CHAPITRE IV

1. Rcloiir à Saint-Pétersbourg. — Naissance d'une fille. — Nouvelle liaison. La comtesse Schoenbourg. — L'arrivée des princesses de Cobourg. — Fiançailles du grand-duc Constantin. — Mme Vigée- Lebiun. — Révolution dans la toilette. — II. Le mariage du grandduc. — Ses bizarreries. — La grande-dncliesse Anne. — Les princes Czarloryski. — Le palais Alexandre. — La grande-duchesse Elisabeth et Zonbov. — Nouvelles amonrs. — Les frères Czartoryski et les deux grandes-duchesses. — La JSoitvelie Héloïse. — Un ménage à trois. — Une intrigante de haute volée. La princesse Radziwill. — III. Naissance du grand-duc Nicolas. — Incarlades du grandduc Constantin. — Un mariage manqué. Le roi de Suède et la grande-duchesse Alexandrine. — Indisposition de l'Impératrice. — Sombres pressentiments. Le dernier bal à la cour de Catherine.

Peu de temps après le retour eu ville^ Mme la graudeduchesse eut la fièvre, et, pour surcroît de mes inquiétudes, mon mari tomba malade assez sérieusement. Le grand-duc venait le voir presque tous les matins. Je lui donnais à déjeuner. A quatre heures, j'allais au palais de la Tauride, pour y rester jusqu'à huit heures avec la grandeduchesse. Un soir je la trouvai plus accablée qu'à l'ordinaire. Elle se combattait, craignant que je ne m'en allasse si elle s'endormait. Je la suppliai de se coucher sur sa chaise longue et de dormir, lui promettant bien de ne pas la quitter. Elle y consentit, à condition que je m'assiérais

SOUVENIUS DE LA COMTESSE GOLOVINE 10;i

auprès d'elle, pour qu'elle pût se réveiller quand je voudrais me lever.

Je la regardai dormir avec plaisir. Son sommeil était tranquille. Je jouissais de son calme et de son repos. Je plains ceux qui n'ont pas éprouvé ces moments de tendresse si sensibles et si purs, ce sentiment si délicat qui jouit en silence et auquel le cœur semble ne pas suffire. L'âme est appelée par lui ; des soins bien doux, l'active sollicitude au(jmentent sa sensibilité. J'ose dire que j'ai toujours eu pour la {jraude-duchcsse un sentiment d'affection maternelle. La certitude de son amitié et de ses bontés se fortifiait. Je n'avais ni doute, ni entraves, ni méfiances. Le rapport mutuel qui existait en nous donnait un cours simple et naturel à notre liaison.

Je reviens involontairement sur ce sujet en cherchant à tracer mes souvenirs. Je n'en ai ni de plus sensibles ni de plus profonds que ceux dont la grande-duchesse est l'objet. Cette époque est la plus remarquable de ma vie; elle a influé sur le reste de mon existence. La scène changera bientôt; de nouveaux acteurs vont paraître; des circonstances imprévues, un événement funeste mettront le comble à mes peines. Je resterai seule avec mon cœur. Je voudrais en rester là de mon récit. . .

La grande-duchesse étant rétablie et mon mari se portant bien, je repris mon train de vie ordinaire. On parla de l'arrivée de la duchesse de Cobourg avec les princesses ses filles et du mariage du grand-duc Constantin. Il y eut quelques bals au palais de la Tauride.

La cour se transporta au Palais d'Hiver. Malgré que j'étais encore éloignée du moment de ma délivrance, je ne me sentais pas bien. Les médecins m'ordonnèrent de garder la maison. C'était une précaution indispensable. Mme de Tolstoy était aussi enceinte, elle devait accoucher avant moi. Elle eut un fils, et, malgré mon malaise, j'allai la soigner pendant quelque temps. Dès qu'elle fut remise, elle vint s'établir chez moi pour trois semaines et elle assista à mes couches, qui furent très heureuses et

loi SOUVENU'. S

qui curent lieu le 22 de novembre. J'eus une fille que j'ai le bonheur de conserver.

Je ne dois pas passer sous silence ma liaison avec une femme charmante, la comtesse de Sohoenbourg^, fille de M. de Sievers (1). Elle était arrivée depuis un an de Dresde avec sa mère. Mme de Tolstoy l'avait connue dans ses voyages. Je ne l'avais vue qu'à l'àg^e de quatorze ans, lorsqu'elle était venue pour peu de mois à Saint-Pétersbourg-, Sa mère connaissait beaucoup la mienne; elle m'amena sa fille. Dès le premier moment de notre connaissance, Mme de Schoenourg sentit pour moi un entraînement extraordinaire. Elle me l'a souvent dit depuis. C'était un de ces êtres rares pour sa raison, son àme et la pureté de son cœur. Elle savait parfaitement cinq langues et la musique, dessinait en artiste, était sensible, ardente et avait la probité d'un honnête homme. Elle passait sa vie entre Mme Tolstoy et moi, maîtrisant la vivacité de l'amitié qu'elle m'accordait, dans la crainte de faire le moindre tort à Mme de Tolstoy. On peut dire d'elle que le secret de son cœur était la délicatesse. Elle me soigna pendant mes couches.

J'étais heureuse au possible alors. Mon mari et mes deux amies ne me quittaient pas. Mme la grande-duchesse me témoignait un sincère intérêt et m'écrivait souvent. Ma petite fille se portait à ravir. Ce calme que donne la sécurité du bonheur avançait mes forces.

TJn mois après mes couches, Mme de Tolstoy, étant seule avec moi, me dit :

— Il y a deux jours que la grande-duchesse a envoyé chez vous. Je vais aller un moment chez elle lui donner de vos nouvelles et vous rapporter des siennes.

Elle partit. Au bout d'un quart d'heure on m'apporta de la part de la grande-duchesse un billet rempli de sensibilité et d'affection. J'y répondis avec toute la force de

(1) Comte Jean-Jacques (1731-1808), d'oriyine liolstcinoise, diplomate au service de la Russie. Voy. WAi.tszEWSKi, Autotir d'tin trône, p. 41 et suiv.

mon attachement ponr elle. A peine ma réponse était-elle partie, qne Mme de Tolstoy revint, mécontente au possible.

— C'est incroyable, me dit-elle; si je n'avais parlé de vons à la grande-duchesse, je crois à la vérité qu'elle n'aurait pas même demandé comment vous vous portez!

Je souris et lui montrai ce billet, qui était plus qu'un trésor pour moi. Mme de Tolstoy ne put revenir de son étonnement. Un cœur qui sent vivement se répand tout entier dans celui qui l'aime. La grande-duchesse n'avait pas besoin de parler de moi ; il lui suffisait de penser à moi pour être sûre que je lui répondais.

N'ayant reparu à la cour qu'au mois de janvier, je ne fus pas témoin de l'arrivée des princesses de Gobourg au mois d'octobre, ni de leur départ après cinq semaines, ni de l'abjuration et des fiançailles de la princesse Julie avec le grand-duc Constantin; mais une personne bien digne de foi et qui était à même de tout voir m'en a donné des détails que je transcris ici.

La grande-duchesse de Cobourg arriva à Pétersbourg avec ses trois filles : la princesse Sophie, la princesse Antoinette, qui, depuis, mariée au prince Alexandre de Wurtemberg, passa une grande partie de sa vie en Russie, et la princesse Julie. Elles firent leur première apparition à un concert de l'Ermitage. L'Impératrice et la cour s'y étaient rendues d'avance et la curiosité faisait que les courtisans se pressaient en foule à la porte par laquelle les princesses étrangères devaient entrer. Elles arrivèrent enfin et l'embarras qu'éprouvait cette pauvre duchesse en se trouvant à la plus grande et la plus brillante cour d'Europe ne contribuait pas à rendre plus noble sa tournure peu élégante. Les trois filles étaient aussi fort embarrassées, mais toutes plus ou moins bien de figure. Un grand air de jeunesse suffit souvent pour inspirer de l'intérêt.

Cependant, cet embarras cessa bientôt, surtout chez la cadette, au point que, deux jours après la première con-

naissance, au milieu d'un bal de TErmitage, elle s'approcha de la (jrande-duchesse Elisabeth, la prit par le bout de l'oreille et lui dit en allemand un mot caressant qui est l'équivalent de petit chou. Cette naïveté étonna la grande-duchesse, mais lui donna un sentiment de plaisir. En général, l'arrivée et le séjour de ces princesses causèrent des moments agréables à la grande-duchesse. Il y avait trop peu de temps qu'elle avait quitté sa patrie, sa famille, pour ne pas les regretter encore vivement, et, si dans les nouvelles arrivées rien ne lui rappelait sa famille, du moins pouvait-elle parler de mille détails insignifiants qu'on ne peut demander qu'à des compatriotes et entendre des expressions dont le son lui rappelait son enfance.

Il y eut beaucoup de fêtes et de bals pendant le séjour des princesses de Cobourg, entre autres un grand bal masqué à la cour, qui fut marquant pour la grandeduchesse Elisabeth, parce qu'il amena l'unique occasion où l'Impératrice lui ait jamais témoigné son mécontentement. La célèbre Mme Lebrun (I) venait d'arriver depuis peu à Pétersbourg. Les costumes de ses portraits et tableaux avaient produit une révolution dans le goût. Celui de l'antique commençait à s'établir et la comtesse de Chouvalov, capable d'un engouement de jeunesse pour tout ce qui était nouveau et d'outre-mer, engagea la grande -duchesse Elisabeth à se faire habiller par Mme Lebrun pour le bal masqué qui eut lieu alors. La grande-duchesse y céda volontiers et inconsidérément, sans réfléchir si cela plaisait ou non à l'Impératrice, et croyant que la comtesse Chouvalov ne pouvait rien lui proposer qui pût déplaire à Sa Majesté. La toilette qui avait été inventée et exécutée par Mme Lebrun étant

{i'j Mme Lebrun (Elisabclh-Loiii.se Viffee-) passa six années en Russie, de 1795 à 1801, et y peignit un {jrand nombre de portraits. « Mme Lebrun se fait payer mille, deux mille roubles pour an portrait, comme on payerait tleux guinees à Londres. " (Rastoptchine à S.-R. Vorontsov. Saint-Pétersbour{j, 14 .septembre il^^ {Archives Vorontsov, VIII, 113). Le rouble valait à ce moment 5 francs nominalemonl, mais pcrdail bcanrnup au rlinn[;e.

finie, la grande-duchesse parut au bal, très satisfaite et ne pensant qu'aux suffrages que lui vaudrait son costume.

Les différentes cours allaient séparément aux bals de ce genre, ce qui fit que le grand-duc Alexandre et son épouse y étaient depuis longtemps lorsqu'ils rencontrèrent pour la première fois l'Impératrice dans une des salles. La grande-duchesse Elisabeth s'approcha d'elle pour lui baiser la main, mais l'Impératrice la fixa sans lui parler et ne lui donna pas sa main à baiser, ce qui frappa et affligea la grande-duchesse. Elle se douta bientôt de ce qui pouvait être la cause de cette sévérité et regretta la facilité avec laquelle elle s'était laissé engager à payer son tribut à la folie du jour. Le lendemain, l'Impératrice dit au comte Saltykov qu'elle avait été mécontente de la toilette de la grande-duchesse Elisabeth et la traita encore assez froidement pendant deux ou trois jours.

L'Impératrice avait une aversion décidée pour tout ce qui était exagération et prétention et le prouvait dans toutes les occasions; il est donc bien naturel qu'elle ait été choquée de trouver les apparences de ces deux désagréables défauts dans sa petite-fille qu'elle chérissait et qu'à tous égards elle devait désirer voir faite pour servir d'exemple.

La duchesse de Cobourg n'avait pas su gagner l'affection de l'Impératrice. Sa Majesté la voyait rarement dans son intimité, et, au bout de trois semaines, on pressa le grand-duc Constantin de faire son choix.

Il aurait mieux aimé, je crois, en être dispensé, car il ne désirait nullement de se marier. Mais, enfin, il se décida pour la princesse Julie. Cette pauvre jeune princesse ne paraissait pas fort heureuse du sort qui l'atten-

dait. A peine promise au g^rand-duc Constantin, elle fut exposée à des brusqueries et à des tendresses qui ressemblaient bien plutôt à de mauvais traitements. Huit ou dix jours après que le choix du grand-duc Constantin fut arrêté, la duchesse de Cobourg partit avec ses deux filles aînées, de sorte que son séjour en tout ne dura pas plus de quatre à cinq semaines.

La princesse Julie fut mise sous la tutelle de Mme de Lieven, grande gouvernante des jeunes grandes-duchesses. Elle prenait une partie de leurs leçons avec elles, ses repas à leur table; elle ne sortait qu'avec elles; enfin on la traitait avec une sévérité à laquelle elle n'avait pas été habituée jusqu'alors (1). Elle se consolait de cette gêne momentanée avec le grand-duc Alexandre et la grande-duchesse Elisabeth. Celle-ci passait avec elle tout le temps qu'elle pouvait lui donner et il se forma une liaison bien naturelle entre ces deux jeunes princesses. Le grand-duc Constantin venait déjeuner chez sa promise à dix heures du matin, au cœur de l'hiver. Il y apportait un tambour, des trompettes, lui faisait jouer des marches militaires sur le clavecin, et l'accompagnait de ces deux bruyants instruments. C'était le seul témoignage d'amour qu'il lui donnait.

Il lui tordait quelquefois le bras, la mordait, mais ce n'étaient que les préliminaires de ce qui l'attendait après son mariage.

Au mois de janvier, je reparus à la cour et fus présentée à la princesse Julie. Son mariage avec le grand-duc eut lieu au mois de février 1796. Elle fut surnommée la grande-duchesse Anne. Le jour du mariage il y eut bal paré; la ville fut illuminée. On la conduisit au palais de marbre, situé à peu de distance du château, sur le quai de la Neva. L'Impératrice avait donné ce palais au grand-

(l) Cliarlotte de Posse, plus tard princesse de Lieven, nëeen 1742, morte en 1828, n'a pas laissé, sans qu'il y parût, d'exercer une assez grande influence, comme soutien du parti allemand, à une cour où elle a joui de la faveur de trois empereurs et de cpialre impératrices.

duc Constantin. On attendait que celui de Cliépiélov, attenant an Palais d'Hiver, fut arrangfé pour lui; mais la conduite qu'il tint, lorsqu'il se crut le maître chez lui, prouva bien à quel point il avait besoin d'une sévère surveillance. Peu après son mariag^e, entre autres faits, il s'amusait à tirer dans le manè^je du palais de Marbre avec des rats qu'on chargeait vivants dans le canon. Aussi l'Impératrice en rentrant au Palais d'Hiver le logea dans un appartement du côté de l'Ermitage.

La g^rande-duchesse Anne, âgée de quatorze ans, avait un bien joli visage, mais elle était sans g^ràce, sans éducation; elle avait une tète romanesque plus dangereuse encore par l'absence totale des principes et de l'instruction. Avec un bon cœur et de l'esprit naturel, tout était danger pour elle, parce qu'elle n'avait aucune de ces vertus qui surmontent les faiblesses. La conduite atroce du grand-duc Constantin servit encore plus à l'égarer. Elle devint la compagne de la grande-duchesse Elisabeth, qui aurait été bien propre à relever son âme, mais les circonstances, des événements journaliers de plus en plus pénibles, lui permettaient à peine de se reconnaître ellemême.

J'aurais dû parler plus tôt de l'arrivée des deux frères, princes Czartoryski (1) . Ils jouèrent malheureusement un rôle trop marquant pour ne pas les placer dans mes Souvenirs. Ils vinrent souvent chez moi. L'aîné est mesuré et silencieux; sa figure est assez distinguée par une physionomie sérieuse et un regard expressif. C'est une figure

(1) Adam et Constantin, fils du prince Adam (général des leries de Podolie, fondai eur de la célèbre résidence de Pulawy, 1' « Athènes polonaise » comme on l'appelait) et d'Isabelle Flemming. L'aîné, né en 1770, mort en 1861, fut le ministre des Affaires étrangères d'Alexandre P"", le chef du gouvernement insurrectionnel de Pologne en 1831, et enfin, dans l'exil, l'hôte de Paris, à l'hôtel Lambert, où il mourut; le cadet fut aide de camp du grand-duc Constantin, puis colonel, dans l'armée polonaise, d'un régiment équipé à ses frais. Il mourut également en exil, à Vienne, en 1860. Les deux frères venaient à Saint-Pétersbourg pour solliciter la levée du séquestre mis sur les terres de leur père.

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à passion. Le cadet est vif, animé et a beaucoup de la tournure française. Le grand-duc Alexandre les prit dabord en affection. Quelques mois après leur arrivée, ils furent nommés gentilshommes de la Chambre. L'Impératrice les distiujfyua à cause de leur père, qui était un homme marquant dans son pays. Polonais dans lame, il n'était nullement pour nous. Sa Majesté chercha à le subjuguer en traitant bien ses enfants.

On partit pour Tsarskoié-Siélo. Les grandes-duchesses se rapprochèrent de plus en plus l'une de l'autre. Leur liaison n'influait encore en rien sur la confiance de la grande-duchesse Elisabeth pour moi. Au contraire; elle désira même que sa belle-sœur se liât avec moi, mais c'était impossible. Le caractère du grand-duc Constantin ne me permettait aucun rapprochement avec sa femme et le contraste absolu que je trouvais entre elle et mon angélique grande-duchesse Elisabeth n'était pas fait pour m'encourager.

Le grand-duc Alexandre se lia tous les jours plus intimement avec les princes Gzartoryski et le jeune comte Stroganov, ami du frère aîné. Il ne les quittait plus. La société des jeunes gens qui l'entouraient l'entraîna dans des liaisons condamnables. Le prince Adam Czartoryski, encouragé particulièrement par l'amitié du grand-duc et se trouvant rapproché de la grande-duchesse Elisabeth, ne put la voir sans éprouver des sentiments que le respect, les principes et la reconnaissance auraient dû étouffer à leur aurore.

Le grand-duc et sa cour se transportèrent le 12 de juin au palais Alexandre. L'Impératrice avait fait bâtir ce palais pour son petit-fils. Il était très beau et situé devant un grand jardin régulier, qui touchait au jardin anglais. Un parterre de (leurs se trouvait sous les fenêtres de la grande-duchesse et était entouré d'une grille de fer avec une petite porte par où elle entrait dans l'intérieur de ses appartements. Quelques jours avant le déménagement, l'Impératrice m'appela auprès d'elle (c'était à l'un des

DE LA COMTESSE GOLOVINE lii

petits bals de dimanche). « Faites-moi le plaisir, me dit Sa Majesté, de dire à votre mari qu'il fasse distribuer les meubles au palais Alexandre : il est tout à fait achevé. Je voudrais déjà voir le {jrand-duc établi dans sa possession, avec toute sa cour. Choisissez pour vous l'appartement que vous trouverez le plus agréable et qui vous rapprochera le plus de Mme la grande-duchesse Elisabeth. J'espère qu'elle est contente de moi; je fais ce que je puis pour lui plaire; je lui ai donné le plus joli garçon de mon empire » .

Sa Majesté s'arrêta un moment, puis elle ajouta :

— Vous qui les voyez sans cesse, dites-moi s'ils s'aiment vraiment et s'ils sont contents l'un de l'autre.

Je répondis la pure vérité qu'ils semblaient être heureux. Alors, ils l'étaient encore, autant qu'ils pouvaient l'être. L'Impératrice mit sa belle main sur la mienne et me dit avec une émotion, qui me bouleversa tout à fait :

— Je sais, madame, que vous n'êtes pas faite pour désunir les ménages. J'ai tout vu; j'en sais plus qu'on ne peut le croire; aussi mon affection pour vous durera toujours.

— Ah, Madame, répondis-je, ce que Votre Majesté vient de me dire m'est plus précieux que l'empire du monde et je puis lui jurer que ma vie entière ne sera employée qu'à mériter cette opinion, qui m'est plus chère que l'existence.

Je lui baisai la main; elle se leva, en disant :

— Je vous quitte; nous nous entendons trop bien pour nous donner en spectacle.

Le prince Alexis Kourakine (1) était en face de nous pendant cette conversation. 11 vint m'engager à danser une polonaise.

(1) Alexis Borissovitch, ne en 1759, mort en 1829; fntur procureur général sous Paul l" et ministre de l'Intérieur sous Alexandre I". Ainsi que son frère, le prince Alexandre, il se trouvait en ce moment en disgrâce, comme neveu de Nikita Ivanovitcli Panine, mort luimême en défaveur.

— Il est sur, cousine, me dit-il, qu'on ne vous traite pas mal.

Je ne répondis rien; j'étais si émue que j'entendais à peine ce qu'il me disait. Je transmis à mon mari les ordres de Sa Majesté. Il s'occupa d'abord de tout arrang^er. Trois jours après nous fûmes dans notre nouvelle habitation.

Je me permettrai de placer ici une réflexion. La calomnie la plus atroce a su persuader à quelques malheureux esprits avides de croire le mal que l'Impératrice avait encourag^é la passion de M. Zoubov pour la grandeduchesse Elisabeth; que, son petit-fds n'ayant point d'enfants, elle désira que la grande-duchesse lui en donnât n'importe de quelle manière. La conversation que je viens de citer et qui eut lieu le 9 de juin 1796 me parait suffisante pour terrasser cet horrible mensonge. Je dirai plus, c'est que Sa Majesté parla elle-même à M. de Zoubov à la fin de l'année 1756 au sujet de ses sentiments inconvenants pour la grande-duchesse et l'obligea de changer entièrement de conduite. Lorsqu'on revint à Tsarskoié- Siélo, il ne fut plus question ni de promenades, ni de regards, ni de soupirs. La comtesse Chouvalov resta oisive quelque temps. Nous l'appelions alors : Y Imprésario in angusiia, le directeur dans l'embarras. C'est le titre d'un opéra-bouffe de Gimarosa.

Le grand-duc et la grande-duchesse étaient très contents de leur palais. Mon appartement était au-dessus de celui delà grande-duchesse, et, comme le milieu du bâtiment s'avance en demi-cercle, elle pouvait me parler en se tenant à la dernière fenêtre avant l'angle. Une aprèsdîner nous fîmes cette plaisanterie : elle resta à sa fenêtre et moi à la mienne et nous causâmes longtemps. Pendant ce temps, le grand-duc et mon mari jouaient du violon dans mon salon. Tout était encore en harmonie.

Les princes Gzartoryski venaient tous les jours chez moi. Au bout de quelques semaines, la scène changea. Le grand-duc devint inséparable de ses nouveaux amis. La g^rande-duchesse Anne venait tous les matins chercher

la grande-duchesse Elisabeth pour se promener dans le jardin. Je faisais des courses avec Mme de Tolstoy, qui avait son appartement auprès du mien. Elle eut cette année la permission d'aller aux soirées de l'Impératrice. Le grand-duc devenait de jour en jour plus froid pour moi; les princes Czartoryski ne venaient presque plus me voir; les sentiments du prince Adam faisaient l'occupation générale. Son frère Constantin devint amoureux de la grande-duchesse Anne, qui prit du goût pour lui. Ce mélange de coquetterie, de roman et d'erreurs rendait la situation de la grande-duchesse Elisabeth cruelle et embarrassante. Elle s'apercevait du changement de son mari; elle était exposée à trouver tous les soirs dans l'intérieur de son ménage un homme portant toute l'apparence d'une passion que le grand-duc paraissait encourager, en lui procurant la facilité de voir la grandeduchesse. Sa belle-sœur se faisait confidente de l'état de son cœur et de sa tête, et, quand elle cherchait à la réprimer, à la sauver d'elle-même, la grande-duchesse Anne pleurait, parlait de la tyrannie de son mari et la pitié l'emportait sur la raison.

Sa Majesté annonça à Leurs Altesses Impériales qu'elle viendrait dans l'après-diner les visiter à leur nouvelle habitation. Un goûter élégant et magnifique fut servi sur la colonnade, espèce de salon ouvert d'un coté et bordé d'un double rang de colonnes opposées au jardin. La vue est étendue et belle de cet endroit. On rentra ensuite dans l'intérieur des appartements. L'Impératrice s'assit entre la grande-duchesse Elisabeth et moi.

— Je vous demande la permission, madame la grandeduchesse, lui dit-elle, que ces messieurs voient vos appartements.

Gomme c'était un dimanche, il y avait beaucoup de monde, entre autres le vice-chancelier, comte Ostermann, et le comte Markov (Ij . La grande-duchesse fit une incli-

(1) Arcade Ivanovitch, secrétaire alors clupiince nezborodko pour la

nation de tête et elle me reg^arda de manière à me faire entendre qu'elle était embarrassée. Elle se baissa derrière riropératrice et me dit : « Le livre sur la toilette! » Je compris d'abord qu'il fallait soustraire à la vue de la société un volume de la Noiwelle Hélo'ise, que la comtesse Chouvalov avait prêté aux deux g^randes-ducliesses. La veille de ce jour, la grando-duchesse Elisabeth m'avait fait appeler chez elle le matin ; nous avions eu une conversation intéressante dans son cabinet; elle m'avait menée ensuite dans sa chambre de toilette, où je trouvai ce livre, au sujet duquel je pris la liberté de lui faire quelques représentations qu'elle entendit avec sa bonté ordinaire. Je compris donc bien aisément ce qu'elle désirait, et, sans hésiter, je demandai à l'Impératrice la permission de faire à ces messieurs les honneurs des appartements de Mme la grande-duchesse, comme femme du concierge. Sa Majesté le trouva très bon; je partis comme un éclair, je devançai la compagnie et je cachai le livre. J'eus ce soir-là une grande satisfaction : Mme la grandeduchesse me communiqua pendant le goûter un passage d'une lettre de la princesse sa mère, qui avait la bonté de me dire les choses du monde les plus obligeantes.

Chaque jour semblait amener un danger de plus; je souffrais extrêmement de tous ceux auxquels Mme la grande-duchesse était exposée. Logeant au-dessus d'elle, je la voyais sortir et rentrer, ainsi que le grand-duc, qui amenait bien régulièrement tous les soirs Adam Czartoryski, pour souper chez lui. Dieu seul lisait dans mon âme. Un jour, plus tourmentée qu'à l'ordinaire de tout ce qui se passait sous mes yeux, je rentrai chez moi après la soirée de llmpératrice, je changeai de robe et je m'assis sur ma fenêtre qui était au-dessus de celle de la grandeduchesse. En avançant ma tête dehors autant que je le pouvais, j'aperçus un coin de la robe blanche de la

correspondance française et liomnie de confiance de Platon Zonbov

jorande-diichesse, éclairée par la lune, dont la clarté frappait nos appartements. J'avais vu déjà rentrer le ^«jrand-duc et son ami ; je supposai que la grande-duchesse était seule dans son cabinet; je jetai un fichu sur mes épaules et je descendis dans le jardin. Je vins à la grille de son parterre et la vis seule dans ses tristes réflexions.

— Vous êtes seule, madame? lui dis-je. .

— J'aime mieux être avec moi-même, répondit-elle, que de souper en tête à tête avec le prince Czartoryski. Le grand-duc s'est endormi sur son canapé, je me suis enfuie chez moi et me voilà livrée à mes pensées, qui ne sont pas gaies.

Je souffrais l'impossible d'être si près d'elle, avec tous les droits de ne pas la quitter, et de ne pouvoir entrer dans son appartement. Nous causâmes un gros quart d'heure, puis je la quittai pour retourner à ma fenêtre.

Je devenais un véritable inconvénient pour le grandduc. Il connaissait mes sentiments. Il était bien sur que je ne pouvais approuver les siens. Le prince Czartoryski vit avec satisfaction les obstacles multipliés que le grand-duc mettait à mes relations avec la grande-duchesse. Il savait bien que je ne me porterais pas à le servir. Il travaillait fortement à me brouiller avec le grand-duc. Mon mari prit la liberté de lui faire des représentations sur sa conduite et sur le tort qu'il faisait à la réputation de sa femme. Gela ne fit que l'irriter encore plus contre moi. Je pris le parti de me taire et de souffrir en silence.

Un matin, j'étais au clavecin avec Mme de Tolstoy, lorsque j'entendis doucement ouvrir la porte. Mme la grande-duchesse parut et, pour ainsi dire, vola dans la chambre. Elle me prit par la main, m'emmena dans ma chambre à coucher, ferma la porte à clef et se jeta dans mes bras en fondant en larmes. Je n'entreprendrai pas d'expliquer ce qui se passait en moi. Elle allait me parler, lorsqu'on vint frapper à la porte, en criant que ma mère venait d'arriver de la campagne pour me voir. La p-randeduchesse fut bien affligée de ce contretemps et me dit un

116 SOUVENIllS

mot (juo je ne pourrai jamais oublier. Puis, elle essuya ses yeux, entra dans le salon, fut affable au possible avec ma mère, lui versa son thé, eut absolument l'air d'être venue exprès pour lui faire les honneurs du déjeuner : tel était déjà le caractère an,<]élique de cette princesse. Malgré son jeune âge, sa délicatesse cachait avec douceur ses propres sentiments, quand ils pouvaient embarrasser les autres, et sa bonté l'emportait toujours.

Nous eûmes, cet été, une nouvelle arrivée, la princesse Radziwill (1), dame polonaise. Elle fut présentée à l'Impératrice qui la traita très bien, tout en ne lui accordant rien de tout ce qu'elle demandait. Ses prétentions étaient modestes, cependant : elle ne voulait que la tutelle d'un jeune prince Radziwill, sur lequel elle n'avait aucun droit, pour s'emparer de sa fortune, et le portrait, c'est-à-dire d'être dame d'honneur. Quoique âgée de plus de cinquante ans, elle avait conservé beaucoup de fraîcheur. Enthousiaste des arts, elle en parlait d'une manière très originale ; elle était amusante en société; elle avait une apparence de bonhomie qui faisait qu'on était tout à fait à l'aise avec elle. Rampante et basse à la cour, elle assaisonnait ses discours et ses manières d'une originalité qui les rendait moins choquants qu'ils n'eussent été avec tout autre. Je ne parlerai pas de ses mœurs qui ne sont que trop connues : elle avait jeté son bonnet par-dessus les moulins par goût et par attrait. Elle disait que son mari était comme une autruche qui couve les enfants des autres L'Impératrice s'amusait quelquefois de ses saillies et de ses enthousiasmes, mais elle était souvent fatiguée de ses bassesses.

(1) Hélène Przezdzieçka, fille du vice-chancelier de Litliuanie et femme du prince Michel, dernier palatin de Vilna. Éprise des lettres et des arts, créatrice d'un foyer célèbre de culture artistique à sa résidence d'Arkadya, près de Lowicz, c'était aussi une personne fort romanesque. Rastoptchine la montre en rivalité d'amour avec la comtesse Tolstoy : « Elle voulut réveiller la passion de Nr Whitworth.^ mais en vain : notre compatriote, sans avoir ni le talent du chant ni (celui) de la parole, garde le chevalier du Bain dans sa maison, comme Armide. « {Archives Vorontsov, VIII, 97.)

DE LA COMTKSSK (lOI-OVINE 117

Je me rappelle qu'un jour, sur la colonnade, elle en fit tant que Sa Majesté en fut choquée et lui donna même une leçon indirecte en parlant à une petite levrette anglaise que la princesse de Nassau lui avait donnée. Cette petite chienne était fort jolie, mais rampante et jalouse des autres chiens. Elle s'appelait Pani : c'est un mot polonais qui signifie « madame » .

— Écoutez, Pani, lui dit l'Impératrice, vous savez que je vous repousse toujours quand vous rampez ; je n'aime pas les bassesses.

La princesse Radziwill avait avec elle une de ses filles (1) ; c'était une personne charmante, qui ne lui ressemblait en rien. C'était la raison et la douceur mêmes. Elle souffrait quelquefois des extravagances de sa mère. Sa Majesté lui donna le chiffre des demoiselles d'honneur; ses deux frères furent gentilshommes de la chambre. Sa santé était très délicate. Elle mourut à Pétersbourg après une maladie très courte. Sa mort suivit de quelques jours celle de l'Impératrice. Dans son délire, elle disait sans cesse que l'Impératrice venait la chercher. Je courus chez sa mère, croyant la trouver au désespoir, mais elle m'épargna la compassion et l'intérêt que j'aurais pu lui donner. Je n'eus que le regret de ne plus voir Christine, qui aurait mérité une autre mère.

Le 25 de juin, je fus réveillée à cinq heures du matin par des coups de canon qui nous annoncèrent la délivrance de Mme la grande-duchesse Marie. Elle eut un fils, qui fut nommé Nicolas (2). Elle accoucha à Tsarskoié-

(1) Chiistiiie.

(2) Le futur empereur Nicolas V.

lis SOUVEINIUS

8iélo. L'Impératrice la veilla toute la nuit et fut comblée de joie d'avoir un petit-fils de plus. Le baptême eut lieu huit jours après, et le grand-duc Alexandre fut parrain de son frère.

Quelque temps après, il arriva un événement dont Sa Majesté fut profondément afflig^ée. A un des bals du dimanche, Mme de Lieven, gouvernante des jeunes grandes-duchesses, demanda la permission de parler à l'Impératrice, qui la fit asseoir auprès d'elle. Mme de Lieven lui fit part d'une violence exercée par le grandduc Constantin sur un houzard. Il l'avait horriblement maltraité. Cet acte de cruauté était une chose tout à fait nouvelle pour l'Impératrice. Elle fit venir d'abord son valet de chambre de confiance et lui ordonna de prendre toutes les informations possibles sur cet événement. Il revint lui confirmer le rapport de Mme de Lieven. Sa Majesté fut affectée au point d'en être malade. J'ai su, depuis, qu'en rentrant dans son appartement elle eut même comme une espèce de coup de sang. Elle écrivit au grand-duc Paul, en lui rendant compte de ce qui venait d'arriver et le priant de punir son fils, ce qu'il fit très sévèrement, mais pas comme il eût convenu de le faire. Puis l'Impératrice le fit mettre aux arrêts.

Le dimanche suivant, l'Impératrice ordonna au grandduc Alexandre de donner le bal chez lui, ne se trouvant pas encore tout à fait bien. Ce bal me parut triste au possible. L'incommodité de l'Impératrice me donnait de l'inquiétude. J'avais au fond du cœur bien du trouble et de tristes pressentiments, qui, malheureusement, ne se sont que trop réalisés. On fit venir la grande-duchesse Anne, que le grand-duc Constantin ne voulait pas laisser sortir de chez elle; mais, à peine était-elle depuis une demi-heure au bal, qu'il l'envoya chercher. Elle partit presque en larmes.

De nouveaux projets et de nouvelles espérances vinrent occuper les esprits. On parla du mariage de la grande-

duchesse Alexaiidrine (1) avec le roi de Suède (2). Un soir, l'Impératrice vint à moi et me dit :

— Savez-vous que je suis très occupée d'établir ma petite-fille Alexandrine. Je cherche à la marier au comte Ghérémétiev (3) .

— J'en ai oui parler, Madame, répondis-je; mais on dit que sa famille ne veut pas y consentir.

Cette réponse l'amusa beaucoup.

Quoique Sa Majesté parût entièrement rétablie, elle se plaignait de ses jambes. Un dimanche, entre la messe et le diner, elle me prit par la main et me conduisit à la fenêtre qui donne sur le jardin.

— Je veux, me dit-elle, bâtir ici un arc, que je joindrai aux salons de la colonnade et sur lequel j'élèverai une chapelle, ce qui m'évitera cette longue course que je suis obligée de faire pour aller entendre la messe. Quand j'arrive à la tribune, je n'ai plus la force de me tenir debout. Si j'allais mourir, cela vous ferait bien de la peine, j'en suis sûre...

Ces paroles sorties de la bouche de l'Impératrice me firent un effet inconcevable, mon visage s'inonda de larmes. Sa Majesté reprit :

— Vous m'aimez, je le sais; je vous aime aussi ; remettez-vous.

Elle me quitta très vite; elle était émue. Je restai le visage collé contre la vitre et étouffant mes sanglots.

Les jours semblaient voler pour moi; j'éprouvai plus de peine que jamais en quittant Tsarskoié-Siélo. Je sen-

(i) Fille du (jrand-diic Paul, née le 29 juillet 1783, morte en 1801, après avoir épousé rarchiduc Joseph, palatin de Hongrie.

(2) Gustave-Adolphe IV.

(3) Le comte Nicolas Pétrovitch, né en 1751, mort en 1809, |)lus tard conseiller privé actuel, grand chambellan et chef du corps des Gadels; un des hommes les plus riches de son temps. Agé déjà de quarante-cinq ans à cette époque, il épousa plus tard une de ses serves, devenue actrice, Prascovie Ivanovna Kovalevskaïa. Après la mort de celle-ci, en 1803, il fonda à Moscou, en mémoire d'elle, une maison de bienfaisance.

tais au fond de mon cœur une voix qui me disait : Cest le dernier été que tu y as passé. Quelques jours avant le départ, la grande-duchesse Elisabeth me demanda un écrit d'adieu. Je n'ai jamais pu comprendre cette idée, qui a encore plus rembruni les miennes. Tout semblait se préparer à un résultat pénible. J'obéis; elle m'en a donné un en retour, que je garde encore.

On rentra en ville; on parla hautement de l'arrivée du Roi de Suède; on se prépara à des fêtes et à des réjouissances, qui se changèrent en tombe et en pleurs.

Le Roi arriva peu de temps après que la cour fut rentrée en ville. Il avait pris le nom de comte de Haga et logeait chez le baron de Steding, son ambassadeur. Sa première entrevue avec l'Impératrice fut très intéressante. Elle le trouva tel qu'elle avait désiré de le trouver. Nous fumes présentés au Roi à l'Ermitage. L'entrée de Leurs Majestés dans le salon fut remarquable. Elles se tenaient par la main. La dignité et l'air noble de l'Impératrice ne firent aucun tort à la bonne tenue que le jeune Roi sut conserver. Son habit noir suédois, ses cheveux tombant sur ses épaules ajoutaient à sa noblesse un air chevaleresque. Tout le monde fut frappé de ce spectacle.

Le duc de Sudermanie, oncle du Roi (l), n'était rien moins qu'imposant. Il est haut comme la jambe; il a des yeux un peu louches et riants, une bouche en cœur, un petit ventre pointu et tout de côté, et des jambes comme des cure-dents. Ses mouvements sont prompts et agités; il a sans cesse l'air d'un premier mouvement. Il me prit en gré et me faisait une cour assidue partout où je le rencontrais. L'Impératrice s'en amusait beaucoup. Un soir, à l'Ermitage, il me conta fleurette plus qu'à l'ordinaire. Sa Majesté m'appela près d'elle et me dit en riant :

(1) Et régent du royaume jusqu'en 1797 .- « Son oncle a l'air d'un charlatan. Il réunit à une grande pétulance d'esprit des manières de polichinelle, ce qui lui donne un air de vieux polisson. » (Rastoptchine à S.-R. Voronlsov, 1" septembrel756. (/lrc/u'i't?.s- Vo7'on(sov, VIII, 143.)

DE I.A COMTESSE OOLuVKNE 121

— Il ne faut croire qu'à la moitié de ce qu'on dit; mais, avec votre amoureux, ne croyez qu'au quart.

La cour était au palais de la Tauride. Pour varier les soirées, on donna un petit bal composé des personnes de la société de l'Ermitage. Nous nous rassemblâmes dans le salon. L'Impératrice parut et vint s'asseoir à côté de moi. Nous causâmes quelque temps. On attendait le lioi pour ouvrir le bal.

— Je crois, me dit Sa Majesté, qu'il vaut mieux commencer la danse. Quand le Roi arrivera, il sera moins embarrassé de trouver tout en mouvement, au lieu de ce cercle qui a l'air d'attendre son entrée. Je vais dire qu'on joue la polonaise.

— Ordonnez-vous que je le dise, Madame ? lui demanda i-je.

— Non, répondit-elle; je vais faire signe au page de la chambre.

Elle fit un signe de la main, que le page de la chambre ne vit pas et que le comte Ostermann, vice-chancelier, prit pour lui. Ce vieillard accourut aussi vite qu'il put, avec sa longue canne, vers l'Impératrice, qui se leva, le conduisit à la fenêtre et lui parla très sérieusement pendant environ cinq minutes. Elle revint ensuite à moi, en me demandant si j'étais contente d'elle.

— Je voudrais, lui dis-je, que toutes les dames de Saint-Pétersbourg vinssent prendre des leçons de Votre Majesté sur la manière de faire les honneurs de leurs maisons avec tant de délicatesse.

— Mais comment voulez-vous que je fasse autrement"? reprit-elle. J'aurais affligé ce pauvre vieux en lui découvrant sa méprise. Au lieu de cela, en lui parlant de la pluie et du beau temps, je lui ai persuadé que je l'avais réellement appelé. Il est content, vous êtes contente, et moi aussi par conséquent (I).

(1) Occupant depuis 1783 le premier ranj; au collège des Afl'aires étrangères^ Ostermann abandonnait en réalité la direction de ce département an secrétaire du cabinet de l'Impératrice, BezborodUo.

122 SOUVENIllS

Le Roi parut. L'Impératrice fut affable et soigneuse avec lui; mais elle conserva toute la mesure et la dignité possibles. Leurs Majestés s'examinaient et tâchaient de se pénétrer mutuellement. Quelques jours s'écoulèrent et le Roi parla de son désir d'alliance. L'Impératrice répondit de manière à se ménager les moyens de traiter les articles principaux avant de s'engager. Les pourparlers et les discussions se succédaient; les allées et venues des ministres et des contractants se multipliaient et excitaient la curiosité de la cour et de la ville.

Il y eut un bal paré dans la grande galerie du Palais d'Hiver. Ce soir-là, le Roi n'était pas encore instruit des dispositions de la grande-duchesse Alexandrine pour lui. Il en était soucieux. Le surlendemain, à une grande fête qui se donna au palais de la Tauride, j'étais assise à côté de l'Impératrice et le roi debout devant nous. La princesse Radziwill apporta à Sa Majesté un médaillon avec le portrait du Roi fait en cire, travaillé par un peintre nommé Tonci, artiste distingué, qui l'avait fait de mémoire, n'ayant vu le Roi qu'au bal, dans la galerie.

— Il est bien ressemblant, dit l'Impératrice, mais je trouve que le comte de Haga y parait triste.

Le Roi reprit avec vivacité :

— C'est que, hier encore, j'étais bien malheureux.

La réponse favorable de la grande-duchesse ne lui avait été annoncée que le matin même.

On se transporta au Palais d'Hiver. Il fut ordonné à tous les grands de la cour et de la ville de donner des bals. Le premier eut lieu chez le comte Samoïlov, général-procureur (1). Le temps était encore beau. Plusieurs seigneurs russes et suédois attendaient sur le balcon l'arrivée de l'Impératrice. Au moment que sa voiture parut, on vit une comète s'élever et s'anéantir au-dessus de la

(Ij Alexandre INikolaicivilcIi, procureur {[eneral du Senal depuis 1792, élevé à ce posle parce que neveu de Polemkine, et créé comte en 179.5. Il a laissé une bioyrapliie de son oncle.

DE LA COMTESSE GOLOVINE 12;i

forteresse. Ce phénomène donna lieu à plusieurs conjectures superstitieuses.

Sa Majesté entra clans la salle. Le Roi y était déjà. Le bal commença. Après les premières danses, Tlmpératrice se retira dans son cabinet avec le lloi ; elle y admit une partie de sa société intime. Quelques personnes jouèrent au boston. Pendant ce temps, Leurs Majestés eurent leur première conférence au sujet du mariage. L'Impératrice remit au Roi un papier qu'elle le pria de lire chez lui. J'étais dans la chambre du bal. Sa Majesté me fit appeler, m'ordonna de m'asscoir près d'une table et de faire les honneurs aux messieurs qui ne joueraient pas. Bientôt après, elle rentra avec le Roi dans la salle du bal. Un très beau souper fut servi ; l'Impératrice ne se mit point a table et se retira de bonne heure.

Le comte Stroganov donna aussi un bal que l'Impératrice honora de sa présence. Les arrangements du mariage allaient au mieux, ce qui rendait Sa Majesté très gaie et encore plus aimable qu'à l'ordinaire. Elle m'ordonna de me placer en face des amoureux pendant le souper, pour lui rendre compte ensuite de leurs petites coquetteries.

Le Roi était bien occupé de la grande-duchesse Alexandrine. Ils ne cessèrent pas de causer ensemble. Lorsque le souper fut achevé, l'Impératrice m'appela pour me demander mes observations. Je lui dis que les soins de Mme de Lieven devenaient inutiles; que la grandeduchesse était tout à fait pervertie ; que cela faisait mal à voir; que le Roi n'avait ni mangé ni bu; qu'il se rassasiait des yeux. Toutes ces folies amusèrent beaucoup l'Impératrice.

Elle tenait un éventail ce jour-là, chose que je n'avais jamais vue. Elle le tenait si singulièrement que je ne pus m' empêcher de la regarder. Elle le remarqua.

— Je crois, en vérité, me dit Sa Majesté, que vous vous moquez de moi.

— J'avoue à Votre Majesté, répondis-je, que jamais je n'ai vu tenir un éventail plus gauchement.

— Il est vrai, reprit-elle, que j'ai an peu Tair de Niiictte à la cour (l), mais de Niaette bien surannée.

— Cette main, repris-je, n'est pas faite pour les niaiseries; elle tient cet éventail comme le sceptre.

Il y eut aussi des fêtes chez l'ambassadeur d'Autriche, le comte de Cobenzl, et chez le vice-chancelier, comte d'Ostermann, à la campagne.

Je vais insérer ici la copie de quelques papiers, écrits de la propre main de Tlmpératrice et de celle du Roi de Suède. Ils m'ont été donnés peu de temps après la mort de Catherine II.

" Le 24 d'août, le Roi de Suède, assis avec moi sur un banc dans le jardin Taurique, me demanda Alexandrine. Je lui dis qu'il ne pouvait me la demander ni moi l'écouter, parce qu'il avait des eng^agements avec la princesse de Mecklcmbourg. Il m'assura qu'ils étaient rompus Je lui dis que j'y penserais. Il me pria de sonder si sa petite-fille n'aurait pas de répugnance pour lui, ce que je promis bien de faire et lui dis qu'au bout de trois jours je lui donnerais ma réponse. Effectivement, au bout de trois jours, après avoir parlé avec père, mère et la demoiselle, au bal du comte de Stroganov, je dis au comte de Ha^ja que je consejitirais à son mariage, à deux conditions : la première que les arrangements mecklembourgeois fussent finalement arrangés, la seconde qu'Alexandrine restât dans la religion dans laquelle elle est née et élevée. Sur la première il dit que cela ne souffrait aucun doute ; pour la seconde, il fit tout au monde pour me persuader que c'était impossible, et nous nous séparâmes, tous les deux restant chacun de son avis.

« Ce premier entêtement dura dix jours et toutes les excellences suédoises n'étaient pas de l'avis du Roi. Enfin, je ne sais comment, ils parvinrent â le persuader.

(1) Ninette à la Cour, comédie en deux actes de Favart, représentée à la Coinëdie-Italienne en 1755.

Au bal de rambassadcur, il viiiL me dire qu'on avait levé tous les scrupules qui s'étaient élevés dans son esprit au sujet de la relig^ion. Voilà donc que tout paraissait arrangé. En attendant, j'avais dressé l'écrit n" 1, et, comnne je l'avais en poche, je le lui remis et lui dis : — « Je vous <i prie de lire avec attention cet écrit; il vous confirmera « dans les bonnes dispositions dans lesquelles je vous " trouve » . Le lendemain, au feu d'artifice, il me remercia de mon écrit et me dit qu'il était seulement fâché que je ne connusse pas son cœur. Au bal du palais Taurique, le Roi de Suéde lui-même proposa à la maman d'échanger les bagues et de faire les promesses. Elle me le dit; j'en parlai au régent et nous primes jour pour le jeudi. On convint qu'à porte close cela se ferait selon le rite de l'Église grecque.

" En attendant, le traité se réglait entre les mijiistres. L'article sur le libre exercice de la religion en faisait partie. Il devait être, avec le reste du traité, signé ce jeudi. Quand on en fit la lecture entre les plénipotentiaires, il se trouva que cet article séparé n'y était pas. Les nôtres demandèrent aux Suédois ce qu'ils en avaient fait. Ils répondirent que le Roi l'avait gardé chez lui pour m'en parler. On vint me faire rapport de cet incident. Il était cinq heures du soir. A six heures, devaient se faire les promesses. J'envoyai tout de suite chez le Roi pour savoir ce qu'il voulait me dire à ce sujet, parce que, avant les promesses, je ne le verrais pas et qu'après ce serait trop tard de reculer. Il me fit répondre de bouche qu'il m'en parlerait.

« Nullement contente de cette réponse, pour raccourcir, je dictai au comte Markov le n° 2, afin que, si le Roi signait ce projet d'assurance, je pusse faire le soir les promesses. Il était sept heures lorsque ce projet partit; à neuf heures, le comte Markov revint avec le n" 3, écrit de la main du Roi et signé, où, au lieu des termes nets et clairs que j'avais proposés, je n'en trouvais que de vagues et obscurs. Alors, je fis dire que j'étais malade. Le reste

(lu temps qu'ils ont été ici s'est passé, en allées et venues. Le récent a slg^né et ratifié le traité tel qu'il devait être. Le Roi doit le ratifier en deux mois après sa majorité. Il a envoyé consulter son consistoire (1). »

N' 1. Copie de l'écrit de Sa Majesté Impériale, remis au Roi de Suède de la main à la main :

" Conviendrez-vous, mon cher frère, avec moi qu'il est non seulement de l'intérêt de votre royaume, mais même de votre intérêt personnel de contracter le mariage que vous m'avez dit désirer?

« Si Votre Majesté en convient et en est persuadée, pourquoi faut-il que la religion fasse naître des difficultés à ses désirs?

« Qu'elle me permette de lui dire que les évêques même ne trouvent rien à redire à ses volontés et se montreront empressés à lever tout scrupule à cet égard.

« L'oncle de Votre Majesté, ses ministres et tous ceux qui par leurs longs services, leur attachement et leur fidélité pour sa personne ont le plus de droits d'en être crus se réunissent à ne trouver dans cet article rien de contraire à la conscience ni à la tranquillité de son règne.

« Nos peuples, loin de blâmer votre choix, y applaudiront avec transport et ils continueront à vous bénir et à vous adorer, parce qu'ils vous devront un gage assuré de leur prospérité et de leur tranquillité publique et particulière.

« Ce même choix, j'ose le dire, prouvera la bonté de votre jugement et de votre discernement et contribuera à augmenter les suffrages de votre nation.

« En vous accordant la main de ma petite-fille, j'ai

(1) Comme l'a fait remarquer M. Choiimigorski, dans l'éditioii russe des Souvenirs^ p. 83-84, celle note diffère, dans certains détails d'aillenrs assez insi{;nifiants, de celle que Catherine a envoyée à son ambassadeur à Stockholm, le baron Rudbery, et qui a été publiée dans le Recueil de la Soc. d'JIisl. i^iisse (IX, 316 et suiv.). Elle avait sans doute une autie destination, ou, plus courte, constituait un avantprojet. Les documents annexés sont identiques ici et là.

l'intime conviction que je vous fais le plus précieux don qu'il soit en mon pouvoir de vous faire et qui puisse le mieux vous convaincre de la vérité et de l'étendue de ma tendresse et de mon amitié pour vous. Mais, au nom de Dieu, ne troublez pas son bonheur et le vôtre, en y mêlant des objets tout à fait étrangers et sur lesquels il sera sage que vous imposiez un profond silence à vousmême et aux autres, sans quoi vous ouvrirez la porte à des chagrins, à des intrigues et à des clabaudages sans fin.

« A la tendresse maternelle que vous me connaissez pour ma petite-fille, vous pouvez juger de ma sollicitude pour son bonheur. Je ne puis ne pas sentir qu'il deviendra inséparable du vôtre, aussitôt qu'elle vous sera unie par les liens du mariage. Pourrais-je jamais consentir à les former si j'y voyais le moindre sujet de danger ou d'inconvénient pour Votre Majesté et si je n'y voyais, au contraire, tout ce qui peut assurer votre bonheur et celui de ma petite-fille?

« A tant d'autorités réunies, qui doivent influer sur la décision de Votre Majesté, j'en ajouterai une, dont le poids a plus de droit à sa considération. Le projet de ce mariage a été conçu et nourri par le feu Roi son père (I), de glorieuse mémoire. Je ne citerai sur ce fait avéré ni les témoins de votre nation ni ceux de la mienne, quoiqu'il y en ait quantité; mais je nommerai les princes français et les gentilshommes de leur suite, dont le témoignage est d'autant moins suspect qu'ils sont tout à fait neutres dans cette affaire. En se trouvant à Spa avec le feu lloi, ils l'ont entendu s'entretenir souvent de ce projet, comme d'un de ceux qui paraissaient lui tenir le plus à cœur, et dont l'accomplissement pouvait le mieux cimenter la bonne harmonie et la bonne intelligence entre les deux maisons et les deux Etats.

(1) Gustave III, assassine le 16 mars 1792 à Stockholm, où il venait de rentrer après un assez long séjour à Aix-la-Chapelle et aux environs. En pourparlers, à ce moment, avec les princes français, il se flattait de prendre le commandement de la coalition antirevolutionnaire.

« Or, si ce projet est la conception du feu Roi votre père, comment ce prince, aussi éclaiié que rempli de tendresse pour son fds, aurait-Il ])u ima^winer ce qui, tôt ou tard, aurait pu nuire à Votre Majesté dans l'esprit de son peuple, ou lui aliéner l'affection de ses sujets? Que ce même projet fut l'effet d'une longue et profonde méditation de son esprit, toutes ses actions ne le prouvent que trop. A peine eut-il raffermi l'autorité dans ses mains, qu'il fit porter à la diète la loi solennelle d'une tolérance universelle de toute religion, de manière à dissiper à jamais à cet égard toutes ces obscurités enfantées par les siècles de fanatisme et d'ig"norance et qu'il ne serait ni sage ni g^lorieux de renouveler dans le temps présent. X la diète de Gefle, il mit ses desseins encore plus à découvert, en délibérant et en décidant avec les plus affidés de ses sujets que, dans le mariage de son fils et de son successeur, la considération de la splendeur de la maison à laquelle il s'allierait devait l'emporter sur toute autre et que la différence de la religion n'y porterait aucun obstacle.

« Rapporterai-je ici une anecdote de cette même diète de Gefle, qui est parvenue à ma connaissance et que tout le monde certifiera à Votre Majesté : lorsqu'il a été question de fixer une contribution à ses sujets, à l'époque de son mariage, on avait mis dans l'acte rédigé à cet égard : Lors du mariage du prince royal avec une priticesse luthérienne. Les évêques faisant lire le projet de cet acte y firent effacer de leur propre mouvement les mots : avec une princesse luthérienne.

« Daignez enfin vous fier à l'expérience de trente ans de règne, pendant lesquels j'ai réussi dans la plupart de mes entreprises. C'est cette expérience, jointe à l'amitié la plus sincère, qui ose vous donner un conseil vrai et droit, sans aucune autre vue que de vous voir jouir d'un avenir heureux.

« Voici mon dernier mot :

" Il ne convient pas à une princesse de Russie de changer de religion.

1»K LA COMTESSE GOI-dVKNE 12'J

(1 La fille de l'empereur Pierre I" épousa le duc Charles- Frédéric de Holstein, fils de la sœur aînée du roi Charles XII. Elle ne chan(jea pas de religion pour cela.

« Les droits de son fils à la succession du royaume de Suède n'en furent pas moins reconnus par les États, qui lui envoyèrent une ambassade solennelle en Russie pour lui offrir la couronne. Mais l'impératrice Elisabeth avait déjà déclaré ce fils de sa sœur grand-duc de Russie et son héritier présomptif (1). On convint donc parles préliminaires du traité d'Abo (2) que le grand-père de Votre Majesté serait élu pour successeur au trône de Suède, ce qui fut exécuté. Ce sont donc deux princesses de Russie qui portèrent sur le trône la ligne dont Votre Majesté est descendue et qui ouvrirent aux qualités brillantes qu'elle annonce la carrière d'un règne, qui ne sera jamais trop prospère et trop beau au gré de mes vœux.

« Qu'elle me permette d'ajouter avec franchise qu'il est indispensablement nécessaire que Votre Majesté se mette au-dessus des entraves et des scrupules que toutes sortes de raisons se réunissent à écarter et qui ne pourraient que nuire à son bonheur et à celui de son royaume.

<i Je ferai plus; mon amitié personnelle pour Elle, qui ne s'est point démentie dès sa naissance, Lui représentera que le temps presse et que, si Elle ne se détermine pas dans ces moments si précieux à mon cœur où Elle se trouve ici, la chose pourra manquer totalement par mille empêchements, qui se présenteront de nouveau, dès qu'Elle sera partie, et que, si d'un autre côté, malgré les raisons solides et irréfragables qui Lui ont été alléguées tant par moi que par tous ceux qui méritent le plus de confiance, la religion doit servir d'obstacle invincible aux engagements qu'Elle a paru désirer il y a huit jours, Elle peut être persuadée que, dès ce moment-là, il ne sera

(1) Ce fut l'empereur Pierre III, l'ëpoux de Gathei'ine II et le fondateur de la dynastie des Holstein-Gottorp-Romanov, qui règne actuellement en Russie.

(2) Siyné en i743 entre la Russie et la Suède,

130 SOUVRNIIIS

plus jamais question de ce mariage, tout cher qu'il puisse être à ma tendresse pour vous et pour ma petite-fille.

« J'invite Votre Majesté à méditer avec attention tout ce que je viens de Lui exposer, en priant Dieu, qui dirigée les cœurs des rois, d'éclairer le sien et de Lui inspirer une résolution conforme au bien de ses peuples et à son bonheur personnel. »

" N" 2. Projet. — Je promets solennellement de laisser à Son Altesse Impériale, Mme la grande-duchesse Alexandrine Pavlovna, ma future épouse et reine de Suède, liberté entière de conscience et d'exercice de la religion dans laquelle elle est née et élevée, et je prie Votre Majesté Impériale de regarder cette promesse comme l'acte le plus oblig^atoire que j'aie pu passer. "

a N" 3. — Ayant donné déjà ma parole d'honneur à Sa Majesté Impériale que Mme la grande-duchesse Alexandrine ne serait jamais gênée dans sa conscience, en ce qui concerne la religion, et Sa Majesté m'en ayant paru contente, je suis assuré qu'EUe ne doute nullement que je connais assez les lois sacrées que cet engagement m'impose, pour que tout autre écrit ne soit entièrement superflu.

« Signé : Gustave Adolphe.

« Ce 11-22 septembre 1796. "

Le comte Markov m'a dit que l'Impératrice fut tellement affligée de la conduite du Roi qu'à la réception de sa seconde réponse, elle eut toutes les apparences d'un coup de paralysie (I).

Le lendemain était un jour de fête. Un bal paré fut ordonné dans la galerie blanche. Le Roi de Suède y parut triste et embarrassé. L'Impératrice avait une contenance parfaite et lui parla avec toute l'aisance et la noblesse

(1) Voy. pour l'histoire de ce mariage manqué : Waliszewski, Autour a'un trône, p. 439 et suiv.; Morane, Paul 1", p. 424 et 8uiv.

possibles. Le grand-duc Paul était furieux et jetait des regards foudroyants au Roi, qui partit quelques jours après.

Le grand-duc Alexandre donna un bal. Tout le monde était en deuil de la reine de Portugal. L'Impératrice vint à cette fête; elle était aussi en noir, chose que je voyais pour la première fois. Elle ne portait jamais que le demideuil, excepté dans quelque occasion bien particulière. Sa Majesté s'assit près de moi. Je la trouvai pâle et affaissée; mon cœur se remplit d'une inquiétude extrême.

— Ne trouvez-vous pas, me dit-elle, que ce bal n'a pas l'air d'une fête, mais plutôt d'un enterrement allemand? Les robes noires et les gants blancs me font cet effet.

La salle de bal a deux étages de croisées sur le quai. Nous étions devant; la lune s'était élevée, l'Impératrice le remarqua et me dit :

— La lune est bien belle aujourd'hui et mérite d'être examinée dans le télescope d'Herschel. J'ai promis au Pioi de Suède de la lui faire voir, quand il reviendra ici.

Sa Majesté me rappela à ce sujet la réponse de Koulibine (1) . C'était un paysan à barbe, savant naturel, qui se fit recevoir à l'Académie par son génie distingué et des machines très ingénieuses qu'il avait inventées. Quand le roi d'Angleterre eut envoyé à l'Impératrice le télescope d'Herschel, elle le fit apporter à Tsarskoié-Siélo par un professeur allemand de l'Académie et ce Koulibine. On le plaça dans le salon; on examina la lune. Je me tenais derrière le fauteuil de Sa Majesté, lorsqu'elle demanda à M. le professeur s'il avait fait quelques nouvelles découvertes au moyen de ce télescope.

(1) Ivan Petrovitch (1735-1818), fils d'un marcliaiul de Nijni-Novgorod, piiysicien autodidacte remarquable. Voy. sa biographie par SviNiNE, dans Annales de ta Patrie^ 1819, p. 225 et suiv., et son autobiographie dans Antijuité russe, 1873, VIII, 734 et suiv. Matériaux pour sa biographie dans Lectures de la Soc. d'histoire de Moscou, 1862, I, 178 et suiv.

i;^2 SOUVENIRS

— Il n'y a aucun doute, dit-il, que la lune est habitée; on voit un pays coupé de vallons; on y découvre des bois de construction préparés.

L'Impératrice l'écouta avec un sérieux imperturbable, et, lorsqu'il s'éloigna, elle appela Koulibine et lui demanda à voix basse :

— Et toi, Koulibine, as-tu découvert quelque chose?

— Je ne suis pas aussi savant que M. le professeur. Madame, je n'ai vu rien du tout.

L'Impératrice se rappelait avec plaisir cette réponse.

Le souper fut annoncé. Sa Majesté, ne soupant jamais, se promena dans les appartements et vint ensuite se placer derrière nos chaises. J'étais à côté de Mme de Tolstoy. Celle-ci, ayant fini de manger, rendit son assiette sans tourner la tête. Elle fut bien étonnée de la voir prendre par la plus belle main du monde, avec un superbe solitaire au doigt. Elle jeta un cri en reconnaissant l'Impétrice, qui lui dit :

— Vous avez donc peur de moi?

— Je suis confuse, Madame, répondit la comtesse, de l'assiette que j'ai laissé prendre à Votre Majesté.

— Je suis venue vous voir, mesdames, répondit l'Impératrice.

Elle plaisanta ensuite avec nous sur la poudre qui tombait de nos chignons sur nos épaules et nous conta que le comte Matuchkine, personnage très ridicule, se faisait poudrer le dos, à son retour de Paris, prétendant que cette mode était adoptée par tout ce qu'il y avait de plus élégant en France.

— Je vous quitte, mes belles, ajouta l'Impératrice, je suis très fatiguée.

Elle s'en alla, après m'avoir mis sur Tépaule une main que je baisai pour la dernière fois, avec un sentiment d'inquiétude et de tristesse que rien ne put surmonter. Je la suivis des yeux jusqu'à la porte, et, quand je cessai de la voir, mon cœur battit comme s'il se détachait de mon corps. Je rentrai chez moi et ne pus dormir. Le len-

demain matin, j'allai au lever de ma mère et fondis en larmes en parlant de toutes mes remarques sur la santé de rimpératrice. Ma mère chercha à me rassurer, mais en vain. Tétais comme condamnée au supplice et semblant attendre larrét de ma mort.