SOUVENUES

intéressé et basé sur quelque motif particulier de vanité ou crexaltation.

L'élévation du souverain semble ne permettre aucun lien entre lui et le sujet; mais je me permets de dire que, dans ce jugement, on oublie le cœur et Tàme , qui réunissent les distances sans éteindre le respect. Le cœur d'un vrai sujet fidèle ne réclame que la justice, c'est-àdire l'opinion, et cette opinion doit être prononcée ouvertement. On a peine à supporter la faiblesse dans ses souverains; on leur préfère la sévérité. 11 faut pouvoir s'appuyer sur ce qui doit être notre garant et notre force .

Il est à propos de parler ici de l'arrivée de Mme la princesse de Tarente, duchesse de LaTrémoille, pendant que la cour habitait Peterhof. Elle est fille du duc de Ghastillon, pair de France et le dernier de son nom. Elle fut dame du Palais de la malheureuse reine de France et se vit elle-même au moment d'être sacrifiée pour sa fidélité et son attachement à ses maîtres. L'empereur Paul et son épouse l'avaient connue lors de leur voyage à Paris (1) . Ils l'avaient vue souvent chez la duchesse de La Vallière, sa grand'mère. Le courage et les sentiments distingués de la princesse de Tarente pendant ses malheurs ajoutèrent encore à l'estime et à l'intérêt qu'elle avait inspirés à Leurs Altesses Impériales. Après sa sortie de prison, son beau-frère la força de fuir à Londres, pour éviter la mort. Le Roi et la Reine étaient déjà au Temple. Mme de Tarente ne pouvant partager leur sort consentit à quitter son pays pour quelque temps. Mais, lorsqu'elle voulut y J retourner, un décret défendit à tout émigré de rentrer en France. Elle souffrit la pauvreté et le malheur. La fin de ses maîtres y mit le comble. Elle était depuis cinq ans à Londres, lorsque l'empereur Paul et l'impératrice Marie en montant sur le trône l'invitèrent, dans les termes les

(1) En 1781. Voy. Wai.iszkwski, le Roman d'une Impératrice, p. 524 et .sniv; MoRA^E, Pmil I"' rie Russie, p. 241 rt suiv.

DE LA COMTESSE (JOLoVlNE ISl

plus obligeants et les plus cléllcaLs, à se rendre auprès d'eux, lui offrant et promettant par écrit une propriété en Russie, où elle pourrait vivre tranquillement, elle et sa famille.

La princesse de Tarente était au moment de rejeter cette offre, si avantageuse qu'elle parût être. Elle ne voulait pas quitter la robe noire si d'accord avec le deuil éternel de son cœur et se contentait d'une pension de la valeur de 2 000 roubles que lui faisait depuis trois ans la reine de Naples. Mais l'intérêt que pouvaient troilver sa sœur et sa famille dans l'offre de l'Empereur, qui leur était commune, la détermina au voyage de Russie, sans autre sûreté qu'un billet de l'Impératrice, sans avoir fait aucune demande ultérieure.

Sa famille était connue de Leurs Majestés, qui l'avaient secourue dans le sceau du secret, tandis qu'elles n'étaient que grand-duc et grande-duchesse. La princesse de Tarente, qui vivait simplement à Londres, loin du grand monde, se décida à ce nouveau sacrifice et arriva à Cronstadt, après une traversée de dix-sept jours, quelques jours avant la fête de Peterhof.

Son arrivée m'intéressa. Mon oncle avait beaucoup connu sa grand'mère; il m'en parlait souvent. J'étais préparée à la voir avec sentiment et non avec cette curiosité ordinaire qu'excite un objet nouveau.

Quelques courtisans vinrent nous conter les détails de sa réception, qui avait fait beaucoup de bruit. Elle arriva le dimanche (1) , à une heure après midi, et fut introduite après diner dans le cabinet de Leurs Majestés, qui l'accueillirent avec une bonté particulière. L'Impératrice lui attacha la petite cocarde de l'ordre de Sainte-Catherine, nouvellement institué et dont elle était le chef. Le lundi et le mardi, il n'y eut qu'attentions, soins, cadeaux utiles, délicatement offerts. La princesse de Tarente devint le

(1) Le 19 juillet 1797, v. s. — Voyez une lettre de la princesse, publiée à la suite de ses Souvenirs, p. 220.

point qui fixait tous les yeux Le uiercredi, nous allâmes à la fête de l'Impératrice. Toutes les dames se rassemblaient avant la messe dans une chambre auprès de la galerie qui conduit à la chapelle. Tout le monde attendait la cour avec une double impatience, pour voir passer la princesse de Tarente, qui devait la suivre. Son air noble et triste frappa généralement et me toucha jusqu'au fond du cœur. Après la messe, elle fut nommée dame d'honneur et reçut le portrait.

Le lendemain, la cour retourna en ville, au palais de la Tauride. L'Empereur la fit asseoir à souper auprès de lui, s'occupa beaucoup d'elle, lui parla de la France avec un sensible intérêt. Ces attentions et le plaisir qu'il semblait trouver à causer avec elle éveillèrent de l'inquiétude et des soupçons dans l'esprit intrigant et borné du prince Alexandre Kourakine. Il s'imagina que l'Empereur pourrait peut-être s'attacher sérieusement à la princesse de Tarente et renvoyer Mlle de Nélidov. Il n'eut rien de plus pressé que de faire part à cette dernière de ses officieuses et basses observations. Mlle de Nélidov s'enflamma à l'idée de voir se former une nouvelle intrigue et s'empressa d'en parler à l'Impératrice, dont la jalousie renaissait aisément. Elles parvinrent à prévenir l'esprit de l'Empereur. La princesse de Tarente ne se doutant de rien se rendit le lendemain au palais de la Tauride, poursuivre la cour à la communauté. Leurs Majestés parurent ; iJmpératrice vint parler à la comtesse Chouvalov, qui était à côté de Mme de Tarente, fixa celle-ci de la tête aux pieds et lui tourna le dos, en entendant quelques mots qu'elle se crut obligée de lui adresser. L'Empereur ne la regarda pas.

Ce changement subit étonna et troubla Mme de Tarente (I). M. de Plechtchéiev, dont elle intéressa le bon cœur, s'approcha d'elle peu après son arrivée à la communauté, pour la prévenir qu'elle était dans la plus

(l) Elle en fait mention dans la lettre citée ci -dessus, mais sans indiquer aucun motif i)lausiblc de la disyrâce.

DE LA COMTESSE GOLOVINK 18;i

grande disgrâce, qu'on ne 1 inviterait [)as au château de Pavlovsk, où la cour devait retourner le jour même et que, par respect et par déférence pour l'Empereur, il la priait de ne se pas trouver à son passage, quand il se retirerait.

C'est ainsi que finit une faveur de quatre jours. Le résultat des promesses fut une pension de 3 000 roubles de la part de l'Empereur et de 1 200 de celle de l'Impératrice (1), tant que Mme de Tarente resterait en Russie.

Peu de jours après la fête de Péterhof, l'Empereur s'embarqua pour Revel. L'Impératrice, quoique grosse de trois mois, voulut être du voyage. Mlles de Nélidov et de Protassov raccompagnèrent. Les grands-ducs et une suite assez nombreuse en hommes suivirent Leurs Majestés. L'Empereur et ceux qui l'approchaient de plus près montaient la frégate Emmanuel, arrangée de manière à contenir beaucoup de monde et avec une recherche qu'on ne pouvait pas attendre dans un vaisseau. Cette frégate faisait partie d'une escadre dont les autres vaisseaux contenaient le reste de la suite.

Un calme parfait retint l'Empereur pendant quatre ou

(1) De 4 500 roubles en tout, d après la iiiônie lettre, la princesse disant que les deux pensions faisaient ensemble 450 louis et calculant à 250 louis les appointements de 2 500 roubles que pourrait recevoir le duc de la Trémoille, son beau-frère, en prenant du service en Russie comme géneral-major. Dès cette époque, égale à 5 francs au commencement du règne de Catherine, la valeur du rouble paraît avoir été ramenée à 2 francs par l'abus des émissions fiduciaires. Ces détails sur la faveur et la brusque disgrâce de la princesse de Tarente sont confirmés par une lettre du médecin de la cour, Rogerson. au comte R. S. Vorontsov, datée du 1"=' août 1757. (Arcidves Voronlsov^ X\X, 100.

IS'i- SOUVENU', s

cinq jours en racle vis-à-vis d'Oranienbaum (1), où les grandes-duchesses Elisabeth et Anne devaient passer le temps de l'absence de Leurs Majestés. Pendant ces quelques jours les grandes-duchesses allaient dîner sur la frégate et n'en revenaient que le soir. Elles arrivaient d'Oranienbaum ; mais, le reste de la société ayant eu l'ordre d'attendre le retour de l'Empereur à Péterhof, il en admettait quelques individus chez lui, tant qu'il fut en rade.

M. de , envoyé de Wurtemberg, était de ce nombre,

et, par les choses inouïes, qu'il disait en français, il charmait l'ennui des navigateurs. Une après-midi que Mlle de llenne (2), demoiselle d'honneur delà grande-duchesse Anne, s'était étendue sur un petit canapé dans le salon de l'entrepont, en attendant le moment du départ des grandesduchesses, M. de entra, et, Mlle de Renne prenant

une contenance un peu plus gênée, il lui dit :

— Oh! c'est beaucoup dommage, car l'attitude excellente était.

Enfin l'on mit à la voile; mais, dès le lendemain, et avant de sortir du golfe, il survint une tempête si effroyable qu'il fallut jeter l'ancre et qu'une partie des bâtiments de l'escadre furent dévastés. Après que Leurs Majestés eurent été ballottées pendant vingt-quatre heures, elles se dégoûtèrent de la navigation et revinrent le plus tôt possible à Péterhof, où toute la cour se réunit et passa encore une huitaine de jours.

Pour prouver la singularité de l'Empereur, je dirai ici une anecdote de l'époque. La princesse Chakhovskoï, depuis princesse Galitzine (3), demoiselle d'honneur de Mme la grande-duchesse Elisabeth, était de service pen-

(1) L'Empereur venait de donner cette campagne impériale au grandduc Alexandre et celle do Strelna au grand-duc Constantin. (Note de l'auteur.)

(2) Fille de la maîtresse de cour de la grande-duchesse Anne Feodorovna, Marie Andreiévna, et du lieulenant-gene'ral Charles de Renne.

(3) Nathalie Fiodorovna, femme du prince Alexandre Mikhadovifch.

DE LA COMTESSE GULUVIiNE 185

daiit toute la saison, et accompajjiia la cour à tous ces voyages. Elle était jolie et l'Empereur l'avait remarquée. Un jour, à Péterhof, pendant la parade, il ordonna d'insérer dans l'ordre du jour un remercieineut au grandduc Alexandre de ce qu'il a une aussi jolie demoiselle d'honneur à la cour. On prétend que cette plaisanterie donna beaucoup d'humeur à Mlle de Nélidov et que, depuis ce moment, elle prit la princesse Chakhovskoï en aversion.

Après avoir passé deux jours en ville au palais de la Tauride, la cour retourna à Pavlovski, d'où elle partit pour Gatchina à la mi-août.

Pendant les derniers temps du séjour à Pavlovski, la grande-duchesse Elisabeth reçut une lettre de la princesse sa mère, où elle lui disait qu'elle allait faire une course en Saxe, pour aller voir sa sœur, la duchesse de Weimar; mais, en encre sympathique, elle avait ajouté sur une feuille blanche ce peu de mots :

Jugez de mon élonnement : M. de Taube, qui est ici, vient de me demander, delà part du roi de Suéde, une de vos sœurs cadettes en mariage. T en suis si abasourdie que Je ne sais que répondre.

A peine la cour était-elle arrivée à Gatchina et les grandes-duchesses rentrées dans leur appartement, que l'Impératrice fit appeler la grande-duchesse Elisabeth chez elle. Au moment qu'elle parut, l'Impératrice, qui était asssise à sa table avec des gazettes en main et qui avait Mlle de Nélidov derrière elle, apostropha la grandeduchesse avec beaucoup de vivacité (I) :

(1) Les relations entre la belle-mère et la belle-fille n'étaient pas communément des plus agréables, ainsi que le montrent les lettres de la grande-duchesse Elisabeth à sa mère, publiées par le grand-duc Nicolas M. {l'Impératrice Elisabeth, I, 293 et suiv.); mais la résolution prise par le Roi de Suède n'aurait pas dû être une surprise pour Marie Féodorovna. La grande-duchesse Elisabeth écrivait le 1" juillet 1797 : « Il fallait être l'Impératrice poin- croire encore à l'amour de la part du Roi après tous les refus qu'il a faits aux offres qu'on lui a faites de la pauvre Alexandrine, » {Ibid., I, 299.)

— Qu'est-ce (juc c'est? Le roi de Suède épouse votre sœur?

— C'est la première fois que j'en entends parler, répondit la (jrande-duchcsse.

— Mais c'est dit dans les gazettes!

— Je ne les ai pas lues .

— C'est impossible; vous le saviez; votre mère donne rendez-vous au roi en Saxe et emmène vos sœurs avec elle.

— J'étais instruite du voyage que ma mère comptait faire en Saxe, pour voir ma tante, mais je ne lui connais pas d'autre but.

— Cela n'est pas vrai; cela n'est pas possible; vous en agissez indignement à mon égard ; vous me manquez de confiance et m'exposez à apprendre par les gazettes l'injure qu'on fait à ma pauvre Alexandrine! Et cela dans un moment où nous avions tous lieu de croire que son mariage allait s'arranger, lorsqu'on nous leurrait d'espérance ! C'est affreux! c'est indigne !

— Mais il n'y a pas de ma faute !

— Vous le saviez; vous ne m'en avez pas avertie. Vous m'avez manqué de respect, de confiance...

— Je ne le savais pas. Au reste, on lit mes lettres à la poste; veuillez vous faire informer de ce que ma mère m'écrit.

Ce fut le dernier mot que prononça la grande-duchesse Elisabeth, profondément émue et même irritée de la scène que venait de lui faire sa belle-mère. Après avoir encore entendu un flux de paroles, toutes également peu modérées, elle se retira. Dès ce moment, l'Impératrice ne lui parla pas, et non seulement la bouda avec une humeur marquée, mais lui lançait des traits qu'elle aurait bien voulu rendre piquants et qui n étaient que pitoyables.

Un soir que les grandes-duchesses vinrent joindre Leurs Majestés au jardin pour la promenade, la grande-duchesse Elisabeth s'approcha de l'Impératrice pour lui baiser la main. L" Impératrice la lui tendit avec affectation et

Mme la grande-duchesse la baisa de très honne foi. L'Impératrice, au lieu de l'embrasser, lui dit avec beaucoup d'aigreur :

— Vous faites la fière ; vous ne voulez plus me baiser la main, parce que votre sœur est Reine.

La grande-duchesse se contenta de hausser les épaules avec un air de pitié, ce qui piqua tellement l'Impératrice qu'elle alla répéter les mêmes propos à la grande-duchesse Anne. L'Empereur, loin de partager le ridicule de cette conduite, ne changea en rien vis-à-vis de la grandeduchesse Elisabeth, Il lui dit un jour en plaisantant :

— Votre sœur marche sur les brisées de ma fille !

— J'en suis peinée, répondit la grande-duchesse Elisabeth.

— Au reste, qu'est-ce que cela nous fait? Nous trouverons à qui marier Alexandrine, répliqua Sa Majesté.

La disgrâce de la princesse de Tarante ne m'étonna point, mais elle m'affligea sensiblement. Je ne pouvais le lui témoigner. Elle était tombée dans une société tout à fait opposée à la mienne, celle de la princesse Alexis Kourakine (1), et surtout celle de la princesse Dolg^orouki (2) , où l'on faisait tout au monde, sans qu'elle s'en doutât, pour l'empêcher de venir chez moi. A mon retour en ville, elle fit une visite à ma mère, ainsi qu'à moi. Je la lui rendis sans empressement particulier. Quelques jours après, mon oncle lui donna à souper. J'en fis les honneurs. Nous étions plus qu'en qui vive ensemble. On lui avait persuadé que j'étais la femme la plus pédante, la moins naturelle et la plus à prétentions.

La princesse m'a dit depuis qu'elle me redoutait comme un puits de science. Je savais ces petites intrigues qu'on employait pour l'empêcher de me connaître et je disais à Mme de Tolstoy :

— Dans peu de temps, la princesse de Tarente sera

(1) Nathalie Ivanovna Golovine, née en 1768, moite en 1831,

(2) Catherine Fiodorovna, l'ex-favoiite du prince Potenikine.

tous les jours chez moi; mon cœur me le dit; il m'a rarement trompé.

Après une ou deux visites qu'elle me fit, je l'invitai à dîner; mais, la veille de ce jour, dans la soirée, ma fille cadette et celle de Mme de Tolstoy tombèrent malades de la petite vérole. J'écrivis à la princesse de Tarente pour lui témoig^ner mon reg^ret de ne pouvoir la recevoir. Ma fille fut dans le plus grand danger; celle de Mme de Tolstoy, sans avoir été aussi fortement malade, mourut de convulsions. Je la vis expirer. La mère était dans un état à faire pitié. Je l'emmenai chez moi, ainsi que son mari, qui resta quinze jours dans l'appartement du mien. Je veillai et soig^nai la comtesse pendant un mois.

Les six semaines étant révolues, la princesse de Tarente m'écrivit pour demander à me voir. J'acceptai sa proposition. J étais à côté de Mme de Tolstoy lorsqu'elle entra. L expression douloureuse empreinte sur le visage de celle-ci frappa Mme de Tarente. Elle fit un mouvement en arrière. J'allai au-devant d'elle et la fit asseoir entre la comtesse et moi. Mme de Tarente n'avait pas le courage de tourner la tête de son côté et encore moins celui de lui parler, lorsque tout à coup Mme de Tolstoy eut une attaque de nerfs affreuse. La princesse la prit dans ses bras et la porta au fond de mon cabinet. Elle lui rendit les soins les plus empressés. Je n'avais de force pour rien. L'état de Mme de Tolstoy me les fit perdre. Lorsqu'elle se trouva mieux, Mme de Tarente s'approcha de moi et me dit :

— Vous êtes malheureuse et inquiète; permettez-moi de revenir demain. È

En effet, elle revint tous les jours. Notre liaison se fit sans peine : elle pleurait une souveraine chérie; mon cœur l'entendait mieux qu'aucun autre.

La coLir rentra à Gatchina jusqu'aux premiers jours de novembre. Au commencement du séjour, il y eut des manœuvres exécutées par les régfiments des gardes, qui suivaient TEmpereur partout. Elles se répétèrent toutes les années à la même époque, excepté en 17 99, qui fut celle de la campagne d Italie. Lorsque la saison avança, les soirées furent remplies par le spectacle. C'était le plus souvent 1 opéra italien, non pas que 1 Empereur n'aimât pas le spectacle français, mais la troupe avait été dispersée pendant le deuil de 1 Impératrice qui finissait et Ton ne s'était pas encore occupé à la renouveler.

La cour quitta Gatchina le 4 novembre et passa à Tsarskoié-Siélo le 5, anniversaire de l'apoplexie de Catherine II. Les personnes qui nourrissaient encore au fond de leurs cœurs des regrets sincères trouvèrent une sorte de satisfaction à prier pour son âme dans un lieu où, plus qu'ailleurs, tout la rappelait, et la saison donnait à l'aspect de ce beau lieu si rempli d'elle lair de deuil qui convenait au jour.

C'était le dernier du deuil. Aussitôt arrivée en ville, la cour prit des habitudes différentes de celles de l'année précédente. Les appartements, tant particuliers que de représentation de Leurs Majestés, avaient été refaits. Le théâtre de l'Ermitage, où Catherine II n'admettait qu'une société choisie, fut ouvert à tous ceux à qui leur rang en permettait l'entrée, ainsi qu'aux officiers des gardes. L'appareil le plus imposant suivait l'Empereur et sa famille dans ce lieu d'où Catherine II tâchait de l'écarter.

Quatre semaines avant ses couches, l'Impératrice reçut la nouvelle de la mort de son père, le duc régnant de Wurtemberg. Elle passa en retraite ces dernières quatre

lyO SOUVE.MliS

semaines; mais cela n'empêcha pas l'Empereur et le reste de sa famille de paraître en public selon l'habitude.

Le roi de Pologne mourut au commencement de janvier 1798. Ce ne fut point un malheur pour lui, car son existence était peu agréable. Quoiqu'il n'eût jamais osé prétendre au trône, où Catherine II le plaça, il fut cependant Roi et eut tout le temps de s'habituer à la royauté. Le rôle qu il jouait à Pétersbourg ne pouvait donc qu'être pénible à un homme de son esprit et de sa sensibilité. Il devait son entretien à la cour; il habitait des châteaux impériaux, le Palais de Marbre en hiver et le château de Kamiénnyï-Ostrov en été. Forcé de paraître souvent â la cour, il était exposé comme tout le monde aux variations d'humeur auxquelles 1 Empereur était sujet; mais, à son âge, et dans sa situation, elles devaient être plus pénibles à supporter. Il recevait beaucoup de monde chez lui et sa mort fut une perte pour la société de Saint-Pétersbourg. Il mourut d'apoplexie, absolument de la même manière que limpératrice Catherine et fut enterré dans l'église catholique de Pétersbourg avec tous les honneurs dus à son rang.

Le 28 de ce même mois de janvier, l'Impératrice mit au monde un fils qu'on nomma Michel, d'après un vœu qu avait fait l'Empereur. On n'avait pas eu de peine à diriger son imagination vive et ardente vers la mysticité et quelques personnes qui l'approchaient de près s'étaient chargées de ce soin. Dès le premier jour de son règne, on prétendit qu'une sentinelle en faction au Palais d Été avait eu la vision de larchange Michel, auquel on prêtait même des discours, dont le sens n'a pas été connu avec précision. Tant y a que, peu après, la destruction du Palais d'Été (I) fut résolue et que 1 Empereur après son retour de Moscou posa la première pierre du Palais

(1) vieux palais de bois, qui ne servait plus que de pied-à-terre à l'iuipéralrice Catherine quand elle venait à Petersbourf; en ete pour quelque cérémonie, (Note de l'auteur.)

DE LA COMTESSE COl-OVI.NE 191

Michel (1) sur la même place où avait été le Palais d'Été.

Il s'occupa pendant tout son règne avec un soin particulier de la bâtisse de cet édifice; il dérangea ses finances en grande partie par la liàte et le luxe qu il y mit, et, à peine crut-il en jouir, qu il devint son tombeau et pour cette raison même fut abandonné par son successeur. Lors de cette prétendue apparition, l'Empereur avait fait vœu de donner le nom de Michel au fils qu'il pourrait avoir encore.

Peu après les couches de 1 Impératrice, M. le duc d Enghien vint rejoindre à Pétersbourg M. le prince de Gondé, son grand-père, qui y était déjà depuis deux mois, et il parut de suite à la cour, comme le prince de Coudé l'avait fait à son arrivée. Son début avait été à un bal à l'Ermitage.

Dans l'été de 1797, après la paix de Campo-Formio, conclue entre l'Autriche et la France, l'empereur Paul avait offert à 1 armée de Condé, que cette paix rendait inactive, du service et des établissements territoriaux dans ses Etats. L'offre fut acceptée avec ardeur et reconnaissance. Le prince Gortchakov {"2) alla prendre larmée sur le Danube et la conduisit en Volhynie, où elle arriva vers la fin de cette même année. M. le duc d'Enghien marchait avec elle et ne vint à Pétersbourg qu'après l'avoir établie à Doubno. M. le prince de Condé 1 y attendait. Le comte de Chouvalov avait été envoyé au-devant du prince jusqu'au delà de la frontière, avec des pelisses, dont il était chargé par l'Empereur de lui faire hommage. A son arrivée à Pétersbourg, Son Altesse Sérénissime fut

(1) En creusant les fondements de ce palais, on trouva une pierre sur laquelle était gravé le nom du malheureux Ivan. (iNote de l'auteur). — Ivan VI, fils du prince Antoine-Dliic de Brunswick et neveu de l'impératrice Anne, qui le désigna pour son héritier. Emprisonné peu après sa naissance, en 1741, il fut assassiné en 1764 dans la forteresse de Schlusselhourg.

(2) Alexandre Ivanovitch ('1764-1817), neveu du grand Souvorov et ]dus tard (1812) ministre delà guerre.

conduite an palais de la Tauride, 1 hôtel de Tchernychov, que l'Empereur avait acheté pour lui en faire présent (1), et sur lequel on lisait déjà : Hôtel de Condé, n'étant pas totalement arran^jé. Le prince fut prévenu qu'un souper lui était préparé et qu'il pouvait y inviter les personnes qu'il jugerait à propos.

Son Altesse reçut le lendemain la visite des deux grandsducs et celle de toutes les personnes en place. L'Empereur lui conféra l'ordre de Saint-André et le grand prieuré catholique de l'ordre de Malte. On n'a jamais bien su ce qui a amené le refroidissement que Sa Majesté fit paraître au bout de très peu de temps à son égard.

Le prince de Condé et le duc d'Enghien quittèrent Pétersbourg vers la fin de février ou au commencement de mars en 1798, pour se rendre à Doubno. Dans le courant de cette année, plusieurs contrées, proposées pour y fonder des établissements coloniaux qui avaient été promis, furent visitées par M. le marquis de Montesson (2), mais rien ne vint à maturité à cet égard. En 1799, l'armée prit part glorieusement à la superbe campagne du maréchal Souvorov; mais, après cette campagne, les dispositions du cabinet de Pétersbourg changèrent et le prince de Condé, informé qu'elles se tournaient du côté de Buonaparte, négocia avec l'Angleterre pour donner son armée à cette puissance, par qui elle fut en effet acceptée. Mais Paul P', informé à temps de cette négociation et ne voulant pas être prévenu par la démission du prince, le gagna de vitesse par un prikaz (3), qui prononça le licenciement du corps. L'armée était alors en Basse-Autriche. L'Angle-

(1) Pour 200 000 roubles. Oukase du 28 juin 1798. Voy. Ancienne Riissie, 1873, I, 512.

(2) Jean-Louis, ne à Douillet (Maine), en 1746, mort en Pologne en 1802. Après avoir comiuandé un régiment dans l'armée des Princes, il passa au service de la Russie avec le grade de général-major.

(3) Ordre. A propos de cette armée, Rastoptchine écrivait : « La meilleure acquisition dans ce corps, c'est celle des officiers de génie et des chirurgiens, car pour le reste ce sont de bien fieis ignorants. « {Archives Vorontsov, VIII, 185.)

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DK LA COMTKSSK C.OI.OVINR l<.);î

terre tarda peu à la licencier à son tour, cette noble armée s'étant peu à peu dissoute d'elle-même par le nombre de rentrants en France.

Les couches de Tlmpératrice avaient été difficiles mais non dangereuses. Comme elle avait perdu son accoucheur ordinaire, on en avait fait venir un de Berlin. Cet homme, gagné sans doute par ceux qui voulaient ruiner le crédit de l'Impératrice et celui de Mlle de Nélidov, notamment par Koutaïssov, déclara à l'Empereur qu'il ne répondait pas de la vie de l'Impératrice si elle était dans le cas daccoucher encore. Ceci devint la source de toutes les intrigues qui eurent lieu dans le courant de Tannée.

A peine sortie de ses couches, l'Impératrice reçut la nouvelle de la mort de la princesse sa mère, au moment où elle l'attendait en Russie. Elle fut accablée de ce malheur et l'Empereur eut pour elle toutes les attentions et les procédés d'un époux tendre. On partit pour Pavlovsk à la mi-avril, et, au commencement de mai, l'Empereur et les grands-ducs Alexandre et Constantin allèrent à Moscou où un rassemblement de troupes devait exécuter des manœuvres. Les princes devaient aller de là jusqu'à Riazan. L'Empereur passa cinq ou six jours à Moscou. Le public assistait avec assiduité aux manœuvres, qui avaient lieu par le plus beau temps du monde, et s'empressa de fêter le séjour de Sa Majesté par des bals et d'autres réjouissances.

Mlle de Lapoukhine (1), qui avait attiré l'attention de l'Empereur l'année précédente au couronnement, reparut à ses yeux, plus belle que jamais. Koutaïssov attisait de toutes ses forces l'impression qu'elle faisait sur l'Empereur, qui quitta Moscou éperdument amoureux et avec la ferme intention d'attirer à Pétersbourg l'objet de sa passion.

Je ne dois pas oublier ici une circonstance intéressante

(l) Anne Pétiovna.

pour Mme de Tarente, qui cuLlieu à cette même époque. Mon mari intéressa les bous conirs du grand-duc Alexaudre et de la grande-duchesse Elisabeth eu faveur de la péuible situation de la princesse. Ils eurent la bonté devenir à sou secours et lui donnèrent 12 000 roubles, exigeant d'elle le plus profond secret sur ce bienfait, qui la rendit aussi heureuse qu'elle pouvait l'être alors, en lui facilitant le moyen d'être utile à sa sœur et à sa famille, en j)artageaut avec elle (1) . Ses larmes de reconnaissance me comblèrent de joie. Elle dina quelques jours après au palais de la Tauride ; le hasard voulut qu'elle fût placée vis-à-vis de la grande-duchesse Elisabeth, qui la regarda souvent et avec une grande expression d'intérêt. On volt avec plaisir ceux qu'on rend heureux. Son air de bienveillance frappa M. de Plechtchéiév, qui était auprès d'elle. Il en parla à la princesse qui eut bien de la peine à cacher toute la reconnaissance dont son cœur était pénétré. Elle m'apporta une Heur dontla grande-duchesse l'avait chargée pour moi.

Je passai l'été de 1798 à une campagne sur le chemin de Péterhof, avec Mmes de Tolstoy et de Tarente. Plus le temps s'éteulait, plus je m'attachais à cette dernière. Son àme ardente et belle est susceptible d'apprécier l'amitié. Tous les jours je voyais la sienne s'accroître pour moi. Son caractère altier et ferme repose et calme par l'appui qu'il semble offrir.

(1) Ail tëmoigna[jc de Rastoptchine, Paul I" lui-même aurait donné 200 ducats pour le voyage de Londies à Petersbourg du comte de Crussol, neveu de la princesse. Rastoptchine écrit à ce propos : « Sa tante mérite la plus grande estime par sa conduite passée et présente. J'ai l'occasion de la voir souvent, et, à mon étonnemont, je trouve que, sauf le nom, elle n'a rien de français, » (Archives Vorontsov, Vlir, 191.)

l)H LA COMTESSE COLOVINK 11)5

Lord Whithwortli, ministre d'Angleterre, demeurait dans notre voisinage. Il doit entrer dans mes souvenirs, quoiqu'il en soit un des plus pénibles. Il avait depuis longtemps, pour Mme Tolstoy une prétendue passion, c'est-à-dire qu'il désirait de la perdre; mais il couvrait ces projets du masque le plus séduisant pour une femme honnête. Jamais il ne lui disait une parole qui pût la blesser; il n'avait que du respect et des attentions pour elle. Ce manège dura plusieurs années. Elle remarqua enfin le sentiment qu'elle inspirait, mais sa défiance d'ellemême et l'amitié qui dominait alors dans son cœur lui faisaient éviter le danger sans aucun combat. Cependant, ce voisinage me déplaisait. Je n'ai jamais pu supporter les sentiments d'un homme pour une femme mariée. Je les trouve même criminels, surtout dans un homme qui a près de cinquante ans(I). A cette époque, quoique la conduite de lord Whithwortli n'eût encore rien de répréhensible, on pouvait aisément apercevoir que la mesure commençait à lui manquer. Je me gardai d'en faire la remarque à Mme de Tolstoy : il eût été affreux de troubler sa sécurité. Mais la suite ne justifia que trop mes inquiétudes.

L'Empereur revint vers la fin de juin. L'Impératrice et Mlle de Nélidov allèrent à sa rencontre jusqu'à Tikhvine. Elles furent frappées toutes deux du changement qu'elles trouvèrent en lui à leur égard. Leurs Majestés revinrent ensemble à Pavlovsk, où l'Impératrice avait préparé une fête pour célébrer le retour de l'Empereur. Ce fut à cette fête que parut pour la première fois Mme Chevalier (2) ,

(1) Lord Charles Whitworth était né en 1760; il mourut en 1825.

(2) Elle avait longtemps rempli avec succès les premiers rôles à l'Opéra de Paris et, aux talents de l'actrice, elle joignait tous les agréments de la femmCj s'il faut en croire ce quatrain qui lui fut adressé :

Chevalier, quelles sûres armes Pour mettre un amant sous vos lois !

Vous séduisez par votre voix Les cœurs échappés à vos charmes.

A Saint-Pétersbourg, devenue la maîtresse de Koulaïssov, elle fit

l'actrice qui, depuis, joua un très g^rand rôle à Pétersbourg^. Dans une partie du jardin qui s'appelle Silvie et où plusieurs allées aboutissent à une place ronde entourée de haies, on joua différentes scènes à chaque entrée d'allée. Dans l'une, c'était une scène de comédie, de ballet dans l'autre, d'opéra dans la troisième et ainsi du reste. Après qu'on eut fait le tour des allées, on arriva à la dernière, au bout de laquelle se trouve une chaumière, l'origine de Pavlovsk, et qui, pour cette raison, avait toujours été conservée intacte.

A l'entrée de cette dernière allée, le comte Wielhorski (1), déguisé en ermite, vint au-devant de l'Empereur et l'engagea à entrer dans son ermitage, après lui avoir fait quelques jolis compliments. L'Empereur le suivit et trouva derrière la chaumière en question un orchestre qui accompagnait le chœur de Lucile (2) : Où peut-on être mieux quau sein de sa famille, chanté par toutes les grandes-duchesses. Sauf l'à-propos, c'était fort bien, mais jamais l'Empereur n'avait rapporté au sein de sa famille des sentiments aussi peu convenables pour un père de famille.

Un souper dans le petit jardin de l'Impératrice, accompagné de musique, termina cette fête. Le plus beau temps l'avait favorisée et elle devait paraître charmante à ceux à qui le retour ne promettait que du bonheur. Mais celui qui en était l'objet n'y fut qu'avec peine et l'Impératrice pressentait déjà tous les orages qui l'attendaient.

Le mois de juin finissait et l'Empereur témoignait la plus vive impatience d'aller à Péterhof. Le plus ou moins de plaisir qu'il trouvait à son séjour à Pavlovsk a toujours servi de mesure aux courtisans pour reconnaître le degré

trafic de l'influence ainsi acquise, tout en passant pour faire aussi, à prix d'argent, les affaires du Premier Consul.

(1) Georges Wielhorski, gentilhomme polonais fixé en Russie et marié à une Russe, Mlle Matuchkine.

(2) Comédie en un acte et en vers, paroles de Marmontel, musique de Gréfry.

de faveur ovi se trouvait l'Impératrice chez son époux. Malheureusement, Tlmpératrice prit la fièvre tierce presque au moment où la cour devait partir pour Péterhof . Ce contretemps irrita excessivement 1 Empereur et 1 humeur qu il en eut alla jusqu'à lui faire croire qu'elle faisait semhlant d être malade afin de le contrarier. Il ne prit pas la peine de lui dissimuler sa mauvaise humeur et ce ne fut pour elle que le commencement d'une série de chagrins.

En attendant, l'Empereur avait tous les symptômes de la passion, telle qu'on la voit chez un jeune homme de vingft ans. Il fit le grand-duc Alexandre confident de ses sentiments, ne lui parlait que de Mlle de Lapoukhine, se plaisait à lui dépeindre tout ce qui se passait en lui : les rêves de son imagination, son espoir, ses projets, ses émotions.

— Figurez-vous, dit-il un jour à son fils, jusqu'à quel point va ma passion : je ne puis regarder le petit bossu de Lapoukhine sans éprouver un battement de cœur parce qu'il porte le même nom qu'elle.

M. de Lapoukhine, dont il est question, était un cavalier de la Cour, bossu et peu intéressant, et parent fort éloigné de Mlle de Lapoukhine (1).

Les deux princes de Wurtemberg (2), frères de l'Impératrice, arrivèrent à Pétersbourg vers ce temps. Ils étaient au service d'Autriche. Cette puissance, s'étant déclarée contre la France, engagea l'Impératrice par les moyens de ses frères de décider l'Empereur à se joindre à

(1) En août 1798, le père de Mlle Lapoukhine fut nomme procureur général; quelques jours après il reçut la belle maison de feu l'amiral Ribas sur le quai de la Neva et fut nommé membre du conseil. Le mois suivant il devint conseiller privé actuel et cinq mois plus tard prince avec le titre « d'altesse sérénissime " , recevant, en outre, un domaine de 8 000 âmes, le portrait de Sa Majesté, la grande croix de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem et l'ordre de Saint-André eni'ichi de diamants. « C'est une passion du temps de la chevalerie » , écrivait le comte Rastoptchine au comte Vorontsov en novembre 1798. (Archives Vorontsov, VIII, 275.)

(2) Ferdinand et Alexandre.

elle. L'Impératrice, charmée de jouer un rôle, se charg^ea avec empressement de toutes les démarches et mit dans ses intérêts le prince Bczborodko. Celui-ci par courtoisie pour elle appuya ses instances auprès de l'Empereur; mais Sa Majesté lui répondit qu' « il voulait consolider le bonheur de son empire avant de se mêler des affaires de ses voisins » . Cette réponse sage ne les satisfit pas. Le prince Bezborodko profita de l'amour qu'avait l'Empereur pour les cérémonies et lui proposa de se faire protecteur de l'ordre de Malte, puis de s'en déclarer g^rand maître. L'Empereur adopta cette idée avec enthousiasme, ce qui le mit dans la nécessité d'embrasser les intérêts de l'Autriche. La brillante campagne de l'année suivante, où le maréchal Souvorov reconquit l'Italie, fut le résultat de cette alliance, ainsi que la demande en mariage de la grande-duchesse Alexandrine par l'archiduc Palatin.

Dès que l'Impératrice fut remise, la cour alla à Péterhof et c'est là que se firent tous les changements qui éloignèrent les personnes, qui en partie avaient été soutenues par le crédit de l'Impératrice, en partie la soutenaient du leur. Mlle de Nélidov quitta la cour à Péterhof et se retira à la communauté. Son ami et son protégé de Buxhœwden (1), qui était gouverneur militaire de Saint- Pétersbourg, perdit sa place. Bientôtaprès, il fut exilé sur ses terres en Livonie. Mlle de Nélidov, qui était intimement liée avec sa femme, les suivit tous les deux dans leur exil (2) .

(1) Le comte Fiodor Fiodoroviich (1750-1811), d'une des plus anciennes familles de Livonie. Une brillante carrière militaire sous les ordres de Roumiantsov, de Paninc et du prince de Nassau, ainsi que la faveur de Grégoire Orlov, dont il épousa la fdie natiuelle, Nathalie, lui avaient valu jusque-là une très liante situation. Le roi de Prusse, Frédéric-Guillaume II, lui avait accordé, en 1795, le titre de comte.

(2) Au château de Lohde, en Esthonie, tristement célèbre depuis 1788 par la fin tragique de la pi'iiiccsse Augusta de Winteinbcrg^, née princesse de Brunswick, Zc/mire, comme l'appelait Catherine II. Pour la soustr.iire aux brutalités de son mari, frère de la seconde femme de Paul, l'Impératrice l'envoya dans ce château, où, séduite, violée peut-être par son gardien, le vieux général Pohlmann, elle

Le comte INicoIas Roumiaiitsov (1), alors (jrand-maitre de la cour (depuis chancelier), et que l'Empereur rej^ardait aussi comme un serviteur fidèle de l'Impératrice, était au moment d'être exilé; mais, à l'intercession du grand-duc Alexandre, cet arrêt fut révoqué quoique momentanément seulement, puisque plusieurs mois plus tard il dut le subir. C'était le comte Nicolas Roumiantsov qui, lorsqu il était ministre de la cour de Russie à Francfort, avait été chargé par l'Impératrice Catherine d'arranger le mariage du grand-duc Alexandre avec la princesse Louise de Bade. Le jour où l'Empereur avait déjà prononcé son exil, le grand-duc Alexandre s'approcha de la grande-duchesse Elisabeth au moment où l'on descendait l'escalier pour la promenade du soir et lui dit avec précipitation :

— Remerciez mon père quand vous serez à côté de lui sur la ligne; c'est par égard pour nous qu'il a révoqué l'ordre d'exil du comte Roumiantsov; je ne puis vous en dire davantage à présent.

La grande-duchesse, qui ne se mêlait d'aucune intrigue et qui ne les apprenait que lorsque le résultat en était publié, fut fort étonnée, mais néanmoins s'acquitta de ce dont son époux l'avait chargé. L'Empereur reçut très bien ses remerciements et lui dit des choses obligeantes à ce sujet. On mit pied à terre à Mon Plaisir, et, pendant qu'on se promenait sur la terrasse, l'Impératrice prit la grande-duchesse Elisabeth à l'écart et lui demanda :

— Où est le comte Roumiantsov; on dit qu'il est renvoyé. Qu'en savez-vous?

La grande-duchesse Elisabeth lui dit ingénument tout ce qu'elle savait. Au même moment le grand-duc Alexandre, qui aurait voulu épargner à sa mère le chagrin

mourut en couches, faute de soins nécessaires. (Voy. un article de la princesse Ghakliovskoy, dans la Revue du 1" novembre 1908.)

(1) N. Pétrovitch, né en 175-V, mort en 182G. Chancelier sous Alexandre 1", il suivit la fortune de Napoléon, prenant éner{j;iqnement parti avec lui contre l'Angleterre.