, et, malgré son jeune âge, montrait déjà alors un caractère très prononcé. Hélas ! sa destinée, quoique brillante, l'a mise à de grandes épreuves et la couronne placée sur sa tête s'est couverte d'épines (5) .

Elle partit à la fin du séjour de Tsarskoié-Siélo pour

(1) Nicolas Alexandrovitch, alors chambellan et plus tard maréchal et conseiller actuel; né en 1761, mort en 1816.

(2) Alexis, neveu, semble-t-il, de Vassili Evdoldmovitch, ancien précepteur de Catherine H.

(3) André, sous-otficier aux gardes.

(4) Félix, général-major.

(5) On sait que, devenu odieux à ses sujets par l'effet des insuccès de sa politique extérieure (perte de la Poméranie en 1807 et de la Finlande l'année suivante) et des erreurs de sa politique intérieure (lois oppressives, impôts onéreux, vexations de toutes sortes), surpris par une conjination militaire et enfermé au château de Gripsholm (13 mars 1809), le mari de la princesse Frédérique, Gu>tave-Adolphe IV, dut abdiquer et se fixa en Suisse sous le nom de colonel Gustafson. Frédérique-Dorothée divorça en 1812 et mourut en 1826 à Lausanne^

retourner auprès de la princesse sa mère. La séparation des deux sœurs fut un spectacle bien touchant. La veille de ce jour, en allant chez la g^rande-diichesse Elisabeth, je rencontrai l'Impératrice sous les arcades de la terrasse, sortant de chez la princesse Frédérlque. Elle revenait après lui avoir fait sa visite d'adieux. .. (1) .

Le lendemain matin, tout étant prêt pour le départ, la cour du gfrand-duc Alexandre se rassembla. On traversa une partie du jardin et de la belle pelouse, jusqu'à la grille où était la voiture. Après des adieux déchirants, la grande-duchesse sauta dans la voiture de sa sœur, dont on fermait déjà la portière, et, après l'avoir encore embrassée, ressortit avec précipitation, me saisit par la main et se mit à courir avec moi jusqu'à une ruine au bout du jardin. Elle s'assit sous un arbre, posa sa tète sur mon épaule et se livra à toute sa douleur.

La comtesse Chouvalov étant venue nous joindre avec le reste de la cour, la grande-duchesse se leva, ravala ses larmes, prit le chemin de la maison, marchant lentement et avec l'air le plus calme. C'est ainsi que, si jeune encore, elle savait déjà dévorer ses peines. Cette force si peu commune faisait prendre le change sur son caractère par tous ceux qui n'étalent pas dignes de la comprendre. On la croyait froide et insensible. On m'en parlait. Le silence était ma seule réponse. H y a des choses si sacrées et si respectables qu'en les divulguant, on semble leur manquer. Il y a des jugements si bas et si méprisables qu'ils ne méritent pas qu'on leur fasse l'honneur de les combattre.

(1) Deux lignes sont ici eftacées dans le manuscrit et en marge se liouve le mot : " exagère » , tracé au crayon par une autre main.

50 îSOUVENir.S

Les préparatifs du marlag^e du g^rand-duc Alexandre eurent lieu d'abord après le retour en ville. Tout le monde attendait ce moment avec le plus grand intérêt. Enfin, il arriva le 29 septembre 1703. On fit à la chapelle du Palais d'Hiver une élévation, sur laquelle la cérémonie devait se faire, pour être vue de tout le monde. A peine les mariés furent-ils placés que l'attendrissement devint général. Ils étaient beaux comme des anges. Le grand chambellan, M. de Chouvalov, et le prince Bezborodko tenaient les couronnes. Le mariage fini, le grand-duc et la grande-duchesse descendirent, se tenant par la main. Le grand-duc mit un genou en terre pour remercier l'Impératrice, qui le releva, le prit dans ses bras et l'embrassa en sanglotant. La grande-duchesse reçut les mêmes démonstrations de sensibilité et de tendresse. Puis, ils allèrent embrasser le grand-duc père et la grande-duchesse mère, qui remercièrent aussi l'Impératrice. Le grand-duc Paul était profondément attendri, ce qui frappa tout le monde. Il aimait alors sa belle-fille avec la tendresse d'un père. Le comte Rastoptchine, qui a longtemps joui de la faveur de ce prince, m'a dit qu'à Gatchina, un jour qu'on parlait de la grande-duchesse, le grand-duc Paul reprit avec vivacité : « Il faut aller à Rome pour trouver une seconde Elisabeth ! "

Mais, tout a changé. De malheureuses circonstances ont fait naître des apparences propres à donner des soupçons et à prêter un air de vérité aux calomnies les plus atroces. Tel est le sort des princes. Leurs sentiments les plus légitimes et les plus naturels sont sans cesse entravés par des hommes vils, adroits, flatteurs et jaloux de conserver leurs faveurs aux dépens de ceux qui sont fidèles.

DE I.A COMTESSE GOI.OVl.NE 51

Le grand-duc Paul était plus susceptible qu'un autre d'être trompé. Son caractère de plus en plus méfiant donnait prise à ceux qui voulaient le perdre. La grandeduchesse sa femme, quoique l'aimant beaucoup, cherchait à le dominer et ne parvint qu'à l'aigrir. Elle l'entoura d'intrigants, qui, flattant sans cesse son ambition, aliénèrent la bonté de son caractère. Elle crut qu il suffisait de secourir les malheureux pour remplir tous les devoirs de la charité, et le même orgueil, qui lui avait fait déjà tant de tort, vint encore empoisonner ses actes de bienfaisance, dont un cœur sensible était la première source. Elle devint jalouse de la beauté, de la grâce de Mme la grande-duchesse Elisabeth, de l'amitié de l'Impétrice pour elle et surtout des hommages qu'on lui rendait. Je ne puis même attribuer son changement pour moi qu'à mon dévouement particulier pour sa belle-fille. Les bontés dont elle m'a honorée pendant seize ans se sont converties en haine. Elle a cherché à me perdre dans l'esprit de la grande-duchesse Elisabeth, étant persuadée que rien ne pouvait m'être plus sensible.

Le jour du mariage, il y eut grand dîner; le soir, bal paré dans la grande salle du grand-duc Alexandre. L'Impératrice, le grand-duc Paul et la grande-duchesse Marie reconduisirent les mariés dans leur appartement. Le lenidemain, il y eut un autre bal dans la grande galerie de l'Impératrice. Plusieurs fêtes se succédèrent encore. L'arrivée de l'ambassadeur turc fournit un beau spectacle au mois d'octobre de la même année. L'audience que lui donna l'Impératrice fut très imposante. Depuis la porte de la salle où il fut reçu jusqu'au trône sur lequel l'Impératrice était assise, il y avait deux rangs de gardes du corps. C'étaient des hommes énormes, habillés en collets rouges. un soleil d'or avec l'aigle de Russie sur la poitrine, un autre sur le dos. Ils étaient attachés par de grosses chaînes qui se croisaient. Les casques et les carabines étaient en argent, les plumages noirs. L'Impératrice avait son manteau impérial et sa petite couronne. Deux maîtres

52 SOU venu; S

de cérémonie ouvraient la marche, tenant leurs l^àtons d'or avec les aigles. Deux autres conduisaient, immédiatement après l'ambassadeur richement habillé, plus de cinquante Turcs, portant des présents sur des coussins de sirsacas d'or.

A cette même époque, lorsque la cour quitta Tsarskoié- Siélo pour habiter le palais de la Tauride, où elle passait toujours une partie du printemps et de l'automne, j'éprouvai un grand plaisir : ma belle-mère demanda à l'Impératrice la permission de la remercier pour son fils. Elle était trop âgée et trop sourde pour avoir pu être présentée en cérémonie au Palais d'Hiver, lorsqu'il avait été nommé maréchal de la cour du grand-duc Alexandre. Sa Majesté voulut bien lui accorder cette faveur et m'ordonna de l'amener un après-dîner. Nous nous rendîmes dans le salon quelques instants avant l'arrivée de l'Impératrice. Ma belle-mère était une femme de beaucoup d'esprit et de mérite, qui a toujours joui à juste titre d'une réputation parfaite. Elle a donné de grandes preuves de courage et d'âme pendant l'exil et les malheurs de sa famille et sa prison sous le règne de l'impératrice Elisabeth (I). Elle n'allait plus dans le monde depuis longtemps à cause de son infirmité. A peine l'aperçut-on qu'i;n cri de joie retentit dans le salon. On lui baisait les mains; on lui rendait toutes les marques de respect. J'avoue sincèrement que j'étais fièrc et touchée de ces hommages.

L'Impératrice l'accueillit avec mille bontés, l'embrassa et m'ordonna d'être son truchement, pour ne pas l'embarrasser en lui criant à l'oreille. Je répétais

(1) « Roiine femme de cinquante ans, qui est sourde et maladive, sans avoir l'humeur de sa situation et l'cloignement qu'elle donne pour le plaisir » , dit en 1776 le clievalier de Corberon (Journal intime^ I, 297). Elle était la fille de l'amiral Etienne Vassiliévitch Lapoukhine impliqué en 1743, avec sa femme, la belle Nathalie que jalousait l'impératrice Elisabeth, dans un procès de haute trahison et exilé avec toute sa famille en Sibérie. Voy. Waliszewski, la Dernière (les Romanov, p. 318 et suiv.

avec reconnaissance toutes les expressions de bonté de notre souveraine. Elle nous emmena dans l'intérieur de ses appartements pour les faire voir à ma belle-mère, qui profita de cette absence du monde pour se jeter sur les mains de Sa Majesté et lui exprimer dans le langage le plus touchant combien elle était reconnaissante qu'elle eût pensé à sa vieillesse et à son fils. L'attendrissement de l'Impératrice était au comble. J'étais touchée au possible. Rien n'est si doux que d'éprouver de la reconnaissance pour ce qu'on aime ou de partager un bonheur. Rentrées au salon, ma belle-mère voulait partir, mais Sa Majesté la retint pour la soirée, lui fit arranger une partie de boston avec les personnes qui lui étaient les plus agréables, et jouit de la gaieté que cette aimable et respectable vieille répandait autour d'elle.

Le 9 de mai on partit pour Tsarskoié-Siélo. Ce départ de l'Impératrice, quoique ayant lieu tous les printemps, produisait toujours un grand effet. Elle partait avec sa suite intime dans une voiture à six places, attelée de dix beaux chevaux, précédée de six estafiers, de douze houzards, de douze cosaques de la garde, suivie des pages de chambre et d'écuyers, tous à cheval. Aussitôt qu'elle se mettait en marche, cent coups de canon partaient de la forteresse, pour annoncer son éloignement à toute la ville. Le peuple courait; toutes les voitures étaient en course pour tâcher de la voir passer. On devenait morne et inquiet; on éprouvait un vide inimaginable. Sans pouvoir m'en rendre compte, moi qui la rejoignais le lendemain, je participais à cette sensation générale. Je n'avais ni cesse ni repos pour partir.

Je suis fâchée que cette pompe souveraine soit bannie.

b* SOUVENIRS DK L.\ COMTESSE GOLOVIINE

Les yeux et I imafrination ont besoin d'être frappés de cette image de grandeur, qui s'allie si bien avec le respect qu on a dans le cœur pour le souverain. Je regrette aussi le coup de canon qui nous annonçait le lever et le coucber du soleil : c'était le souvenir de cette fin et de cette espérance, qui toujours réunissent les pensées (1).

(1) C'est Paul I" (|iii a al)oli ccl usage. (Note de l'autcnr.)