SOUVENT US

de savoir l'Empereur indisposé contre le comte Roumiantsov et qui en approchant avait entendu ce dont il s'agissait, lit de vifs reproches à la grande-duchesse d'avoir parlé à l'Impératrice sur ce sujet. Sa Majesté reprit avec vivacité :

— Lorsque tout le monde m'abandonne, êtes-vous fâché que votre femme seule ait de la confiance en moi?

Le reproche était injuste, mais ce propos toucha profondément la grande-duchesse, qui aurait désiré d'être à même de porter des consolations à l'Impératrice, d'autant plus que, depuis qu'elle était malheureuse, ses manières à son égard avaient perdu de leur hauteur.

Le séjour de Péterhof se prolongea cette année-là jusqu'aux premiers jours d'août. Pendant le temps de la fête, j'y allai avec mes deux amies et Mlle de Blome, nièce du baron de Blome, ministre du Danemark. La grandeduchesse Elisabeth me permit d'aller la trouver, un matin, au jardin anglais, où elle se rendit avec la grandeduchesse Anne et moi avec ma société. J'eus avec elle un entretien à part, qui me rappela les temps heureux. Ce fut le dernier de ce genre.

La cour passa encore quinze jours à Pavlovsk et de là fut à Gatclîina. Quelque prédilection qu'eût l'Empereur pour ce dernier séjour, qu'il prolongeait toujours jusqu'à une saison fort avancée, il le quitta cette fois au bout de six semaines, parce que l'arrivée de Mlle de Lapoukhine approchait. L'état d'exaltation où était sa tête lui inspira sans doute l'idée de donner à sa rentrée en ville une apparence plus solennelle que de coutume. II quitta Gatchina à la tête des gardes et autres troupes, qui y étaient toujours rassemblées en automne pour les manœuvres. Elles firent, ainsi que la cour, cette marche en deux jours. On passa la nuit à Krasnoié-Siélo. Les troupes campèrent et la cour occupa un vieux château de bois. Le temps était beau et un chemin, qui passait par des contrées plus jolies que le chemin ordinaire de Gatchina à Pétersbourg, donnait à cette marche un air de fête.

La grande-duchesse Elisabeth souffrait beaucoup d'un commencement de grossesse, d'autant plus que le chemin, qui était mauvais, lui causait des appréhensions qu'elle devait cacher, ne se croyant pas assez avancée pour oser parler de son état. Elle craignait un moment de s'être fait du mal, mais tout passa heureusement et le soir même de l'arrivée à Pétcrsbourg il y eut spectacle à l'Ermitage.

Environ quinze jours après la rentrée en ville, la famille Lapoukhine y arriva. Le père fut nommé sur le champ général procureur à la place du prince Alexis Kourakine. Sa femme reçut le portrait et Mlle Anne de Lapoukhine fut faite demoiselle d'honneur. On ne s'étonnait plus de rien, sans quoi la nomination de Mme de Lapoukhine au rang de dame à portrait aurait causé les plus justes clameurs (1). Non seulement elle était d'une naissance très peu relevée et ses manières annonçaient un manque total d'éducation, mais de plus elle était connue pour mener une vie très déréglée. Elle n'était que belle-mère de Mlle de Lapoukhine, qui, ainsi que deux sœurs plus jeunes qu'elle, avait perdu sa mère en bas âge. De ses deux sœurs, l'une était mariée à ^L Démidov et tout aussi jolie que Mlle de Lapoukhine. Elle parut à la cour, comme de raison, ainsi que toute la famille et même les amis (:2) , et fit sem.blant d'avoir la plus vive passion pour

(1) Catherine ÎSicolaievna Cbetiiiev (1763-1839) était la seconde femme de Pierre Lapoukhine et la belle-mère de la favorite de Paul.

(2) M. Ouvarov, simple officier des cunassiers de l'armée mais amant de Mme de Lapoukhine mère, fut nommé aide de camp de l'Empereur, et peu après chef du régiment des chevaliers-gardes, premier régiment des gardes du corps du souverain. (Note de l'auteur.) — D'une famille

202 SOUVEiNIlîS

le g^rand-duc Alexandre. L'Empereur plaidait sa cause auprès de son fils et employa tous les moyens pour nouer cette intrijjue. Il alla jusqu'à le mener un jour avec lui chez Mlle de Lapoukliinc et l'enferma comme par hasard dans une chambre, où il se trouva en tête à tête avec Mme Démidov.

De son côté, elle employait tout ce que l'impudence et la dépravation peuvent imaginer pour l'attirer. Mais elle ne lui plaisait pas assez pour lui faire surmonter le dégoût que lui inspirait sa conduite et l'aveugler sur les désagréments qui pouvaient résulter de cette sorte de relation avec la famille Lapoukhine. Le grand-duc tint bon et mit autant de soin à la fuir qu'elle en mettait à le chercher.

L'Empereur donnait à sa passion et à tout ce qui la manifestait un caractère chevaleresque, qui l'aurait presque ennoblie^ si elle n'avait été mêlée à des extravagances. Il venait de s'approprier la grande maîtrise de l'ordre de Malte; il en distribua l'ordre à tous les princes et princesses de sa famille, conféra des dignités qui existaient déjà dans l'ordre, en créa de nouvelles, ainsi que des commanderies, et multiplia autant que possible les occasions que tous ces changements donnaient à des représentations à la cour. Mlle de Lapoukhine reçut l'ordre de Malte; c'était la seule femme à qui cette distinction fût accordée, excepté la famille impériale et la comtesse Skavronski (l), qui pour lors épousa le comte

jusque-là obscure du fjouvernenient de Toula, Fiodor Pélroviteli Ouvarov (1769-1824) paiticipa plus tard à l'assassinat de Paul P% prit part ensuite aux campagnes contre la France et mourut en 1821, connue {jenéral en chef des gardes du corps.

(1) Catherine Vassilievna Engelhardt (1761-1829), nièce (\h prince Potemkine. La baronne d'Oberkiich en parle dans ses Mémoires comme d'une grande beauté. Son premier mari, le comte Paul Martinovitch Skavronski, était le petit-fils d'un frère de Catherine F% simple paysan, affublé d'un nom d'emprunt et d'un titre. Son second mari, Jules, chevalier, puis bailli de Litta, d'origine milanaise, niaiié maigre son affiliation a l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem, avait servi dans la marine russe sous le prince de Nassau-Siegen. Sous Alexandre I" il occupa le poste de grand chambellan, (jn'il garda sous Nicolas T".

(le Litta, ministre du {jrand maitre à la cour de Russie depuis plusieurs années et par qui avait passé l'oflrcde la {jrande maîtrise à l'Empereur.

Le nom d'Anne, au([uel on découvrit le sens mystique de grâce divine, devint la devise de l'Empereur. Il le plaça sur les drapeaux de son premier régiment des Gardes. La couleur cramoisie, couleur favorite de Mlle de Lapoukhine, devint celle de l'Empereur et par conséquent celle de la cour. Les officiers de la maison et tout ce qui ne portait pas livrée en fut habillé. L'Empereur avait donné une belle maison à Mlle de Lapoukhine sur le quai de la cour. Il allait tous les jours chez elle deux fois, dans une voiture à deux chevaux, qui avait pour toute décoration une croix de Malte, et accompagné d'un laquais en livrée cramoisie. Il était censé incognito dans cet équipage, mais en effet il l'était tout aussi peu que s'il avait été dans sa voiture ordinaire.

Qu'on se figure, ^'il est possible, l'effet que devaient produire sur Pétersbourg toutes ces comédies. La nation était choquée de voir son Empereur plus fier d'être grand maitre de l'ordre de Malte que d'être souverain de la Russie. Cette croix ajoutée aux armes de l'Empire excitait les railleries générales, ainsi que toutes les scènes presque théâtrales qu'occasionnaient les cérémonies de l'ordre. Le désordre moral avait pris à la cour la place de l'austérité que l'Empereur avait paru y exiger jusque-là. Il donnait l'exemple de l'oubli de ses devoirs et y encoiyageait ses fils. Malgré ce relâchement, la sévérité pour tout ce qui était affaire de service était poussée au plus haut degré et il n'était pas difficile de prévoir les suites de cet ordre de choses.

La grande-duchesse Elisabeth avait déclaré sa grossesse au mois de novembre. L'Empereur parut en être très content etle public eneutunejoie extrême. Les mariages des deux grandes-duchesses aînées, Alexandrine et Hélène, s'arrangeaient. On attendait l'archiduc Joseph, Palatin de Hongrie, qui venait pour épouser la première, et le prince

aO'r SOUVEINIKS

héréditaire de Mecklembourgf-Schwcrin la seconde. Les deux princes arrivèrent et leur séjour donna l'occasion de redoubler les bals, les fêtes, tant à la cour qu'en ville.

Les bals étaient déjà fréquents pour satisfaire la passion qu'avait Mlle de Lapoukliine pour la danse. Elle aimait à valser et cette danse, prohibée jusqu'alors à la cour comme licencieuse, quelque innocente qu'elle soit, fut introduite. Le costume de la cour gênait la danse de Mlle de Lapoukliine ; elle le trouvait peu élégant et il parut un ordre à toutes les dames de ne plus consulter que leur goût dans leur manière de s habiller, sans avoir égard à tout ce qui avait été de rigueur jusqu'alors. Cet ordre, auquel toute la jeunesse (sans excepter les grandesduchesses) se conforma avec le zèle le plus joyeux, fut un sujet de peine pour 1 Impératrice. Gomme elle avait exercé jusque-là une sévérité qui tenait de la persécution sur cet article et causé beaucoup de chagrin aux jeunes personnes, il y en eut qui triomphèrent de la voir obligée de suivre la loi commune. Cependant, le motif de ce changement étant de nature à lui causer une peine sensible, elle parut réellement à plaindre à d'autres.

L'Archiduc ne pouvant prolonger son séjour, les fiançailles eurent lieu au mois de janvier 1799 et il partit peu après.

Dans le même temps, s'apprêtait la guerre contre les Français révolutionnaires. L'Empereur avait envoyé 12 000 hommes, sous le commandement du général Rosenberg, mais les lésineries et les indécisions des Autrichiens l'impatientèrent au point qu'il donna l'ordre de faire rentrer les troupes dans les frontières. Le prince Ferdinand de Wurtemberg fut alors envoyé à l'Empereur pour l'engager à révoquer cet ordre. Enfin, tout s arrangea au gré du cabinet autrichien. Le corps fut renforcé de 24 000 hommes; 30 000 furent envoyés en Suisse sous les ordres de M. de Korsakow (1), douze vaisseaux

(1) Alexaiidro Mikliaïlovitch (1753-1840), parcnf d'iin des favoris

DE LA COMTI^SSi: GOI, OVINE 205

de ligne et vingt-quatre fré^jates en Hollande. L'Empereur rappela le maréchal Souvorov de son exil pour le mettre à la tête du commandement général, qui marcha avec GO 000 hommes préparés pour cette expédition par limpératrice Catherine.

Le maréchal Souvorov vint à Pétersbourg avant d'aller joindre l'armée. Il fut reçu par l'Empereur avec toute la distinction due à son mérite et obligé d assister aux fêtes fréquentes qui se donnaient dans ce temps. Rien n'offrait un contraste plus frappant que la présence de cet austère soldat, dont le nom seul inspirait confiance à l'armée et le respecta 1 Europe, au milieu des folies et des faiblesses qui marquaient cette cour de couleurs si prononcées. Il était sing;ulier de voir dans le tumulte d'un bal Souvorov couvert de cheveux blancs et dont la figure décharnée semblait porter encore les traces du rigoureux exil qu'il avait enduré, et l'Empereur se partag^er entre lui et une jeune fille bien simple, dont le minois aurait même été à peine remarqué s'il n'avait fixé l'attention d'un Empereur.

Mlle de Lapoukhine avait une jolie tête mais une taille très insignifiante; sans être précisément petite, elle était mal bâtie, avait la poitrine enfoncée et nulle g^râce dans la tournure, de jolis yeux, des sourcils noirs et des cheveux de la même couleur. De belles dents et une bouche agréable étaient ses plus grands charmes. Elle avait un petit nez retroussé, mais il ne donnait pas de finesse à sa figure. L'expression en était de la bonté et de la douceur. Elle était bonne, en effet, et incapable de souhaiter ou de faire du mal; mais elle avait peu d'esprit et point d'éducation.

Son influence ne portait que sur des grâces à accorder. Elle n'avait pas assez de moyens pour l'étendre sur les affaires, quoiqu'il ne tenait ni à la bassesse des hommes

de Catherine II, porteur du même nom. Il avait déjà fait campagne contre la France dans l'armée des Princes et combattu à Fleurus.

206 sonvEiNins

ni à Tainoiir de rEinpcrcurqu'clle ne fùtmêléedans tout. Fréquemment, elle obtint le pardon d'innocents, contre lesquels TEmpercur avait sévi dans un moment d'humeur. Elle pleurait alors ou boudait et obtenait de cette manière ce qu'elle desirait. L'Impératrice la traita toujours fort bien, pour plaire à son époux; les grandes-duchesses, filles de l'Empereur, la recherchaient et lui faisaient leur cour d une manière choquante. Il n y eut que les g^randesduchesses Elisabeth et Anne, qui n'avaient pour elle que les égards indispensables de la politesse. Encore était-ce après en avoir reçu l'ordre de l'Empereur, qui avait trouvé mauvais qu'elles eussent passé le premier bal sans lui parler. En général, elles la fuyaient plus qu'elles ne la recherchaient.

Les exemples de bassesse qui entouraient la grandeduchesse Elisabeth ne firent qu'augmenter la fierté de son âme et l'idée seule de paraître courtiser un favori ou une maîtresse la révoltait au point de la jeter plutôt dans l'excès contraire. Elle a pu quelquefois être accusée avec raison de raideur. La grande-duchesse Anne, qui en ce temps avait une confiance sans bornes en sa bellesœur, tint la même conduite qu'elle et par les mêmes motifs.

Dans ce temps-là, le grand-duc Constantin ajouta aux mauvais traitements que son épouse avait eu à souffrir de lui du moment de son mariage, l'infidélité et le libertinage. Délivré de la crainte d'encourir la colère de son père, il forma des liaisons indignes de son rang. Il donnait de petits soupers dans son appartement à des acteurs et à des actrices et il s'ensuivit que la grande-duchesse Anne, qui ignorait sa conduite, fut attaquée d'un mal dont elle souffrit longtemps sans en connaître la cause. Les médecins déclarèrent qu'elle ne pouvait être radicalement guérie sans le secours des eaux de Bohême et il fut décidé qu'elle entreprendrait ce voyage au mois de mars.

Le grand-duc Constantin partit environ dans ce même

DE I, A COMTESSE COI.OVl^^E 207

temps pour A'ieiine, d où il joignit Tannée russe eu Italie. On lui doit la justice de dire que lorsqu'il sut quel avait été sur la santé de sa femme l'effet de son libertinage, il en éprouva les plus vifs regrets et tâcha par mille procédés de réparer ses torts. Mais la grande-duchesse Anne, qui avec raison était pénétrée d'indignation et qui savait le peu de fonds que l'on pouvait faire sur son caractère, conçut le projet d'inie séparation et crut que le voyapre qu'elle allait faire serait une occasion favorable pour le mettre à exécution. Elle allait revoir sa famille, crut obtenir son consentement sans peine et s'arranger avec le grand-duc d'autant plus facilement qu'il ne serait pas en Russie, et enfin déclarer à l'Empereur et à l'Impératrice qu'aucune force humaine ne la ferait rentrer en Russie.

Ce plan, tracé par une tête de dix-sept ans et qui n'était basé que sur un vif désir de sa réussite, fut communiqué à la grande-duchesse Elisabeth, qui, tout en prévoyant plus de difficultés que n'en supposait son amie, cherchait à se persuader de la possibilité de le voir réussir, puisque celle qu'elle aimait avec la tendresse d'une sœur y attachait toute sa félicité.

Le grand-duc Alexandre, qui avait les mêmes sentiments pour sa belle-sœur et qui souffrait de la voir condamnée au rôle de victime de son frère, entra dans ses vues, conseilla, aida, encouragea, et cette affaire si sérieuse par son objet fut arrêtée sans scrupules avec la légèreté de deux princesses de dix-sept ans et de dix-neuf ans et d'un conseiller de vingt.

La grande-duchesse Anne partit le 15 de mars, accompagnée de Mme de Renne, sa grande-maîtresse, de M. de Toutolmine, maître de la cour du grand-duc Constantin, de Mme de Toutolmine et de deux demoiselles d'honneur, Mlle de Renne et la comtesse Catherine Vorontsov(l), jeune personne excessivement étourdie et inconséquente.

(l) Catliciiiio Arleinievna, née on 1780, morte demoiselle en 183G.

208 SOITVEMHS

La séparation des deux grandes-duchesses fut douloureuse puisque, vu leur plan, elle était illimitée, peutêtre éternelle; mais ceux qui en étaient témoins et qui savaient que la (jrandc-duchesse Anne avait ordre de revenir en automne n attribuaient le chagrin des deux princesses qu'aux inquiétudes que pouvait leur causer Tétat de la grande-duchesse Elisabeth, dont la grossesse approchait de son terme, et le danger d'une première couche.

Cependant, la grossesse de Mme la grande-duchesse avançait aussi heureusement que possible. J'avais de ses nouvelles par mon mari, qui avait l'honneur de la voir souvent. Je la rencontrai une fois au printemps, au jardin d'été, où je me promenais avec Mme de Tolstoy et Mme de Tarente. Elle était accompagnée de la princesse Volkonski, l'une de ses demoiselles d'honneur. J'osai lui parler des pressentiments pénibles dont mon cœur était rempli. Je 1 avais priée de me rendre tous les papiers qu'elle avait de moi. Elle me dit les avoir brûlés et m'ordonna de lui rendre les siens. Je pris la liberté de refuser cette restitution, ajoutant que tous ses papiers lui seraient facilement remis après ma mort.

Les ordres les plus sévères furent donnés à la poste par M. de Rastoptchine de ne laisser passer aucune des lettres que les grandes-duchesses pourraient s'écrire, sans les ouvrir; mais, un peu avant le départ de la grandeduchesse Anne, un employé, que les grandes-duchesses ne connaissaient que de nom, trouva moyen de les en faire avertir, en y ajoutant qu'il les suppliait de n'y employer ni encre sympathique, ni aucune des ressources usitées pour échapper aux inquisitions de la poste, puisqu'elles étaient toutes connues et qu'on avait remède à tout (1). Les deux grandes-duchesses, touchées de recon-

(1) Pour sa correspondance intime avec sa mère, la grande-duchesse Elisabeth employait le lait en guise d'encre et elle lui adressait, en juillet 1757, cette recommandation : « Au lieu de le tenir sur le feu, on peut aussi mettre dessus du charbon froid réduit en poudre; cela

DE LA COMTESSE OOLOVIiNE 209

naissance pour cet avis, d autant plus qu'elles avaient cru pouvoir s'écrire avec quelque liberté par un moyen convenu, se bornèrent donc à la correspondance la plus insig^nifiante,

La grande-duchesse Elisabeth s'affligeait d'une séparation qui ne devait pas se prolonger au delà de sept mois, la croyant peut-être éternelle ; mais elle aurait pu avec plus de raison s'affliger des chagrins qui l'attendaient dans ce court espace de temps, s'il lui avait été donné de les prévoir.

Le prince Bezborodko mourut au mois d'avril et le comte Rastoptchine eut le portefeuille des affaires étrangères. Ayant déjà la direction de la poste, il se trouva revêtu des emplois les plus importants et jouissait de toute la confiance de l'Empereur.

Le sort voulait qu'à dater de ce moment, toutes les personnes auxquelles le grand-duc Alexandre témoignait de l'amitié et de la confiance fussent successivement éloignées de lui. J'attribue ceci au sort parce que, depuis, le comte Rastoptchine s'est justifié ; mais alors, ceux qui approchaient le grand-duc travaillèrent à lui persuader qu'il le négligeait ou cherchait à lui nuire. On ne sera donc pas étonné que toutes ces circonstances réunies aient pu faire croire au grand-duc qu'il pouvait l'accuser avec justice de la peine que lui causait 1 éloignement de tous ses amis.

Le prince Alexandre Galitzine ouvrit la scène. Il fut renvoyé inopinément de Pétersbourg, avec ordre de se rendre à Moscou et défense au gouverneur de cette ville de 1 en laisser sortir. 11 fut aussi ordonné d'exercer la plus stricte surveillance à l'égard du prince Galitzine et de tout ce qui avait rapport à lui.

Le prince Galitzine avait été page de la chambre sous le règne de l'impératrice Catherine. Elle avait eu toujours

rend lisible et, de cette manière, on peut écrire des deux côtés d'une feuille. 1. (Grand-duc Nicolas M,, l'Impératrice Elisabeth, f, 299.)

210 SlUJVKlN 1 r, S

beaucoup de bontés pour lui, parce qu'il a un esprit a(]réablc et qu'il professait pour elle un attachement qui tenait du culte. Peu après sa sortie des pa^es, elle l'avait nommé {;ontllhomnie de chambre de la cour du (j^randduc Alexandre. Son esprit et sa société agréable lui gagnèrent bientôt les bontés particulières et même la confiance du grand-duc. Il est petit de taille; cette circonstance lui vaut presque généralement le sobriquet de petit Galitzinc. Il est dun caractère très gai et a de la causticité dans l'esprit, mais il n'a rien d'un conspirateur et ne se mêlait pas plus des affaires, dans ce temps-là, que ne faisait tout le public. On donna donc pour prétexte à la sévérité dont il fut l'objet la part qu'il avait à une intrigue entre le grand-duc et Mme Chevalier. Cette actrice, maîtresse de Koutaïssov, faisait les plus grandes avances au grand-duc, qui, séduit par sa beauté et sa grâce, était assez disposé à y répondre. On prétendit que le prince Galitzine avait été chargé de l'entremise de cette intrigue et que Koutaïsssov, par jalousie, ne pouvant se venger du grand-duc lui-même, s'en prit à son commissionnaire. Tant y a que le grand-duc fut fort affligé de la rigueur avec laquelle le prince Galitzine fut traité et de son éloignement.

La cour partit pour Pavlovsk dans les premiers jours de mai et les fiançailles de la grande-duchesse Hélène y furent célébrées par une journée de grande solennité (I) .

La grande-duchesse Elisabeth accoucha d'une fille (2) le 18 de mai. L'Empereur parut avoir beaucoup de joie de cette naissance qui lui fut annoncée au moment même où un courrier de l'armée lui apportait des drapeaux ennemis et la nouvelle d'une victoire emportée par Souvorov en Italie (3). Il se plaisait à relever cette circonstance et

(l)Le 5 mai 1799.

(2) La giantle-duchesse Marie Alexandrovna, morte le 27 juillet

(3) Sur Moreau, a Cassano, le 27 avril 1799, suivie île l'occupation de Milan,

DE M COMTESSE Cdl.OVINE 211

se déclara, en plaisantant, le protecteur de la nouvellenée, qui, disait-il, serait mal vue, parce qu'elle n'était pas garçon.

La naissance de la petite grande-duchesse me rendit plus quheureuse. Je fus à Pavlovsk pour le baptême (1). Le matin de ce même jour, lEmpereur permit au grandduc Alexandre de lui demander telle grâce qu'il voudrait pour les personnes de sa cour. Le grand-duc demanda le cordon de Saint-Alexandre pour le comte Tolstoy, celui de Sainte-Anne pour M. Adadourov, son chambellan, et le grand cordon de Sainte-Catherine pour la comtesse Chouvalov. Aussitôt que les oukases furent sijjnés et qu'ils vinrent à la connaissance du comte Rastoptchine, il alla chez 1 Empereur pour lui observer qu'il ferait une injustice en ne donnant point le cordon de Saint- Alexandre à mon mari, qui était le chef de la maison de son fils et qui avait toujours servi le grand-duc comme un brave et honnête homme.

L Empereur céda à ces représentations et ordonna à Rastoptchine de lui rappeler le cordon après la cérémonie du baptême. Nous ne savions rien de tout cela. J'avais couché à Tsarskoié-Siélo et ne fus à Pavlovsk qu'au moment de suivre la cour à l'église. La cérémonie me toucha beaucoup, surtout au moment où 1 Empereur présenta lui-même l'enfant à la communion. Il le fit avec un sentiment qui n'échappa à personne. Lorsque je fus rentrée dans le salon pour attendre le dîner, mon mari vint à moi et me dit :

— On va donner le cordon de Saint-Alexandre à Tolstoy. Le f?rand-duc l'a désiré. Si l'on vous demande si ie dois l'avoir, répondez que vous ne savez rien.

L'Empereur en rentrant dans son cabinet appela Koutaïssov et lui dit :

— Rastoptchine m'a parlé ce matin de quelque chose que je devais faire et je l'ai oublié... xAh ! je sais ce que

(1) Le 29 mai 1799,

212 SOUVKMRS

c'est! Appelez-moi (yolovine cL aj)portez-moi le cordon de Saint- Alexandre.

A peine mon mari parti l-il dans le cabinet, que l'Empereur vint à lui.

— J'allais commettre la plus grande injustice, lui ditil. Je répare avec empressement le peu de réflexion de mon fils. Personne mieux que vous ne mérite son intérêt et sa bienveillance.

Sa Majesté ordonna à Koutaïssov d'aller au plus vite cbez le grand-duc pour lui dire qu'il venait de donner le cordon de Saint-Alexandre à l'homme le plus digne de recevoir des marques de distinction. Au moment même, l'Impératrice entra. L'Empereur fit signe à mon mari de ne la point remercier. Elle fut pétrifiée du tête-à-tète et surtout du cordon dont elle voyait mon mari décoré. On nous assura qu'elle y avait mis obstacle, et, lorsqu'elle sortit du cabinet, l'Empereur dit à mon mari :

— Je vous ai fait signe de ne pas la remercier. Vous n'avez pas de quoi, je vous assure.

Mon mari fut donc chez le grand-duc, qui le reçut avec embarras. Mon mari lui dit « qu'il lui était pénible de ne pouvoir regarder le cordon comme une marque de l'intérêt de Son Altesse Impériale; que le grand-duc devait le connaître assez pour croire que ce n'était pas au cordon mais à son opinion qu'il attachait du prix » , et, poussé par la vivacité de son caractère, il se permit de dire des vérités trop sévères qu'un sujet ne devrait pas se permettre quand il parle à son souverain, quelle que soit la droiture de son intention. Il demanda au grand-duc la permission de quitter sa cour. Celui-ci combattit faiblement sa résolution. De chez le grand-duc mon mari alla chez la grande-duchesse Elisabeth pour la remercier. Elle ne se doutait nullement de tout ce qui venait de se passer et le chargea de me dire que je la vinsse voir.

Je la trouvai couchée sur sa chaise, longue et la piin-

cesse Tchetvertinska (l) auprès crdle. Ma visite ne fut j)a8 longue ; la princesse me gênait, .le pris congé de la grandeduchesse et je rentrai dans l'appartement de la comtesse Tolstoy. Mon mari vint peu après et me raconta tout ce que je viens de dire. J'en fus profondément affectée. Mon mari m'avoua que rien ne lui avait plus coûté que de dissimuler ce qui se passait en lui pendant sa visite chez la grande-duchesse, qui était pour lui l'objet le plus intéressant. Il ajouta que tout ce qui se préparait contre elle par l'entourage du grand-duc était une des raisons principales qui lui faisaient quitter la cour, ne pouvant douter qu'il était impossible d'y porter remède.

Il demanda d'abord son congé absolu. L'Empereur lui permit de quitter la cour mais non le service. Sa Majesté exigea positivement qu'il acceptât une place. Mon mari, pour ne pas désobéir, se décida à demander celle de président delà Poste, dont le comte Rastoptchine était chef (2) . L'Empereur la lui accorda et l'obligea d'accepter encore la charge de sénateur.

(1) Marie-Aiitonovna (1779-1851), mariée plus tard à Diinitri Lvovitch Nai ychkine, qui était appelé « le Roi des coulisses » et « le prince des calembours « et qui mourut en 1836 dans le poste de grandveneur. Marie Antonovna fut célèbre par sa beauté et par sa liaison avec Alexandre I", dont elle eut une fille, Sophie Romanov ; élevée en France à cause de sa faible santé, passionnément aimée par son père et fiancée à un comte Gliérémétiev, celle-ci mourut en 1824, avant le mariage. Après la mort de son mari, Marie Antonovna se remaria avec un certain Brozine. L'orlhofjraplie polonaise de ce nom, plus communément usitée, est Czetvvertynska.

(2) Depuis le 31 mai 1799. La nomination du comte Golovine eut lieu le 6 juin 1799.