CHAPITRE V

L La mort de l'Impératrice. — Ses deiniers moments. — Nouvelles figures à la cour. — Les Gatchùiois. — II. L'avènement de Paul I'''. — Le caractère du nouveau souverain. — Métamorphoses. — Aube lugubre du nouveau règne. — Un double enterrement : Pierre III et Catherine II. — La terreur. — Les Trembleiirs et les Tremblcuses. — III. Le comte Golovine devient grand maître de la cour du grand-duc Alexandre. — La nouvelle cour. — Une favorite : Mlle de Nélidov. — La nouvelle étiquette. — Les épreuves de la grande-duchesse Elisabeth. — IV. Le nouvel entourage de l'Empereur. — Le roi de Pologne. — Voyage à Moscou. — Le château de Petrovski. — Un mariage diplomatique.

Il est dans la vie des pressentiments plus forts que la raison. Tout en nous disant qu'il faut les rejeter, les éloigner de notre pensée, nous n'en sommes pas moins troublés, ni assez forts pour nous vaincre. Dans les peines et les tribulations que Dieu nous envoie comme épreuves, c'est à la résignation qu'il faut tendre. La volonté de l'obtenir suffit déjà pour occuper Tàme et justifier sa douleur. Mais le pressentiment est un sentiment d'inquié-

tilde qui semble ne tenir qu'à notre propre faiblesse, qui est irrité par un mouvement intérieur étrangère nousméme. Il nous poursuit comme une ombre, qui nous effraie et se présente sans cesse à nos yeux.

Très peu dejours après, étant à dix heures du matin au déjeuner de ma mère, un laquais de la cour, de service auprès de mon oncle, entra et demanda à ma mère la permission de le faire réveiller. « L'Impératrice est tombée en apoplexie il y a environ une heure, " nous dit-il. Je jetai un cri affreux et je courus chez mon mari, qui était en bas dans son appartement. J'eus toutes les peines du monde à descendre l'escalier; le tremblement général que j'éprouvais me permettait à peine de faire un pas.

Entrée chez mon mari, je fus obligée de me forcer, pour prononcer ces mots terribles : L' Impératrice se meurt! Mon mari fut atterré. Il demanda vite à s'habiller pour courir au château. Je ne pouvais ni pleurer ni parler; encore moins penser. M. Tarsoukov, neveu de la première femme de chambre de l'Impératrice (1), entra et me dit en russe :

— Tout est fini, elle et notre bonheur !

Le comte et la comtesse de Tolstoy arrivèrent; la femme resta avec moi ; son mari alla au palais avec le mien. Nous passâmes jusqu'à trois heures du matin le temps le plus affreux de ma vie. Toutes les deux heures mon mari m'envoyait un petit mot d'écrit. Il y eut un instant où l'espérance se ranima dans les cœurs, comme un rayon de lumière au milieu des ténèbres; mais sa durée fut courte et ne rendit que plus pénible la certitude du malheur. L'Impératrice resta trente-six heures en apoplexie. Son corps existait, mais sa tête était morte. Une veine s'était rompue au cerveau. Elle cessa de vivre le 6 novembre.

Je vais placer ici les détails de ses derniers jours et des

(IJ Marie Savichna Piérékoussikhina (1739-1824).

événements qui eurent lieu dans l'intérieur du palais dans les premiers moments qui suivirent sa fin. Je les liens de la même personne que j'ai déjà citée.

Le chag^rin que causait à l'Impératrice la non-réussite de ses projets sur le roi de Suède influait sur elle d'une manière bien visible pour tous ceux qui l'approcliaient de près. Elle avait changée son train de vie, ne paraissait guère que le dimanche pour la messe et le dîner et admettait très rarement sa société dans la chambre des diamants ou à l'Ermitage. Elle passait presque toutes les soirées dans sa chambre à coucher, où n'étaient jamais admises que quelques personnes qu'elle honorait d'une intimité particulière. Le grand-duc Alexandre et son épouse, qui ordinairement passaient toutes leurs soirées chez l'Impératrice, ne la voyaient plus qu'une ou deux fois la semaine, hormis les dimanches. Ils recevaient souvent l'ordre de rester chez eux et souvent aussi elle les engageait à aller au théâtre de la ville, voir le nouvel opéra italien (1).

Le dimanche 2 novembre, l'Impératrice parut pour la dernière fois en public. On eût dit qu'elle venait dire adieu à ses sujets. Tout le monde a été frappé après l'événement de l'impression qu'elle a fait ce jour-là. Quoique le public se rassemble tous les dimanches dans la salle des chevaliers-gardes, et la cour dans la chambre de service, l'Impératrice sortait rarement par la salle des gardes. Le plus souvent, elle passait tout droit de la chambre de service par la salle à manger dans la chapelle, ou bien elle y envoyait la grand-duc son fils, ou son petit-fils, lorsque le grand-duc père n'y était pas, et elle écoutait la messe aux entresols, appartement intérieur dont une fenêtre donnait dans le sanctuaire de la chapelle.

Le 2 novembre, l'Impératrice alla à la messe par la salle des gardes. Elle était en deuil pour la reine de Por-

(1) Il venait d'arriver une chanteuse excellente, Mme Margioletti, et l'on avait monté l'opéra sérieux de Dido7i, qui, dans peu de semaines, eut quantité de représentations. (Note de l'auteur.)

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tugal et mieux qu'on ne l'avait vue depuis longtemps. Après la messe, elle s'arrêta lon{jtemps au cercle ; Mme Le Brun venait d'achever un portrait en pied de la grandeduchesse Elisabeth, qu'elle présenta ce jour-là à l'Impératrice. Sa Majesté le fit placer dans la salle du trône et s'y arrêta beaucoup, l'examina et le critiqua avec les personnes désignées pour dîner avec elle. 11 y eut grande table, comme d'ordinaire les dimanches. Les grands-ducs Alexandre et Constantin et leurs épouses dînèrent chez elle.

Ce fut non seulement le dernier dîner, mais la dernière fois qu'elle les vit. lis eurent ordre de ne pas venir chez elle le soir. Le lundi 3 et le mardi 4, le grand-duc Alexandre et la grande-duchesse Elisabeth furent à l'Opéra. Le mercredis, à onze heures du matin, le grandduc Alexandre s'étant allé promener avec un des princes Czartoryski, on vint dire à la grande-duchesse Elisabeth que le comte Saltykov demandait le grand-duc et la priait de lui faire dire si elle ne savait pas quand il rentrerait. Elle l'ignorait. Peu après le grand-duc Alexandre rentra, très agité du message du comte Saltykov, qui l'avait envoyé chercher dans tous les coins de Pétersbourg. Il savait déjà que l'Impératrice s'était trouvée mal ; que l'on avait envoyé le comte Nicolas Zoubov (l)à Gatcliina.

11 était atterré et la grande-duchesse ne le fut pas moins que lui de cette nouvelle. Ils passèrent la journée dans une anxiété inexprimable. A cinq heures du soir, le grandduc Alexandre, qui avait eu peine de résister jusque-là au premier mouvement de son âme, obtint la permission du comte Saltykov d'aller dans l'appartement de l'Impératrice. Cette consolation lui avait été refusée d'abord sans aucune bonne raison, mais par des motifs faciles à démêler quand on connaît le caractère du comte Saltykov.

(1) Le frère du favori. En ie voyant arriver, Paul crut que c'était pour l'arrêter, à raison de ses intelligences avec la Prusse et de sa conduite contraire en général aux intentions de sa mère. Voy. Anticjvilé russe, 1882, XXXVI, 468.

Du vivant de l'Impératrice on s'était plu à répandre le bruit qu'elle priverait son fils de la succession et qu'elle nommerait le grand-duc Alexandre. Jamais, j'en suis sûVe, l'Impératrice n'a conçu cette idée (1) ; mais il suffisait qu'on en eût parlé, pour engager le comte Saltykov à défendre au grand-duc Alexandre d'aller dans l'appartement de sa grand'mère avant l'arrivée de son père. Gomme le grand-duc père ne pouvait tarder, le grand-duc Alexandre et la grande-duchesse Elisabeth se rendirent chez l'Impératrice entre cinq et six heures du soir. On ne rencontrait dans les appartements extérieurs que quelques gens de service avec des visage mornes.

La chambre de toilette qui précède la chambre à coucher offrait dans ceux qui s'y trouvaient le tableau d'un désespoir concentré. Enfin, ils virent l'Impératrice sans connaissance et couchée par terre sur un matelas entouré d'un paravent. Elle était dans sa chambre à coucher faiblement éclairée. A ses pieds étaient : Mlle Protassov, première demoiselle d'honneur, et Mlle Alexéiév, une des premières femmes de chambre, dont les sanglots se mêlaient au râle effrayant de l'Impératrice. C'était le seul bruit qui interrompait un profond silence.

Le grand-duc Alexandre et son épouse ne s'arrêtèrent pas longtemps. Ils étaient profondément émus. Ils traversèrent l'appartement de l'Impératrice et le bon cœur du grand-duc le porta à aller chez le prince Zoubov, qui demeurait tout à côté. La même galerie conduisant chez le grand-duc Constantin, la grande-duchesse Elisabeth alla chez sa belle-sœur. Elles ne purent rester longtemps ensemble. Il fallait se préparer à recevoir le grand-duc père. Il arriva vers sept heures, et, sans passer chez lui, s'établit, ainsi que la grande-duchesse, dans l'appartement de l'Impératrice. Il ne vit que ses fils; ses belles-filles eurent ordre de rester chez elles.

(1) Le contraire est aujourd'hui établi. Voy. Choumigorski, tlmpé- Irice Marie Féodorovna, 1892, p. 432 et suiv., et Sghilder, Paul I''\ 1904, p. 215 et suiv.

L'appartement de rimpéraliice se remplit sur-le-champ de serviteurs dévoués au grand-duc père, pour la plupart des g^ens tirés de l'obscurité, auxquels ni les talents ni la naissance ne donnaient le droit d'aspirer aux places et aux grâces qu'ils voyaient déjà tomber sur eux. La foule croissait de moment en moment dans les antichambres. Les Gaichùiois (c'est ainsi qu'on appelait les individus dont je viens de parler) couraient, heurtaient les courtisans, qui se demandaientavecétonnement ce que c'étaient que ces Ostrogoths, qui, seuls, avaient le droit d'entrer dans les appartements intérieurs, tandis que jadis on ne les avait même pas vus dans les antichambres.

Le grand-duc Paul s'était établi dans un cabinet audelà de la chambre à coucher de sa mère, de sorte que tous ceux à qui il donnait ses ordres passaient à côté de l'Impératrice, qui respirait encore, comme si elle n'y était déjà plus. Cette profanation de la Majesté souveraine, cette irréligion, qui en aurait été une à l'égard du dernier des humains, choqua tout le monde et jeta un jour bien défavorable sur le grand-duc Paul, qui l'autorisait. La nuit se passa ainsi. Il y eut un moment d'espoir; les remèdes semblaient faire effet; mais cet espoir fut bientôt détruit.

La grande-duchesse Elisabeth passa la nuit tout habillée, s'attendant d'un moment à l'autre qu'on la ferait chercher. La comtesse Chouvalov allait et venait; on avait à tout moment des nouvelles de l'Impératrice. Le grand-duc Alexandre n'était pas revenu chez lui depuis l'arrivée de son père. Vers trois heures du matin, il entra avec son père chez la grande-duchesse Elisabeth. Ils avaient déjà arboré l'uniforme des bataillons du grand-duc père, qui, sous le règne de Paul, devinrent les modèles d'après lesquels on réorganisa toute l'armée (1).

(1) Dans les dernières années du règne de Catherine, Paul avait constitue, à Gatchina, une pefile armée, qui parodiait celle du Grand Frédéric, en adoptant ses uniformes, son règlement et tous les traits du caporalisme prussien.

Des circonstances bien futiles produisent quelquefois plus d'effet que d'autres plus importantes. La vue de ces uniformes, prohibés hors des limites de Pavlovsk et de Gatchina et que la grande-duchesse n'avait jamais vu mettre à son époux qu'en secret, parce que l'Impératrice n'aimait pas que ses petits-fils prissent des leçons de caporalisme prussien, la vue, dis-je, de ces uniformes, dont la (jrande-duchesse s'était moquée mille fois, détruisit dans ce moment-là toute l'illusion qu'elle tâchait de conserver. Son âme se déchira; elle fondit en larmes. C'étaient les premières qu'elle avait pu verser. Il lui paraissait qu'elle avait passé subitement d'un séjour a(}réable, sûr et commode, dans une maison de force.

L'apparition des grands-ducs ne fut pas longue. Vers le matin, on reçut l'ordre de se mettre en robe russe. Gela signifiait que la fin de l'Impératrice approchait. Cependant toute la journée se passa encore en attente. Elle eut une agonie cruelle et longue, sans un moment de connaissance. Le 6, à onze heures du soir, on vint chercher la grande-duchesse Elisabeth et sa belle-sœur, qui était chez elle. L'impératrice Catherine n'existait plus. Les grandes-duchesses traversèrent la foule sans voir presque ce qui les entourait. Le grand-duc Alexandre vint à leur rencontre, pour leur dire de se mettre à genoux en baisant la main du nouvel Empereur. Elles le trouvèrent, ainsi que l'impératrice INIarie à l'entrée de la chambre à coucher. Après l'avoir salué, elles durent traverser cette chambre à coucher, passer à côté des restes de l'Impératrice sans s'y arrêter et entrer dans le cabinet attenant, où elles trouvèrentles jeunes grandes-duchesses en larmes. Pendant ce temps, l'impératrice Marie dirigeait l'habillement de l'Impératrice défunte et l'arrangement de sa chambre avec une grande activité et une grande habileté d'esprit.

L'Impératrice défunte fut placée sur un lit et habillée en négligé. La famille impériale assista au service funèbre, qui se dit dans l'appartement même et, après avoir baisé

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sa main, on se rendit à la chapelle, où l'Empereur reçut la prestation du serment. Ces tristes cérémonies ne finirent qu'à deux heures du matin.

Il est rare qu'un changement de règne n'amène pas plus ou moins de bouleversement dans le sort des particuliers; mais celui qu'on prévoyait à l'avènement de l'empereur Paul imprimait la terreur dans toutes les âmes, vu le caractère connu de ce prince. Avec tout ce qu'il faut pour être un grand souverain et l'un des hommes les plus aimables de son empire, il était parvenu à n'inspirer que la crainte et l'éloignement. Dans sa jeunesse, des voyages, les plaisirs de la société, mille goûts qu'il satisfaisait, le distrayaient du rôle désagréable que lui faisait jouer sa nullité politique. Mais, en avançant en âge, il la sentit plus vivement. Il avait l'âme ardente, l'esprit actif et son caractère, naturellement emporté, finit par s'aigrir, au point de devenir soupçonneux, farouche et d'une exigence minutieuse.

Il s'isola presque entièrement, ne passant que trois mois de l'hiver à la cour de sa mère et le reste du temps à Pavlovsk ou Gatchina, ses deux châteaux de plaisance. Il avait tiré de la marine, qui était sous ses ordres, des bataillons d'infanterie, qu'il forma d'après le système prussien. Il avait introduit dans les lieux qui lui appartenaient la discipline la plus sévère, non seulement dans le militaire, mais dans sa cour même. Le retard d'une minute était souvent puni par les arrêts; la coiffure plus ou moins soignée des hommes les exilait hors de sa présence, ou les lui faisait voir de bon œil. Il leur fallait adopter le costume de leurs aïeuls pour se présenter chez lui. Ceux qui étaient bien vus de l'Impératrice l'étaient

rarement du grand-duc. Tout Ceci faisait qu'on le fuyait, autant que son rang le permettait. On ne craignait alors que les incartades et les réprimandes ; mais, à son avènement au trône, tous ceux qui n'avaient pas de raisons particulières de compter sur ses bontés s'attendaient à tout, puisque, sans qu'il l'eût jamais offensé, il prenait souvent tel individu en grippe dans le fond de son cœur et le lui prouvait dans l'occasion, sans qu'on pût attribuer cette disgrâce à autre chose qu'un caprice.

Malgré les sentiments pénibles et souvent injustes qu'il avait contre sa mère, il donna les marques d'une profonde sensibilité lorsqu'il la vit étendue sans mouvement. Mais son malheureux caractère prit le dessus en peu d'instants. Les premières charges de la cour furent changées. D'un coup de baguette, il détruisit ce qu'avait consolidé pendant trente-quatre ans le règne le plus glorieux. Le prince Bariatinski, maréchal de la cour, fut exilé, comme un de ceux qui avaient contribué à la mort de Pierre III. Le comte Alexis Orlov tremblait comme un criminel. Il fut simplement renvoyé au bout de quelque temps (1) .

Au milieu des exils, des métamorphoses et des promotions qui eurent lieu dans ce temps, il arriva des choses plaisantes. M. Tourtchaninov avait été secrétaire de l'impératrice Catherine et chargé par elle de la surveillance de ses bâtiments particuliers (2). C'est un petit bout d'homme, si souple et si pliant qu'il en paraît de la moitié plus petit. Lorsque l'impératrice Catherine lui donnait des ordres en se promenant au jardin de Tsarskoié-Siélo, le respect le faisait marcher si courbé que Sa Majesté, qui n'était pas d'une grande taille, était obligée de se baisser pour lui parler. On disait que M. Tourtchaninov emplis-

(1) Depuis 1774, le vainqueur de Tchesmé ne tenait plus aucun emploi, ayant volontairement abandonne tous ceux qui lui avaient été précédemment attribués; mais il gardait 100 000 roubles de revenus et vivait a Moscou entouré d'honneurs.

(2) Pierre Ivanovitch, successeur, dans cette charge, de I.-I. Betski.

sait ses poches. J'ignore ce qui en était; toutefois, l'empereur Paul, à son avènement au trône, manifesta à son égard une inimitié qu'on n'avait pas pu prévoir, par le peu de points de contact qui avaient jamais existé entre eux. Il lui fit dire de quitter Pétersbourg et de ne jamais se présenter devant lui. M. Tourtchaninov obéit si bien qu'il sortit de la ville, personne ne sait quand ni comment. Personne ne le vit à aucune barrière. Il alla, personne ne sait où, et, depuis ce moment, on n'a plus entendu parler de lui à Pétersbourg.

En montant sur le trône, l'empereur Paul fît plusieurs actes de justice et de bienfaisance. Il paraissait ne désirer que le bonheur de son empire, promit que la levée des recrues serait remise à plusieurs années, chercha à réprimer des abus introduits pendant les dernières années du règne de l'Impératrice. Il manifesta des sentiments nobles et grands; mais il en détruisit la noblesse et l'intérêt, en cherchant à attaquer la glorieuse mémoire de l'Impératrice sa mère. Il ordonna un service funèbre au couvent de Nevski, près du tombeau de son père. 11 y assista avec toute sa famille et la cour. On ouvrit le cercueil; on n'y trouva que la poussière des os, que l'Empereur ordonna de baiser. Il fit préparer un magnifique enterrement, accompagné de toutes les cérémonies religieuses et militaires, transporta le cercueil au château, suivit le convoi à pied et obligea le comte Alexis Orlov à l'accompagner, en lui prescrivant une charge dans la cérémonie. Ceci eut lieu trois semaines après la mort de l'Impératrice.

Quinze jours avant cette action révoltante, je fus nommée de service auprès du corps de Sa Majesté. On devait le transporter dans la chambre du trône. J'entrai dans la chambre de service qui est à côté. Il me serait impossible d'exprimer la diversité de mes sensations et la douleur qui froissait mon âme. Je cherchai des yeux quelques visages dont l'expression put reposer mon cœur. L'impératrice Marie allait et venait, ordonnait et com-

mandait la cérémonie. Son air de satisfaction me poignait. La mort a quelque chose de solennel; c'est une vérité terrassante, qui devrait éteindre les passions. Sa faux tranchante nous moissonne; si ce n'était hier, ce sera aujourd'hui ou demain, ce demain quelquefois si éloigné et si imprévu ! . . .

Je passai dans la chambre du trône; je m'assis contre le mur devant le profil du trône. A trois pas, il y avait une cheminée, contre laquelle était appuyé un laquais de chambre de Catherine II. Son désespoir et sa douleur firent couler mes larmes; j'en fus soulagée.

A côté de la chambre du trône est celle des chevaliersgardes. Le plafond, le plancher et les murs de cette salle étaient tendus de noir. Le feu brillant de la cheminée était le seul luminaire de cette chambre de deuil. Les chevaliers-gardes avec leurs collets rouges et leurs casques d'argent étaient en groupes, les uns appuyés sur leurs carabines, les autres couchés sur des chaises. Un silence morne régnait dans l'appartement et n'était interrompu que par des sanglots ou des soupirs. Je me tins quelque temps à la porte. Ce spectacle était d'accord avec mon âme. Les contrastes sont affreux dans la douleur; ils l'irritent ou la resserrent. Son amertume ne s'adoucit qu'en rencontrant ce qui ressemble au tourment qu'elle éprouve. Je retournai à mon fauteuil. Au bout d'un moment, les deux battants s'ouvrirent. La Cour parut dans le deuil le plus profond, traversa la chambre, pour aller chercher le corps, qui était déposé dans la chambre à coucher. Je fus tirée de l'accablement où me jetait le spectacle de la mort par le chant funèbre, que j'entendis s'approcher. Je vis paraître le clergé, les luminaires, les choristes et la famille impériale, suivis du corps que l'on portait sur un magnifique brancard, couvert du manteau impérial, dont les bouts étaient portés par les premières charges de la cour. A peine eus-je aperçu ma souveraine, qu'un tremblement général se saisit de moi, sécha mes larmes; mes sanglots devinrent des cris involontaires.

La fainille iiii[)L'rlaIc se plaça (levant mol, et, nial^'jré la solcmillé du moment, M. Araktchéiev (1), personnag^e tire de la fanp-c par TluTipereur et devenu le factotum de ses rigoureuses sévérités, me poussa avec violence, me disant de me taire. Ma douleur était trop réelle pour qu'aucun sentiment étranger pût m'atteindre, et cette action pour ainsi dire indécente ne me fit aucune impression. Dieu dans sa bonté m'accorda un instant de douceur : mes yeux rencontrèrent ceux de Mme la grandeduchesse Elisabeth; je trouvai dans leur expression de la consolation pour mon àme. Elle s'approcha doucement de moi, me donna sa main par derrière et serra la mienne.

Les prières commencèrent; elles relevèrent mon courage, en attendrissant mon cœur. Lorsque la cérémonie fut achevée, toute la famille impériale vint successivement se prosterner devant le corps et baiser la main. On se retira. Un prêtre se plaça en face du trône pour lire l'évangile. Six chevaliers-gardes furent rangés autour. Je rentrai chez moi après vingt-quatre heures de service, accablée de corps et d'esprit.

Il ne fallut que peu de jours pour qu'on sentît toute l'étendue de la perte qu'on venait de faire. La juste liberté de chaque individu fut enchaînée par une sorte de terrorisme. La multiplicité des étiquettes et des faux respects ne permettait pins de respirer librement. Chaque fois qu'on rencontrait l'Empereur dans les rues (ce qui arrivait tous les jours) , il fallait non seulement s'arrêter, mais descendre de voiture, tel temps qu'il fit. En un mot, tout.

(1) Alexis Andréievitch, né en 1769 d'ime famille noble mais obscure. Le comte Nicolas Sallykov l'avait inliodnil à la cour de Gatcliinn. En 1792, Paid le cbarfjea de la formation d'une com|)a^f;nie d'artillerie pour sa petite. armée et en fit bientôt un favori. Après l'avènement du fils de Catherine, Araktchéiev fut gouverneur militaire de .Saint-Pétersbourg et comble de faveurs. En 1799, Fabien le fit tomber en disgrâce et profila de son éloignement pour faire aboutir le complot contre Paul. Alexandre I" le nomma ministre de la guerre en 1808. C'était un homme doue d'un certain talent d'organisation et très probe, mais sans aucune capacité militaire, cruel en outre et brutal.

DK I, A COMTESSE COLOVKNE 147

jusqu'aux clmpcaux. portail le cachet de la g^êne. Des quatre régiments de gardes qui, depuis leur formation par Pierre le Grand, n'avaient jamais eu pour colonel que le souverain, deux d'infanterie furent confiés aux grands-ducs Alexandre et Constantin, dont leur père les nomma colonels. Les gardes à cheval furent donnés de même au g;rand-duc Nicolas encore au herceau. L'Empereur ne se réserva que le seul régiment de Préobrajenski, avec le titre de chef. Dès ce moment, les grands-ducs ne remplirent plus que l'office de caporaux. Il fallut réformer les régiments sur le modèle des bataillons de Gatchina, qui y furent incorporés, et l'ouvrage n'était pas petit.

Les jeunes gens des premières familles commençaient d'ordinaire leur carrière dans les gardes, parce que c'était un service illusoire, qu'ils en portaient à peine l'uniforme et s'avançaient en grade, tout en s'amusant à Pétersbourg. Dès lors, ce service devint effectif et même très sévère : il y allait de l'exil ou de la forteresse de bien porter l'esponton, d'être bien boutonné, bien frisé... Que l'on se figure la peine qu'il y avait de jeter dans un nouveau moule chaque individu d'un régiment tout entier.

A ce fatigant devoir le grand-duc Alexandre joignait la charge de gouverneur militaire de Saiflt-Pétersbourg, de sorte que, dans ces premiers temps de bouleversement, il avait à peine quelques heures de la nuit pour se reposer, puisque dans la journée il fallait fréquemment en donner à la représentation.

L'Empereur envoya au maréchal Souvorov l'ordre de faire prendre le nouveau costume à toute l'armée. Il obéit, en représentant néanmoins que la boucle nest pas le canon et la queue nest pas la baïonnette. Dans ce chaos de rigueurs, de petitesses et d'exigences, l'Empereur avait des idées grandes et chevaleresques. On pouvait trouver en lui deux êtres tout à fait différents. Sa tête était un dédale où la raison s'égarait. Son àme était belle.

pleine de vertus, et, lorsqu'elle était la plus forte, ses actions devenaient l'objet du respect et de l'admiration. On lui doit la justice de dire qu'il fut le seul souverain qui désira sincèrement de rétablir les trônes légitimes. Il était aussi le seul à croire que, sans la lé^jitimité, l'ordre ne pouvait être rétabli.

Huit jours après que j'eus fait le service auprès du corps dans la chambre du trône, je fus nommée pour le faire dans la grande salle, où se donnaient ordinairement les bals (1). Un castrum doloris était placé au milieu; il avait la forme d'une rotonde avec une coupole élevée. L'Impératrice était déjà dans le cercueil, mais à découvert, avec une couronne d'or sur la tête. Le manteau impérial la couvrait jusqu'au col. Six luminaires étaient placés autour. En face, le prêtre lisait l'évangile. Hors des colonnes, sur les degrés, les chevaliers-gardes se tenaient tristement, appuyés sur leurs carabines. Cet aspect était beau, religieux et imposant; mais le cercueil avec la poussière de Pierre III, posé auprès, révoltait l'âme. Cette insulte que la tombe elle-même ne put éloigner, ce sacrilège d'un fils envers sa mère rendait la douleur déchirante.

Heureusement pour moi, j'étais de service avec Mme de Tolstoy. Nos cœurs étaient d'accord. Nous bûmes le calice de l'amertume dans la même coupe. D'autres dames, de service avec nous, se changeaient toutes les deux heures; nous demandâmes à ne pas quitter le corps, ce qui nous fut accordé sans peine. La nuit ajouta une expression de plus à ce spectacle, où la vérité paraissait dans tout son éclat. Le couvercle de la tombe de l'Impératrice était posé sur une table contre le mur et parallèlement au casirum doloris. Mme de Tolstoy était, ainsi que moi, dans le plus profond deuil; nos voiles de crêpe descendaient jusqu'à terre. Nous étions appuyées sur le toit de cette dernière demeure, contre laquelle je me serrais

fi) C'est la salle Nicolas actuelle.

DE LA CUMTKSSE GOLOVINE 149

involontairement. J'avais un désir de mourir, comme un besoin d'aimer. Les paroles divines de l'évanrjile me pénétraient. Tout me paraissait néant autour de moi. Dieu était dans mon àme et la mort devant mes yeux.

Je restai longtemps comme anéantie, mon visage dans mes mains. En relevant la tète, je vis Mme de Tolstoy éclairée par la lune, qui donnait en plein par les fenêtres du second étage. Cette clarté douce et calme contrastait admirablement avec le foyer de lumière concentré au milieu de cette manière de temple. Tout le reste de cette spacieuse galerie était ombre et obscurité.

A huit ou neuf heures du soir, la famille impériale arriva à pas lents, se prosterna devant le corps et s'en alla dans le même ordre et le plus profond silence. Une ou deux heures plus tard vinrent les femmes de chambre de la défunte Impératrice. I^^lles dévoraient sa main et pouvaient à peine s'en détacher. Les cris, les sanglots, les défaillances interrompirent par moments la solennité du calme. L'Impératrice était adorée de tout ce qui l'approchait; les prières de la sensible reconnaissance s'élevaient pour elle vers les cieux. Quand le jour parut, j'en fus effrayée. Je voyais avec douleur la fin de mon service. On s'arrache avec peine des restes de ce qui nous est cher.

Le corps de l'Impératrice et le cercueil de Pierre III furent transportés à la forteresse après l'office des morts. Ils furent déposés dans le caveau de leurs prédécesseurs.

Les cérémonies funéraires étant terminées, il y eut ordre de paraître à la cour pour la présentation. On se rendit dans la chambre noire des chevaliers-gardes. Les trenihleurs et les trembleuses décidèrent qu'il fallait baiser la main de l'Empereur en se prosternant jusqu'à terre, ce qui me parut tout à fait bizarre. L'Empereur et l'Impératrice parurent et les courbettes commencèrent, au point que r Empereur n'avait pas le temps de relever cette espèce de capucins de cartes. J'en fus indignée. Quand mon tour vint, je saluai comme à mon ordinaire, et fis semblant de prendre la main de l'Empereur qu'il retira

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avec précipitation. Dans la promptitude de ce mouvement, son embrassement fit tant de bruit sur ma joue qu'il se mit à rire. Il me piqua terrii>Iement avec sa barbe qu'il n'avait probablement pas rasée ce jour-là. J'étais trop affligée pour sentir le ridicule de cette scène. Les vieilles dames me grondèrent de n'avoir pas imité leurs prosternations. Je leur dis que jamais respect n'avait été plus profond que le mien pour l'Impératrice Catherine et que, ne m'étant pas roulée par terre devant elle, je ne pouvais ni ne devais le faire pour son fils. Je ne sais si elles ont senti la justesse de ma raison, mais il est sur que les prosternations ont été bannies!

Très peu de temps après l'avènement au trône, mon mari demanda à l'Empereur la permission de voyager; mais Sa Majesté le lui refusa le plus obligeamment du monde, lui faisant dire qu'il voulait conserver auprès de son fils des gens aussi probes que lui. Il le nomma grand maître de la cour du grand-duc Alexandre et le comte de Tolstoy devint maréchal. J'allai remercier l'Empereur le jour qu'il y eut Courtag. C'est ce qu'on appelait jadis en France appartement. La cour et la ville y étaient. Le cercle se tint dans la salle Saint-Georges. A l'arrivée de Leurs Majestés, elles trouvèrent dans une des chambres qu'elles devaient traverser toutes les personnes qui voulaient les remercier. La vieille comtesse Matuchkine (1), grande maîtresse et dame d'honneur, devait présenter et nommer les dames. Au lieu de dire mon nom, elle m'appela Mme Kozitski. Je m'arrêtai et lui dis :

(1) Anne Bogdanovna Gagarine, fille du prince Bogdan Matvieievifch et mariée au comte Dimitri Mikluulovitcli, nec en 1722, morte ou

— Vous VOUS trompez, madanic la comtesse; je suis la comtesse Golovine.

Cette explication se fit absolument de\ant TEmpcreur et dérangea son air sévère. Quand nous fûmes au cercle, l'Impératrice s'approcha de moi et me dit :

— Quoiqu'on vous ait mal nommée tantôt, madame, je vous ai tout de suite reconnue.

— Je serai toujours heureuse, répondls-je, quand Votre Majesté voudra bien me reconnaître.

Elle me tourna le dos et s'en alla. Mme de Gouriev (1), qui était près de moi, me dit :

— Mon Dieu, ma chère, comment osez-vous répondre ainsi?

— C'est que je n'ai pas si peur que vous.

A ce même Courtag, j'entendis l'Empereur faire une réponse bien remarquable. La princesse Dolgorouki (2) avait demandé la grâce de son père, le prince Bariatinski, et Sa Majesté l'avait refusée. Elle mit dans ses intérêts Mlle de Nélidov (3) qui lui promit sa protection. Je me trouvais derrière elles deux. La princesse réitéra ses instances auprès de Mlle de Nélidov pour qu elle intercédât pour elle auprès de l'Empereur. Sa Majesté s'approcha de Mlle de Nélidov, qui lui parla de la princesse Dolgorouki comme d'une fille qui souffrait du malheur de son père. L Empereur répondit :

— J ai eu aussi un père, madame!

Je ne voyais plus la grande-duchesse Elisabeth. Mes vœux, mon attachement sensible pour elle étaient toujours les mêmes, mais le grand-duc Alexandre profita de l'animosité de l'Impératrice sa mère contre moi pour m'ôter tous moyens de voir la grande-duchesse et d'être en rela-

(1) Prascovie ]Nikolaievna Saltykov, mariée à Dmitri Alexandrovitcli Gounev, plus tard comte et ministre des l'inances sous Alexandre P^

(2) Catherine Fiodorovna (1769-1849, fdle du prince Fiodor Serguiiiiévitch Bariatinski, qui eut part à la mort de Pierre III, et femme du prince Basile Vassilievitch.

(3) Catherine Ivanovna, née en 1758, morte en 1839, favorite de Patd'l".

lion avec elle. Même avec plus de bonne volonté, c'eût été une chose difficile. Outre les occupations multipliées dont le grand-duc se trouva accablé, toutes ses habitudes et celles de la {jrande-duchesse étaient rompues et bouleversées pendant ce premier hiver. Il n'y avait point d'ordre établi; on passait la journée au qui-vive et dans l'attente. Avant le jour, le grand-duc était dans l'antichambre de l'Empereur et souvent il avait déjà passé une heure aux casernes de son régiment. La parade, les exercices prenaient toute la matinée. Il dînait seul avec la grande-duchesse, ou quelquefois avec une ou deux personnes de plus. L'aprés-diner, c'étaient soit de nouvelles courses aux casernes, soit des postes à visiter, soit des ordres de l'Empereur à remplir. A sept heures, il fallait se rendre dans le salon de Sa Majesté et l'y attendre, quoiqu'il ne parût quelquefois qu'au moment du souper qui était à neuf. Après le souper, le grand-duc Alexandre allait faire son rapport militaire à l'Empereur. En attendant, la grande-duchesse Elisabeth assistait à la toilette de nuit de l'Impératrice, qui la retenait chez elle jusqu'à ce que le grand-duc Alexandre, en sortant de chez l'Empereur, vînt lui souhaiter le bonsoir et ramener la grande-duchesse chez elle. Rendu des fatigues de la journée, il était charmé de pouvoir se coucher et fréquemment la grande-duchesse restait seule, à comparer tristement la douce liberté, l'aisance et les amusements du régime passé à la tension et à la gène du présent.

La société était composée, outre la famille impériale, de quelques charges à la cour et des personnes qui avaient été attachées à l'Empereur, lorsqu'il n'était encore que grand-duc, tels M. Plechtchéiev (1), M. Kouchelev (2) ,

(1) Serf;e Ivanovilcli, vice-amiral, connu comme voyageur et historien et ami pailiculier de l'empereur Paul et de l'imjjéralrice Marie Feodorovna. ISe en 1751, mori en 1802.

(2) Grégoire Grigoriévitcli, plus tard amiral, comte et vice-président du collège de l'amirauté. Né en 1754, mort en 1833.

M. DonaoLirov (1). L'Empereur avait aussi fait venir de Moscou un M. Ismaïlov (2), qui restait seul de tous ceux qui avaient été attachés à Pierre III. Il le fit aide de camp général et le distingua beaucoup. Les dames étaient : Mlle de Protassov, qui avait conservé son rang à la cour; Mlle de Nélidov; Mme Benckendorf, qui fut rappelée à Pétersbourg lors de la réconciliation entre Tlmpératrice et Mlle de Nélidov; les grandes maîtresses des grandesduchesses et les demoiselles d'honneur de service. Il y avait encore deux étrangers admis dans la société journalière de l'Empereur : le comte Dietrichstein, envoyé par la cour de Vienne pour féliciter Sa Majesté sur son avènement au trône, et M. Klingsporr, chargé de la même commission par la cour de Suède (3) .

Les soupers étaient souvent interrompus brusquement par l'annonce d'un incendie. L'empereur Paul ne manquait jamais, au commencement de son règne, à quelque heure du jour ou de la nuit que ce fut, d'assister à tous les incendies de la ville. Ses fils et tout ce qui portait

(1) Micliel Ivaiiovitch, secrétaire-bibliothécaire de Paul I" et chet de son cabinet; plus tard sénateur et conseiller intime. Né en 1754, mort en 1817.

(2) Pierre Ivanovitch (1724-1807). Capitaine au régiment Préobrajenski, il avait pris parti en 1762 pour Pierre 111 contre Catherine et reçu son congé avec rang de colonel. Paul le combla d'égards et d'honneurs et Ismailov rappelant son âge (soixante-douze ans), qui ne lui permettait plus de servir, l'Empereur répliqua : « Vous avez servi celui qui m'est plus cher que tout. » (^Archives Yoronlsov, XXIV, 253).

(3) On disait qu'il était chargé aussi de renouer les négociations au sujet du mariage; mais j'ai su depuis de lieu sûr que, du moment que le Roi fut majeur (ce qui arriva peu de jours avant la mort de l'impératrice Catherine), il abandonna toute idée ultérieure à l'égard de ce mariage, convaincu que cette union ne pourrait s'allier jamais à ce qu'il devait à son pays, vu la diftérence de religion. Mais M. de Klingsporr, en rusé politique et serviteur du duc de Sudermanie, qui cherchait toujours à nuire à son neveu, entretenait la cdur de Pétersbourg du désir qu'avait la sienne de voir renouer les négociations, si bien que l'Impératrice complait positivement que le mariage finirait par avoir lieu. On verra comme la grande-duchesse Elisabeth éprouva les effets de son attente déçue quand le roi de Suède épousa la pi incesse Frédérique, sa sœur. (Note de l'auteur.)

154 SOUVENir.S

l'uniforme le suivaient et les clames achevaient le souper sans lui, avec le reste de la société.

L'Empereur était avide de représentation, et, le grand deuil ne permettant ni bals ni spectacles, ni aucun plaisir, hormi les cercles, baise-mains, jeu et souper, la cour allait souvent à la communauté des demoiselles nobles, qui était devenu un lieu très intéressant par les raisons que je dirai. Cet établissement avait été fondé par l'impératrice Elisabeth, fille de Pierre 1". On dit qu'elle avait eu l'intention de finir ses jours dans ce couvent. L'impératrice Catherine en fit une maison d'éducation pour les demoiselles nobles et s'en occupa beaucoup dans les premières années de son règ^ne; mais, dans la suite, elle y mit moins d'attention et l'empereur Paul, à son avènement au trône, en donna la direction à l'Impératrice son épouse.

Ce fut là que, dès les premiers jours de son règne, il y eut une réconciliation fameuse. L'impératrice Marie, comme g^rande-duchesse, avait auprès d'elle Mlle de Nélidov pour demoiselle d'honneur. Mlle de Nélidov est petite et parfaitement laide; un teint basané, de petits yeux imperceptibles, une bouche fendue d'une oreille à l'autre et une longue taille sur de petites jambes de basset ne forment pas une figure fort attrayante. Mais elle a beaucoup d'esprit et de talents, entre autres celui de bien jouer la comédie. Le g^rand-duc Paul, qui l'avait tournée en ridicule pendant longtemps, s'éprit d'elle en lui voyant jouer le rôle de Zina dans la Folle par amour. C'était dans le temps qu'il aimait encore à voir du monde et qu'il avait souvent chez lui des spectacles de société.

Mais il faut remonter plus haut pour expliquer le principe de cette intrig^ue. L'année 1783 ou 1784 le g^randduc Paul prit dans un gré particulier le prince Nicolas Galitzine (1), chambellan, homme fort adroit, qui se lia

(1) Kicolas Alcksicicivilch, ne en 1751, mort en 1S09, [)lus lard conseiller prive et sénateur.

intimement avec Mlle de Nélldov et chercha à persuader au grand-duc qu'il était temps qu'il secouât le joujj de sa femme, ajoutant qu'il le voyait avec peine gouverné par elle et par Mme de Benckendorf, son amie (I). Il exagéra avec astuce leurs petites intrigues ; le grand-duc se laissa tromper et Mlle de Nélidov devint l'ohjet de sa préférence. Ce sentiment devint hicntôt une passion, dont la grandeduchesse ]Marie éprouva le plus vif chagrin. Elle témoignait sa jalousie de la manière la plus évidente et opposait à son époux une résistance très vive en tout ce qui avait rapport à Mlle de Nélidov, qui ne tenait pas à son égard la conduite la plus respectueuse.

La grande-duchesse prit le parti de se plaindre à l'Impératrice qui exhorta son fils, mais en vain, et finit par le menacer du renvoi de Mlle de Nélidov. Le prince Galitzine profita encore de cette menace pour indisposer le grand-duc contre sa mère. Il s'en alla à son château de Gatchina, où il finit par rester tout 1 hiver, ne venant en ville que pour les fêtes indispensables. La grande-duchesse ne gagna par ses manières que l'éloignement des personnes qui lui étaient le plus dévouées. Mme de Benckendorf fut renvoyée, le grand-duc supposant avec raison qu'elle était conseillée par ses amis et qu'isolée, elle céderait plus facilement à ses volontés. Il ne se trompait pas, et la grande-duchesse, privée de ces appuis, se soumit à toutes les humiliations les plus choquantes.

Au bout de quelques années, il survint un moment de brouillerie entre le grand-duc et Mlle de Nélidov. Il était causé par la jalousie. Le grand-duc ayant paru momentanément occupé d'une autre demoiselle d'honneur de son épouse, Mlle de Nélidov quitta la cour et alla se loger au couvent de la communauté où elle avait été élevée jadis. Les choses en étaient là lorsque l'Empereur monta sur le trône. A la première visite qu'il fit à la communauté, il

(t) Mme de Benckendorf était venue de Montbtiliard avec la grandeduchesse Marie ; elle était près d'elle depuis son enfance. (Kote de l'auteur.}

156 SOUVENIUS

se réconcilia avec Mlle de Nélidov et fit si bien qu'il engagea l'Impératrice à la regarder et à la traiter comme la meilleure amie de son époux. Dès ce moment, l'intimité la plus parfaite parut s'établir entre l'Impératrice et Mlle de Nélidov, qui fut faite demoiselle à portrait, charge jusqu'alors uniquement remplie par Mlle de Protassov. L'Impératrice, de concert avec sa nouvelle amie, exerçait son crédit; elles se mêlaient de toutes les affaires et de toutes les grâces et surtout se soutenaient mutuellement.

Cette union aurait étonné si l'on n'avait bientôt vu qu'elle n'était basée que sur l'intérêt personnel. L'Impératrice sans Mlle de Nélidov ne pouvait espérer aucun crédit auprès de son époux; la suite l'a bien prouvé. Mais aussi, sans l'Impératrice, Mlle de Nélidov^, qui s'était toujours respectée, ne pouvait jouer à la cour le rôle qu'elle y jouait et elle avait besoin de ses bontés pour servir d'égide à sa réputation.

Les courses à la communauté devinrent fréquentes. L'Impératrice était charmée d'amuser la cour dans un lieu où elle commandait. Mlle de Nélidov se plaisait à prouver au public que l'Empereur y était attiré par elle et l'Empereur y venait volontiers parce que Mlle de Nélidov affectionnait ce lieu de préférence. Les trois personnages intéressés trouvaient par conséquent ces soirées charmantes et les passaient souvent presque tout entières à causer ensemble. Mais le reste de la cour, qui y était toujours, parce que l'Empereur n'y allait jamais qu'avec la plus grande représentation, les grands-ducs et les grandes-duchesses n'y trouvaient qu'un ennui à périr. Quelquefois les jeunes élèves exécutaient des concerts; d'autres fois, des danses; mais souvent aussi il n'y avait qu'un goûter, et le reste du temps se passait dans un désœuvrement complet.

On peut concevoir l'a peu près de tout ce que Mme la grande-duchesse Elisabeth devait éprouver de pénible dans cette nouvelle existence. Elle était de plus exposée quelquefois à des traitements et à des incartades qu'elle n'avait jamais rêvés jusque-là. Je n'eu citerai que deux

DE I.A COMTESSE GOLOVINE 157

exemples. Sachant qii un des crimes les plus capitaux aux veux de lEmpereur était de tarder, un soir quil y avait sortie à la coinniunauté, les deux g^randes-dachesses, vêtues de manière à pouvoir se mettre en voiture immédiatement, attendaient chez la grande-duchesse Elisabeth quon vint les chercher. Elles se pressèrent de se rendre chez 1 Empereur au message qu'elles en reçurent. Lorsque Sa Majesté parut, il les fixa dun air foudroyant et dit à l'Impératrice en désignant les grandes-duchesses :

— Voilà des manières qui ne conviennent pas! Ce sont des usages du règne passé, mais ce ne sont pas les miens, Otczvos pelisses, mesdames, et ne vous avisez jamais que de les mettre dans lantichambre.

Cela fut dit avec ce ton de sécheresse et d insulte qui était particulier à 1 Empereur lorsqu il était de mauvaise humeur.

Le second exemple de ce genre eut lieu à Moscou, le jour même du couronnement. On était en grande parure. C'était la première fois que les robes de cour (qui remplaçaient les robes russes en usage sous le règne de Catherine ir parurent. La grande-duchesse Elisabeth pour compléter sa toilette avait artisteinent entremêlé de belles roses fraîches à un bouquet de diamants qu'elle avait au côté. Lorsqu'elle entra chez l'Impératrice avant la cérémonie, celle-ci la toisa, et, sans lui dire un mot, arracha brusquement les roses fraîches de son bouquet et les jeta parterre.

— Gela ne convient pas en grande parure, dit-elle. Cela ne convient pas était le mot d'usage quand quelque

chose déplaisait. La grande-duchesse resta stupéfaite et plus étonnée des manières, en effet peu convenables surtout dans le moment (au moment du sacre et de la communion), qu'affligée du malheur de son bouquet.

Le contraste des manières constamment calmes, dignes et grandes du règne passé avec l'agitation, les petitesses et les manières souvent vulgaires qu'elle avait sous les yeux alors, choquait la grande-duchesse au delà de toute expression. Le devoir est comme une loi juste et équitable qui

ir)S so 11 VILNIUS

aide à nous coiuluirc; c'csl un frein qui retient la pétulance de nos actions et tle nos désirs et y établit l'ordre. Mais le devoir dicté, commandé par l'esprit de domination et de hauteur, doit nécessairement détruire le sentiment. L'âme de la grande-duchesse Elisabeth était trop noble pour ne pas être révoltée, son esprit trop juste pour ne pas être choqué. Son existence devint un rêve pénible et continuel qu'elle devait craindre de reconnaître pour réalité. Elle se sentait heurtée et blessée moralement à chaque instant de la journée. Aussi sa fierté s'en accrut. Elle se laissa aller à tout son éloignement pour un ordre de choses qui lui déplaisait. Elle remplissait tous les devoirs de son rang, mais en compensation elle se créa un monde intérieur, où l'imagination avait plus d'empire que la raison. C'est là qu'elle se réfugiait et se délassait de tout l'ennui et des contrariétés qu'elle éprouvait dans le monde réel. Cette funeste ressource eut pour elle des suites longues et douloureuses.

Mais revenons aux préparatifs du couronnement et à quelques événements qui le précédèrent.

L'Impératrice ayant repris une sorte d'ascendant sur son époux, depuis sa réconciliation avec Mlle de Nélidov, les deux princes Kourakine furent placés, l'aîné comme vice-chancelier, le cadet comme procureur général (I).

(1) Alexandre et Alexis Boiissovitch. Le premier (1752-1818) fut ministre des Affaires étrangères sous Paul 1" (1800) et envoyé à Paris sous Alexandre I" (1808-1812); le second (1759-18:H) dirigea qnel(jue temps sons Alexandre ["(1807-1810) le ministère de l'Intérieur et se rendit célèbre surtout par les façons orientales de son existence dans ses beaux domaines du gouvernement d'Orel. Il épousa une

1)K I,A COMTESSE Gn T. O V I N I". 159

Le prince Ilczborodko était resté premier membre du collè.fre des affaires étrangères.

Malgré tous les sentiments possibles de TEmpereur contre le comte Panine (l) , il le nomma l'un des premiers membres du collège des affaires étrangères. M. de Nélédinski (2), cousin du prince Kourakine, fut rapproché par la protection spéciale de rimpéralrice, qui parvint ainsi à n'entourer l'Empereur que de ses affîdés. Il n'avait auprès de lui, de son choix, que le comte Rastoptchine, qu'il éleva au rang d'aide de camp général et auquel il confia le portefeuille.

Le mois de février 1797 fut marqué par l'arrivée du roi de Pologne. Un des premiers actes de l'Empereur Paul, en montant sur le trône, avait été de rendre la liberté à tous les Polonais détenus à Pétersbourg pour avoir servi la cause de leur pays. L'infortuné Poniatowski, jadis roi de Pologne, à peu près prisonnier à Grodno, fut invité par l'Empereur à Pétersbourg et y fut parfaitement accueilli. On l'engagea à suivre la cour à Moscou pour assister au couronnement.

Elle partit le l"de mars suivant, s'arrêta pendant deux joursàPavlovsk etde là les différentes cours partirent séparément, à une journée de distance. Après un voyage de cinq jours, les cours arrivèrent successivement au château de Petrovski, situé aux portes de Moscou. Ce château a été bâti par l'impératrice Catherine pour servir de pied-à-terre, l'usage prescrivant aux souverains de faire une entrée

Goloviiie. Les deux frères appartenaient au cercle intime de l'impératrice Marie Fëodorovna.

(1) Nikita Pétrovitch, fils d'un des meilleurs généraux de Catherine, Pierre Ivanovitch (1771-1837). Elevé avec Paul, il embrassa la carrièi'C diplomatique, représenta la Russie à la Tlaye et à Berlin et devint, en 179i), vice-chancelier et ministre des Ailaires étrangères. Eloigné par Piastoptchine, il prit part au complot qui amena l'assassinat, de Paul I" et redevint vice-chancelier en ISOl, mais reçut bientôt son congé avec défense de paraître dans la capitale.

(2) Georges Alexandrovitch, secrétaire d'Etat sous Paul I", conseiller privé sous Alexandre I", écrivain connu, né en 1752, mort en 1829.

solennelle chaque fois qu'ils se rendent à Moscou (1).

Pétrovski avait été bâti dans le temps où l'impératrice Catherine préférait rarchilectiirc gothique à toute autre; mais celle de Pétrovski donnait à ce palais l'air d'une masse informe. 11 était triste et mal situé, appuyé d'un côté contre un bois mal routé et ayant vue sur le grand chemin, qui traverse une plaine assez aride. Quoique la ville ne soit qu'à un quart d'heure du chemin, on ne la voyait pas du tout. Excepté l'Empereur et l'Impératrice, tout le monde y était mal logé et d'assez mauvaise humeur. Il fallait cependant être en représentation journalière et le public de Moscou venait à Pétrovski pour faire sa cour à l'Empereur.

L'Impératrice reçut la nouvelle de la mort de Mme de Benckendorf, sa meilleure amie. Elle la pleura pendant vingt-quatre heures et reparut le lendemain. L'Empereur faisait souvent des courses à Moscou. Elles étaient censées incognito, mais toute la cour l'accompagnait. Le but en était de voir les hôpitaux et autres établissements. Un soir qu'on revenait de nuit par un chemin que le dégel rendait presque impraticable, la voiture où était l'Empereur avec l'Impératrice, les deux grands-ducs et la grandeduchesse Elisabeth, manquait de verser à chaque instant. L'Empereur s'en amusait et demanda au grand-duc Alexandre si la qraude-dachesse Elisabct/i avait peur. Le grand-duc, croyant faire l'éloge de son épouse, répondit que non, au elle n était pas poltronne et ne craignait rien.

— Voilà précisément ce que je n aime pas ! répondit sèchement l'Empereur.

Le grand-duc se reprit, en ajoutant :

— Elle ne craint que ce qu'elle doit craindre.

Mais le mal était fait; l'Empereur avaitpris de l'humeur. Malgré ce qui était grand dans son âme, son caractère avait des côtés si singuliers qu'il était toujours prêta voir

(1) Il a été habité, depuis, par Bonaparte et brûlé par ses satellites. C'était ce qui pouvait arriver de mieux, puisqu'il avait été souillé par sa présence. (Note de l'auteur)

DE LA COMTESSE (;0EUV1>;E IGl

un ennemi dans une personne qu'il n'était pas sûr d'effrayer. Ce n'est pas que, dans d'autres moments, il ne montrât qu'il savait apprécier l'élévation des sentiments et l'énergie, et il faut attribuer cette petitesse à la méfiance qu'on avait su lui inspirer.

C'est à Pétrovski que s'arrang^ea un mariage, qui fut célébré à la cour quelques mois plus tard avec assez de solennité. Le comte Dietrichstein, envoyé extraordinaire de la cour de Vienne et dontil a été parlé plus haut, étant très bien vu de l'Empereur, avait suivi la cour à Moscou. Ne demeurant pas à Pétrovski, il y venait tous les jours pourdiner chez l'Empereur, et, devant y souper, il passait les aprés-diners chez la comtesse Ghouvalov, dont la fille cadette s'éprit de la plus vive passion pour lui. Le comte Dietrichstein n'y répondait guère, mais la comtesse de Ghoiseul s'en mêla et mena cette intrigue si bien que, six semaines après, le comte quitta Moscou avec la comtesse Ghouvalov, en qualité de gendre futur (1).

Le caractère diplomatique du comte de Dietrichstein et les bontés particulières que l'Empereur avait pour lui donnèrent à ce mariage une sorte d'éclat, qui rejaillit naturellement sur la comtesse Ghouvalov, d'ailleurs assez mal vue de l'Empereur.

(1) La comtesse, plus tard princesse de Dietriclistein, nëe Ghouvalov, fut, elle aussi, une des Russes converties au catholicisme, à celle époque. Yoy. Conversion de la Princesse de Dietrichstein racontée par clle-nicnie, Paris, 1879.

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