CHAPITRE VI

I. L'entiëe solennelle à Moscou. — Les petites manières du régne passé. — Le palais Bezboiodko. — Le Kremlin. — II. Le couronnement. — L'Acte de famille. — Le nouvel ordre de succession.

— Grâces et promotions. — La faveur de Koutaïssov. — Les baisemains. — L'Impératrice se plaint que sa main n'enfle pas. — Pompes et ridicules. — III. Bals parés. — Rivales de Mlle de Nélidov.

— Bal par ordre de la police. — Exil du maréchal Souvorov. — Un prétendu complot. — Le comte Nikita Panine. — IV. Retour à Saint-Pétersbourg. — Nouvelles résidences. Pavlovsk et Tsarskoié- Siélo. — Alertes inijuiétantes. — L'esprit du public et de la cour.

— Sinistres présages.

Le samedi avant les Rameaux, 27 mars, se fit l'entrée solennelle à Moscou. Le cortège était immense et les troupes rangées depuis Pétrovski jusqu'au palais Bezborodko. Tous les régiments des gardes étaient venus de Pétersbourg, comme il est d'usage en pareille occasion. L'Empereur et ses fils étaient à cheval. L'Impératrice, la grande-duchesse Elisabeth et l'une des jeunes grandesduchesses dans une grande voiture, arrangée pour contenir toutes les grandes-duchesses avec l'Impératrice; mais, excepté celles qu'on vient de nommer, les autres étaient malades (l) .

(1) La grande-duchesse Anne était partie malade de Pétersbourg, mais, comme aux yeux de l'Empereur c'était un tort de l'être, elle résista à ses soufTranccs, jusqu'à ce (jii'elle manqua de succombe

SOUVKMitS DK I,A CoMTKSSI'. GOLOVINK 163

Le cortège s'arrêta au Kremlin, où la famille impériale fit la tournée des cathédrales et salua les reliques. De là, il se remit en mouvement et arriva à huit heures du soir au palais Bezborodko, après être parti de Pétrovski vers midi. Le palais appartenait au prince Bezborodko, le premier ministre, qui venait de le faire arranger pour luimême avec une élégance et une recherche extrêmes, mais il l'offrit à l'Empereur pendant le couronnement, parce que, excepté le palais du Kremlin, il n'y en avait point à Moscou et que même l'impératrice Catherine avait demeuré dans des maisons de particuliers les dernières fois qu'elle fut à Moscou. Le palais impérial avait été brûlé depuis longtemps. Bientôt après le couronnement, l'Empereur acheta celui de Bezborodko (1). Il était situé à l'extrémité de la ville et dans un des plus jolis quartiers. Il avait un petit jardin, qui n'était séparé que par une pièce d'eau du jardin de la cour, belle promenade publique. Il n'était pas resserré par des bâtiments et avait une vue assez étendue, ce qui en faisait un séjour aussi agréable que Pétrovski l'était peu. Le grand-duc Alexandre, son épouse et les jeunes grandes-duchesses y demeurèrent, mais le grand-duc Constantin avec sa cour demeurait vis-à-vis, dans ce qu'on appelait le Vieux Sénat.

La cour ne passa que quelques jours au palais Bezborodko et, le mercredi de la semaine sainte, elle se transporta en cérémonie au Kremlin, pour se préparer au couronnement.

Il faudrait posséder le talent de l'historien pour dire

d'une inflammation de poitrine. On la trans|)orta de Pétrovski à Moscou, où elle dut être saignée. Le lendemain de l'entrée, l'Empereur se rendit chez elle et lui dit : " Je vois bien à présent que c'est sérieux et je suis fâché de vous voir aussi souffrante; je vous avoue que jusqu'à présent je croyais que c'étaient de petites manières que vous aviez contractées pendant le règne passé et que je tiens fort à extirper. » L'on ne sait pas au juste ce qu'il voulait dire parées petites manières du rê(jne passé, auxquelles il faisait allusion à chaque instant (Note de l'auteur.)

(1) Il a été entièrement détruit par l'incendie de Moscou, lors de l'occupation de cette ville par les ennemis. (Note de l'auteur.)

i(3'* SOUVEINIRS

succinctement tout ce qui rend le Kremlin respectable et la plume d'un poète pour peindre les impressions que produit cet antique et beau lieu, ces cathédrales, ce palais à qui son style gothique, ses terrasses, ses remparts et ses voûtes donnent quelque chose de fictif et qui par la hauteur de sa situation, domine toute la ville de Moscou. Le palais proprement dit n'étant pas assez spacieux pour lo^er toute la famille impériale, le grand-duc Alexandre et son épouse demeurèrent à l'archevêché et le grand-duc Constantin à l'arsenal. La grande-duchesse Elisabeth m'a dit que jamais elle n'oublierait l'effet que fit sur elle la vue du Kremlin, le soir de son arrivée.

En sortant de chez l'Impératrice, elle alla chez la grande-duchesse Anne et ne la quitta que quand il fit obscur. Elle était triste ; son séjour à Moscou n'avait eu jusqu'alors aucun charme pour elle, mais bien mille contrariétés. Tout ce qui l'entourait, loin d'exalter son imagination, l'étouffait et serrait son cœur. Mais, ce soirlà, lorsqu'on sortant de chez sa belle-sœur et se mettant en voiture elle jeta les yeux sur cette antique beauté du Kremlin, rehaussée encore par le clair de lune le plus brillant, qui reflétait d'une manière admirable sur tous ses dômes dorés, elle éprouva un moment d'enthousiasme involontaire et jamais, depuis, le souvenir de ce moment ne s'est effacé de sa mémoire.

Deux jours après, il y eut une scène tout aussi belle et plus auguste. L'Empereur et toute sa cour entendirent les vêpres du vendredi saint dans une antique petite chapelle située sur une des terrasses les plus élevées du Kremlin et suivirent la procession du saint suaire sur une grande partie des murs du Kremlin. La soirée était superbe et calme et le soleil sur son déclin. La vue planait sur l'étendue de la ville dont les clochers se mêlaient au chant lugubre de la procession. Tout le monde fut frappé d'admiration. Mais de pareilles impressions sont surtout profondes lorsqu'elles sont en harmonie avec l'état de l'âme.

La cérémonie du couronnement eut lieu le jour de Pâques, 5 avril, dans la cathédrale de TAssomption. Au milieu de l'église et vis-à-vis de l'autel, on avait pratiqué une élévation, où était placé le trône de l'Empereur. Celui de l'Impératrice était à côté, à quelque distance. A droite, il v avait une tribune pour la famille impériale et vis-à-vis une autre. Tout autour de l'église, il y avait des degrés pour le public.

L'Empereur se couronna lui-môme, puis il couronna l'Impératrice, en prenant la couronne de dessus sa tète et en touchant celle de son épouse, à qui la petite couronne fut attachée le moment suivant. Après la messe, la communion, le sacre et le Te Deuni, l'Empereur fit lire à haute voix, de dessus l'élévation de son trône, VActe de famille qu'il avait fait rédiger. Par cet acte, il règle l'ordre de succession et en exclut les femmes, à moins de l'extinction des mâles en ligne directe. Il y prévoit le cas de minorité, fixe l'état des Impératrices et grandes-duchesses douairières et les conditions qui leur accordent l'entière jouissance de cet état en les soumettant à une restriction. Cet Acte fut déposé sur l'autel, dans le sanctuaire de l'église ou il avait été lu.

Leurs Majestés dînèrent sur le trône dans la grande salle du palais. Cet appartement, situé au rez-de-chaussée, est voûté et soutenu par des piliers gothiques. Du côté de l'entrée, il y a une tribune, d'où la famille impériale vit le diner. Les trois autres côtés ont de loin en loin de petites fenêtres en drap rouge comme le plancher, ce qui contribue à donner une apparence tout à fait singulière à cette salle et rendait bien désagréables les bals qu'on y donna dans la suite. Il y avait une petite chambre atte-

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liante à la tribune oii Ton servit à diner à la famille impériale et an roi de Pologne, qui assista à toutes les cérémonies du couronnement en manteau royal. Après le dîner, les grandes-duchesses allèrent attendre l'heure des vêpres chez leurs jeunes belles-sœurs, parce que c'étaient les seules de toute la famille qu'on avait logées au palais. Mais elles y étaient si mal que la grandeduchesse Elisabeth passa l'après-dîner chez elle assise sur un coffre, quoique en grande robe de cour.

Les grâces et les promotions qui eurent lieu pendant le couronnement furent considérables. L'Empereur témoigna au grand-duc Alexandre, à cette occasion, qu'il voyait de bon œil son amitié pour les princes Czartoryski et lui demanda ce qu'il pouvait faire pour eux qui leur fût agréable. Le grand-duc, connaissant la prédilection de son père pour tout ce qui était militaire, crut les mettre à l'abri de toute disgrâce future et les bien noter dans l'esprit de l'Empereur, en exprimant en leur nom le désir d'entrer dans le service militaire. L'Empereur, en effet, reçut très bien cette demande et plaça les deux princes comme aides de camp, l'ainé auprès du grandduc Alexandre et le cadet auprès du grand-duc Constantin et leur accorda en même temps avec beaucoup de grâce un congé de trois mois, pour aller voir leurs parents en Galicie. C'était une faveur extraordinaire qu'un congé, surtout dans cette saison-là, tandis qu'ils ne s'accordaient qu en automne.

Cette nomination, qui attachait de devoir le prince Adam Czartoryski à la personne du grand-duc Alexandre et autorisait l'intimité de son Altesse Impériale avec lui, déplut à bien du monde et fut la source de beaucoup d'événements ultérieurs.

Le prince Bezborodko fut comblé de richesses immenses. L'Empereur avait auprès de lui son valet de chambre, barbier nommé Koutaïssov (1), Turc de nais-

(1; Ivan l'aviovitcli (1759 1834), plus (ard comte, {jraiid t'Ciiyor et

sance, amené enfant en Russie. L'Empereur était son parrain. A cette époque, il le lit maître de garde-robe, charg^e créée pour lui. La rapide élévation de Koulaïssov fixa tous les regards, surtout lorsqu'on lui vit recevoir à la fin de cette même année le cordon de Sainte-Anne au cou.

La cour entendit les messes des lundi et des mardi de Pâques dans les différentes cathédrales du Kremlin, et, à commencer du mercredi, Leurs Majesté passèrent pendant plus de quinze jours toutes les matinées sur le trône, dans la grande salle, à recevoir les félicitations. L'Empereur trouvait toujours qu'il y avait trop peu de monde. L'Impératrice répétait sans cesse qu'elle avait ouï dire à l'impératrice Catherine qu'à son couronnement la foule qui lui avait baisé la main était si grande que la main lui avait enflé et elle se plaignait que sa main à elle n'enflât pas. Le grand maître des cérémonies, M. de Valouiév (l), pour satisfaire Leurs Majestés, faisait reparaître plusieurs fois les mêmes personnes sous différents titres. Il se trouvait par exemple qu'un même individu réunissait différents emplois et M. Valouiév, qui aurait voulu les doubler, le faisait paraître, dans la même journée, tantôt comme sénateur, tantôt comme député de la noblesse, ou bien comme membre de tel ou tel tribunal.

Toute la famille impériale et la cour assistaient de fondation à ces félicitations. L'Empereur et l'Impératrice étalent assis sur leurs trônes; la famille impériale rangée à leur droite, entourée de leurs cours, et les différentes corporations, ainsi que les dames de Moscou qu'on faisait revenir à plusieurs reprises, s'approchaient gravement du trône, saluaient, montaient les degrés, baisaient les mains de Leurs Majestés et se retiraient d'un autre côté.

Le bouleversement, qui avait fait succéder au règne le

chevalier de l'Ordre de Saint-Andrë. Originaire de la ville deKoutaïs, d'où son nom.

(1) Pierre Stepanovitch (1743-1814); d'une famille ancienne mais pauvre et jiisf[ne-là obscure.

plus doux un régime de terreur, avait produit un effet inattendu et qui serait inexplicable si Ton ne savait pas que les extrêmes se touchent. Lorsqu'on ne tremblait pas, on tombait dans une gaieté folle. Jamais on n'a tant ri; jamais on n'a si bien saisi et développé les ridicules; mais souvent aussi on voyait le rire du sarcasme se changer en grimace de terreur.

Il faut avouer que jamais l'autorité souveraine ne prêta comme alors au ridicule, que la finesse de l'esprit national ne laisse guère échapper impuni, partout où il se trouve. L'Empereur mettait dans la représentation souveraine toute l'exaspération de son caractère (1). Il paraissait satisfaire une passion longtemps contrainte et donnait par là fréquemment dans la petitesse. On eût dit quelquefois qu'il était un particulier bien glorieux, à qui on a permis de jouer le souverain et qui se hâte de jouir d'un plaisir qui va lui être enlevé. Le peu de dignité naturelle que l'Impératrice mettait à son rôle et la joie puérile qu'il lui causait et dont elle ne pouvait pas se cacher, rien de tout cela n'échappait au public, et il se dédommageait de l'état continuel d'appréhension, où le tenait le caractère de l'Empereur, par les plaisanteries souvent les plus piquantes.

C'est surtout pendant les félicitations dont il a été fait mention que les plaisanteries s'exerçaient, et, à dire le vrai, on en avait besoin pour supporter l'ennui et la fatigue de cette cérémonie. Les cavaliers de la cour, qui entouraient les grandes-duchesses, surtout monmari et le prince Galitzine (2), faisaient leurs observations malignes et

(1) Je ne puis m'empêcher d'ajouter ici une observation : c'est que cette représentation exagérée de l'empereur Paul a eu des suites fâcheuses pour le règne de son fds. L'empereur Alexandre avait été choqué, comme tout le monde, des extravagances qui avaient lieu à ce sujet, et il ne perdait pas nue seule des plaisanteries et des plaintes qu'on en faisait. A son avènement au trône, il donna dans l'excès contraire et mécontenta le public, en abolissant, autant que faii-e se pouvait, toute représentation. (Note de l'auteur.)

(2) Alexandre, fds du prince Nicolas Mikliaïlovitcli, le vaintpicur de

très plaisantes sur les individus et sur ce qui se passait, et, grâce à l'éloignement où Ton se trouvait de Leurs Majestés, il était possible d'égayer un peu Tinsipidité de ces matinées.

Il y eut plusieurs bals parés, qui devinrent une source d'inquiétude pour l'Impératrice et Mlle deNélidov. Parmi le grand nombre de dames de Moscou qui venaient à la cour, il y avait plusieurs jolies personnes, et, entre autres, les princesses Chtcherbatov (1) et les demoiselles de Lapoukhine (2). Les dernières surtout attirèrent l'attention de l'Empereur. Il en parla à différentes reprises et l'on prétend même que les inquiétudes qu'en conçurent l'Impératrice et Mlle de Nélidov leur firent presser le départ de Moscou.

Pongatchov. Ne en 1778, mort en 1844, il compta parmi les plus intimes amis d'Alexandre. D'esprit très cidlivé, mais rêveur, il favorisa les tendances mystiques du souverain et ses liaisons avec lung-Stilling et Mme de Krudener, présida en 1812 à la formation de la Société biblique de Russie, et, plus tard, exerça une grande influence comme ministre de l'Instruction publique et des Cultes.

(1) Anne et Marie, filles du prince André Nikolaiévitch. Anne épousa plus tard le comte D.-N. Blondov, qni fut ministre de l'Intérieur et président de l'Académie des sciences. Au dire des contemporains, elle ressemblait beaucoup à l'impératrice Elisabeth, femme d'Alexandre I".

(2) Catherine et Anne, fdies de Pierre Vassiliévitch, et de sa première femme, Anne IvanovnaLcvchine. Rendue illustre par le mariage de Pierre le Grand avec la fille d'un obscur gentilhonnne de ce nom, la famille n'a dû le titre princier qu'à la faveur dont Anne Pétrovna devint l'objet à ce moment, grâce aux intrigues de sa belle-mère, Catherine Nicolaiévna Chelniev, maîtresse d'un des aides de camp favoris de Paul, Fiodor Pétrovitch Ouvarov. Mme Lapoukliine, son amant et Koutaissov conspirèrent pour jeter la jeune tille dans les bras de l'Empereur. Née en 1777, morte en 1805, celle-ci épousa bientôt le prince Paul Gavrilovitch Gagarine. Sa sœur, Catherine, fut mariée à Grégoire Alexandrovitch Demidov.

L Jùupci'cur tlcineiirait altcriialivemeiit au Kremlin ou au palais BezborodUo. Gomme chaque passage d'un lieu à l'autre donnait l'occasion d'une entrée solennelle, l'Empereur les répétait aussi souvent que possible. La cour fit aussi plusieurs courses aux environs de Moscou, aux couvents de la Trinité et de la Résurrection. On appelle aussi ce dernier la nouvelle Jérusalem (1). On alla à Kolomenskoié, lieu de naissance de Pierre le Grand, à Tsaritsine, château impérial dans une situation délicieuse et à Arkhangelskoïé , campagne dont le prince Galitzine était alors propriétaire.

L'Empereur faisait toutes ces courses dans de grandes voitures à six et quelquefois huit places, et, chemin faisant, ses secrétaires se relevaient pour lui faire lecture des affaires courantes, telles que les rapports militaires et les suppliques de différents genres qui lui étaient adressées. La grande-duchesse Elisabeth, qui se trouvait toujours dans la voiture de l'Empereur, m'a dit souvent avoir été frappée pendant ces lectures de l'irascibilité du caractère de l'Empereur, lorsqu'il s'y trouvait quelque chose qui lui déplaisait, et de la froide dureté avec laquelle il faisait un sujet de plaisanterie des secours que lui demandaient les malheureux. Il est possible que la jeunesse et l'inexpérience de la grande -duchesse Elisabeth lui aient fait prendre le change sur les véritables dispositions de l'Empereur, mais ce genre de plaisanterie la révoltait.

Un grand opéra italien et une assemblée de la noblesse que Leurs Majestés honorèrent de leur présence; un diner chez le roi de Pologne ; une promenade au jardin de la cour en cérémonie et une autre le 1"' de mai

(1) Le- couvent, qui a une situation cliarniante, est d'autant plus intéressant que son église est bâtie d'après le modèle de celle qui so trouve à Jérusalem et que tous les lieux témoins de la passion du Christ y sont représentés. (Note de l'auteur). — Il a été bâti, vers le milieu du dix-septième siècle, par le célèbre patriarche Nikone, auteur de la réforme ecdésiaslique dont le Rasliol est issu.

à la promenade publique, voilà en (juol consistèrent les dernières fêtes du couronnement.

Je n'assistai à aucune de celles qui se donnèrent pendant ce temps à Pétersbourg^. Je restai avec Mme de Tolstoy; couverte d'un deuil éternel pour mon cœur, je me dispensai des réjouissances publiques. Mais je fus forcée d'aller à un bal masqué : ce n'était pas par invitation mais par ordre de la police. Ceux qui refusaient de s'y soumettre devaient être inscrits sur une certaine liste et parvenir ainsi à la connaissance de l'Empereur. J'allai donc à cette triste fête, ainsi que Mme de Tolstoy. En commençant le bal, on joua une polonaise que mon oreille était habituée à entendre dans le temps du bonheur. Cette musique fit sur moi une impression terrible; les sang^lots m'étouffèrent.

Les joies bruvantes et les fêtes sont pour la douleur comme le sourire convulsif, qui effraie la nature. J'ai fui un monde qui m'était en horreur. La tombe était dans mon cœur ; mes yeux semblaient la chercher comme un repos. Nous rentrâmes accablés de fatigue; il semblait que nous revenions après une course pénible et dangereuse.

Pendant le couronnement, le prince Repnine reçut une lettre du comte Michel Roumiantsov (1), qui servait alors comme lieutenant général sous les ordres du maréchal Souvorov. Le comte Michel était l'homme du monde le plus borné, fort orgueilleux et de plus commère comme une vieille femme. Le maréchal le traitait selon son mérite. Il en fut choqué et résolut de se venger. Il écrivit au prince Repnine que le maréchal s'emparait des esprits et lui fit entendre qu'une révolte se préparait. Le prince Repnine sentit la fausseté de cette nouvelle, mais

(1) Michel Pétrovitcli, un des trois fils du fameux feld-marëchal. Envoyé en 1808 à Paris, il contribua à brouiller le cabinet de Saint-Pétersbourg avec celui de Saint-James. Il occupa ensuite, pendant peu de temps, le ])oste de ministie des Affaires étrangères et moiuiit non marie en 1837,

il ne put résister an plaisir de faire rofHcienx et de nuire au maréchal, dont il enviait le mérite. Il porta donc la lettre du comte Roumiantsov au comte Rastoptchine. Celui-ci lui représenta combien il était dangereux d'exciter la vivacité du caractère de l'Empereur. Ces raisons ne firent aucune impression sur le prince Repnine; il porta lui-même la lettre à Sa Majesté; le maréchal Souvarov fut exilé.

Le caractère malheureux de rempereur Paul lui a fait commettre tant d'injustices qu'on a peine à les concilier avec l'idée d une belle âme.

Je me permettrai d'interrompre un moment mon récit, pour citer une anecdote peu connue, mais bien vraie, et qui fait preuve du fond de grandeur et de bonté naturelle de ce prince.

Le comte Panine, fils du comte Pierre Panine, dont j'ai parlé plus haut, ne ressemble en rien à son père. Il n'a ni force de caractère, ni conduite; son esprit n'est propre qu'à remuer et à intriguer. L'empereur Paul, n'étant encore que grand-duc, avait pour lui un sentiment d'intérêt comme pour le neveu du comte Nlkita Panine, son instituteur. Le comte Panine profita des dispositions du grand-duc, redoubla de zèle et d'empressement et parvint à gagner sa confiance. Ayant remarqué la mésintelligence qui régnait entre l'Impératrice et son fils, il voulut y porter le dernier coup, afin de pouvoir ensuite satisfaire des projets ambitieux et même criminels. Il revint à (Jatchina après un petit séjour en ville et demanda au grand-duc une conférence particulière, pour lui communiquer les choses les plus importantes.

Le grand-duc lui marqua une heure à laquelle il devait se rendre dans son cabinet. Le comte entra d'un air humble, couvrit sa perfidie du masque le plus adroit et dit enfin au grand-duc avec une feinte hésitation qu'il ^;

venait lui révéler la chose la plus affreuse pour son cœur : *

qu'il s'agissait d'un complot formé contre lui par l'Impératrice sa mère, qui en voulait à sa vie. -A

DE LA COMTESSE (lOLoVlM; 17;i

Le grand-duc lui demanda s'il avait connaissance des conjurés, et, sur sa réponse affirmative, lui ordonna d'écrire leurs noms. Le comte Panine en composa une liste étendue, tirée de son imagination. — « Signez ! » ajouta le giand-duc. Il le fit encore. Alors le grand-duc saisissant le papier :

— Sortez, traitre, lui dit-il, et ne reparaissez jamais devant moi.

Il communiqua cette atroce calomnie à sa mère. L'Impératrice en fut aussi indignée que lui et le papier resta chez le grand-duc Paul, dans une cassette particulière, qu'il gardait toujours dans sa chambre à coucher.

Revenons à ce qui se fit à la cour après le couronnement. Le 3 de mai, l'Empereur quitta Moscou avec ses fils, pour faire une tournée dans les gouvernements nouvellement acquis par le partage de la Pologne et de là revenir directement à Pétersbourg. L'Impératrice partit de Moscou au même moment que l'Empereur avec les grandes-duchesses, ses belles-filles, et la grande-duchesse Alexandrine, sa fille. Elle leur avait déclaré à toutes trois qu'elles ne la quitteraient ni jour ni nuit. Et, en effet, tant en route qu'arrivées à Pavlovsk, elle les faisait coucher dans sa chambre. Les grandes-duchesses, Elisabeth et Anne, n'avaient même pas d'autre appartement que le sien.

La santé de la grande-duchesse Elisabeth, qui avait résisté aux épreuves de tout genre de l'hiver précédent et aux fatigues du couronnement, succomba enfin à cette époque. La grande -duchesse tomba dans un état de langueur accompagné de souffrances, qui lui faisaient .attendre le retour de l'Empereur avec une extrême im-

17'j- SODVEJNM'.S

patience, afin de se voir an moins libérée de la snjétion où elle se trouvait. Ce moment arriva enfin les derniers jours de mai. L'Impératrice vint avec la cour à la rencontre de l'Empereur à Gatchina, où l'on ne passa que quelques jours, après quoi toute la cour retourna à Pavlovsk.

On voulait à toute force faire oublier le règne passé, et l'un des moyens qu'on employa fut de changer autant que cela se pouvait le lieu des résidences de la cour. L'impératrice Marie a pour Tsarskoié-Siélo un éloignement qui ne se comprend qu'à l'égard d'une personne. Elle en est jalouse pour Pavlovsk, qu'elle a créé. En conséquence, le château impérial de Tsarskoié-Siélo, séjour digne d'une souveraine et où toute la cour aurait été logée convenablement, fut abandonné et dépouillé de ses plus beaux effets qu'on transporta à Pavlovsk, joli lieu, mais nullement proportionné à la cour qu'il devait contenir de nécessité en devenant le séjour d'un souverain amoureux de faste et de représentation. On bâtissait à la hâte, mais ces bâtiments faisaient, ainsi que tout le reste, le contraste le plus frappant avec ceux du règne passé. Catherine II avait fait édifier pour son petit-fils un palais magnifique à Tsarskoié-Siélo; l'impératrice Marie, tandis qu'elle faisait bâtir pour l'héritier du trône une maison en bois, le logea dans une chaumière. L'habitation du grand-duc Alexandre n'était guère plus grande; mais la grande-duchesse Elisabeth se trouvait bien heureuse d'y être en comparaison des trois semaines qu'elle avait passées au château.

Peu de temps après le retour de l'Empereur, un soir que Sa Majesté se promenait dans le jardin de Pavlovsk avec sa cour et sa société ordinaire, on entendit le bruit du tambour. On prêta attention. Il était trop tôt pour que ce fût la retraite. L'Empereur s'arrêta, assez ému. On battait la générale. « C'est le feu! 5) s'écria-t-il. Et il retourna à pas précipités vers le château, suivi des grands-ducs et des militaires. L'Impératrice avec le reste

de la société le suivait de loin. En approchant du cliàteau, Fou trouva Fun des chemins qui y conduisent occupé par une partie des régiments des gardes. Le reste, tant cavalerie qu'infanterie, accourait de tous côtés et en toute hâte. On se demandait où il fallait aller; on s'entre-choquait, et, dans un chemin peu large, encombré de troupes, les cavaliers, les pompes, les équipages militaires ne se frayaient un passage que par le moyen de cris épouvantables.

L'Impératrice, appuyée sur le bras d'un cavalier de la cour, perçait cette foule, en demandant FEmpereur qu'elle avait perdu de vue. Enfin, le désordre était si grand que plusieurs dames, et nommément les grandesduchesses, furent obligées de franchir les barrières, pour ne pas courir le risque d'être écrasées.

Bientôt après, l'ordre fut donné aux troupes pour se séparer. On retourna au château. L'Empereur était agité et de mauvaise humeur. Il y avait beaucoup d'allées et de venues qui durèrent fort avant dans la soirée. Un rassemblement pareil d'une troupe réputée inquiète, telle que l'étaient les gardes, et sans prétexte motivé, ne pouvait qu'alarmer un caractère méfiant et soupçonneux comme celui de l'Empereur. Après bien des recherches, on découvrit que tout ce bruit provenait d'un trompette, qui s'exerçait aux casernes de la garde à cheval. Les troupes des casernes attenantes crurent entendre un signal, le répétèrent et c'est ainsi que l'éveil se communiqua d'un régiment à l'autre. Les troupes pensèrent que c'était du feu, ou bien une épreuve de leur promptitude à s'assembler; mais lesprit de la cour et du public, qui dès le commencement de ce règne avait pris une tournure qui aurait pu en faire pressentir la fin, s'appliqua à interpréter tout différemment l'événement de ce jour-là, et surtout celui du surlendemain.

Rien ne provoque la trahison comme l'appréhension continuelle qu'on peut en manifester. Paul I" ne savait pas dissimuler à quel point cette crainte empoisonnait sa

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vie. Ou la retrouvait daus toutes ses actions, et beaucoup de cruautés qu'il a laissé commettre et qui étaient les effets de ce sentiment permanent dans son âme, finirent par le justifier, en exaspérant les esprits.

Le surlendemain de la soirée dont je viens de parler, à peu près à la même heure, la cour se promenant dans une autre partie du jardin, qui n'était séparée du grand chemin que par une légère barrière, on entendit le son de la trompette et quelques cavaliers accoururent à toute bride par un petit sentier qui aboutissait à la grande route. L'Empereur en fureur s'élança sur eux, la canne Jevëe, et les força à rebrousser chemin. Les grands- ducs et les aides de camp se précipitèrent tous à son exemple et tout le monde fut assez étonné de cette seconde scène. L'Impératrice, surtout, perdit la tète. Elle cria, en s'adressant aux chanceliers :

— Courez, messieurs, sauvez votre Empereur!

Trouvant sous sa main le comte Félix Potocki, bon enfant mais gros pataud assez maladroit et qui avait de l'Empereur une crainte ridicule, elle le saisit par le bras et le poussa en avant. On n'a guère vu de figure plus ridicule que celle que fit ce pauvre comte Félix, ne comprenant pas ce qu'on lui voulait et bien plus effrayé des cris de l'Impératrice que du danger que courait l'Empereur.

On empêcha cette fois les troupes de se rassembler et l'on n'a jamais bien su ce qui a causé ce mouvement. Personne ne pouvait ou ne voulait en dire la raison. Tantôt on disait que, persuadés que le bruit de lavant-veille n'avait été qu'une alerte ordonnée par l'Empereur, les gardes se tenaient prêts à tout moment et qu'un léger bruit leur avait paru l'appel. D'autres disaient que c'était un mauvais plaisant qui avait donné le signal, pour répéter le brouhaha de l'avant-veille. Enfin, il y eut quelques punitions et l'on ne revit plus rien de pareil.

L'état de langueur de la grande-duchesse Elisabeth allait en empirant. Elle obtint la permission de ne point paraître et de passer quelques semaines dans une entière

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retraite. Les médecins lui avaient ordonné d'employer ce temps à une cure. Pendant qu'elle était chez elle, le grand-duc Alexandre manqua de périr et fut sauvé par un miracle. Il assistait un matin avec lEmpcreur à un exercice. Il était à cheval derrière Sa jNIajesté et au hord d'une colline. Un mouvement de la troupe, qui fît briller les fusils au soleil, effraya le cheval du grand-duc. 11 se cabra, les pieds de derrière lui manquèrent et il roula en bas de la colline avec son cavalier. On n'osait pas approcher le grand-duc : on le croyait tué. Il n'était cependant que fortement froissé et avait la clavicule ployée, grâce à sa grande jeunesse. S'il avait eu quelques années de plus, elle aurait été cassée.