CHAPITRE III
I. Second séjour à Tsarskoié-Sielo. — NouveauK personnages. — Charmes et dangers du printemps. — « Amour et Psyché " . — Vue auguste amitié. — Une nouvelle liaison. — La comtesse Tolstoy. — II, Plaisirs cliampêtres et velléités amoureuses. — Le jeu de barres. — La grande-duchesse Elisabeth et Platon Zoubov. — Un concert séducteur. — « Le mal de cour. » — III. Grands événements. — Le partage de la Pologne. — Une députation polonaise à Saint-Pétersbourg. — Au palais de la Tauride. — Une déclaration en musique. — IV. Maladie du grand-duc Alexandre. — Douces soirées. — Le prince de Saxe. — Brigues et intrigues. — Traits de l'impératrice Catherine. — V. Premières disgrâces. — La grande-duchesse Marie Féodorovna. — Peterhof. — Guerre contre la France révolutionnaire. — Cronstadt. — VI. Les dépouilles de la Pologne. — Le comte de Choiseul-Gouffier. — Rastoptcliine. — Le journal de la grande-duchesse Elisabeth.
L'été de 1794, le second que je passai à Tsarskoié- Siélo, amena quelques nouveaux personnagfes. Le comte d'Esterhazy (1), agent des princes français, fut très bien reçu par l'Impératrice (2) . Son ton bourru fit prendre le change sur son caractère intrigant et intéressé. On le crut franc et droit; mais l'Impératrice ne s'abusa pas long-
(1) Valentin-Ladislas, d'une branche de la grande famille hongroise établie en France; général au service de Louis XVI; émigré en J791.
(2) Elle lui donna le domaine de Grodek, en Volîiynie, dont son his Ladislas a hérité, se fixant en Faissie. (Note de l'aiitcMir.)
temps et ne le souffrit plus que par bonté. Il s'en aperçut et devint le valet de Zoubov, qui le soutint. Sa femme était bonne, reconnaissante à ses anciens maitres, d'un commerce sûr, facile et égal.
Le comte Stackelberg (1), anciennement notre ambassadeur à Varsovie, où il a joué un rôle intéressant, possédait parfaitement l'esprit de la société. Il était courtisan adroit et dévoué à Zoubov.
Le comte Théodore Golovkine (2), quoique petit personnajje, joua un certain rôle pendant quelque temps. Menteur avec impudence, plein d'un esprit de méchanceté et de gfrande hardiesse, en plaisantant et en amusant, il s'est poussé au pied du trône; mais sa faveur ne fut pas lonp^ue. L'ironie et la médisance étaient bannies du cercle de l'Impératrice, qui ne pouvait les souffrir. Le comte Golovkine devint le lecteur et le valet de la chambre de Zoubov, l'ami de cœur et le confident de la comtesse Chouvalov. M. Zoubov lui obtint la place de ministre à Naples. Sa mauvaise conduite le fit rappeler. Il fut même exilé pendant quelque temps.
Trois sœurs, les princesses de Galitzine (3), furent pla-
(1) Otton Magnus, d'origine courlandaise, né en 1736, mort en 1800. Ambassadeur à Varsovie, il y a préparé le second partage de la Pologne.
(2) Fiodor Gavrillovitcli, né en 1766, mort en 1823. Gentilhomme de cour, il se flatta quelque temps de devenir le favori de Catherine, ne réussit qu'à se faire exiler à l'ambassade de iNapIes et n'y fit que des sottises. Tenu longtemps en disgrâce et éloigné de la cour, il n'y reparut que pour un instant, sous Paul l", comme grand maître des cérémonies, et à la suite d'un nouveau retour de fortune, il passa à l'étranger, oii il vécut et mourut dans l'oubli. Il a laissé des ISIénioires, publiés à Paris (1905) par S. Bonnet.
(3) Filles du prince Alexis Borissovitch, général-major, et de sa femme Anne, princesse de Géorgie; nièces de la célèbre princesse ]Nathalic Galitzine, née Tchernichov, connue sous le nom de « princesse Moustache « ; mariées : 1» Marie, née en 1773, morte en 1826, au comte Pierre Alexandrovitch Tolstoy, général de cavalerie; 2" Sophie, née en 1776, au comte Charles de Saint-Priest, pair de France et conseiller d'Etat aciuel en Russie; 3" Elisabeth, née en 1737, morte en 1835, au comte Alexandre Ivanovitcli Ostermann-Tolstoy, le héros de l'année 1812 et le vainqueur de Vandamme à Kulm (29 et 30 août
cées comme demoiselles d'honneur auprès de la grandeduchesse Elisabeth peu de temps avant son mariag^e. Elles suivirent la cour à Tsarskoié-Siélo.
La nature était si animée qu'elle ajoutait un charme inexprimable à la douceur du printemps. Cette saison semble réunir les sentiments; les souvenirs arrivent en foule. On ne respire que pour sentir; on aime mieux tout ce qu on doit aimer; on voudrait aimer davantage. Mais, au milieu de ces sensations, on éprouve une certaine inquiétude, qui peut être dangereuse à un cœur avide de nourriture.
La grande-duchesse Elisabeth était grandie et embellie. Elle fixait tous les regards. Son visage angélique, sa taille svelte et gracieuse, sa démarche légère causaient toujours une surprise nouvelle. Lorsqu'elle entrait chez l'Impératrice, tous les yeux s'arrêtaient sur elle. Je jouissais de son triomphe, mais avec crainte. J'aurais désiré que les yeux du grand-duc se portassent sur elle plus que d'autres.
On se promenait tous les soirs. Le beau temps invitait à ne pas quitter l'air. L'Impératrice s'arrêtait sur la rampe ou sur la colonnade. Le coucher du soleil, le calme de l'air, le parfum des fleurs flattaient les sens. Quel temps que celui de la jeunesse ! Que de miel se change en poison!
Rien ne pouvait offrir un spectacle plus intéressant et plus aimable que l'union charmante du grand-duc Alexandre et de la grande-duchesse Elisabeth. C'étaient l'Amour et Psyché. Tout était accord dans leurs sentiments pour les personnes qui les entouraient. Le grandduc m'honorait alors d'une confiance particulière. J'étais toujours en tiers dans leur promenade du matin. L'un et l'autre me désiraient également. S'il y avait un peu de brouillerie dans le ménage, c'était encore moi qui
1813.) Sur la « piiticesse Moustache », voy. le grand-duc INicolas MiKUAÏLoviTcii, le Comte Paul Stroçjanov, t. I, p. 87-88. Ibid., son portrait par Boslin.
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étais appelée comme ju^je. Je me rappelle qu'après une de leurs bisbilles, ils m'ordonnèrent de me rendre le lendemain matin à sept beures au rez-de-cbaussée du palais, dans les appartements de mon oncle, qui donnaient sur le g^rand jardin ré.fjulier. .l'y allai à Theure prescrite, ils parurent l'un et lautrc sur la terrasse. Le grand-duc entra par la fenêtre, fit passer une chaise, ressortit, me fit sauter dehors, le tout pour donner un air d'aventure à la chose du monde la plus simple. Ils me prirent par le bras, me conduisirent à un ancien ermitage au fond du jardin, me firent asseoir sur une table et le procès commença. Ils parlaient tous les deu-x à la fois. Le jugement fut prononcé en faveur de la grande-duchesse qui avait toute raison. Il fallut que le grand-duc avouât son tort. Il le fit. Cette grande affaire terminée, nous continuâmes notre promenade le plus gaiement du monde.
Nous fîmes cet été des courses charmantes. L'Impératrice ne désirait que de voir ses petits-enfants heureux et contents. Elle permettait au grand-duc et à la grandeduchesse de faire des promenades partout où ils le désiraient, même dans les après-diner. Un jour on fit préparer une chasse à Krasnoié-Siélo. Cette campagne est à une très petite distance des montagnes de Douderhof : trois collines fort élevées, dont deux sont bien boisées. On y trouve des fleurs charmantes, les herboristes y font des recherches et des récoltes intéressantes. La colline du milieu est moins boisée; un village finnois est bâti sur le sommet et une église luthérienne, qui offre l'aspect d'un ermitage, rend cet endroit tout â fait pittoresque (1) .
Nous descendîmes au palais par un temps chaud qui promettait un bel orage. On dîna à merveille. A peine était-on hors de table que le tonnerre gronda avec fracas, les plus beaux éclairs vinrent nous éblouir, []ne forte et bonne pluie tombait perpendiculairement, la grêle aussi.
(1) Canipa{jne iiiipc-iiale à c[iiiii/.o vcrstos de Tsarskoit'-Sicln, On y tionvc lin palais en bois bâti par Elisabeth I". (Xolc de rauteiir.)
DE LA COMTESSI'; COJ^OVIINE 59
La {jrandc-duchesse courait après les crains qui roulaient dans la chambre par le tuyau de la cheminée. Ce train, l'inquiétude des chasseurs, les différentes ag^itations nous amusèrent beaucoup, la grande-duchesse et moi. La princesse Galitzine, demoiselle d'honneur, alla se réfu(jier dans la chambre à coucher. Elle avait une frayeur mortelle del'orag^e. La jeune comtesse Chouvalov lui tint compagnie ; la mère de celle-ci allait et venait. Nous étions, Mme la grande-duchesse et moi, pénétrées des sentiments qui faisaient notre mutuelle jouissance; l'orage, les éclairs, le tonnerre nous présentaient un beau spectacle. Appuyées sur la fenêtre, nous admirions les effets de la nature. Nous avions l'une et l'autre des habits de cheval et des chapeaux de castor noir. Le chapeau de la grande-duchesse avait une ganse en acier qu'elle attacha sur le mien, pour pouvoir faire un échange sans qu'on s'en aperçût. Elle prit mon chapeau et me donna le sien. Tout cela se fit en silence. Elle me donna, ce même jour, un petit écrit qu'elle m'avait destiné et que j'ai encore, avec son portrait et ses cheveux dans un médaillon.
Rien n'est plus doux qu'un premier sentiment d'amitié, rien ne doit en arrêter le cours. La confiance, cet abandon, cette innocence si pure de la jeunesse ressemblent à un parterre de fleurs toujours renaissantes. On aime sans crainte et sans remords. Qu'il est heureux, plus qu'heureux, d'occuper un cœur si sensible, dont l'amitié est le garant et la sûreté (1 ) !
L'orage cessa ; il fut suivi du calme le plus parfait. L'air était doux et embaumé; tout contribuait à rendre notre promenade agréable. On chassa pendant quelque temps. Ensuite, nous grimpâmes la première colline. De son sommet nous découvrions des vues charmantes. Les fleurs et
(1) A cette époque, la grande-duchesse écrivait à sa mère : « Si je trouve quelqu'une d'aimable, comme il y a quelques dames, surtout une certaine comtesse Golovine,... je n'ose pas le tliire paraître, car le public est insupportable ici. » Grand-duc Nicolas Mikhaïlovitch, l'hitpcratrice Elisabeth, t. I, p. 138.
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les fraises semblaient croître sous nos pas. Nous allâmes après sur la colline la plus boisée. A mi-côte était une faisanderie entourée d'arbres fort touffus, près de laquelle nous vîmes un sentier qui conduit jusqu'en baut. La grande-duchesse eut envie d'y monter, mais ce sentier était trop pierreux et escarpé. Onimag^ina un tout nouveau moyen de l'y faire arriver. Nous avions trouvé, auprès de la faisanderie, une charrette finnoise attelée d'un cheval. On proposa cet équipage à la grande-duchesse qui l'accepta avecjoie. On l'y plaça avec moi, la princesse Galitzine et la jeune comtesse Ghouvalov ; les chambellans et les gentilshommes de chambre aidèrent le cheval : les uns le tiraient par la bride, les autres poussaient la charrette. Le grand-duc et quelques messieurs étaient à cheval. Cette nombreuse escorte et cette charrette finnoise rappelaient les contes de fées et semblaient cacher un mystère. Tout est mystère dans la vie, jusqu'à une charrette finnoise.
La promenade dura longtemps. Nous revînmes en voitures ouvertes, par la plus belle soirée du monde. La nature offrait un spectacle tout différent, La lumière était remplacée par une sombre clarté. Tous les objets, les collines, les arbres, les clochers se dessinaient en noir sur un ciel pur et grisâtre. On parlait peu, mais chacun jouissait à sa manière.
La comtesse Tolstoy, femme du chambellan du grandduc (1) , habitaitTsarskoié-Siélo. Elle n'avait pas encore les entrées chez l'Impératrice, mais elle avait la permission d'aller chez la grande-duchesse, comme tenant à sa cour, .le la connaissais depuis son enfance, mais peu. Elle m'est parente par mon mari. Le sien dans ce temps-là était à mes pieds. 11 me l'amena en me disant : « Je vous fais cadeau de ma femme. »
(1) Anne Ivanovna Bariatinski, fille du prince Ivan Ser(|uieievilcli et de la princesse Catherine de Holstein-Bcck ; morte en 1825 à Paris, où elle est enterrée. On l'appelait « la Longue » , à cause de sa fjrandc taille.
Elle fut justement blessée de ces paroles qui m'embarrassèrent et mirent entre nous une espèce de (jène, qui heureusement n'a pas duré longtemps. Elle est belle et excellente, mais des circonstances malheureuses de la vie ont renforcé son excessive timidité naturelle. Lorsque nous étions seules, elle gardait le silence. Enfin, à force de soins et d'attentions, je parvins à la familiariser avec moi et à gagner sa confiance et à m'en faire aimer de toute la force de son cœur. Notre liaison est devenue un véritable sentiment; les épreuves par lesquelles nous avons passé l'une et l'autre n'ont fait que fortifier une amitié qui ne doit ni ne peut s'éteindre.
Nous faisions des promenades ensemble le matin dans les environs de Tsarskoié-Siélo. Elle m'engagea un jour d'aller voir un village de colonistes situé à douze verstes du château. Nous le trouvâmes charmant; nous fîmes au g^rand-duc et à la grande-duchesse le détail de cette course ; Leurs Altesses Impériales eurent envie de la faire aussi et en obtinrent la permission de l'Impératrice. Il fut décidé qu'ils iraient incognito sous notre protection pour avoir plus de liberté, La grande-duchesse devait passer pour Mlle Herbst, sa femme de chambre, et le grand-duc pour mon neveu. A huit heures du matin, la grande-duchesse partit avec moi et la comtesse Tolstoy dans une petite chaise de poste qui appartenait à cette dernière. Mon mari se plaça dans un carick anglais à lui avec le grand-duc. Arrivés chez Mme Wildbad, — c'est le nom de la maîtresse de maison où nous descendimes, — la grande-duchesse fut frappée de souvenir. Cette habitation, ces costumes étaient ceux des paysans de son pays. La famille Wildbad était composée du mari, de la femme, d'un fils avec sa femme et leur petit enfant et d'une jeune fille. On fit venir deux voisins, on joua des valses des bords du Rhin; cette musique et cet intérieur faisaient un grand effet sur la grande-duchesse et sa jouissance était mêlée de mélancolie.
Mon mari vint l'en distraire en lui disant : « Mademoi-
G2 .sniJVKMUS
selle Herbst, vous êtes trop paresseuse, il est temps d'arranger le déjeuner. Allons à la cuisine. Vous couperez ce persil pour l'omelette que nous allons préparer. » Cette farce nous remit en gaieté. La grande-duchesse obéit et prit sa première leçon de cuisinière. Elle avait une robe blanche de matin, un petit chapeau de paille couvrait ses beaux cheveux blonds. On apporta une quantité de roses, nous en fîmes une guirlande dont nous ornâmes son chapeau. Elle était belle comme un ange. Le grand-duc Alexandre gardait avec peine son sérieux en voyant mon mari qui, son chapeau sur la tète, se donnait tous les airs possibles.
Nous mangeâmes une omelette excellente; du beurre et une crème bien épaisse achevèrent le déjeuner. 11 y avait dans un coin de la chambre une bercelonnette avec un petit enfant endormi. La jeune mère allait de temps en temps lui donner du mouvement. La grande-duchesse s'en étant aperçue se mit à genoux, berça l'enfant et ses yeux se remplirent de larmes. Elle semblait pressentir les sacrifices pénibles que l'avenir devait lui offrir.
Ce mélange de simplicité, de gaieté et de sensibilité rendit notre matinée tout à fait intéressante. Le retour fut piquant. Une grosse pluie bien chaude tombait à flots. Nous recueillîmes le grand-duc dans la calèche, sous la peau qui couvrait nos jambes. Plus de trois personnes ne pouvaient tenir au fond, et, malgré nos soins, il fut mouillé jusqu'aux os. Cela n'ôta rien à notre plaisir et nous pensâmes longtemps avec intérêt à cette promenade (1) .
Mme Wildbad, venant quelquefois en ville pour ses affaires, m'apportait du beurre. Je lui demandai un jour d'en porter à mon soi-disant neveu. « Je ne sais pas où il loge " , dit-elle. Je répondis que je l'y ferais conduire. Un de mes valets de chambre la mena au palais.
(1) La graiide-duchesse en parle avec enchantement dans une de ses lettifs à sa mère. (Grand-duc Nicolas M., loc. cit., ». I, p. 209.)
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Sa surprise et son bonheur en apprenant la vérité la firent presque se trouver mal. Le (>rand-duc lui donna cent roubles et un habit pour son mari. Je crois que cette petite pension a duré pendant quelques années.
Les plaisirs se multipliaient. L'Impératrice cherchait à rendre Tsarskoié-Siélo de plus en plus agréable. On imagina de jouer aux barres sur la pelouse devant le château. Il y avait deux camps : celui d'Alexandre et celui de Constantin. Un drapeau rose et un drapeau bleu, avec des chiffres brodés en argent, les distinguaient. Gomme de juste j'étais au camp d'Alexandre. L'Impératrice et les personnes qui ne jouaient pas étaient assises sur un banc contre l'allée qui borde la pelouse. La grande-duchesse Elisabeth suspendait son chapeau sur le drapeau avant de se mettre en course. Elle rasait la terre, tant elle était légère. L'air jouait dans ses cheveux. Elle dépassait toutes les femmes. On l'admirait; on ne pouvait se lasser de la voir.
Ces jeux plaisaient à tout le monde; on s'y prêtait avec plaisir. L'Impératrice, qui était la bonté même, remarqua que les chambellans et les gentilshommes de la chambre, qui faisaient leur service auprès d'elle deux fois par semaine, le voyaient finir avec peine. Elle leur permit de rester à Tsarskoié-Siélo tant qu'ils le voulaient. Aucun d'eux ne l'a quitté de tout l'été.
M. de Zoubov était des jeux. La grâce et la beauté de la grande-duchesse Elisabeth ne tardèrent pas à faire impression sur lui. Un soir, pendant qu'on jouait, le grand-duc Alexandre vint à moi, me prit par la main, ainsi que la grande-duchesse et me dit : " Zoubov est amoureux de ma femme. » Ces mots prononcés devant elle me firent un mal affreux. Je combattis cette idée
64 SOUYEINIRS
comme une chose impossible. J'ajoutai que si M. Zoubov était capal)le d'une pareille démence, il fallait le mépriser et n'y faire aucune attention. Mais c'était trop tard. Ces malheureuses paroles avaient déjà jeté une sorte de gêne dans le ccrur de la grande-duchesse. Elle était troublée; j'étais malheureuse et inquiète. Rien n'est plus inutile et dangereux que de faire remarquer à une jeune femme un sentiment qui doit nécessairement la blesser, que la pureté et la noblesse de l'àme ne permettent pas d'apercevoir, mais que la surprise convertit en une sorte d'embarras qu'on peut interpréter désavautageusement.
Je soupai chez Leurs Altesses Impériales comme à l'ordinaire après les jeux. La découverte du grand-duc me trottait terriblement dans la tête. Le lendemain, nous devions diner chez le grand-duc Constantin, dans sa maison à Sophie (1). Je m'étais rendue chez la grandeduchesse pour la suivre. Elle me dit : « Marchons vite et en avant des autres; j'ai quelque chose à vous dire. » J'obéis; elle me donna le bras, et, lorsque nous fûmes assez loin pour n'être pas entendues, « Ce matin, me dit-elle, M. de Rastoptchine est venu chez le grand-duc, pour lui confirmer encore ce qu'il avait remarqué hier de Zoubov. 11 m'a répété sa conversation avec tant de chaleur et d'inquiétude, que je me suis presque trouvée mal. Je suis troublée à l'excès; je ne sais plus que faire. La présence de Zoubov me gênera, j'en suis sûre. »
« Au nom de Dieu, lui répondis-je, calmez-vous! Tout cela n'est digne que de votre mépris. Vous n'avez ni embarras ni inquiétude à éprouver. Ayez le courage d'oublier tout ce qu'on vous a dit et cela tombera de soimême. »
Elle se calma un peu et le diner se passa assez bien. Le soir, nous montâmes chez l'Impératrice. Je trouvai M. Zoubov rêveur, jetant sans cesse sur moi des regards
(1) Pclilc- ville, bâtie en dehors du jatiliii de Tsarskoie-Sielo. (Note de l'auteui .)
DE LA COMTESSE GOLOVI^E fiô
langoureux qu'il rcporlail ensuite sur la grande-duchesse. Bientôt tout Tsarskoié-Siélo fut dans la confidence de cette malheureuse démence et d'abord s'établirent deux partis contre moi : les confidents et les espions. La comtesse de Chouvalov était la première dépositaire des sentiments de Zoubov. Le comte Golovkine, le comte Stackelberg, Kolytchov (1) , chambellan et depuis maréchal de la Cour, les princesses Galitzine, demoiselles d'honneur, et le médecin Beck (2) étaient mes surveillants. Ils rendaient compte jour par jour de leurs observations au comte Saltykov. Nos promenades, nos conversations avec la grande-duchesse, ses moindres attentions pour moi étaient observées, travaillées, décomposées et passaient par Saltykov à la grande-duchesse mère. Je me trouvais entourée d'une légion ennemie. Mais j'étais forte de ma conscience et si pénétrée de mon sentiment pour la grande-duchesse Elisabeth qu'au lieu d'avoir de l'inquiétude, je redoublais de zèle et pour ainsi dire d'audace. La protection de l'Impératrice, ses bontés pour moi et la confiance du grand-duc éloignaient tout embarras.
Ces circonstances ne firent que fortifier l'amitié que la grande-duchesse m'accordait. Nous ne nous quittions presque plus. Son cœur déposait dans le mien tous ses sentiments. J'étais pénétrée, touchée; sa gloire devenait le but de mon bonheur.
Je ne connais rien de plus intéressant que ce premier abandon de l'àme. C'est comme une source d'eau pure qui se fraie un chemin nouveau, jusqu'à ce qu'elle trouve où s'étendre, se reproduire et se dégager du terrain qui la resserre.
Les attentions de Zoubov redoublaient pour moi et me révoltaient de plus en plus contre lui. Ses chuchotages avec la comtesse de Chouvalov me les rendaient bien méprisables l'un et l'autre. Entre autres confidents de
(1) Etienne Stepanovitch (1756-1810), vice-président depuis 1796 du Collège de la cour.
(2) Jean, médecin de la cour, d'origine allemande.
Zoubov, il y avait un Italien joueur de guitare, nommé Sarti. Je le connaissais; il venait faire de la musique chez moi; son emploi était d'observer mes promenades dans le jardin avec la {grande-duchesse et d'annoncer leur direction à son amoureux protecteur, pour qu'il put nous rencontrer. Ce manège réussissait quelquefois. M. Zoubov nous abordait avec un profond salut; il levait ses grands yeux noirs avec un embarras et une langueur qui me faisaient rire. Aussi, à peine lavions-nous quitté, que je me laissais aller à toute ma gaieté. Je le comparais à la lanterne magique. Je cherchais surtout à le rendre ridicule aux yeux de la grande-duchesse.
Me promenant seule un matin au jardin, je rencontrai le comte Stackelberg. Il m'aborda avec cet empressement et ce ton amical qu'il prenait toujours en parlant aux personnes qu'il prétendait aimer.
— - Ma bonne amie, ma chère comtesse, me dit-il, plus je vois cette adorable Psyché et plus j'en perds la tête. Rien ne peut lui être comparé. Mais je lui connais un défaut.
— Quel est-il, s'il vous plait?
— Ah! elle n'a pas le cœur assez sensible; elle fait trop de malheureux! Elle ne sait pas reconnaître les sentiments les plus tendres, les soins les plus respectueux.. .
— Mais de qui donc?
— De celui qui l'adore!
— Vous êtes fou, mon cher comte, et vous me connaissez bien mal. Allez chez Mme de Ghouvalov, elle vous entendra mieux et sachez une fois pour toutes que la faiblesse est aussi loin de Psyché que vos paroles sont près de la plus vile bassesse.
En achevant ces mots, je portai les yeux du côté de l'appartement de Zoubov; je le vis sur son balcon. Je pris Stackelberg sous le bras; je le lui amenai.
— Voici, monsieur, lui dis-je, un jeune homme qui est devenu fou; faites-le saigner au plus vite. En atten-
daiit, je vous autorise à lui demander tous les détails de notre conversation.
J'avoue que je les quittai assez contente de moi. Ce temps, quoique orageux, offrait bien des jouissances. Il semblait se prêter à ces illusions si séduisantes pour la jeunesse. Cette cour si imposante, ce château, ces jardins, ces terrasses si parfumées de fleurs, donnaient des idées chevaleresques et enflammaient Timag^ination. Au retour d'une promenade par la plus belle soirée du monde, l'Impératrice s'arrêta sur la rampe; on s'assit sur les larges dalles de pierre qui la bordent. Sa Majesté me plaça entre elle et la grande-duchesse, que Zoubov ne quittait pas des yeux. La grande-duchesse était gênée et me donnait une distraction insupportable. J'avais une peine énorme à entendre ce que l'Impératrice me faisait l'honneur de me dire. Tout d'un coup nous entendimes une musique divine. Dietz, musicien distingué (1), jouait un trio sur la viole d'amour. Il était accompagné d'un alto et d'un violoncelle. Cet orchestre était placé à la fenêtre de Zoubov, pas loin de la rampe. Les sons harmonieux de cet instrument d'amour se prolongeaient dans l'air; le calme de la nature favorisait leur durée. La grande-duchesse était émue.
Le langage muet du cœur n'est jamais méconnu à l'amitié ; elle n'a pas besoin de paroles pour l'entendre. Je comprenais la grande-duchesse, c'était assez. Son embarras fut remplacé par une douce jouissance que la magie du moment pouvait inspirer.
Lorsque l'Impératrice fut retirée, j'accompagnai la grande-duchesse chez elle; nous nous assîmes sur une fenêtre dans le petit salon, le reste de la société demeura dans le grand salon à côté. Notre fenêtre était ouverte et donnait sur le jardin; le joli lac reflétait la lune; tout était calme autour de nous, excepté le cœur si avide d'impressions.
(1) Henri Dietz; il donnait (les leçons au grand-duc Alexandre.
Le grand-duc aimait sa femme en frère, mais elle avait besoin d'en être aimée comme elle l'aurait aimé, s'il avait su la comprendre. Les mécomptes en sentiment sont bien pénibles, surtout à l'époque de ses premiers mouvements. Les principes que la grande-duchesse avait reçus de la princesse sa mère, dès sa plus tendre enfance, tendaient tous à la vertu, à l'accomplissement de ses devoirs. Elle savait, elle sentait que son mari devait être le principal objet de son affection. Elle s'y livrait; mais, n'étant pas entendue, l'amitié lui devenait de plus en plus nécessaire. J'étais toujours là, chérissant ses bontés. Les entraves, les intrigues, les illusions rendirent son affection pour moi beaucoup plus vive. J'aurais craint d'en arrêter le progrès. Il lui fallait un sentiment actif. Pour conserver la pureté de son cœur, je le laissai s'épancher tout entier dans le mien. Mon dévouement pour elle était ma propre sûreté. Je savais que l'amitié a des âges; ses premiers jours sont fougueux comme la jeunesse. Elle se calme par l'expérience. Les épreuves couronnent son lien.
Un soir, au lieu de suivre la grande-duchesse d'abord après la soirée de l'Impératrice, je passai un instant dans l'appartement de mon oncle pour changer quelque chose à ma robe. Ma toilette ne fut pas longue; j'allais me rendre à mon devoir, lorsque je fus rencontrée par quelqu'un qui me dit que M. Zoubov donnait une sérénade à sa fenêtre, que l'officieuse Mme de Ghouvalov devait conduire la grande-duchesse sur la pelouse et faire passer sa présence pour une approbation des sentiments de M. Zoubov. Je devins furieuse et me mis à courir à toutes jambes. J'atteig^nis fort heureusement la grande-duchesse avant qu'elle fut arrivée à l'endroit convenu. Mme de Ghouvalov lui donnait le bras.
— Où allez-vous, madame? lui dis-je.
— Sur la pelouse, répondit-elle; la comtesse vient de me dire qu'on y entendra une musique charmante.
Je lui fis signe avec les yeux et j'ajoutai :
— Croyez-moi, madame, II vaut mieux que nous nous promenions par ce beau temps.
La grande-duchesse quitta le bras de sa respectable conductrice et nous nous mimes à marcher d'un pas qu'elle ne pouvait suivre. Elle resta, furieuse contre moi. En chemin, je racontai à la g^rande-duchesse le vrai de l'histoire. Elle m'en sut gré. Le lendemain matin, la comtesse Chouvalov porta plainte contre moi à tous ses confidents. J'en ris. Je trouve qu'il est tout aussi glorieux de mériter la haine de ceux qui excitent notre mépris que flatteur de mériter l'estime de ceux qu'on aime. Je ne sais ni les calculs, ni l'adresse de l'intrigue; je ne puis flatter aux dépens de ma conscience et^e ne connais pas la politique de la société.
Une après-diner, M. de Kalytcliov vint me proposer, de la part de M. Zoubov, de chanter une romance au moment que l'Impératrice paraîtrait pour la soirée. Cette romance était toute nouvelle. Je lus les couplets et vis clairement dans le second une déclaration (1), qu'il n'était pas difficile de pénétrer. Je remerciai M. de Kalytchov en le priant de dire à M. de Zoubov que je ne voulais ni occuper de moi, ni abuser des bontés de Sa Majesté qui n'aimait pas la musique. Il s'en alla comme il était venu, et je n'en parlai pas à la grandeduchesse.
Le lendemain était un dimanche. Il y avait un petit bal, composé des personnes de la société habituelle. En dansant une anglaise avec M. de Kalytchov, je vis un rouleau de musique dans sa poche. Il le tirait de temps en temps, pour le faire remarquer à la grande-duchesse, qui était auprès de moi. Ne pouvant obtenir qu'elle le lui demandât, il se décida à le lui proposer, mais je l'avais prévenu, en disant doucement à la grande-duchesse :
(1) Le sort me fait un crime
De vouloir l'enflammer, Et laisse à sa victime Le droit fatal d'aimer.
— Ne prenez pas cette musique; ce soir vous saurez ce que c'est.
Elle ne la prit point. On dansa des polonaises. Je voyais M. Zoubov, la comtesse Ghouvalov et le comte Golovkine se concerter ensemble. Un moment après, ce dernier vint m'inviter à danser. J'acceptai. Il se plaça dans la première paire, Mme de Ghouvalov et Zoubov derrière nous. Je dis au comte que je ne voulais pas commencer la polonaise.
— Et pourquoi pas? me dit-il; vous feriez plaisir à M. Zoubov.
— C'est à lui de mener la polonaise, répondis-je.
Et j'insistai pour changer de place. M. Zoubov me dit :
— Je vous supplie, madame la comtesse, de commencer la polonaise; je serais si heureux de vous suivre; il n'y a que vous qui puissiez me conduire au bonheur.
— Je n'ai pas le talent de conduire personne, monsieur; à peine sais-je me conduire moi-même.
Je quittai la place et passai à la dernière paire. Le comte Golovkine me dit :
— Vous avez un esprit bien têtu !
— J'avoue, répondis-je, qu'il n'est pas aussi pliant que le vôtre (1) .
J'ai oublié de parler de la princesse Michel Galitzine (2), fille aînée de la comtesse de Ghouvalov, qui avait obtenu la permission de venir le dimanche à Tsarskoié-Siélo. G'est une femme d'un esprit ag^ité, d'un caractère plein
(1) Une leltrc du grand-duc Alexandre au comte Victor Kolchoubey, datée du 15 novembre 1795 et retrouvée dans les papiers de la grande-duchesse, depuis impératrice Elisabeth, confirme les indications de la comtesse Golovine sur la passion coupable de Zoubov et les encouragements que la comtesse Ghouvalov et le comte Golovkine lui donnaient. (Le grand-duc Nicolas M., tlmpc'ratrice Elisabelli, t. I, p. 46).
(2) Prascovie Andréiévna, née en 1767, morte en 1828, mariée au prince Michel Andréiéviich Galitzine. Sa beauté et sa grâce furent célèbres.
d'inconséquences. Elle était jalouse à l'excès des bontés de l'Impératrice pour moi. Entre la messe et le dincr, Sa Majesté tenait cercle (1). La princesse Michel ayant su qu'elle s'amusait quelquefois à faire des empreintes en carton d'après des antiques, mourait d'envie d'en obtenir une pour un médaillon qu'elle portait au col et qu'elle avait bien soin de mettre en évidence, pour qu'on remaiquât qu'il était vide. L'Impératrice s'en aperçut et lui dit :
— Il me semble, princesse, que le médaillon que je vois depuis plusieurs dimanches réclame quelque chose.
La princesse roug^it de joie et répondit qu'elle serait bien heureuse s'il méritait de l'ouvrag^e de l'Impératrice.
— Non, madame, je vous donnerai une pierre de Sibérie beaucoup plus belle que mes empreintes.
Huit jours après, elle envoya à la comtesse de Ghouvalov un médaillon en calcédoine de Sibérie entouré de diamants, pour le donner à sa fille. La princesse parut à la messe, radieuse du cadeau de Sa Majesté, le montrant à tout le monde et ne se possédant pas. Le soir, au petit bal, elle ne touchait pas terre à force d'agitation. L'Impératrice m'examina tout le jour, me traita froidement; cela ne me dérangea en rien. Je dansai comme à l'ordinaire avec la même gaieté. Mon angélique grande-duchesse m'occupait tout entière. Je ne fus point atteinte du mal de la cour. Sa Majesté le remarqua. A la fin de la soirée, elle m'appela auprès d'elle.
— Votre gaieté m'enchante, me dit-elle; rien ne peut la déranger.
— Pourquoi, madame, répondis-je, serait-elle dérangée? Comblée de vos bontés et de celles de Mme la
(1) C'est là que se faisait l'échange des aides de camp fje'ne'raux de service. Celui qui devait finir le sien mettait un genou en terre flevant l'Impératrice et lui présentait le bâton qu'elle rendait à celui qui devait le remplacer. Cette cérémonie, quoique se renouvelant toutes les semaines, frappait toujours par la dignité qu'y mettait Sa Majesté. Elle avait l'air de dire : « Confiance et fidélité. » (ÎNote de l'auteur.)
Il SOUVENIRS
graiidc-duchesse, que peiiL-il me manquer? Jo suis heureuse et doublement heureuse, puisque c'est à Votre Majesté que je le dois.
— Allez! vous me faites plaisir.
Au retour en ville, le îiO d'août, jour de la fête de saint Alexandre, Sa Majesté envoya chercher mon mari et lui remit pour moi un médaillon beaucoup plus beau que celui de la princesse Michel, ajoutant qu'il ne devait me le donner qu'au cas où il serait content de moi. M. Trochtchinski, secrétaire de l'Impératrice, m'a dit depuis qu'il s'était trouvé chez elle, lorsque le bijoutier apporta le médaillon. Sa Majesté le lui montra, en disant : « Je le destine à une femme que j'aime beaucoup. J'en ai donné un à la princesse Michel, mais en les comparant, on pourra juger de la différence de mon affection. »
Combien ces bontés sont {jravées dans mon âme ! Que la reconnaissance est douce et nécessaire! C'est un sentiment que la mort elle-même ne saurait rompre. Il est indépendant et juste. La tranquillité de la tombe le rend sacré et religieux.
Cette même année fut marquée par des événements intéressants : la prise de la Gourlande, celle de Varsovie et le partage de la Pologne (1) . Ce résultat politique était indispensable après les deux premiers. La haine polonaise s'était fortifiée contre les Russes. La dépendance avait poussé au comble leur orgueil irrité. Je fus témoin
(1) L'annexion de la Conrlande à la Russie a été votée par la Diète courlandaisc le 18 mars 1795; Souvorov a pris Varsovie le 8 novembre 1794; le troisième et dernier partage de la Pologne a ètè opéré par les traités des 3 janvier et 24 octobre 1795.
d'une scène que je n'ai jamais pu oublier. Elle m'a donné la mesure de la magie de l'Impératrice.
Il y eut une députation de Polonais qui devaient être présentés à Tsarskoié-Siélo. Nous attendions l'Impératrice dans le salon. L'air gojjuenard et hostile de ces messieurs m'amusait beaucoup. 8a Majesté parut; un mouvement spontané les redressa tous. Elle prit un air de grandeur et de bienveillance qui leur arracha la plus profonde révérence. Elle avança de deux pas; on présenta ces messieurs, qui mirent chacun un genou en terre pour lui baiser la main. La soumission était peinte dans cet instant sur leurs visages. L'Impératrice leur parla; ils prirent un air radieux. Au bout d'un quart d'heure, elle se retira, en faisant cette lente révérence, qui faisait ployer les tètes malgré soi. Les Polonais avaient perdu les leurs; ils s en allèrent en courant et criant :
— Non, ce n'est pas une femme; c'est une sirène, une magicienne; on ne peut pas lui résister!
La cour étant au palais de la Tauride, j'y allais tous les jours. Je dniais souvent chez Leurs Altesses Impériales en partie carrée : le grand-duc, la grande-duchesse, mon mari et moi. A six heures, nous allions chez l'Impératrice où le cercle de la table ronde avait lieu comme à Tsarskoié- Siélo. Il y eut des concerts. L'orchestre était composé des meilleurs musiciens de la cour et de quelques amateurs, entre autres M. de Zoubov. Nous étions les premières chanteuses, Mme la grande-duchesse et moi. Sa voix est douce et agile; on l'entendait avec enchantement. Nous chantions des duos ensemble ; nos voix avaient beaucoup d'accord. Un soir, après la symphonie, M. de Zoubov vint me chercher pour me proposer encore de chanter cette fameuse romance que j'avais déjà refusée. J'étais assise derrière la chaise de l'Impératrice. La grande-duchesse, qui était auprès d'elle, entendit cette demande et en fut embarrassée. Elle n'osait lever les yeux sur moi. Le grandduc était tout inquiet. Je me levai et je suivis M. de Zoubov au clavecin. Il m'accompagna de son violon. Je chantai
74 SOUVENIIIS
le premier complet, (|ui ne voulait rien dire, puis je m'arrêtai.
— Comment? déjà? madame la comtesse, mais c'est trop court !
Je recommençai le premier couplet; il me pria de chanter le second; je refusai en lui disant que nous arrêtions le concert pour une très maussade musique, et je quittai le clavecin. Lorsque je passai devant l'Impératrice, elle me dit :
— Qu'est-ce que c'est que cette jérémiade?
— C'en est une réelle. Madame; c'est l'air le plus ennuyeux que j aie jamais entendu.
Je repris ma place; les regards de la g^rande-duchesse m'exprimaient tout son contentement. J'étais plus qu'heureuse de la voir satisfaite. Le concert fini, j'allais partir lorsque au moment que je mettais mon manteau, le grand-duc vint m'enlever, et, me faisant courir jusqu'au cabinet de la grande-duchesse, se mit à genoux devant moi et me témoigna le plus vivement possible tout le plaisir que mon petit manège lui avait procuré.
Je me permettrai de conter une véritable farce que j'ai faite dans ce temps-là. Il y a un certain Kapiov (1) , homme d'esprit, mais très mauvais sujet et vrai parasite des grands. Il venait quelquefois chez ma belle-mère et faisait antichambre chez M. de Zoubov. Un jour, à une visite qu'il nous fit, il dit avoir vu la grande-duchesse à sa fenêtre avec la comtesse de Chouvalov; qu'il les avait beaucoup regardées de chez M. de Zoubov, qui logeait vis-à-vis et qui était tout attention. Il ajouta que c'était un manège de la comtesse pour faire voir la grande-duchesse à son protégé. Ces détails me blessèrent et me déplurent. Le lendemain, la grande-duchesse m'écrivit, pour m'ordonner de me rendre chez elle à onze heures, voulant répéter un duo que nous devions chanter au premier
(1) Alexis Danilovitch, officier et écrivain dramatifiue. Voy. sur lui: CynKrcii, Mcmoires, Saiiit-Pctcr.sboiir{;, 1886, p. 118, 119.
concert. J'y allai, Sartl nous accompagna (I)... Sartl s'en alla. Je demandai à la grande-duchesse s'il était vrai que la comtesse Chouvalov la menait quelquefois à la fenêtre pour causer. Elle me dit que oui, mais qu'ayant aperçu M. de Zoubov qui la regardait, elle ne s'y arrêtait plus. Je lui demandai la permission de faire tout ce qui me passerait par la tête. Elle y consentit. Je la priai de s'asseoir dans le fond de la chambre pour voir le spectacle que j'allai lui donner. J'allai chercher des épingles dans son cabinet de toilette; je revins, je m'approchai de la fenêtre et j'aperçus d'abord M. de Zoubov avec un télescope dirigé sur nous. Je le saluai; il me fit une profonde révérence; je le regardai un moment puis je tournai la têle, comme si je parlais à quelqu'un. Je montai sur une chaise et me mis à attacher le rideau aussi haut que je pus, n'y laissant d'ouverture que ce qu'il fallait pour passer ma tête et le saluer encore. Il se retira précipitamment ; je n'en demandais pas davantage et je descendis de ma chaise. La grande-duchesse riait de tout son cœur. Vers l'heure du dîner, je voulus me retirer, mais elle ne voulut jamais le permettre et me garda toute la journée. On envoya chercher la comtesse de Tolstoy pourla soirée, que nous achevâmes très gaiement à six : les trois maris et les trois femmes (2) .
(1) Deux lignes elïacées.
(2) L'honnête et salutaire intervention de Muie Golovine pour défendre la grande-duchesse contre des imprudences tout au moins où risquaient de l'entraîner les hommages de Zoubov, auxquels eilenefut pas entièrement insensible, est attestée par les lettres que la future impératrice Elisabeth adressa plus tard à cette secourable auiie et où nous trouvons ces passages : « Je voudrais me battre quand je songe à mes fohes d'alors... Je ne vous parle pas de mes folies passées; il n'en est plus question : le Zodiaque (Zoubov) m'est aussi indiftércnt que le vent qui souffle... » (Grand-duc Nicolas Mikuaïlovitcu, l'Impératrice Elisabeth, t. f, p. 455, 461).
Après quelques semaines, la cour rentra au Palais d'Hiver. Le grand-duc fut incommodé pendant cinquantedeux jours. Je recevais tous les matins un billet de la grandc-ducliesse, qui m'ordonnait d'aller la voir chez elle. La comtesse Tolstoy y était aussi invitée, mais elle ne venait pas toujours. Les meilleurs musiciens, et Dietz à leur tête, exécutaient des symphonies de Haydn et de Mozart. Le grand-duc jouait aussi du violon. Nous écoutions cette belle musique de la chambre à côté, où nous étions presque toujours tête à tête. Notre entretien se ressentait souvent de cette harmonie qui accompagne si bien les paroles du cœur.
La musique a une magie bien particulière sur nos facultés : elle réveille la mémoire qui rassemble les souvenirs; tout ce qui nous environne disparaît devant nos yeux; les tombes s'ouvrent, les morts ressuscitent, les absents arrivent, les sentiments les sensations nous assiègent et semblent nous envelopper; on jouit, on souffre, on regrette, on sent plus fortement. — J'ai été un temps et même de cruelles années à fuir mon clavecin. Involontairement, je revenais à des passages de musique qui me ramenaient le passé. Je m'arrachais à moi-même et ne pouvais pas m'arracher aux souvenirs. Si j'eusse éprouvé un sentiment d'amour, il aurait fini ou par la victoire ou par le dégoût; mais c'était un sentiment juste, insurmontable, qui souffrait sans s'affaiblir et ne pouvait plus s'appuyer sur le cœur qui l'avait inspiré et fixé.
Le grand-duc s'étant rétabli, les soirées cessèrent. La grande-duchesse les regrettait autant que moi. Elles étaient douces et intéressantes. Après le souper, j'allais avec la grande-duchesse dans sou cabinet de toilette. Nous causions quelquefois.
Le j'^rand-duc restait dans la chambre à côté avec mon mari qu'il aimait beaucoup. Ils discutaient ensemble, disputaient quelquefois sur des idées libérales que La Harpe, un de ses instituteurs (1);, avait cherché à lui inspirer. Le moment de la séparation arrivait; le grand-duc s'en allait dans son cabinet avec mon mari pour faire sa toilette de nuit; la grande-duchesse commençait la sienne; c'était moi qui démêlais ses cheveux, qui les roulais, qui faisais sa tresse. Mme Hesler, première femme de chambre, la déshabillait; puis elle allait dans sa chambre à coucher pour se mettre au lit et me faisait appeler pour prendre congé d'elle. Je me mettais à genoux sur l'estrade de son lit, je baisais sa main et je la quittais.
Un soir que j'arrivais chez la grande-duchesse, elle ouvrait une des portes de son cabinet, lorsque j'entrais par l'autre. Sitôt qu'elle m'aperçut, elle vola sur moi. J'avoue que je la pris pour une heureuse apparition. Elle avait les cheveux négligés, une robe blanche qu'on appelait chemise à la grecque, une petite chaîne d'or au col, les manches retroussées, parce qu'elle venait de quitter sa harpe. Je m'arrêtai et lui dis :
— Mon Dieu, Madame, comme vous avez bon visage! pour ne pas lui dire : Mon Dieu, que vous êtes belle!
— Que trouvez-vous donc de si extraordinaire dans ma santé, aujourd'hui? demanda-t-elle.
— Je trouve que vous avez l'air de vous porter à merveille. ..
On est si bête quand on ne dit pas ce que l'on pense à ceux auxquels on ne voudrait jamais rien cacher! Elle m'emmena dans sa chambre de toilette, m'ordonna de l'accompagner du piano, reprit sa harpe et joua les Folies d'Espagne. Je faisais des accords. Nous causâmes ensuite
(1) Fréderic-Gésar de La Harpe, né dans le canton de Vaud en 1754, mort à Lausanne en 1838. Renvoyé par Catherine, à ce moment, à cause de ses idées trop avancées, il s'essaya à un rôle politique en France et en Suisse, n'y réussit pas, revint en Russie en 1815, reçut d'Alexandre \" le grade de général et alla mourir dans son pays.
78 souvi;Mr>s
jusqu'au souper. Le soir, il n'y eut pas de concert.
ISos entretiens ne portaient jamais sur personne. Les idées se succédaient sans art et sans préparation. L'abondance des cœurs fournit des sujets intarissables; l'âme les ennoblit; l'esprit trace leurs expressions. Que je plains celui qui cherche à briller aux dépens des autres! Que de fausses lueurs! Quelle absence de fond! Que de petitesses et de soins inutiles pour peindre des mensonges, qui disparaissent comme ces bleuettes qui troublent les yeux un moment!
Il y eut souvent de petits bals et des spectacles à l'Ermitage et quelquefois aussi des bals dans la chambre du trône pendant l'hiver de 1794-1795. Un nouveau courtisan y parut : c'était le chevalier de Saxe, fils naturel du prince Xavier, oncle du roi de Saxe. L'Impératrice le reçut très bien, mais son séjour dans la résidence finit bien tristement. Un Anglais nommé Macartney, très mauvais sujet, l'entraîna à faire une offense à un prince, Chtcherbatov, au sortir du spectacle. Il l'insulta de manière à ne laisser aucun doute sur son tort et fut renvoyé. Le prince Chtcherbatov n'ayant pu en tirer la satisfaction que son honneur exigeait, fut le chercher en Allemagne, le provoqua en duel et le tua. J'ai rencontré sa sœur, la duchesse d'Esclignac (1) , pendant mon voyage en France. Nous nous sommes trouvées dans la même auberge à Strasbourg, et, à mon retour, je l'ai encore vue à Dresde. Depuis la mort du chevalier de Saxe, elle a voué un sentiment de haine aux Russes.
A mesure que je recherche dans le passé cette foule de souvenirs qui faisaient la masse de mes jouissances, des comparaisons involontaires se présentent à mon esprit et interrompent la filiation de mes idées. Qu'est-ce donc que la vie, si ce n'est le rapprochement continuel du présent au passé? Les sensations s'émoussent par l'âge;
(1) Femme de Thomas- Charles de Pi-eissac, duc d'Esclignac, phis tard {jrand d'Espa{jne et pair de France.
DE LA COMTESSE (iOLOVINE TU
les sentiments se rassoient; le point de vue devient plus clair; l'âme se dég^ag^e petit à petit de ses liens. C'est comme un beau tableau rembruni par le temps : ses touches légères perdent leur éclat, mais il a plus de vigueur; il acquiert plus de mérite aux yeux des connaisseurs.
Revenons à la cour, aux faiblesses humaines et à... ma bandelette. La comtesse Saltykov, belle-sœur de la comtesse Chouvalov (1), désira vivement d'être admise aux concerts de l'Ermitage. L'Impératrice lui accorda cette faveur, ainsi qu'à ses filles, une ou deux fois. Un jour qu'elle y était, nous attendions Sa Majesté dans le salon où l'orchestre était préparé. Mme de Saltykov, quoique femme de mérite, avait cette fièvre d'envie que donne la cour et que rien ne peut surmonter. Les bontés de l'Impératrice pour moi lui donnaient une sorte d'inquiétude et rendaient son ton un peu aigre, quelquefois, avec mon petit individu. J'avais ce jour-là une très jolie coiffure que Mme de Tolstoy m'avait arrangée et une bandelette qui me passait sous le menton. La comtesse Saltykov vint à moi d'un air très froid et très hostile. Elle était grande, imposante; elle avait des traits hommasses.
— Qu'avez-vous donc sous le menton? demanda-t-elle. Qu'est-ce que cette bandelette qui vous donne l'air d'avoir un mal autour du visage?
— C'est Mme de Tolstoy qui m'a coiffée, madame, je l'ai laissée faire à sa fantaisie; elle a beaucoup plus de goût que moi.
— Je ne puis vous cacher, reprit-elle, que c'est très laid.
— Que faire, madame! Je ne puis la changer pour le moment.
(1) Daria Petrovna Tchernichov, née en 1739, morte en 1802, femme du felcl-marechal Ivan Petrovilch Tchernichov; clame d'honneur, depuis 1793. Ses Hlles étaient : 1" Prascovie, née en 1772, mariée au sénateur Pierre MiatHév; 2" Catherine, morte non mariée en 1815; 3" Anne, née en 1777, morte en 1824, mariée au sénateur comte Grégoire Vladimirovitch Orlov.
fîO SOUVENIRS
Llnipératrlce parut, la symphonie commença; la orandc-diichesse chanta son air; je chantai aussi le mien; de suite, Sa Majesté m'appela. (La comtesse Saltykov était à côté d'elle.)
Qu'avez-vous donc sous le menton? me dit l'Impératrice. Savez-vous que c'est fort joli et que cela vous va bien.
Mon Dieu, que je suis heureuse, Madame, répon-
dis-je, que cette coiffure plaise à Votre Majesté. La comtesse Saltykov l'a trouvée si laide, si désagréable, que j'étais toute découragée.
L'Impératrice passa son doigt dans ma bandelette, et, tournant mon visage du côté de la comtesse, elle lui dit :
Mais, voyez, madame, comme elle est bien!
Mme de Saltykov, toute confuse, répondit :
Il est vrai que cela accompagne passablement le
visage.
L'Impératrice me tira un peu plus près d'elle et me fit un signe de l'œil. J'avais une envie de rire, combattue par la confusion de la comtesse, qui me faisait presque pitié. Je baisai la main de l'Impératrice et je fus reprendre ma place.
Pendant le même hiver, il y eut une méprise qui servit bien à prouver la bonté de l'Impératrice. Elle avait donné l'ordre au prince Bariatinski, maréchal de la cour, d'inviter à l'Ermitage la comtesse Panine, aujourd'hui Mme de Toutolmine(l). Sa Majesté parut et vit la comtesse VietinfThof, qui n'avait jamais été admise par elle. La comtesse Panine n'y était pas. Elle fit semblant de rien, tint cercle et demanda ensuite très doucement au prince Bariatinski comment il se faisait que la comtesse Vietinghof était à l'Ermitage. Le maréchal fit mille excuses et dit que le laquais, qui était chargé des invitations, s'était trompé;
(1) Sophie Petrovna, fille du comte Pierre Ivanovitch Panine, que Catherine appelait son « ennemi et offenseur personnel » , et femme d'Ivan Vassilievitch Toutolmine, chambellan de la grande-duchesse Elisabeth, plus tard écuyer.
qu'au lieu d'aller chez la comtesse Panine, il avait été chez la comtesse Vieting^hof.
— Faites chercher d'abord la comtesse Panine, monsieur; qu'elle arrive comme elle est; à l'égard de la comtesse Vietinghof, faites-la inscrire sur la liste des grands Ermitages; il ne faut pas lui faire apercevoir que c'est par méprise qu'elle est ici.
La comtesse Panine arriva, et fut reçue comme la fille d'un homme que l'Impératrice a toujours estimé.
Je rapporterai ici une anecdote, qui fait également honneur à la souveraine et au sujet. L'Impératrice avait composé un code de lois, qu'elle fit examiner par les sénateurs. Sa Majesté allait encore au Sénat dans ce temps-là. Après plusieurs séances, elle vint demander le résultat de l'examen de son ouvrage. Tous les sénateurs l'approuvèrent. Le comte Pierre Panine garda seul le silence. L Impératrice lui demanda sa pensée.
— Faut-il répondre à Votre Majesté en sujet fidèle ou en courtisan? demanda-t-il.
— Comme le premier, sans doute.
Le comte témoigna le désir de parler en particulier à l'Impératrice. Elle s'éloigna des personnes qui l'entouraient, prit le cahier et lui permit d'effacer sans scrupule ce qu'il ne trouverait pas convenable. Panine effaça tout. L'Impératrice déchira le papier en deux (I), le remit sur la table entourée de sénateurs et leur dit :
— Messieurs, le comte Panine vient de me donner la preuve la plus positive de sa fidélité.
Et, se tournant vers le comte :
— Je vous prie, monsieur, de venir avec moi pour dîner chez moi.
Depuis ce moment. Sa Majesté n'a jamais manqué de
(1) Il s'agit vraisemblablement de la hmeuse Instriicdoii, composée par Catherine en 1767 pour sa Commission législative; mais l'Impératrice n'a jamais songé à détruire cet ouvrage, dont elle demeura toujours très fière, bien qu'il n'ait servi à rien, et il a été plusieurs fois pidjlié.
le consuUer dans tous ses projets, et lors même qu'il était à Moscou, elle lui demandait son avis par écrit (l) .
Le printemps arriva. C'était toujours avec une joie nouvelle que je songeais au départ pour Tsarskoié-Siélo. Indépendamment du retour de la belle saison et de l'air salubre qu'on respirait à cette campagne, j'avais le bonheur de voir la grande-duchesse presque depuis le matin jusqu'au soir. En ville, je la voyais souvent, mais ce n'était pas la môme chose. Aussi m'écrivait-elle régulièrement par mon mari, qui avait l'honneur de voir Leurs Altesses Impériales tous les jours (2). Nous partîmes le 6 de mai 1795 pour Tsarskoié-Siélo. J'étais grosse ; les jeux de barre recommencèrent; je n'en étais plus, à cause de mon état, et je restais auprès de Sa Majesté, qui avait la bonté de me faire asseoir presque toujours à côté d'elle. Nos entretiens ne roulaient pour l'ordinaire que sur la grâce et le charme de la grande-duchesse.
Je me rappelle qu'un soir, pendant qu'on préparait les jeux, l'Impératrice était assise entre la grande-duchesse et moi. Elles avaient entre elles un petit chien lévrier de l'Impératrice que la grande-duchesse caressait de la main. L'Impératrice qui me parlait et qui avait la tête tournée de mon côté, voulant aussi caresser le chien, mit la main sur celle de la grande-duchesse qui la baisa. <i Mon Dieu, dit Sa Majesté, je ne croyais pas que votre main fût là. » La grande-duchesse répondit : "Si ce n'est l'intention, je remercie le hasard, n Ces mots prononcés
(1) C'(;st plus que (loiileux.
(2) Cette coiTesj)oridance a été conservée et on en trouvera plus loin quelques extraits.
DE LA nOMTESSE GOLOVllNE 83
à propos et avec grâce fournirent à l'Impératrice une nouvelle occasion de me parler de la grande-duchesse qu'elle aimait avec une tendresse particulière.
La grande-duchesse, jeune et timide, n'avait pas avec Sa Majesté l'aisance qu'elle aurait pu avoir. Les menées et les intrigues du comte Saltykov ajoutaient encore à l'espèce d'embarras qu'elle éprouvait. La grande-duchesse mère devenait de plus en plus jalouse de l'amitié de l'Impératrice pour sa belle-fille. Ce malheureux sentiment augmentait aussi sa déplaisance pour moi. Elle cherche dès lors à me perdre dans l'esprit du grand-duc Alexandre et de la grande-duchesse Elisabeth, me peignant à leurs yeux comme une femme dangereuse et intrigante. Hélas! je ne le fus que trop peu, la manière franche et naturelle avec laquelle je me conduisais était si opposée à la politique de la cour, que, si le calcul avait pu un instant entrer dans ma tète, j'aurais agi avec plus de prudence et d'adresse. Mon zèle actif et mon dévouement ne me permettaient d'apercevoir qu'un résultat utile pour celle à qui j'aurais donné ma vie. Je ne pensais pas aux risques que je courais journellement moi-même. Dieu est grand et juste; le temps use les armes de la calomnie et déchire le voile qui dérobe aux yeux la vérité; la conscience, ce sentiment si intime, triomphe de nos peines et donne le calme qui fait tout supporter.
Le 30 de mai, nous fîmes avec Leurs Altesses Impériales une course à Péterhof. Nous partîmes de très bonne heure et ne rentrâmes à Tsarskoié-Siélo que très tard dans la nuit. Le temps était propice; la matinée fut employée à parcourir les jardins; on dina, puis nous nous promenâmes, la grande-duchesse et moi, sur la terrasse de Mon Plaisir (1) . Cet endroit est beau, imposant et chevaleresque : de belles cascades, des arbres élevés, des allées couvertes et la mer offrent un aspect noble et grand.
(1) Petit palais en bois, bâti j)ar Pierre I". L'impératrice Catherine Il l'habita quelquefois au commencement de son règne. (Note de l'auteur.)
8'* SOTIVENIUS
Je causais avec la grande-duchesse ; notre entretien n'était interrompu que par le bruit régidier des vagues, qui venaient se briser sur la plage. Appuyées l'une et l'autre sur la balustrade, elle me parlait avec une abondance de cœur qui pénétrait le mien. Je l'entendais et le rendais plus sensible encore.
Tout à coup, elle m'emmena dans le petit palais qui tient à la terrasse; elle m'ouvrit son âme tout entière. Cet instant fut le triomphe et le pressentiment de la force à venir, la preuve de sa confiance en moi elle motif de ce serment de fidélité que je lui fis dans le fond de mon âme et qui est la source de mon attachement infini pour elle.
Cet entretien nous disposa à mieux jouir de tout. Nous joignîmes la société et, à dix heures, on quitta Péterhof. En passant devant la campagne du grand écuyer, M. de Narickhine (1) , nous le trouvâmes avec toute sa famille à l'entrée de son jardin. On s'arrêta par politesse. Le grand écuyer supplia Leurs Altesses Impériales d'entrer chez lui; une société nombreuse y était rassemblée; les cinq filles de la maison s'agitaient, minaudaient : c'était un vrai spectacle de carnaval. Cette maison était remarquable par l'incohérence de la société qui s'y trouvait journellement. M. de Narychkine n'était content que lorsque son salon était rempli, n'importe de qui. Le mérite et la qualité des individus lui étaient indifférents.
Cette promenade du 30 de mai (2) est un de mes
(1) Léon Alexanchovitcli, grand viveur, joyeux compère, écrivain satirique et collaborateur de Gatlierine II à V Interlocuteur . Né en 1733, mort en 1799.
(2) Cette promenade du 30 mai a été, en effet, le point culminant, d'une affection destinée à de cruels retours. Les lettres de la grandeduchesse adressées en ce temps à son amie etrécemment publiées (Grandduc Nicolas MiKHAÏLOviTCH, ['Impératrice Elisabeth, t. I, p. 445 et suiv.) la montrent beaucoup plus ardente encore qne ne l'indique la comtesse Golovine et passionnée à un tel degré qu'elle prêterait à une équivoque, si, précisément, l'appel fait, de part et d'autre, au souvenir du 30 mai ne fixait la nature des sentiments exaltés qui s'y ratia-
souvenirs les plus chers. Il y a des instants dans la vie qui semblent décider du sort. C est comme un point que
chaient. Nous croyons devoir joiiulre ici quelcjues extraits de ces lettres :
« Veudrcdi, 1) août l'/94, entre midi et uue heure. «Ah ! que c'est cruel, chère amie, d'être ici (au palais de la Taiiride)... Je vous assure que je ne jouis pas de la vie quand je suis séparée de vous. Je viens de me promener avec l'Imprésario (la comtesse Catherine Petrovna Chouvalov) ; j'ai vu les deux demoiselles Protassov de loin, la force de l'habitude me les a fait prendre pour vous deux. Quand j'ai pensé ensuite qu'il est impossible que je vous rencontre dans ce jardin, cela m'a serré le cœur; j'en ai les larmes aux yeux dans ce moment-ci. Comment vous portez-vous, chère? Avez-vous bien dormi? Je n'ai donc pas même l'espérance de vous voir aujourd'hui, comme je le croyais! Mais venez, je vous en supplie, dîner au premier jour. Je ne peux pas souiîVir ce palais Taurique,... mais, quand je vous y aurai vue une fois, il me paraîtra moins insuppoi^table... Vous n'avez pas d'idée du sentiment que j'ai quand je pense que je n'ai plus l'espérance devons voir passer devant mes fenêtres... Vous êtes si loin!... Tenez, chère, je vous envoie cette pensée qui sera fanée ce soir; mais elle est si jolie! J'ai pensé à vous en la cueillant, et, comme dans ce moment toutes mes pensées sont dirigées vers vous, celle-ci va à son but... Adieu, mon amie; dites-moi, en me répondant, tout ce que vous avez fait, tout ce que vous avez pensé depuis que nous nous sommes quittées. Pour moi, j'ai une gêne, un vide, une si singulière tristesse qui est pire qu'une douleur vive et aiguë. Vous traversez sans cesse ma tête, vous y faites un remueménage qui me rend incapable de tout... Ah! je n ai plus la doiice idée qui s'offrait à moi le malin, etc. G est bien, bien cruel! »
" Murdi, 12 décembre 179i, à 8 heures du soir. " C'est après vous avoir vue, c'est en ayant le cœur tout rempli de vous ([ue je vous écris, ma chère, ma bien chère. Revenons à votre billet. Quoi? vous pouvez me demander si je vous crois suspecte? Une telle idée peut-elle entrer dans votre cœur? Vous, m'être suspecte! Est-il possible! Non, jamais! Je vous aime doublement malgré tout et vous aimeiai malgré tout l'univers! Au reste, on ne peut me défendre de vous aimer, et je suis en quelque façon autorisée par quelqu'un d'autre qui a tout autant, sinon davantage, le droit de m ordonner de vous aimer. Vous me comprenez, j'espère. Allons, il faut souffrir quelque temps, et je suis sûre que cela passera. Ce serait trop jeune commencer à avoir des chagrins... Le sort me sépare de tout ce que j'aime... Non, je ne peux pas croire que cela dure. Si ce n'est pas avant, au moins nous verrons-nous l'été. Non, je ne peux pas croire que je suis née assez malheureuse. Tant que les choses iront le train dont elles vont, qu'il n'y aura point de ctuaigement (vous comprenez?), je pense être heureuse et je le serai. Si elles changent, une tristes.se continuelle esl mon partage, et ce sera ma seule
rien ne peut effacer. Mille objets se succèdent sans le détruire. Le cours des années, les peines, les éclairs
douceur. Mon Dion! je perds la léte, je m'égaie absolument... Ah! si cela dure, je deviendrai folle. Vous m'occupez iout le jour jusqu'au moment de ni'endormir; si je m'éveille pendant la nuit, vous m'entrez tout de suite dans la tête. »
u Samedi, 1" mars l";i5, ù 7 heures passées (le soir).
" Il faut soulager mon cœur : il est trop rempli. J'ai des inquiétudes mortelles à votre sujet, chère amie. Dieu! vous êtes soullrante et sérieusement malade. Je suis séparée de vous, je ne peux pas vous voir; l'idée de vous perdre, grand Dieu!.,. Non, je n'ose y penser... Si vous saviez, grand Dieu! mes tourments dans ce moment-ci! Mes angoisses ne sont comparables à rien... Dieu, que je vous chéris, ma seule amie. Vous me rendez seule la vie supportable ici. Jugez, si j'allais vous perdre!... Oh! ma chère, promettez-moi que cet été, quand nous pourrons nous voir plus souvent,... vous me laisserez jouir de tout le bonheur d'être avec vous, f|ue vous ne tâcherez pas de me détourner de vous-mcme... Soyez absolument mon amie, traitez-moi comme soumise à vous, conseillez, grondez-moi. Ah ! cela fera le bonheur de ma vie ! Je ne suis pas digne encore d'être votre amie : je n'ai fait rien pour cela, et, avec ces scrupules éternels que vous avez et qui font mon malheur, je n'y parviendrai jamais. Mais vous êtes bien la mienne ; je n'ai presque aucun sentiment que vous ne connaissiez, et je vous prouverai encore davantage que vous l'êtes. Oh! quel délice de vous faire lire dans mes pensées et dans mon cœur!... Oui, je peux le dire, vous seule me connaissez à fond. Mon mari même ne me connaît pas aussi bien que vous. »
'1 Saus date.
... « La triste chose que d'être réduite à s'écrire! Jugez comme dans ce moment je dois être contente du résultat du 30 de mai : oh, Dieu! cela me rend si heureuse! Mais le ressouvenir du passé empoisonne ma joie. . . »
"Jeudi, 8 février 1795, eatre 10-11 heures du matin.
" Je vous aime, je vous chéris, tout m'est à charge séparée de vous. Soyez mon amie, guidez-moi, conseillez-moi. J'ai un besoin d'aimer qui surpasse tout : je veux me livrer entièrement à ce sentiment vis-àvis de vous... Ah! que je renoncerais volontiers à tout plaisir, à tout amusement pour être continuellement avec vous... Tout Pétersbourg m'est à charge si vous n'y êtes pas; rien ne m'y attacherait si vous l'aviez quitté... «
« Dimanche, 22 avril 17llô, à 10 heures et demie du soir.
« Non, mon amie, non! j'ai le cœur trop plein, je n'y résiste pas,
mes idées me tuent. Pleurer, penser à vous, c'est mon occupation de
toute la journée. J'ai à peine assez de force pour retenir mes larmes
devant le monde quand je vous vois et que je pense à vous... Grand
de bonheur, tout parait se rattachera ce centre qui occupe le cœur.
Dieu, quel pouvoir vous avez sur nioi ! Si je pouvais passer deux heures seule avec vous, vous posséderiez tout ce que j'ai de plus secret. Que puis-je vous diie? Que je vous adore, oui, c'est le vrai teruie ; quaud on adore, on res))ecte, on estime en même temps, et j'ai tout cela pour vous... Ne dirait-on pas à me lire, que ce discours s'adresse à un amauf?... »
« Sans date.
« Enfin, chère amie, je puis rccouuneucer à vous écrire... Ah Dieu! si j'étais avec vous, que je serais heureuse! Je vous assure qu'il faut être bo7ine et comme il faut, quand on vous aime... Vous me gouvernez, quoique absente, et j y trouve mon bonheur. Oh! que cela soit toujours ainsi, chère amie! Je t'aime tant, tant!... Oh! c'est bien toi, mon amie, qui m'as appris à penser. Oui, vous m'avez ouvert les yeu\ et débrouille le chaos qui était en moi; vous avez rangé l'appartement dans toute la force du terme. Adieu, amie de mon cœur, on m'interrompt, et, quand je vous écris, je veu.x que mon attention soit toute à toi. »
« Dimanclie, à 9 heures du soir.
... « Si vous saviez le plaisir que me fout vos lettres : je croi.s vous entendre parler. Ah! les 30, mon amie! Qu'ils seront longtemps a revenir! Mon Dieu! toutes les sensations que le seul souvenir de ces doux moments me Fiiit revenir! Le grand-duc, (pii a lu vos lettres, vient me demander lexplication ; je le lui ai dit en partie, et, en pensant à cet heureux 30 de mai, cela m'a toute bouleversée. Ah ! vous concevez, j'espère, combien la date du jour oîi je me suis donnée toute à vous doit métré chère. »
« Saus date (mais vraisemblablement en octobre l"l>j). « ... La princesse de Cobourg m'a proposé de se charger d'une lettre;... je conte à maman l'histoire du 30 de mai et toutes qui s'ensuit et ce qui l'a précédé. Vous comprenez que je n'y parle j)aspeu de vous. Ne craignez pas que le souvcniv ait fait revivre les sensations : il l'a fait, mais dans le bon genre, car ma santé est divine... Adieu, peut-être accoucherez-vous le 30 octobre : ce serait joli, en vérité. Mon Dieu, que je vous aime ! cela m'échappe atout moment.
"< Sans date.
«... Dieu, mon amie, que votre lettre me rappelle votre langage, ces conversations que j'aime tant, tant! Je me sens toute autre, toute au-dessus de tout, en pensant à vous, à ce que vous me répétez sans cesse. Ah! que je t'aime, que je te chéris!... Mon Dieu, je ne vous verrai pas de longtemps. Patience! il faut me condamner à végéter jusqu'au mois de mai. Ah! mon amie, je vous dois cependant ce repos, je vous dois le seul bonheur dont je puisse jouir ici : c'est le contentement de moi-même. Oui, j'aime un ange eu t'aimant, chère, chère... » (Les passages imprimés en italiques sont soulignés dans l'original.}
8s souvE?sin,s
Notre flotte partait pour l'Angleterre (1). L'Impératrice proposa à Leurs Altesses Impériales d'aller à Gronstadt pour la voir. Le grand-duc applaudit à cette proposition; la grande-duchesse aussi, à condition que je serais du voyage. La comtesse Chouvalov était en ville auprès de sa fille, qui était en couches. Cette petite course étant décidée, M. Saltykov vint la veille, dès le matin, pour lui représenter que je ne devais pas en être; que cela déplairait particulièrement à la grande-duchesse mère. Je devinai cette nouvelle intrigue avant qu'on m'en eût parlé. Le grand-duc ne me dit rien du voyage, mais la grandeduchesse ne cessa pas un moment de me témoigner le désir de m'emmeneravec elle, ajoutant avec bonté qu'elle ne pourrait jouir de rien si je n'étais de la partie. Après le diner, j'étais à la fenêtre de l'appartement de mon oncle, lorsque je vis arriver le grand-duc.
— Je vous ai cherché dans tout le jardin, me dit-il; j'avais envie de vous voir.
— Monseigneur est trop bon ; il n'y a pas longtemps que j'ai eu l'honneur de le voir. Cet empressement, je l'avoue, me paraît un peu suspect; je crains qu'il ne soit le résultat de la visite du comte Saltykov.
Le grand-duc rougit et me dit :
— Quelle idée, madame la Grosse! (c'est ainsi qu'il m appelait alors): je voulais vous voir. A ce soir!
— Monseigneur, je ne sais pourquoi, mais j'ai le pressentiment qu'il arrivera quelque chose.
A six heures, je montai chez l'Impératrice. Elle parut d'abord. Leurs Altesses Impériales avaient tardé. Sa Majesté s'approcha de moi et me dit :
— J'espère que serez du voyage.
— Je n'ai reçu encore aucun ordre, répondis-je.
(1) En 1793, en vertu d une alliance contractée avec l'Anyleteiic (fît l'Auliiclie, une escadre russe de vingt vaisseaux de ligne, sous le commandement de l'amiral Khanykov, alla bloquer, de concert avec les Anglais, les ports de la Hollande déjà envahis par les Français. Voy. ViÉssiÉi.Aco, Histoire de la flotte russe, 1893, t. I, p. 215.
DE T. A COMTESSE GOLOVINE 81)
— Comment peut-on vous séparer de votre mari? Comment se ferait-il que vous n'accompagniez pas la gfrandeduchesse?
Je fis une inclinaison de tête sans répondre, parce que je vis que l'Impératrice était fâchée.
— Au reste, ajouta-t-elle, si on ne soucie pas de vous, je me charg^e de vous faire les honneurs.
Leurs Altesses Impériales arrivèrent; l'Impératrice éhiit sérieuse. Elle se mit à la table de boston et nous autour de la table ronde. Je dis d'abord à la grande-duchesse tout ce qui venait de se passer. Elle en fut comblée de joie, prévoyant bien que je la suivrais. Elle appela le grandduc et lui rendit compte de ce que je lui avais communiqué. Il se confondit en prières pour que je partisse avec eux. Je fis la fière ; je représentai les dangers qu'il courait auprès du comte Saltykov; je fus un peu mauvaise, je l'avoue.
Après la soirée de l'Impératrice, je soupai chez Leurs Altesses. Même demande et même refus. Puis, je rentrai chez moi. Au moment que j'allais me coucher, le grandduc envoya chercher mon mari, qui revint me signifier que je devais absolument partir.
Nous nous mîmes de bonne heure en route le lendemain. Leurs Altesses Impériales étaient accompagnées du comte de Saltykov, de mon mari, de moi, du comte et de la comtesse Tolstoy, de M. et de Mme de Toutolmine, qui avaient demandé à être du voyage, de la demoiselle d'honneur et du gentilhomme de chambre de service. Le temps était superbe. On se promena beaucoup avant le dîner, qui eut lieu au palais de Mon Plaisir, où nous logeâmes pendant les deux jours de notre voyage à Péterhof. Le soir, nous allâmes au bord de la mer, la grande-duchesse et moi. La mer était calme et donnait de l'espérance pour le lendemain. Le soleil, au déclin de sa course, était d'un brillant admirable. Ses rayons dorés éclairaient ces arbres si hauts, si antiques, dont les ombres allongées relevaient des points de lumière frap-
90 SOUVENIlîS
paiiU. C4C inomciU de la iiaUii'c est (riiii effet bien décidé. L'artiste y trouve, tonte préparée, cette palette que Timajoination cherche eu vaiu. C'est aussi comme un beau caractère, prononcé et noble, qui frappe, attache et détruit le doute. Le calme de la mer est le miroir de la nature; il reflète le ciel comme un beau visage porte l'empreinte de l'âme.
La lar.'>c allée du milieu du jardin monte en terrasse iiiscpTau {jrand palais et n'est coupée que par des jets d'eau, qui montent très haut et retombent en brillants. Le jardin se termine par un canal, qui avance dans la mer. Au milieu de ce canal étaient des cutters et des chaloupes qui devaient nous transporter le lendemain à Gronstadt. Les bateliers étaient rangés en cercle autour d'une marmite sur un bateau, mangeant leur soupe avec une cuiller de bois. La grande-duchesse s'arrêta un moment pour les regarder; elle descendit quelques marches en leur demandant ce qu'ils mangeaient.
— De la soupe, Notre Mère (1), répondirent-ils tous à la fois.
Elle descendit jusqu'au bateau et leur demanda la cuiller pour en goûter. L'enthousiasme que produisit ce mouvement de bonté parmi les bateliers était au comble. Leurs cris se prolongeaient en échos. La grande-duchesse remonta doucement, avec ce calme et cet air angélique qui embellissent encore son beau visage; elle me donna le bras en silence et prit le chemin du jardin. Je ne disais rien; les cris des bateliers étaient au fond de mon cœur. La beauté de la nature, la magie de la grâce, la figure et la l)onté sont comme un bel accord sur un orgue bien juste : ses sons pénètrent l'âme et font oublier les paroles ; on sent trop pour les chercher.
Le lendemain, nous nous embarquâmes pour Gronstadt. Le temps se soutint beau et calme. On alla droit à
(1) C'est l'expression la plus respectuouse pour le peuple. (Note de J 'auteur )
la flotte, qui était en rade, toute pavoisée; les cordages attachés en guirlandes étaient chargés de matelots, ce ([ui offrait un beau spectacle. Nous montâmes au milieu des cris de lioura! sur le vaisseau de l'amiral Khanykov, commandant de la flotte (1). On servit à Leurs Altesses Impériales un excellent déjeuner marin. Les cahutes étaient jolies. Nous nous promenâmes sur le pont. L'étendue de la mer donne l'idée de l'infini et le vaisseau est la preuve de Fintelligence humaine.
Nous dînâmes à Cronstadt, chez l'amiral Pouchkine (2). Une profusion de plats mal servis n'était pas propre à exciter l'appétit; mais la jeunesse, la santé et l'exercice assaisonnaient les mets. La gourmandise est la faiblesse de la vieillesse; c'est un reste de jouissance, bien triste et bien maussade. La jeunesse jouit trop peu pour penser à l'estomac; ses appétits sont plus délicats.
Après le diner, nous fimes le voyage pittoresque de Cronstadt. Vers le soir, nous nous rembarquâmes pour Péterhof. Le mouvement régulier du bateau calme et endort. C'est l'effet presque général qu'il produit sur tous ceux qui n'ont pas le mal de mer. La grande-duchesse appuya sa tête sur mon épaule et sommeilla. Le grandduc se tenait debout au gouvernail. Les dames étaient toutes un peu engourdies. La demoiselle d'honneur, princesse de Galitzine, à présent comtesse de Saint- Priest (3) , s'efforçait de vaincre son sommeil et faisait la
(1) Pierre Ivanovitch, nii en 1743, mort en 1812.
(2) Alexis Vassiliévitch Mous.sine-Pouchkine, vice-amiral.
(3) Sophie- Alexiéievna Galitzine, femme d'Armand -Emmannel- Gharies Guignard, comte de Saint-Priest, né à Constanlinople en 1782, mort à Paris en 1863 , frère du comte Guillaume-Emmanuel, qui émiyra en 1791, avec son père, François-Emmanuel, le fameux diplomate, perdit une jambe à Austerlitz en combattant les Français et succomba en 1814, à Laon, sous les ordres de Bliicher. Le comte Charles partagea la fortune de sa famille, prit aussi du service en Russie, y fut conseiller d'Etat sous Alexandre P'', puis gouverneur d'Odessa et de Podolie, revint à Paris sous la Restauration, et, en 1822, succéda à son père comme membre de la chambre des Pairs. De son mariage avec la princesse Sophie Galitzine il eut un fils, le
grimace de Polichinelle en ouvrant tantôt un œil et tantôt l'autre. Le comte Je Saltykov regardait du coin de l'œil et avec un sourire forcé Mme la grande-duchesse appuyée sur moi. J'étais heureuse du poidsque je portais etn'aurais pas voulu changer ma situation contre celle de personne.
On soupa de bonne heure, pour profiter de la matinée du lendemain. Dès l'instant de son réveil, la grandeduchesse vint chez moi. Elle me surprit, avec Mme de Tolstoy, dans le plus profond déshabillé. Ces moments de liberté causent le plus grand plaisir aux princes; ils ne sont pas fâchés de quitter un moment leur élévation. La destinée de la grande-duchesse devait la conduire au trône, mais à seize ans on peut l'oublier. Elle était loin de prévoir que, dans peu d'années, elle se trouverait sur cette scène qui fixe tous les regards, où il faut cacher l'illusion par la grandeur et la dignité et justifier ce respect et cette ligne de démarcation, mobiles de l'ordre et de la sûreté.
La grande-duchesse m'ordonna d'aller déjeuner avec elle; Mme Hesler nous fit des toasts excellents; le grandduc vint en goûter. Nous finies une lecture, qui dura quelque temps, ensuite nous nous promenâmes à trois, la grande-duchesse, la comtesse de Tolstoy et moi. Nous quittâmes Péterhof assez tard après dîner, tous enchantés de notre petit voyage.
La nouvelle acquisition de la Pologne, après le dernier partage, mit en mouvement toutes les passions de la cupidité et de l'intérêt; les bouches s'ouvrirent pour demander et les poches pour recevoir. M. de Zoubov désira très modestement d'obtenir la starosiie (1) destinée au prince de Condé. Un refus devint le résultat de son indiscrétion,
comte Alexis, qui, sous Louis-Philippe, servit dans la diplomatie française, et une fille, Olya, mariée au prince Dolgorouki.
(1) Les starosties étaient des terres qui faisaient partie du domaine de la couronne de Pologfne et que les rois distribuaient on jouissance viagère, à leurs sujets, moyennant une petite rcdevanrc destinée à l'entrclien de l'armée.
ce qui lui donna un air boudeur qu'il ne put {jarder lonjjtemps. L'autorité soutenue par la justice et la force l'obligèrent à se soumettre et à ravaler son humeur. Cette même starostie fut demandée à l'empereur Paul par le comte de Choiseul-Gouffier (1). Il l'aurait obtenu immanquablement si l'Empereur n'en avait parlé au prince Bezborodko, qui le mit au fait de la conséquence de ce bien. M. de Ghoiseul se retira avec son air bénin, en obtenant une terre moins considérable.
Jamais je n'ai connu à personne le don des larmes comme à M. de Ghoiseul. Je me rappelle encore sa présentation à Tsarskoié-Siélo : à chaque mot que lui disait Sa Majesté, ses yeux clignotants se remplissaient de larmes. Placé à table vis-à-vis de l'Impératrice, il ne cessait de la fixer; son air attendri, soumis et respectueux ne pouvait voiler entièrement ce fonds de fourbe des petites âmes. M. de Ghoiseul, malgré son esprit, n'a pas fait de dupes. Même son voyage pittoresque de la Grèce est un rêve de vanité, qui semble profaner les monuments de ces temps-ci propres à détruire le mensonge.
Un soir, à la promenade. Sa Majesté nous conduisit près du lac, s'assit sur un banc, m'ordonna de me placer auprès d'elle et engagea Leurs Altesses Impériales à jeter du pain aux cygnes, qui étaient habitués à ce repas. Toute la cour se mêla de cet amusement. Pendant ce temps, l'Impératrice me parla du moaxe, espèce de chat américain, que tout le monde ci^aignait, et qui lui était attaché.
— Imaginez-vous, dit-elle, l'injustice qu'on a faite hier. (J'avais été malade et n'étais pas venue à la cour.)
(1) Marie-Gabricl-Florent-Augusle, diplomate et archéologue, ne à Paris en 1752, mort en 1817. Il succéda à d'Alembert, en 1817, à l'Académie des Inscriptions; fut nommé à cette époque ambassadeur à Constantinople, d'où il se rallia à l'émigration, envoyant sa correspondance aux princes et passant finalement en Russie. Paul I" lui confia la direction de l'Académie des Arts et des Bibliothèques impériales. Rentré en France à la Restauration, il fut ministre d'Etat et pair et poursuivit ses études archéologiques.
9i SOU VENU! S
Pendant que nous étions sur la colonnade, ce pauvre moaxe sauta sur l'épaule de Mme la grande-duchesse Elisabeth et voulut la caresser. Elle le repoussa avec son éventail; ce mouvement excita im zèle inconsidéré, et le pauvre animal fut chassé ig^nominieusement. Je ne l'ai pas revu depuis.
A peine Sa Majesté eut-elle achevé de parler que le moaxe parut derrière nous, sur le dossier du banc. Malheureusement, j'avais un chapeau pareil à celui que la [jrande-dnchesse portait la veille; il me prit pour elle; mais, en me flairant le visage, il s'aperçut de sa méprise, enfonça sa griffe dans ma lèvre supérieure et me prit la joue avec ses dents.
L'Impératrice jeta un cri, m'appelant en russe des noms les plus tendres; le sang coulait de ma lèvre, ce qui augmentait encore sa frayeur. Je la suppliai de ne rien craindre. D'une main je saisis le museau de mon ennemi, de l'autre je le pris par la queue et le donnai au page de chambre que Sa Majesté avait appelé à mon secours.
Elle me sut un gré infini de n'avoir pas eu peur; elle me dit même des choses trop flatteuses pour une si petile épreuve de courage ; elle essuya mon sang avec son mouchoir, me répétant combien elle aimait à me voir sans vapeurs et sans simagrées. Le pauvre moaxe fut mis dans une cage en fer et envoyé en ville à l'Ermitage. On ne le revit plus.
Pendant cet été, il arriva une histoire assez originale. D'après la permission donnée par l'Impératrice aux gentilshommes de la chambre de rester à Tsarskoié-Siélo tant qu'ils le voudraient, ils négligèrent leur service à Pavlovsk auprès du grand-duc Paul, ce qui fit que M. de Rastoptchine, qui s'y trouvait, ne pouvait plus en sortir. Impatienté de cette espèce d'exil, il se décida à écrire une lettre circulaire très piquante et en manière de cartel à tous ses collègues. Cette lettre était faite pour jeter un ridicule sur chacun par le détail des motifs de leur
né(jlig^ence. Elle mit tous ces messieurs en rumeur et tous voulurent se battre avec M. de Rastoptchine, qui accepta les défis et pria mon mari d'être son témoin. Le prince Michel Galitzine et le comte Ghouvalov (I) devaient paraître les premiers. On leur donna rendez-vous, mais ils montrèrent tant de philosophie que mon mari, profitant de leurs dispositions pacifiques, arrangea l'affaire à l'amiable. On chercha aussi à calmer le prince Bariatinski, frère de la comtesse de Tolstoy (2) .
Cette histoire parvint aux oreilles de l'Impératrice, qui, pour donner un exemple, exila M. de Rastoptchine dans ses terres avec sa femme (3) . 11 s'était marié depuis quelques mois avec la seconde nièce de Mlle Protassov. Ce renvoi fit beaucoup de peine au g^rand-duc Alexandre et à la grande-duchesse Elisabeth, qui l'aimaient. Nous étions tous tristes à la mort. L'Impératrice passa la soirée dans l'intérieur de la colonnade; elle observait nos visages allongés et dit au comte Stroganov qui était à côté d'elle :
— On a l'air de croire que Rastoptchine estperdu pour la vie !
Elle envoya le prince Bariatinski à Varsovie, près de M. de Souvorov; la guerre durait encore; il revint à la fin de la campagne, qui fut suivie de la paix. M. de Rastoptchine fut rappelé au bout de quelques mois. Cet exil lui valut la faveur du grand-duc Paul, qui le regarda depuis ce moment comme un homme persécuté pour lui.
La saison était particulièrement belle, cette année-là.
(1) Paul Andreiévitcli, né en 1777, mort en 1823.
(2) Iviiii Ivanovitch (1750-1825), plus lard envoyé à Munich, agronome célèbre.
(?>) Le comte Golovkinc parle de cet incident dans ses Mémoires, p. 117 et 118. Le comte Rastoptchine s'en explique ainsi dans une lettre adressée au comte Vorontsov : « On s'est accroché à une lettre que j'avais écrite... pour me plaindre de mes collègues... Il est vrai que, dans ma vivacité, j'en ai traité quelques-uns de polissons... Mais remarquez qu'elle (Catherine Il)avait lu cette lettre, qu'elle en a ri...» {Archives Vorontsov, VIll, 98-99.)
9fi SOUVENinS
Cependant, le moment de quitter Tsarskolé-Siélo approchait. Je le vis arriver avec rcj^ret. Le mois d'août avait déjà compté dix jours; les nuits, quoi({ue un peu sombres, étaient douces et calmes. Mme la g^rande-duchesse me proposa d'aller faire une promenade après la soirée de l'Impératrice. Je l'acceptai, à condition que le grand-duc et mon mari seraient des nôtres. Nous convînmes que j'irais les attendre avec mon mari dans la grande allée du milieu qui est la plus couverte, et qu'après avoir changé de robe, elle viendrait nous joindre avec le grand-duc.
Elle arriva au bout d'un quart d'heure, lui donnant le bras. Elle avait une redingote de casimir bleu et un chapeau de castor noir. Nous nous assîmes toutes deux sur un banc; le grand-duc alla avec mon mari jusqu'au bout de l'allée. Le calme nous environnait et rendait plus sensible ce vague de l'air tranquille de la nuit. Dans l'absence même de vent, il existe un frémissement qui rend la nature comme attentive à nos peines et à nos plaisirs.
Nous gardions le silence qui présage cette confiance accordée avec tant de charme et d'abandon par l'amitié. On se cherche, on souhaite d'être ensemble, on se tait, on est satisfait : ce premier sentiment est la vie du cœur, et malgré sa véhémence, une douce nourriture suffit pour le calmer.
La grande-duchesse rompit le silence pour nri'exprimer avec vivacité tout ce qui se passait en elle. Les paroles semblaient ne pas lui suffire. Tout à coup, s'éleva une brise qui courba les branches sur nos têtes. Elle jeta un cri en disant :
— Mon Dieu, je vous remercie! la nature est d'accord avec moi.
.le la pris par le bras et l'engageai à aller au-devant du grand-duc qui revenait. Il nous dit d'aller l'attendre dans une rotonde près du champ de roses et qu'il irait avec mon mari à la ruine (I) pour voir s'il n'y avait point de
(1) Bâtiment avec une tour, au bout du jardin. (iNote de l'auloui.)
DE LA COMTESSE GOLOVINE i;7
voleurs. La grande-duchesse était bien aise de se retrouver seule avec moi. Nous entrâmes dans cette rotonde qui est ouverte de tous côtés; la coupole est soutenue par des colonnes. Nous nous assîmes sur le banc qui en fait le tour; la grande-duchesse s'appuya sur moi et reprit son récit. Mon âme recueillait avec avidité chaque mot qui sortait de sa bouche. Quelle étude que celle d'un cœur pur et nouveau, susceptible d'impressions si profondes et si belles ! Jamais je n'aperçus dans la grande-duchesse ni petitesse d'idées, ni ces sentiments ordinaires qui composent plus ou moins le roman de la vie, que tout le monde connaît et que l'on devine d'avance. Si son âme et son cœur avaient pu se répandre dans le sein de celui qui devait la comprendre, que de vertus et de grâces on aurait connues, même avant ses peines et tribulations! Mais, jamais entendue et toujours méconnue et repoussée, elle était destinée aux sacrifices les plus cruels, avec l'âme la plus noble, le cœur le plus sensible, l'imagination la plus vive et la plus élevée.
Que de dangers pour toute autre qu'elle! Cependant, son âme, plus forte que les passions, a déchiré les voiles ténébreux qui dérobent la vérité; elle a découvert cette lumière pure qui luit dans la nuit même, ce fanal que ni les orages, ni les tempêtes ne peuvent éteindre, qui est là, au fond de nous-mêmes.
Mais, revenons à la rotonde. Onze heures avaient sonné à l'horloge depuis quelque temps ; la nuit devenait plus sombre, 1 heure s'avançait; le grand-duc ne revenait pas nous chercher, et, malgré le charme du langage de mon dépôt sacré et le désir de rester là, j'étais combattue par la crainte d'être surprise par quelque ivrogne ou quelque indiscret. Enfin le grand-duc arriva, nous prîmes le chemin de la maison, on soupa et l'on se quitta plus tard qu'à l'ordinaire.
Le lendemain, j'allai me promener de bonne heure au jardin anglais; j'ordonnai à mon nègre de m'y apporter une chambre obscure que l'Impératrice m'avait donnée;
je la plaçai vis-à-vis de la colonnade, de l'autre côté du lac, pour en dessiner la vue, qui est charmante. Le lac étant lar^je, j'étais à une distance avantageuse pour la perspective. Cette chambre obscure est commode et grande; on peut y entrer jusqu'à la moitié du corps et avoir les bras très bien appuyés. Je me mis à l'ouvrage; pendant ce temps, la comtesse Braniçka passait de l'autre côté de l'eau. Elle aperçut mon établissement sans pouvoir se rendre compte de ce qu'elle voyait ; elle s'arrêta pour examiner cette masse carrée et le rideau vert qui tombe jusqu'à terre et demanda à son laquais ce qu'il en pensait. Celui-ci, imbécile et hardi, répondit sans hésitation : " C'est Mme d'Esterhazy qui se fait électriser. « La comtesse fit le tour du lac, vint jusqu'à moi et me conta l'invention bizarre de son laquais. Nous en rîmes beaucoup, l'une et l'autre ; elle en fit part à l'Impératrice qui s'en amusa également.
Un soir, le grand-duc demanda la permission à Sa Majesté de rester chez lui. On fit venir Dietz avec la viole d'amour et trois autres excellents musiciens, pour exécuter des quatuors. Ce petit concert étant fini, la grandeduchesse m'ordonna de la suivre dans l'intérieur de ses appartements. « Il y a déjà longtemps, me dit-elle, que j'ai voulu vous montrer une espèce de journal que je veux envoyer à ma mère par une occasion sûre. Je ne veux pas le faire partir sans vous en donner connaissance et le soumettre à votre jugement. Restez ici (nous étions dans la chambre à coucher) , je vais l'apporter et vous agirez avec votre sincérité ordinaire. »
Elle revint; nous nous assîmes auprès de la cheminée ; je lus le cahier, puis je le jetai au feu. Le premier mouvement de la grande-duchesse fut de la vivacité, puis de la surprise.
— Que faites-vous? me dit-elle avec une sorte d'impatience.
— Ce que je dois, madame. Cet écrit a toute la grâce du stvle et l'abandon de la confiance d'une fille pour sa
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mère; mais, lu à huit cents lieues de vous, la princesse votre mère ne pourra en recueillir que de Tinquiétude, et comment pourrez-vous la rassurer? Vous jetez dans son âme le trouble, le tourment! 11 est si différent de se parler ou de s'écrire. Un mot suffit avec un cœur qui nous aime.
La grande-duchesse céda avec une grâce touchante et me dit des choses dont mon cœur fut pénétré.
Ce cahier était l'empreinte d'une âme qui se répand tout entière dans le sein d'une mère chérie, et qui exagère ses dangers par une noble humilité et une grande méfiance d'elle-même. Son style se ressentait déjà du genre de ses études. L'histoire fut de tout temps sa lecture favorite. La science du cœur humain lui apprit â se connaître et à se juger. La noblesse de son âme jointe à ses principes la dispose â l'indulgence pour les autres et à une grande sévérité pour elle-même.
Un de mes motifs encore en détruisant cet écrit fut d'en ôter la lecture à la grande-duchesse elle-même. Elle avait besoin d'être soutenue contre cette méfiance touchante de ses forces, qui aurait pu la jeter dans le découragement.
L'Impératrice n'annonçait jamais son départ de Tsarskoié-Siélo. Elle partait au moment qu'on s'y attendait le moins, ce qui causait souvent des méprises, dont elle s'amusait. On vint dire un jour que Sa Majesté sortait en voiture, ce qui mit martel en tête à tous ceux qui avaient l'honneur de revenir avec elle de Tsarskoié-Siélo dans sa voiture. Le comte Stackelberg en fut particulièrement intrigué. Il ordonna d'abord à son valet de chambre de faire ses paquets. Sa Majesté monta dans une voiture à six places, où elle me fit l'honneur de m'admettre avec Mlle Protassov, M. de Zoubov, l'aide de camp général, Passek et le comte Stackelberg. Elle donna ses ordres d'avance au cocher, qui nous fit faire une partie de la promenade ordinaire et nous mena ensuite sur le chemin de la ville. Le comte Stackelberg faisait signe à M. de Passek qu'il ne s'était point trompé, qu'il était
sûr d'avoir deviné. Dans le moment même le cocher quittait le grand chemin et rentrait dans les bois. Ces allées et venues tournèrent la tête au comte Stackelberg ; il ne savait plus que croire. Ma présence aurait dû le rassurer. Jamais je ne revenais en ville avec Sa Majesté. On rentra tranquillement au château; le comte n'y trouva plus son valet de chambre, qui était parti avec ses effets. Il fallut l'envoyer chercher. Ce fut avec une grande confusion, qui amusa beaucoup l'Impératrice et toute la société. Comme il était tard, elle se retira tout de suite. Je suivis Leurs Altesses Impériales dans leur appartement et ne les quittai qu'à onze heures. Vers minuit, j'allais me coucher lorsqu'on m'apporta un billet de Mme la grandeduchesse, qui me priait, au nom du grand-duc et du sien, d'arriver au plus vite chez eux, qu'ils avaient quelque chose de très particulier à me dire. J'ordonnai à mon nègre de prendre une lanterne et de me suivre. La nuit était chaude et sombre. Je traversai la grande cour et les corridors du château. Un silence profond régnait partout. Les sentinelles seules criaient : « Qui va là? » J'avais l'air d'une aventure ambulante. En passant sur la terrasse devant le petit escalier de Sa Majesté, je trouvai le piquet qui y était placé. L'officier me regarda avec étonnement. J'arrivai à la petite entrée, comme on me l'avait ordonné; j'y trouvai le valet de chambre de la grande-duchesse, qui m'introduisit dans son cabinet. Elle arriva un moment après, le grand-duc avec elle. Elle avait sa robe et son bonnet de nuit, le grand-duc un surtout et des pantoufles. Ils me demandèrent mes conseils sur des choses sans conséquence qu'ils auraient pu remetlre au lendemain. Ils m'auraient préservé par là des propos et des conjectures de mes surveillants. Je devins plus que jamais, depuis ce moment, la femme la plus intrigante et la plus mystérieuse. Mais le grand-duc prétendait alors que moi seule je pouvais résoudre leurs différends. L'accord étant rétabli entre eux, je les quittai à une heure,
DE 1-A COMTESSE GOLOVINE
Au bout de quelques jours, un matin, l'Impératrice quitta Tsarskoié-Siélo. Nous étions sur la pelouse, derrière la grille, pour la voir passer. Leurs Altesses Impériales restaient vingt-quatre heures après elle. Je les suivais en ville. Ce départ de l'Impératrice affligeait tout le monde : les charbonniers, les porteurs d'eau, tout le peuple habitant Tsarskoié-îSiélo pleuraient et couraient après sa voiture.
